Nghe thấy câu trả lời khẳng định của chàng trai mắt tím, Sasha nở ra một nụ cười hài lòng và quyến rũ. Cô tiến lại gần cổ Kỳ Lan, đôi má trắng mịn nhẹ nhàng rung động khi cô ngửi thử; đôi mắt vàng óng ánh lấp lánh niềm vui và nỗi nhớ.

Dường như đó là mùi hương của anh trai mình… Sau hàng trăm năm, cuối cùng cô cũng có thể ngửi thấy nó từ gần một lần nữa.

“Chỉ tiếc là…”

Sasha thở dài, không nói hết câu. Giọng nói của cô đầy u sầu.

Cô từ từ rút tay ra khỏi người chàng trai, sau đó chu đáo khóa lại chiếc khuy da đã bị tháo ra trước đó. Rồi cô nhẹ nhàng vỗ nhẹ vào nó.

“Được rồi, anh trai… Em đã khóa nó lại cho anh.” Nói xong, cô đứng dậy khỏi người Kỳ Lan và quay trở lại ghế nằm của mình. Cô ngồi thẳng dựa lưng, đặt một tay lên má, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Kỳ Lan.

Đôi môi đỏ mọng của cô mở ra và cô nói:

“Bây giờ, chúng ta không còn phải bị ràng buộc bởi thế tục nữa. Khi anh được thăng hoa và cơ thể cùng linh hồn của anh trở nên mạnh mẽ đủ để chịu đựng được sự va chạm của từ trường khi kết hợp với các sứ giả… Lúc đó, như chúng ta đã hứa với nhau, em sẽ sinh cho anh vài đứa con, rồi cùng nhau sống những ngày yên bình.”

Kỳ Lan vừa mới thở phào nhẹ nhõm, nhưng nghe những lời này, anh lại cảm thấy áp lực trĩu nặng trong lòng. Anh thở dài trong lòng, không biết phải làm sao. Ban đầu, anh chỉ muốn xem bộ phim “Pan God” và tìm cách kết bạn với những người có quyền lực để nhận được sự giúp đỡ… Nhưng không ngờ mình lại vô tình gánh vác phải món nợ tình này. Dù là kiếp trước hay kiếp này, nợ tình luôn là điều khó nhất để trả…

Kỳ Lan xoa đầu hai bên thái dương, cảm thấy đau nhức. Không hiểu sao, anh lại nghĩ đến Trung úy William Gerard. Lúc đó, William cũng giống như mình – vẫn chưa được thăng hoa, chỉ là một người phàm trần bình thường… Vậy làm thế nào mà trong giấc mơ, ông ấy lại có thể kết hợp với Sĩ Thần – “Cô Snow” – và khiến cô Tolina Gerard sinh ra? Điều này rõ ràng mâu thuẫn với những gì Sasha đã nói… Nhưng rất nhanh sau đó, Kỳ Lan nhận ra rằng suy nghĩ của mình thật là ngớ ngẩn.

“Sĩ Thần vốn dĩ chính là quy luật vận hành của thế giới này… Là người đặt ra những quy tắc, việc ‘Cô Snow’ muốn gian lận chẳng phải là chuyện dễ dàng sao?”

Anh hít một hơi thật sâu, ngước nhìn người phụ nữ xinh đẹp bên cạnh mình, nhưng lại bị ánh mắt cháy bỏng của cô ta làm cho phải hạ mắt xuống.

Kỳ Lan không trả lời trực tiếp câu hỏi của Sa Sa, mà nói một cách trầm giọng:

“Tôi vừa mới được thăng lên cấp 5, việc muốn tiến xa hơn chắc chắn không phải là chuyện có thể thành công trong một sớm một chiều… Hơn nữa, tôi không giống bạn, Sa Sa. Tôi không được sự phù hộ của thần linh; liệu cuối cùng tôi có thể vượt qua rào cản đó để thăng thiên hay không, vẫn còn là điều chưa biết.”

Nhưng Sa Sa lại bật cười.

Cô ta nhìn anh một cách đầy ý nghĩa, tiến lại gần hơn và nói một cách bí ẩn:

“Cánh cửa dẫn đến sự thăng thiên trên con đường Tháng Năm chính là ‘Cánh Cửa Song Sinh’. Bạn đoán xem người canh giữ cánh cửa đó là ai?”

“Hmm?” Kỳ Lan ngạc nhiên.

Vì cô ta đã hỏi như vậy, thì câu trả lời rõ ràng là… Kỳ Lan mở miệng và nói:

“Chẳng lẽ… đó là bạn sao?”

“Ừm.”

Sa Sa nháy mắt đáng yêu, khóe miệng nhếch lên thành nụ cười.

Kỳ Lan bất ngờ.

Trước đây, tại Đế quốc Stuttgart, người đã từng thăng thiên – “Cô bé Ether” Lemay Nikola – cũng đã từng nói với anh về chuyện này. Cô ấy nói rằng khi ngày đó đến, anh có thể nhờ cô ấy giúp đỡ… Lemay sẵn lòng ra mặt, xin lời với người canh giữ cánh cửa “Cân Nặng” trên con đường Tháng Chín – ông Melhus.

Và bây giờ, người canh giữ cánh cửa “Song Sinh” trên con đường Tháng Năm lại đang ngay trước mặt anh.

Kỳ Lan rất rõ rằng, theo ý của Sa Sa, khi anh đạt đến cấp 6 và đáp ứng mọi điều kiện để thăng thiên, cô ấy chắc chắn sẽ lợi dụng quyền lực của mình để giúp đỡ anh.

Mặc dù hiện tại Kỳ Lan vẫn chưa biết rõ các yêu cầu cụ thể để thăng thiên là gì, nhưng rõ ràng, việc vượt qua “cánh cửa” đó chính là bước then chốt.

Và đối với Kỳ Lan mà nói, rào cản này không chỉ không phải là vấn đề, mà còn có nhiều lựa chọn nữa.

“Nghĩa là… những điều mà vô số người bí ẩn từ xưa đến nay luôn khao khát nhưng không thể đạt được, tôi lại có thể làm một cách dễ dàng.”

Tim Kỳ Lan đập nhanh hơn.

Anh ta cảm thán vô số điều, nhưng cuối cùng tất cả đều được tổng kết trong một câu:

“Thật là nhàn hạ quá!”

“Tôi hiểu rồi, Sa Sa.” Kỳ Lan mỉm cười với đối phương. “Cảm ơn bạn.”

“Nếu muốn cảm ơn thực sự, hãy thể hiện qua hành động cụ thể: nhanh chóng tiến hóa lên cấp cao hơn, sau đó đến trước mặt tôi để cảm ơn…”

Sa Sa lắc đầu.

“Lúc đó đừng lười biếng nhé, hãy cố gắng hết sức nhé.”

Kỳ Lan giả vờ không hiểu những lời này, và ngay lập tức chuyển đề tài:

“Sa Sa, về cuộc đấu tranh sáu bên lần này, tôi vẫn còn một số thắc mắc…”

Anh ta hỏi Sa Sa về thông tin liên quan đến phe “Bình Minh Thiên Cung” và các phe khác tham gia cuộc đấu tranh này.

Sa Sa không giấu giếm gì cả, mà kiên nhẫn giải thích cho Kỳ Lan nghe.

Thông qua lời giải thích của Sa Sa, Kỳ Lan mới biết thêm nhiều bí mật về những thế lực bí ẩn này.

Phe “Bình Minh Thiên Cung” được thành lập vào năm 306 sau Công nguyên; bốn người sáng lập ban đầu đã không còn được ghi chép lại, và hiện có hơn 40 thành viên, tất cả đều là những người đã tiến hóa lên cấp cao hơn.

Ban đầu, số lượng chỗ ngồi trong phe này là 54.

Họ sử dụng trò chơi bài cổ xưa “Ghulu” làm biểu tượng cho bốn phe: Bích, Tâm, Hồng và Cơ.

Những người có số từ 1 đến 10 là thành viên bình thường; lá bài J đại diện cho Hiệp sĩ, Q là Nữ hoàng và K là Vua.

Nhưng theo thời gian, quy tắc này đã thay đổi, đến nỗi trong phe “Bình Minh Thiên Cung”, Q và K không còn tồn tại song song với nhau nữa; chỉ có một người đứng đầu duy nhất cho mỗi phe.

Sa Sa, với danh tính là “Sứ giả Tháng Năm” – “Bích Thủy”, đã thay thế vị trí của “Nữ hoàng Bích” cách đây hai trăm năm.

Trong khi lắng nghe, Kỳ Lan bỗng cảm thấy rằng trò chơi bài “Ghulu” này rất giống với trò chơi poker mà anh ta đã chơi trong kiếp trước.

“Lại là cảm giác mơ hồ như thế này…” Kỳ Lan thầm nghĩ.

Đồng thời, sau khi tìm hiểu sâu hơn, anh ta cảm thấy một sự kính trọng và mong muốn mãnh liệt đối với phe “Bình Minh Thiên Cung”.

Các thành viên của tổ chức cổ xưa này đều là những người bí ẩn nổi tiếng trong lịch sử; sau khi tiến hóa lên cấp cao hơn, họ vẫn để lại rất nhiều câu chuyện huyền thoại và sử thi đáng được ghi nhớ.

Chỉ những người mạnh mẽ như vậy mới xứng đáng gia nhập phe “Bình Minh Thiên Cung”, để từ vị trí của người trung lập, người quan sát hay người điều phối, nhìn xuống thế giới phù du này.

Và vào một số thời điểm nhất định, chúng sẽ can thiệp vào thế giới loài người, dù trực tiếp hay gián tiếp, để thực hiện ý muốn của Sĩ Thần, duy trì sự vận hành của Mười Hai Đạo Luật, giữ cho thế giới này ở trong tình trạng ổn định tương đối.

Và cuộc đấu tranh sáu bên lần này, chính là bắt nguồn từ điều này.

Còn về ba tổ chức là Hội Thánh Ca, Giáo phái Tu luyện khổ hạnh và Bạch Cô Đài, Kỳ Lan biết khá nhiều về chúng.

Chúng lần lượt tín thờ ba tượng đại nghệ thuật Sĩ Thần là “Nàng Tiên Bi thương” của tháng Tư, “Bà Lãnh đạo Elegance” của tháng Sáu và “Nhà thơ Bồ câu Trắng” của tháng Mười.

Đồng thời, ba tổ chức bí mật này cũng là những người ủng hộ trung thành của Liên bang Oweina, và không phải là kẻ thù của phe Đế quốc Lemai. Chúng cũng là những kẻ thù có nhiều thù oán với Kỳ Lan.

Về Hội Tu Luyện Các Vì sao và Hội Nghiên cứu Linh hồn, Kỳ Lan chỉ nghe nói qua, nhưng sau khi được Sasha mô tả chi tiết, anh mới hiểu rõ hơn.

Hai tổ chức bí giáo này có bản chất gần giống nhất với “Hoa Hồng Nửa Đêm”. Nếu nói “Hoa Hồng Nửa Đêm” là căn cứ chính của các nhà alkimia, là sự hòa trộn đa dạng của các niềm tin liên quan đến con đường xoắn ốc, thì “Hội Tu Luyện Các Vì sao” có thể được coi là nơi tập trung của các nhà chiêm tinh học; hầu hết các thành viên của họ đều theo đuổi niềm tin liên quan đến con đường xoắn ốc của cơ thể con người. Còn “Hội Nghiên cứu Linh hồn” thì là tổ chức của các pháp sư, trong đó niềm tin liên quan đến con đường xoắn ốc của linh hồn chiếm đa số.

Ba tổ chức bí mật này đại diện cho ba trường phái chính. Lịch sử của chúng cũng lâu đời và sâu sắc hơn so với ba tổ chức bí mật khác. Đồng thời, chúng đều có xu hướng ủng hộ phe không Đế quốc Lemai. Điều này cũng chính là lý do khiến cuộc đấu tranh trở nên thú vị đến vậy.

Cuộc đối đầu giữa hai quốc gia O và A là xu hướng rõ ràng và công khai, còn sáu bên tham gia đấu tranh thì vì lập trường riêng của mình, đã âm thầm đại diện cho Lĩnh vực bí ẩn để tham gia cuộc đấu này. Chỉ có người chiến thắng cuối cùng mới có quyền đặt ra những quy tắc mới. “Bình Minh Thiên Cung” sẽ đóng vai trò là trọng tài để đảm bảo tính hiệu lực của kết quả.

Hiểu rõ những điều này, Kỳ Lan bỗng nhiên hiểu tại sao tại buổi họp của Phương Tài, có nhiều thành viên của “Hoa Hồng Đêm” đến đó nhưng lại không ai dám đại diện tham gia cuộc đấu này. Bởi vì việc này thực sự không hề đơn giản.

“Sasha, có thể tiết lộ thông tin về các đại diện của năm phe còn lại tham gia cuộc thi không?”

Kỳ Lan suy nghĩ một chút rồi hỏi bằng giọng trầm ấm.

“Hiểu rõ đối thủ và bản thân mình là chìa khóa để chiến thắng trong mọi trận đấu.”

Nhờ vào mối quan hệ với Sasha, anh muốn tìm hiểu trước về tình hình của các đối thủ.

Sasha cười nhẹ nhưng lại đùa cợt:

“Đó là bí mật…”

Thấy vẻ thất vọng trên khuôn mặt Kỳ Lan, cô liền cắn môi và không đùa nữa. Thay vào đó, cô nói một cách nghiêm túc và xin lỗi:

“Xin lỗi anh, dù em rất muốn tiết lộ thông tin cho anh, nhưng điều này liên quan đến ‘quy tắc công bằng’ trong thỏa thuận… Em không thể vi phạm được…”

“Dù sao thì, mặc dù em là trọng tài, nhưng các thành viên khác của ‘Thiên Cung Bình Minh’ cũng sẽ theo dõi toàn bộ quá trình… Trong số đó, ‘Mai Hoa Ẩn Sĩ’, một trong những người đứng đầu, còn là sứ giả của tháng Chín; ông ấy còn đội vương miện do Nữ thần Công bằng trực tiếp ban tặng nữa.”

Cô nói gần tai anh hơn và hạ giọng xuống:

“Nhưng đừng lo, em có cách để tạo ra một kẽ hở trong ‘quy tắc công bằng’… và sẽ giúp anh một chút…”

Kỳ Lan nhìn cô một cái rồi nhíu mày.

Thấy biểu cảm đó trên khuôn mặt người yêu, lòng Sasha không khỏi cảm thấy áy náy.

Tuy nhiên, cô lại nghe Kỳ Lan nói:

“Mọi thứ đều tuân theo ‘quy luật trao đổi ngang giá’… Nếu em muốn phá vỡ phương thức của một sứ giả khác, chắc chắn sẽ phải trả giá rất đắt…”

Ánh mắt Kỳ Lan dần trở nên dịu nhẹ hơn, anh nói nhẹ:

“Sasha, không cần phải giúp em đâu… Anh tự tin mình sẽ thắng trong cuộc đấu này.”

Nghe vậy, Sasha ngạc nhiên.

Cô cảm nhận được sự quan tâm từ anh.

“Ừm,” Sasha nói. “Em tin anh.”

Sau một lát im lặng, cô tiếp tục:

“Điều em có thể nói là, trong cuộc đấu này, năm phe còn lại không có đại diện ở cấp độ ‘sức mạnh’ 6.”

“Chỉ cần biết thông tin này là đủ rồi,” Kỳ Lan gật đầu.

Anh nhíu mắt lại… Không có ai ở cấp độ 6…

Thực ra, sau khi được thăng cấp, Kỳ Lan vẫn chưa hiểu rõ lắm về sức mạnh của mình.

Nhưng anh ta rất tự tin; ngay cả khi đối đầu với kẻ thù cấp 6, anh ta vẫn có thể giữ vững vị trí không bị đánh bại.

Còn đối với những đối thủ cùng cấp 5, Kỳ Lan đã từng tiêu diệt không ít người trong lúc mới ở cấp 4...

“Hãy tận dụng cuộc đấu này để kiểm tra bản thân mình cho kỹ,” Kỳ Lan nghĩ thầm.

Sau đó, Sa Sa giải thích cho anh ta về địa điểm và quy tắc của cuộc đấu:

“Địa điểm của cuộc đấu này được ‘Thiên Cung Bình Minh’ thảo luận và quyết định, chọn là một cuộn phim thật…”

“Cuộn phim thật?” Kỳ Lan ngạc nhiên.

“Đúng vậy,” Sa Sa gật đầu. “Đó là loạt phim có tên ‘Ý Chí Loài Người’, bao gồm hai phần là ‘Làng Nguyệt Cháy #1’ và ‘Pier Cũ #2’…”

Kỳ Lan nhướng mày, tràn ngập sự ngạc nhiên. Anh ta đã xem loạt phim này không biết bao nhiêu lần, và hiểu rõ từng tình tiết, nhân vật cũng như chi tiết trong phim.

Chỉ có một điều anh ta không thể hiểu được:

“Sa Sa, những người sống lâu không thể ở lại trong cuộn phim thật quá lâu; vậy cuộc đấu sáu bên này sẽ diễn ra như thế nào?”

“Đừng lo, tôi đã liên hệ với bà Hella – trợ lý quay phim của Sứ Giả Tháng Hai – và thông qua việc trao đổi ngang giá, chúng tôi đã có được quyền tham gia.”

Sa Sa cười nói.

“Còn về quy tắc…”

…

“Quy tắc của cuộc đấu này rất đơn giản: bạn chỉ cần chọn một nhân vật chính trong phim gốc để đảm bảo rằng người đó sống sót đến cuối cùng.”

Trong Khu Vườn Cờ Vua, tại vị trí trung tâm của bàn tròn trống, bà lãnh đạo Mei Weng đang giới thiệu cho các thành viên khác.

Bà giơ tay lên, và cùng với ánh sáng tím đen, mười hai lá bài vẽ tay cổ điển bay lượn trên không trung.

Trên mỗi lá bài đều vẽ hình ảnh của mười hai nhân vật khác nhau, nam nữ, già trẻ, thuộc đủ mọi lĩnh vực… bao gồm nhà dân tộc học Mavi với váy trắng và hai bím tóc, bác sĩ Brennan mặc áo sơ mi trắng và kính mắt vàng, võ sĩ quyền anh Junio với áo khoác da và áo in hoa, và cựu chiến binh Collin với mũ beret và áo khoác trench coat…

Bà Mei Weng lại vỗ tay một cái.

“Tách!”

Ánh sáng tím đen lấp lánh, và giữa những lá bài đang bay lượn, lại xuất hiện thêm một lá bài mới, trên đó vẽ hình một tòa tháp xoắn ốc.

“Thời hạn là ba ngày; trong suốt ba ngày này, bạn có thể sử dụng mọi phương tiện để làm giảm số lượng đối thủ, hoặc tìm cách giết chết nhân vật chính mà đối thủ đang bảo vệ, nhằm loại bỏ họ.”

“Nhưng các đại diện từ tất cả các bên phải có mặt tại trung tâm thành phố Old Peel vào buổi sáng ngày cuối cùng, cùng với nhân vật chính được lựa chọn, để leo lên ‘Tháp Được Chọn Bởi Thần Linh’ và tiến hành trận chiến quyết định cuối cùng.”

“Người sống sót cuối cùng thuộc về phe nào, thì người đó sẽ được coi là người chiến thắng trong cuộc đấu tranh này!”

Gần như đồng thời với điều đó, tại hai khu vực hẻo lánh khác không được ghi chú, cũng như tại ba khu vực đô thị của Liên bang Oweina, năm cuộc họp bí mật đã được tổ chức.

Quy tắc của cuộc đấu tranh cũng được các người dẫn đầu những cuộc họp này giải thích chi tiết hoặc một cách sơ lược cho các thành viên tham gia.

Lúc này, bà Mei Weng nhấc một cây gậy bằng gỗ liễu trên bàn lên, chỉ vào không trung...

Bạch!

Mười ba lá bài bay lượn trong không trung tan biến, tụ lại phía trên rồi hợp thành một tấm màn, rủ xuống dưới.

Một tia sáng từ trên cao chiếu xuống tấm màn, nhưng trên đó vẫn chỉ hiển thị những nét nhiễu và các vệt đen trắng; hình ảnh cụ thể vẫn chưa xuất hiện.

“Toàn bộ quá trình của cuộc đấu tranh sẽ được chúng ta cùng chứng kiến…”

Phía Hội Tu Luyện Các Vì Sao, nhiều người mặc áo choàng màu xanh ngồi thiền trên đỉnh núi, nhìn chằm chằm vào hình ảnh hiện ra trên tấm màn.

Các pháp sư thuộc Hội Phép Thuật thì tập trung trong một căn phòng bí mật tối tăm, nhìn chằm chằm vào quả cầu pha lê trên cao.

Tình hình của Nhóm Hát Thánh Ca, Giáo phái Tu luyện khổ hạnh và Bạch Cô Đài cũng tương tự; các thủ lĩnh của các nhóm này đều thông qua những phương tiện đặc biệt để theo dõi hình ảnh của cuộc đấu tranh sắp diễn ra.

Không chỉ vậy, những người đang ở “Thiên Cung Bình Minh”, tại một nơi nào đó trong vùng đất Thần Linh, cũng đang lặng lẽ quan sát tình hình.

…

“Các bạn đã sẵn sàng chưa?”

Sasha nở một nụ cười quyến rũ.

Kỳ Lan đang ngồi trên ghế sofa, nhìn về phía trước.

“Ừm.” Anh ta vuốt ve vành mũ, đặt cây gậy máu nhẹ nhàng xuống khuỷu tay, và nói nhỏ: “Hãy bắt đầu đi.”

“Được.”

Sasha giơ tay lên, vỗ tay.

Bạch bạch.

Theo tiếng vỗ tay đó, bầu trời ban ngày phía trên hồ bỗng nhiên tắt đi, và đêm đến.

Một tia sáng từ trên trời rơi xuống giữa hồ, tạo nên hình ảnh của một khu rừng nhìn từ trên cao.

Một đoàn tàu hỏa từ xa tiến lại gần, lao vào bên trong khu rừng đó.

Khang lang, kang lang.

U—