“Đồ sứ mệnh chết tiệt!” Barbara quát lên một cách không kiêng nể chút nào.

“Em khác anh đấy, Torlena… Luật lệ của em không phải do em tự nguyện chấp nhận; tất cả những nỗi đau ấy đều bị áp đặt lên em. Tại sao em lại tự lừa dối bản thân chứ?”

“Nhưng ít ra, việc chịu đựng khổ đau vì ông Kỳ Lan thì là điều em tự nguyện làm.”

Torlena mỉm cười nhẹ nhàng.

Barbara hiểu được ý nghĩ ẩn sau lời nói của cô ấy, và cảm nhận được một chút bất lực và đau khổ trong đó.

Lúc này, Torlena nói một cách trầm tư:

“Dù em không tự nguyện, thì cũng chẳng thể làm gì được phải không? Một Nữ Thánh thì phải sống theo đúng bản chất của mình… Liệu em từ chối thì sẽ không phải chịu đựng khổ đau sao?”

“Từ khoảnh khắc ‘Luật Lệ Bóng Tối’ được sinh ra, số phận của em đã được định sẵn rồi.”

“Không già đi, không chết đi, mãi mãi ở trong bóng tối yên tĩnh, âm thầm chịu đựng những nỗi đau không ngừng.”

Nói xong, Torlena nhìn lên bầu trời đêm.

“Omer được sinh ra theo ý muốn của người ta, bò ra từ bụng của vị thần tình yêu, và đã nâng cao ngọn đuốc cho loài người… Còn em thì sao? Em cũng được sinh ra theo ý muốn của người ta, nhưng lại bị kéo ra từ bụng của Omer, và buộc phải tự mình đốt cháy bản thân mình.”

“Trong cái hư vô này, chỉ có ông Kỳ Lan mới có thể cảm nhận được nỗi đau của em… Và cũng chỉ có ông ấy mới từng nói rằng sẽ đưa em ra ngoài để thấy ánh nắng mặt trời.”

“Đúng vậy, ông ấy rất yếu đuối.”

“Có lẽ chính sự yếu đuối và thiếu hiểu biết ấy đã khiến ông ấy đưa ra những lời hứa hoang đường và phi thực tế như vậy.”

Torlena mỉm cười, ánh mắt trong trẻo của cô ấy nhìn thẳng vào bạn thân Barbara.

“Nhưng em tin ông ấy.”

“Em thật sự không thể cứu vãn được nữa rồi, Torlena.”

Barbara nói một cách nặng nề.

Cô ấy cảm thấy buồn bã một cách vô cớ.

Vì sứ mệnh và con đường thăng tiến giống nhau, nên trong số mười hai Sĩ Thần, hai thứ này có mối liên hệ rất chặt chẽ với nhau.

Nhìn thấy sự thay đổi của bạn mình ngày hôm nay, Barbara thực sự cảm thấy lo lắng… Và sự thay đổi này chính là do người thanh niên tên Kỳ Lan đó gây ra.

Điều này khiến Barbara càng thêm tức giận.

“Nếu em đã xin tha cho anh ta, thì anh cũng sẽ không can thiệp nữa.”

Cô ấy nói một cách lạnh lùng.

“Nhưng chỉ có vậy thôi, Torlena… Nếu không phải vì anh ta đã cố gắng bảo vệ Lilya và xóa bỏ một phần ý chí của Pal, thì anh sẽ không bao giờ buông tha cho anh ta đâu…”

Nói xong, Barbara đứng dậy và bước đi.

Một tia sáng từ trên trời rơi xuống, và người phụ nữ với mái tóc đỏ ngắn ấy bước vào trong ánh sáng đó. Cuối cùng, giọng nói của Barbara lại vang lên một lần nữa:

“Cuối cùng, tôi muốn nhắc bạn một điều: Mặc dù Par đang ẩn náu vì những chấn thương của chúng ta, nhưng tổ chức ‘Hội Nhật Thực’ gần đây hoạt động rất tích cực; có lẽ là để giúp hắn sớm hồi phục…”

“Chỉ có loại bỏ tổ chức này càng sớm thì chúng ta mới có thêm thời gian để tìm ra nơi Par đang ẩn náu.”

Khi tia sáng dần biến mất, giọng nói của Barbara cũng tan biến, và bóng dáng cô ấy cũng không còn hiện ra nữa.

Tolina nhìn theo hướng người bạn mình đã rời đi, im lặng một lúc, dường như cô ấy không quá quan tâm đến những lời cuối cùng đó. Rồi, cô mỉm cười và thì thầm:

“Thực ra, em không hề ghét Kỳ Lan đến thế, phải không? Nếu không, tại sao em lại để cho một phần của ‘Luật Pháp’ mình rơi vào tay hắn chứ?”

Khu vườn lại chìm vào sự yên tĩnh.

Một lúc sau…

Cha Jiao Yi từ từ bước đến, dừng lại phía sau cô gái ngồi xe lăn, cúi xuống và thì thầm:

“Cô gái, Kỳ Lan · Ilose đã đến, vừa mới bước vào cổng lâu đài Đen.”

Tolina nhướng mày, ánh mắt lộ ra vẻ ngạc nhiên và vui mừng.

…

…

Không lâu sau đó…

Cô gái ngồi xe lăn được người quản gia đẩy đến, đợi chờ yên lặng trên bậc thang cao nhất.

Một chàng trai mắt tím, cầm cây gậy, từ từ bước đến.

Nhìn thấy hai người, anh ta bất ngờ một chút, rồi cúi đầu chào hỏi:

“Lâu rồi không gặp, cô Tolina.”

“Lâu rồi…”

Cô gái ngồi xe lăn đặt hai tay nhẹ lên váy, mái tóc đen óng ánh, mỉm cười nhìn chàng trai.

“Chào mừng ông Kỳ Lan.”

Khi chàng trai tiến lại gần hơn, Tolina nhận thấy anh ta đang cầm một túi giấy to, căng phồng. Cô không khỏi tò mò và hỏi:

“Đây là cái gì vậy?”

“Trước đây tôi đã hứa với cô sẽ mang theo một số thức ăn ngon… Ngoài ra, còn có một số đồ vật thú vị nữa.”

Kỳ Lan nâng túi giấy lên, cười tử tế và nói.

“Hóa ra ông vẫn nhớ.”

Torina nhếch mày cười.

  “Tất nhiên rồi.” Kỳ Lan nhún vai. “Đối với những lời hứa đã đưa ra, tôi luôn giữ trọn chúng.”

  “Tôi rất mong đợi điều đó, thưa ngài.”

  Cô gái nhẹ nhàng cười khúc khích.

  Ngay sau đó, Kỳ Lan được dẫn vào khu vườn bên trong. Khi nhìn thấy ấm trà đang bốc hơi trên bàn, anh ta có phần ngạc nhiên.

  “Cô Torina biết tôi sẽ đến hôm nay sao?”

  “Mỗi ngày, cô đều đợi ở đây…”

  Cha Jiao, người đẩy xe lăn, nói một cách trầm ngâm.

  Nhưng chưa kịp nói hết, anh ta đã thấy cô gái quay đầu lại và nhìn anh ta bằng ánh mắt yên bình.

  Jola bỗng cảm thấy lạnh lòng và lập tức im lặng.

  “Mỗi ngày tôi đều tưới hoa và pha trà ở đây… Hôm nay, tôi vừa thử nghiệm một loại trà hoa mới; hy vọng ngài sẽ thích.”

  Torina ra hiệu cho Jola đẩy cô đến bên cạnh bàn.

  Không lâu sau khi Kỳ Lan ngồi xuống, cô gái đã nhanh chóng pha xong một ấm trà mới và rót hai ly cho cả hai người.

  “Loại này có tên là ‘Hy Vọng’, xin thưởng thức.”

  “Cảm ơn.”

  Kỳ Lan nhấp một ngụm trà.

  Vị đắng của nó còn gấp nhiều lần so với cà phê đen; hương vị đó lan tỏa khắp khoang miệng anh.

  Anh nhướng mày và nhìn cô gái trước mặt. Khuôn mặt tái nhợt của cô vẫn nở nụ cười, đôi mắt đen long lanh, như thể đang chờ đợi điều gì đó.

  Lúc này, không hiểu tại sao, Kỳ Lan lại cảm thấy một nỗi đắng cay sâu sắc, một nỗi đắng chua xót đến lạ thường.

  “Rất đắng, rất chua.”

  “Giống như việc chờ đợi vậy, phải không?”

  Torina mỉm cười.

  “Một bóng tối vô tận, một sự chờ đợi vô tận…”

  “Không…” Kỳ Lan lắc đầu.

  Anh cảm nhận hậu vị đắng cay ở cổ họng mình, nhưng đồng thời cũng cảm nhận được một hương vị kỳ lạ, ngọt ngào và man mác.

  “Nó giống như niềm hy vọng… Hy vọng rằng sẽ có một tia sáng xuất hiện trong bóng tối, mang theo niềm tin.”

  Nghe vậy, Torina bật cười.

  Cô biết rằng chỉ có người đứng trước mặt mình mới thực sự hiểu được hương vị của loại trà này.

  “Vậy thì ngài thích không?”

“Có thể nói thật không?” Kỳ Lan cười hỏi. Khi thấy Torlena gật đầu, anh ta xin lỗi và nói: “So với loại ‘Khao khát’ này, tôi thích hơn những loại ‘Đêm khuya’ và ‘Màu đỏ thắm’ trước đây.”

Torlena ngạc nhiên.

Rồi chàng trai mắt tím cười tiếp:

“Nó quá đắng rồi… Nếu được, tôi muốn thêm chút đường vào.”

Trái tim Torlena bỗng đập nhanh hơn.

“Được thôi, thưa ngài,” cô cúi đầu và nói nhỏ.

Kỳ Lan mở túi giấy mang theo, lấy ra một hộp kẹo bạc hà. Anh ta lấy ra hai viên, cho vào cốc trà của mình và của Torlena.

“Thử lại xem sao?” Kỳ Lan mời gọi.

Torlena hứng thú nhấp một ngụm trà, sau đó mỉm cười:

“Tôi thích hương vị đặc biệt này.”

“Và còn những thứ này nữa…” Kỳ Lan nói, lần lượt lấy ra các hộp giấy nhỏ khác từ trong túi, mở chúng ra một cách tỉ mỉ.

Trên những hộp giấy đó in hình nhân vật hoạt hình “Món ăn đặc sản của Mẹ Hank”, trông rất dễ thương.

“Bánh tuyết, thịt xông khói nướng, viên thịt chiên, hamburger xúc xích, bánh mì hình số tám và phô mai gan… Đây là những món ăn vặt của thủ đô My Sơ Tây Đích. Tôi đã thử một lần trước đây và thấy rất ngon. Cô Torlena có muốn thử không?”

“Tất nhiên rồi.”

Torlena vui vẻ đồng ý.

Ngay lúc đó, Cha Jiao Yi đứng phía sau đang chuẩn bị nhắc nhở, nhưng bỗng nhiên cô quay đầu lại và cười nói:

“Thưa Ngài Joora, có lẽ tôi quên đóng cửa sổ phòng trà rồi.”

“Vâng, thưa cô, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Người quản gia của Lâu đài Đen hít một hơi thật sâu, cúi chào rồi lặng lẽ rời đi.

Khi chỉ còn lại hai người trong khu vườn yên tĩnh, Torlena mới bắt đầu thưởng thức những món ăn vặt mà chàng trai mang đến. Cô dùng thìa bạc múc một miếng bánh tuyết vào miệng, rồi ngạc nhiên reo lên:

“Ngọt quá, ngon lắm…”

Sau đó, Torlena thử từng món một. Những hương vị và kết cấu đa dạng của các món ăn khiến cô liên tục khen ngợi.

Kỳ Lan ngồi nhìn một cách thích thú.

  Những món ăn vặt bình dân này có mặt khắp nơi trong đế chế, nhưng cô gái trên xe lăn trước mắt ông lại chưa bao giờ được thử qua.

  Đối với cô ấy, tất cả đều là những điều mới mẻ và thú vị.

  “Cảm ơn ông, Kỳ Lan.”

  Torina nhẹ nhàng nói, vừa lau mép miệng bằng chiếc khăn thêu hoa.

  Kỳ Lan lắc đầu.

  Ông tiếp tục lấy ra một số đồ vật khác từ túi giấy.

  “Đây là bài cờ của đế chế, máy ảnh cầm tay, gương phản chiếu… và cả những con búp bê âm thanh nữa…”

  “Những thứ này, người dân Bremen thích chơi chúng à?”

  Torina cẩn thận nhặt những đồ vật trên bàn lên, xem xét từng cái rồi tò mò hỏi.

  “Ừm, có thể nói như vậy.”

  Kỳ Lan cười đáp.

  Ông giải thích cách sử dụng những món đồ chơi này cho Torina, và nụ cười trên khuôn mặt cô gái không hề tắt.

  Trong khu vườn, thỉnh thoảng vẫn nghe thấy tiếng cười trong trẻo của cô.

  “Xin chào.”

  Torina cầm con thú nhồi bông hình thỏ xám, làm theo hướng dẫn của Kỳ Lan, nhấn vào chân trái của nó rồi thử nói.

  Sau đó, cô quay đầu nhấn vào chân phải.

  “Xin chào.” Con thú nhồi bông rung lên và phát ra giọng nói giống hệt Torina.

  “Hóa ra thế giới này thật thú vị…”

  Torina ôm con thú nhồi bông, trông rất thích thú. Cô như một đứa trẻ tò mò chưa từng biết đến thế giới bên ngoài, liền lấy lên vài tấm bưu thiếp trên bàn.

  “Đây là gì vậy?”

  “À, đây là những tấm bưu thiếp do một người bạn của tôi vẽ khi đi du lịch; những cảnh vật trên đó đều ở các vùng phía Tây, như tấm này – Khu vườn Cối xay gió, hay tấm này – Biển Hoa Kulonos…”

  Kỳ Lan giải thích.

  Cô gái trên xe lăn im lặng gật đầu; cô nhìn những bức tranh vẽ trên bưu thiếp và thì thầm:

  “Vẽ thật đẹp… Không biết cảnh thực tế sẽ đẹp đến mức nào nữa.”

  Cô ngẩng đầu lên và hỏi:

  “Người bạn của ông, Kỳ Lan ạ, cũng là một người quý ông như ông sao?”

“Không phải vậy.” Kỳ Lan lắc đầu. “Đó là một cô tiểu thư quý tộc, tên là Le Mé Nicolas.”

“Ồ…”

Torina gật đầu và không hỏi thêm gì nữa.

Không hiểu sao, niềm hứng thú ban đầu của cô dường như giảm bớt đi, và cô đặt tấm bưu thiếp trên tay xuống.

“À, lần này đến thăm, tôi cũng mang theo một món quà cho cô Torina đấy.”

Kỳ Lan cười nói.

“Món quà ư?” Cô gái ngồi trên xe lăn không hiểu. “Những thứ này chẳng phải đã là quà rồi sao?”

“Đó là món quà thực sự đấy.”

Nói xong, Kỳ Lan lấy ra một tấm phim có kích thước khoảng ba centimet chiều dài và hai centimet chiều rộng, sau đó nhẹ nhàng đặt nó lên bàn.

Torina nhìn tấm phim và bất ngờ đến mức sững sờ.

“Lực lượng pháp luật của ‘Con mèo cối xay gió’!”

Cô ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào chàng trai mắt tím kia, và nhịp tim cô lại bắt đầu đập nhanh hơn.