Vào buổi sáng ngày 26 tháng 4, tại một thành phố sôi động cách thủ đô My Sơ Tây Đích hơn một nghìn kilômét về phía nam, Hội Thánh Đức Mẹ địa phương đã thiết lập tu viện chính của mình trong khu ổ chuột có tên “Lasoja”.

Một người phụ nữ trẻ mặc bộ áo dòng nữ tu màu đen, trên ngực đeo một cây thánh giá bạc mờ, đang bước nhanh về phía nhà thờ.

Những nữ tu đi qua trên đường đều chào cô ấy và gọi một cách kính trọng:

“Nữ tu trưởng Aurora, xin Chúa phù hộ các bạn.”

“Chào buổi sáng mọi người.”

Aurora dừng lại và mỉm cười đáp lại:

“Cũng xin Chúa phù hộ tất cả chúng ta.”

Ngay sau đó, cô ấy tiếp tục bước vào nhà thờ dưới ánh mắt kính trọng của các nữ tu.

Vừa bước vào, một nữ tu già đang đứng chờ ở cửa liền tiến lại gần, cúi đầu và nói nhỏ:

“Aurora, Bà trưởng Battalia đã nhờ tôi nhắc bạn rằng Hội đồng Giám mục Đức Mẹ đã đến tu viện và đang chờ bạn trong phòng cầu nguyện phía sau nhà thờ.”

“Cảm ơn bạn, chị Cottie.”

Aurora mỉm cười và chào cô ấy, sau đó tiếp tục đi sâu vào bên trong.

Cô ấy đi dọc theo hành lang bên cạnh tường nhà thờ, rồi đi qua một cánh cửa bên để vào hành lang khác.

Đi thêm một đoạn, Aurora đứng trước cửa phòng cầu nguyện phía sau nhà thờ.

Cô hít một hơi thật sâu và gõ cửa.

“Toc toc.”

“À, là Aurora à, vào đi.”

Một giọng nói già nua vang lên từ bên trong.

Aurora trả lời “vâng” rồi bước vào.

Cánh cửa kêu “kheo kheo”.

Bước vào trong, cô thấy căn phòng cầu nguyện tối tăm được thắp đầy những ngọn nến trắng lớn nhỏ, ánh lửa le lói.

Bên trong chỉ có bốn chiếc ghế dài, đối diện với một bàn thông báo. Phía sau bàn thông báo, trên tường có một bức điêu khắc Đức Mẹ mỉm cười hướng về thế giới.

Lúc này, có chín chiếc ghế gỗ cao được đặt phía sau bàn thông báo, trên mỗi chiếc đều ngồi một người phụ nữ mặc áo giám mục màu đen và đội mũ cao có viền đen.

Những người phụ nữ này rõ ràng đều đã cao tuổi, tóc bạc phơ, nếp nhăn quanh mắt; người trẻ nhất cũng hơn năm mươi tuổi.

Khí chất của chín người giám mục này thật sự rất huyền bí. Người giám mục đứng đầu ở giữa có cấp độ 6, còn những người khác đều có cấp độ 5.

Bà Bátaria, người đứng đầu tu viện này, đang đứng nghiêm trang bên cạnh bục thông báo. Khi thấy Aurora bước vào, bà vẫy tay ra hiệu.

Aurora gật đầu.

Cô biết rằng chín người ngồi trên bục đều là thành viên của Hội đồng Giám mục Đức Mẹ, thuộc tầng lớp cao nhất của giáo hội. Họ cũng được sự ủy thác của Giáo hoàng để đến đây và truyền đạt cho cô một nhiệm vụ bí mật.

Cô bước đến giữa bục và cúi chào các vị giám mục.

“Thưa các vị giám mục, Aurora Laury xin chào mọi người.”

“Đừng quá lịch sự, bà Aurora ơi,” một nữ giám mục lớn tuổi với mái tóc bạc phai ngồi ở giữa bục nói.

“Nói ngắn gọn thì, lý do chúng tôi đến đây hôm nay là để truyền đạt trực tiếp ý chỉ của Giáo hoàng – Ngài cho biết thiên thần của Đức Mẹ, ‘Cha Jiao Yi’, đã ban xuống lời dạy trong giấc mơ, yêu cầu chúng ta cử người đến thủ đô của đế quốc My Sơ Tây Đích để hỗ trợ Hiệp sĩ Thập tự giá của đế quốc, ông Kỳ Lan · Ilose, trong cuộc chiến chống lại cái ác sắp đến.”

Nghe vậy, Aurora không khỏi sững sờ.

Hỗ trợ ông Kỳ Lan?

Và lời dạy này còn được ban xuống trực tiếp từ thiên thần của Đức Mẹ…

Thật là quan trọng!

Trong lòng Aurora, cảm giác tự hào dâng trào; cô cảm thấy vinh dự khi là một thành viên của “Bàn Tay Bình Minh”. Và niềm kính trọng dành cho ông Kỳ Lan càng trở nên sâu sắc hơn.

“Dù không hiểu tại sao vị hiệp sĩ Kỳ Lan này lại được sự chú ý và quan tâm từ thiên thần của chúng ta, nhưng điều đó không phải là điều chúng ta cần suy nghĩ… Khi đó là lời dạy của Chúa, chúng ta sẽ tuân thủ một cách trung thành.”

Nữ giám mục lớn tuổi tiếp tục nói.

“Theo quyết định của Giáo hoàng và Hội đồng Giám mục, chính bà sẽ dẫn đầu đoàn người, cùng các thành viên của Hội đồng Nữ tu Thiên Chúa, lập tức lên đường đến thủ đô My Sơ Tây Đích để hỗ trợ vị hiệp sĩ Kỳ Lan đó.”

“Vâng, Aurora hiểu rồi.”

Nữ tu trẻ gập hai tay lại trước bụng và cúi đầu chào.

Nữ giám mục gật đầu và dặn dò:

“Bà Aurora ơi, xin hãy cẩn thận trong mọi việc… Theo những gì tôi biết, ngay cả Công đoàn Cơ khí, Giáo hội Sám hối và các hội thương mại cũng đã cử người đến hỗ trợ vị hiệp sĩ Kỳ Lan đó; điều này cho thấy sự việc này thực sự rất quan trọng.”

“La Lạp hãy nhớ lời khuyên của Đại giáo hoàng.”

“Ừm, cô đi đi.”

“Vâng.”

La Lạp lại một lần nữa cúi chào rồi mới quay người ra đi.

Khi cô rời khỏi phòng cầu nguyện và cánh cửa đóng lại với tiếng “kẹt”, các giáo hoàng trên bục cao bắt đầu thì thầm với nhau.

“Chị gái Basida, em biết bao nhiêu về Kỳ Lan · Ilose này? Tại sao đế quốc lại để ông ta đảm nhận trọng trách lớn này?” một nữ giáo hoàng hỏi.

Người được gọi tên là một bà lão đầy nếp nhăn; sau khi suy nghĩ một lát, bà trả lời:

“Theo truyền thuyết, người thanh niên này là đệ tử trực tiếp của ‘Bạch Hiền Giả’ Paraselsus, đồng thời cũng là một kẻ bí ẩn có tài năng phi thường.”

“Đúng vậy,” một nữ giáo hoàng khác gật đầu. “Dù công khai chỉ giữ chức Bộ trưởng Ngoại giao của đế quốc, nhưng thực tế ông ta rất không tầm thường…”

“Trong cuộc ‘Cuộc đấu tranh sáu bên’ gần đây, ông ta đã một mình đánh bại đại diện của ba tổ chức bí mật thuộc Liên bang, và thậm chí còn tiêu diệt được một phần ý chí của sứ giả ác thần ‘Mèo Cối Gió’ Parasolomon trên phim âm bản thực tế.”

“Làm sao mà ông ta lại mạnh mẽ đến thế?!”

“Không lạ gì đế quốc lại coi trọng ông ta đến vậy…”

“Paraselsus sắp qua đời rồi; có khả năng rất lớn là Kỳ Lan này sẽ kế thừa vị trí của thầy mình và gánh vác trọng trách lớn cho đế quốc.”

“Liệu ông ta sẽ trở thành Chủ tịch Ủy ban Bí mật kế tiếp sao?”

“Vậy tại sao ngay cả Thiên Thần Mẹ cũng quan tâm đến ông ta đến thế? Các chị em có ý kiến gì về điều này không?”

“Các vị giáo hoàng kính mến, tôi có một giả thuyết…” Lúc này, bà Batalia, hiệu trưởng tu viện, đứng bên cạnh bỗng nhiên lên tiếng.

Tất cả các giáo hoàng đều nhìn về phía bà.

“Batalia, cứ nói đi.” Đại giáo hoàng vẫy tay, nói nhẹ.

Hiệu trưởng gật đầu và nói một cách kính trọng:

“Có khả năng là Kỳ Lan · Ilose này chính là người được Thiên Thần Mẹ ban phước… Điều này cũng có thể giải thích tại sao Đức Giáo hoàng lại gọi tên ông ta một cách trang nghiêm đến vậy.”

“Ồ?”

Tất cả các giáo hoàng đều ngạc nhiên.

Họ lại tiếp tục thì thầm bàn tán với nhau.

Vị đại giáo trưởng dẫn đầu hít một hơi thật sâu, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ suy tư.

“Không phải là không có khả năng như vậy.”

Những người được Thần ban ân huệ, chính là những người được Thần phù hộ và che chở.

Từ xưa đến nay, hầu hết những người được Thần ban ân huệ đều đã vượt qua những thử thách và cuối cùng được thăng thiên thành các sứ đồ của Thần – tức là các thiên thần.

“So với những Sĩ Thần cổ xưa và vĩ đại khác, thời gian Thánh Mẹ được thăng thiên quá ngắn; giống như vị ‘Dòng Sóng Lớn’ vào tháng trước, chỉ có duy nhất một thiên thần bên cạnh Ngài.”

Đại giáo trưởng nói với giọng trầm ấm.

“Có ba vị trí sứ đồ của Chúa đang trống; nếu xét đến phẩm chất và tài năng của Kỳ Lan và Ilose, việc họ được coi là những người được Thần ban ân huệ cũng hoàn toàn có thể xảy ra.”

“Biết đâu, trong tương lai xa, những hiệp sĩ Kỳ Lan và Ilose này thực sự sẽ được thăng thiên, thậm chí trở thành những thiên thần mới bên cạnh Thánh Mẹ…”

“Từ nay về sau, thái độ của Giáo hội Thánh Mẹ đối với họ cần phải thay đổi; chúng ta nên đối xử với họ một cách thiện chí hơn.”

“Vâng, Đại giáo trưởng Mueller.”

…

…

Chiều hôm đó, Aurora đã chuẩn bị đầy đủ và dẫn theo đoàn nữ tu thiêng liêng gồm hơn năm mươi người, rời khỏi hành lang bí mật dưới lòng đất của tu viện.

Các thành viên trong đoàn nữ tu thiêng liêng này đều là những nữ tu đạo đức sâu sắc, am hiểu về học thuật huyền bí và ma thuật linh hồn; phần lớn trong số họ thuộc cấp độ 2, một số ít thuộc cấp độ 3.

Aurora, với tư cách là người dẫn đầu, thuộc cấp độ 4 – những người đã trải qua nhiều thử thách trong cuộc sống.

Nhóm người này đi theo hành lang bí mật và tại một căn phòng bí mật ở sâu bên trong, họ sử dụng một vòng tròn ma thuật khắc trên tấm đá để thực hiện phép chuyển đổi vị trí, và ngay lập tức xuất hiện ở ngoại ô thủ đô My Sơ Tây Đích.

Sau đó, họ tiếp tục đi bộ vào thủ đô, đến khu vực trung tâm để gặp gỡ hiệp sĩ Kỳ Lan.

Mọi việc diễn ra khá thuận lợi.

Khi vòng tròn ma thuật trong căn phòng bí mật phát ra ánh sáng mờ ảo, đoàn nữ tu thiêng liêng đã hoàn thành phép chuyển đổi vị trí từ xa và xuất hiện bên bờ sông Bạch Đuôi, ngoại ô thủ đô.

Bên lề đường có một bức tượng đá cao khoảng ba mét của Thánh Mẹ; trước tượng đá còn có những vật dụng như chậu lửa, bó hoa và trái cây mà những tín đồ đã để lại khi đi ngang qua đây.

“Các chị em, chúng ta đã đến gần thủ đô rồi; bây giờ hãy theo sát lấy tôi.”

Aurora quay người lại và nói nhẹ nhàng một câu.

Các nữ tu đều im lặng và gật đầu đồng ý.

Ngay sau đó, Aurora đi đầu đoàn, hướng về Con đường Lớn Thứ Tám không xa đó.

Nhưng chỉ khoảng một trăm mét sau khi đoàn nữ tu rời khỏi tượng đá, một làn gió lạnh bất chợt thổi đến.

Rào rào…

Tất cả các nữ tu trong đoàn đều cảm thấy có điều gì đó báo động, một cảm giác lo lắng bỗng nhiên xuất hiện trong lòng họ.

“Aurora, trưởng đoàn!”

“Ồ?!”

Khuôn mặt Aurora biến sắc.

Cô dường như cảm nhận được có một đôi mắt vô hình đang nhìn chằm chằm vào đoàn nữ tu của mình với ánh mắt đầy ác ý.

“Đây là… sức mạnh của việc tiên tri!”

“Cẩn thận! Có một thế lực bí ẩn đang theo dõi chúng ta!”

Vừa mới kịp cảnh báo, Aurora đã hoảng sợ khi thấy khung cảnh xung quanh bỗng nhiên phủ đầy sương mù xám.

Sương mù càng lúc càng dày đặc, che khuất con đường lớn, dòng sông, các thành phố… thậm chí cả những chiếc xe ngựa, xe hơi và người qua đường cũng đều biến mất không dấu vết.

Trong làn sương mù, chỉ còn lại đoàn nữ tu của họ.

Tut… tut tut tut…

Một tiếng sáo kỳ lạ vang lên từ trong sương mù.

Ngay sau đó, đồng tử của Aurora co lại.

Bởi vì cô nhìn thấy các thành viên trong đoàn đều hiện ra vẻ mặt tuyệt vọng, như thể đó là biểu hiện cuối cùng của sự sống trong giây phút chót vót.

Những bộ xương mặc đầy trang phục lộng lẫy, với những động tác kỳ quặc, bước ra từ trong sương mù và tiến về phía đoàn nữ tu.

Cạch cạch, cạch cạch cạch…

Chỉ trong chốc lát, những bộ xương này đã đến gần họ và bao vây họ.

“Ah!” Một nữ tu không kịp tránh né và bị những bộ xương đó ôm chặt lấy.

Tiếp theo là một tiếng “bụp”.

Hai người đều biến thành sương mù và biến mất không dấu vết.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Aurora chợt nhớ đến một bí mật mà cô từng đọc trong các sách kinh điển huyền bí.

“Những kẻ đã được ‘Vua Linh Hồn’ Lothar ban cho sự siêu thoát… Những ‘Quý Ông Tàn Dư’ yêu thích sáo, kịch và nghệ thuật cái chết; họ có thể tạo ra những ảo ảnh để kéo người sống ra khỏi thế giới này mãi mãi…”

“Liệu ‘Quý Ông Tàn Dư’ đã đến rồi sao?!”

Đồng tử của Aurora lại một lần nữa co lại.