“Thật là quá lời khen ngợi của bà Mei Weng.” Kỳ Lan cầm mũ bằng một tay và đặt gậy sau lưng bằng tay kia, rồi cúi đầu chào hỏi.

“Tôi chỉ được học hỏi từ những người vĩ đại mà thôi; nhờ đó mới có thể nhìn xa hơn. Những thành tựu nhỏ bé mà tôi đạt được hiện nay cũng là nhờ sự dạy dỗ tận tâm của thầy cô và những tác phẩm huyền bí quý báu của các bậc tiên sinh.”

“Ông Huyết Diều thật là khiêm tốn.”

Bà Mei Weng cười khẽ và lắc đầu ngưỡng mộ:

“Có vẻ như ông không chỉ học hỏi kiến thức từ Parra mà còn học được cả những đức tính đặc trưng của một hiệp sĩ nữa.”

Dưới chiếc mặt nạ của người già làm từ thạch cao trên khuôn mặt bà, đôi mắt xanh biếc đầy trải nghiệm và trí tuệ ánh lên vẻ ngưỡng mộ.

“Đúng vậy, đúng vậy.”

Sau một khoảng lặng, bà nhìn quanh.

Gần tới tám giờ tối, hầu hết các thành viên của giáo phái huyền bí “Hoa Hồng Nửa Đêm” đã đến đây; tổng cộng có khoảng năm sáu mươi người.

Trong số những người có mặt ở đây, phần lớn là những người thuộc cấp độ 4 “Phong Thịnh”, một số ít thuộc cấp độ 5 “Lộng Lẫy”. Còn chỉ có duy nhất bà Mei Weng thuộc cấp độ 6 “Sức Mạnh”.

“Xin lỗi mọi người vì đã làm phiền việc tu luyện hoặc nghiên cứu của các bạn,” bà nói, tăng âm lượng lên một chút.

“Nhưng lần này là tình huống đặc biệt, nên tôi mới buộc phải triệu tập mọi người lại để thảo luận.”

Nói xong, bà vung tay lên.

“Chúng ta hãy ngồi xuống và nói chuyện.”

Vù—

Một cơn gió lớn bùng phát.

Mọi người đều lùi lại một cách tự nguyện.

Giữa khoảng đất trống, những hình vẽ phức tạp màu tím đen bỗng nhiên xuất hiện trên mặt đất, và ngay lập tức, một chiếc bàn tròn bằng đá cẩm thạch màu trắng, đường kính hơn mười mét, được hình thành ngay tại chỗ.

Bên cạnh bàn, còn có những chiếc ghế cao tương ứng.

Các thành viên trong nhóm lần lượt ngồi xuống.

“‘Bạch Hiền Giả’ có việc riêng nên không thể tham gia cuộc họp này; chúng ta sẽ không đợi anh ấy…” Bà Mei Weng từ tốn ngồi vào vị trí chủ tịch và nói.

Bên trái và bên phải bà, lần lượt là những vị trí dành cho những người sử dụng quân cờ “Chiến Xe”, “Giám Mục” và “Hiệp Sĩ”.

Các thành viên còn lại đều sử dụng quân cờ “Binh Sĩ”, nên không được hưởng đặc quyền gì đặc biệt.

Kỳ Lan ngồi giữa ông lão cầm gậy và cô Spark; trước mặt anh ta còn có một số món ăn nhẹ và đồ uống đã được chế tạo sẵn, nhưng anh ta không hề đụng vào chúng.

Khi mọi người đã ngồi đúng chỗ và sẵn sàng lắng nghe, bà Mei Weng mới bắt đầu nói lớn:

“Hôm qua, ‘Bình Minh Thiên Cung’ đã cử người đến gặp tôi, cho biết cuộc chiến giữa thế giới loài người và Liên bang Oweina có thể gây ra những tổn thất không thể lường trước về sinh mạng con người và phá hủy môi trường trên quy mô lớn; điều này rất dễ khiến thế giới lại rơi vào một ‘kỷ nguyên tăm tối’.”

“Con người sẽ phải chịu đựng khổ đau, nền văn minh sẽ bị suy thoái.”

“Ác ý sẽ lan tràn, hỗn loạn sẽ bao trùm mọi nơi.”

“Vô số người bình thường sẽ không thể chống đỡ được trong thời buổi hỗn loạn này, họ chỉ có thể theo dòng chảy của hoàn cảnh, và cuối cùng… không những không thể đảm bảo được sự no đủ, mà ngay cả phẩm giá cơ bản của con người cũng sẽ trở thành điều xa xỉ.”

Giọng nói của bà Mei Weng rất nặng nề.

Không ai trong số những người có mặt ở đó lên tiếng phản bác; ngược lại, khuôn mặt tất cả đều trở nên nghiêm túc.

Tất cả họ đều là những nhà alchimist am hiểu sâu rộng về lịch sử, văn hóa và các yếu tố liên quan đến thời tiết, địa lý. Vào thời Trung cổ hàng trăm năm trước, họ đã từng trải qua một “kỷ nguyên tăm tối”.

Loài người đã phải sống trong những điều kiện khắc nghiệt, dưới sự thống trị của các con quái vật, các giáo phái ác độc, thậm chí là những kẻ bạo chúa.

Trong bất kỳ cuốn sách cổ nào viết về giai đoạn đó, người ta đều có thể cảm nhận được mùi tanh máu đậm đà, nghe thấy những tiếng kêu thét, la hét và nức nở không ngừng.

Không ai muốn một kỷ nguyên kinh hoàng như vậy lại xuất hiện một lần nữa.

“Bà Mei Weng, vậy thì ‘Bình Minh Thiên Cung’ có ý định ngăn chặn cuộc chiến giữa hai nước này không?” Một người phụ nữ trung niên mặc áo choàng cổ cao đã hỏi.

Bà Mei Weng lắc đầu.

“Không phải vậy.”

Bà thở dài rồi tiếp tục nói:

“Đằng sau cuộc tranh giành giữa hai nước này, có quá nhiều yếu tố liên quan… Ngay cả ‘Bình Minh Thiên Cung’ cũng không thể ngăn chặn được tất cả.”

“Vậy họ muốn làm gì?” Một người khác hỏi.

“Họ chỉ muốn giảm thiểu mức độ hỗn loạn và kiểm soát những hậu quả của cuộc chiến trong phạm vi có thể chấp nhận được mà thôi,” bà Mei Weng trả lời.

Bà dừng lại một chút; đôi mắt xanh biếc dưới chiếc mặt nạ bằng thạch cao của bà lặng lẽ quan sát mọi người xung quanh.

“Có rất nhiều giáo phái bí mật trên thế giới này đều có những âm mưu riêng; họ có thể vì lợi ích hay vì đức tin mà đứng về phía hai cường quốc lớn… Trong cuộc chiến này, chắc chắn họ cũng s

“Hóa ra là vậy.”

Mọi người nhìn nhau, rồi lập tức bắt đầu suy nghĩ sâu sắc hơn. Những tiếng thì thầm và cuộc thảo luận rải rác bắt đầu nổi lên. Người đàn ông cầm gậy đứng bên cạnh Kỳ Lan còn vỗ mạnh vào bàn để bày tỏ sự đồng tình của mình.

“Thưa bà Mei Weng, tôi không hề nghi ngờ về uy tín của ‘Bình Minh Thiên Cung’, chỉ là mọi người chúng ta đều chưa từng gặp nhóm người bí ẩn đó. Làm sao có thể đảm bảo rằng trận ‘đấu cá cược’ này sẽ công bằng, minh bạch và có hiệu lực?” Một thành viên khác lên tiếng hỏi.

Người này chính là ông Yak Ding – người đã từng nghi ngờ về sức mạnh của Kỳ Lan khi ông ta gia nhập tổ chức này. Lời nói của ông phản ánh suy nghĩ của nhiều người; mọi người đều nhìn về phía người lãnh đạo để xem bà Mei Weng sẽ giải thích thế nào.

“Tôi hiểu được sự hoài nghi của mọi người. Dù là tôi, cũng chưa có nhiều tiếp xúc với ‘Bình Minh Thiên Cung’.” Bà Mei Weng gật đầu.

“Nhưng tôi có thể cam đoan rằng, ‘Bình Minh Thiên Cung’ quả thực như lời đồn đại, các thành viên trong tổ chức đều là những người đã được thăng thiên… Việc họ đứng ra tổ chức trận đấu cá cược này cũng xuất phát từ mong muốn của những người sống ở thế giới bên kia, không muốn tình hình bi thảm càng trở nên tồi tệ hơn.”

“…”

Mọi người đều ngạc nhiên. Bà Mei Weng không bao giờ nói những điều vô căn cứ, và bà cũng có danh tiếng rất lớn trong “Đêm Mai”. Lời nói của bà khiến mọi người tin tưởng. Chỉ là họ không ngờ rằng “Bình Minh Thiên Cung” lại thực sự là một tổ chức bí ẩn được thành lập bởi những người đã được thăng thiên! Giờ thì mọi thứ đều trở nên dễ hiểu hơn rồi… Dù sao thì mọi sự vận động trong thế gian này cũng đều là biểu hiện của Sĩ Thần luật pháp. Và những người được thăng thiên, thuộc về thần linh, tự nhiên sẽ can thiệp vào các cuộc chiến tranh giữa hai quốc gia để đảm bảo rằng tình hình không trượt khỏi tầm kiểm soát.

“Lần này đến liên lạc với tôi, chính là một trong bốn người lãnh đạo của ‘Bình Minh Thiên Cung’ – ‘Nữ Hoàng Các Quân Bài’.” Bà Mei Weng tiếp tục nói.

“Cô ấy… Danh tính của cô ấy không thể tiết lộ, nhưng cô ấy thực sự là một sứ giả chính thức.”

“?!”

Mọi người lập tức xôn xao. Sứ giả… Đó chính là những người mà người xưa gọi là “thiên thần”. Nếu như một trong bốn sứ giả của Sĩ Thần đã trực tiếp đến liên lạc với bà Mei Weng, thì điều đó thực sự rất đáng kinh ngạc và vinh dự.

Có một cảm giác không thực tế lắm…

“Mọi người hãy yên lặng lại đã, để tôi nói hết.”

Bà Mei Weng vẫy tay ra hiệu.

Khi tiếng bàn luận của mọi người dần giảm xuống, bà mới tiếp tục nói:

“Ngoài nhóm ‘Hoa Hồng Nửa Đêm’ của chúng ta ra, ‘Bình Minh Thiên Cung’ còn liên kết với các tổ chức ‘Hội ẩn sĩ Những Vì Sao’, ‘Hội Linh Học’, ‘Nhóm Thánh Ca’, ‘Giáo phái Tu luyện khổ hạnh’ và ‘Bạch Cô Đài’ nữa.”

“Mặc dù sáu tổ chức này không trực thuộc hai quốc gia Bất Áo, nhưng chúng đều có mối liên hệ với nhau. Theo thời gian, khó có thể tránh khỏi việc chúng can thiệp vào cuộc chiến này để ủng hộ phe nào đó giành chiến thắng.”

“Vì vậy, lập trường của ‘Bình Minh Thiên Cung’ rất rõ ràng: họ sẽ đóng vai trò là trọng tài trong cuộc đấu tranh này. Sáu tổ chức chúng ta mỗi bên sẽ cử hai thành viên đại diện để tham gia cuộc đấu tại địa điểm được chỉ định…”

“Chỉ người chiến thắng cuối cùng mới có quyền quyết định theo các quy tắc đã định.”

Lời nói của bà Mei Weng rất rõ ràng.

Mọi người cũng đều hiểu rõ ý của bà.

Tiếng bàn luận lại càng lúc càng ầm ĩ.

“Nội dung cuộc đấu tranh lại đơn giản đến thế sao?”

Cô Spark ở phía bên kia phòng họp tỏ ra ngạc nhiên.

“Nhưng đây là cuộc đấu tranh thực sự, điều này thật sự không có lợi cho chúng ta – những người làm thuật alkimia… Hơn nữa, mặc dù chúng ta không muốn tham gia vào những cuộc xung đột này, nhưng cũng không đến nỗi phải đánh nhau đến mức sinh tử!”

“Cô Spark, suy nghĩ của cô quá một chiều rồi.”

Một người đàn ông ngồi cách cô hai ghế lắc đầu nói.

“Ngay cả khi chúng ta không tham gia trực tiếp, tình hình vẫn sẽ buộc chúng ta phải tham gia… Nếu không có sự điều khiển của ‘Bình Minh Thiên Cung’, tình hình có lẽ sẽ còn tồi tệ hơn nữa.”

“Đúng vậy.” Một người khác đồng tình. “Việc cử đại diện tham gia cuộc đấu tranh này còn tốt hơn là để cả ‘Đêm Hồng’ bị cuốn vào vòng xoáy chiến tranh.”

“Lịch sử đã chứng minh rằng, một cuộc chiến như thế này sẽ ảnh hưởng đến toàn bộ tình hình thế giới! Không ai có thể đứng ngoài được!”

Cô Spark ban đầu muốn tranh luận, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, cô cũng nhận ra rằng sự thật đúng là như vậy.

“Không thể tự chủ được…” Cô thở dài và lắc đầu.

Rất nhiều người trong phòng cũng cảm thấy bất lực như cô.

Dù họ chưa bao giờ gây rắc rối, chỉ đơn giản là tập trung nghiên cứu khoa học và theo đuổi chân lý, nhưng họ vẫn bị buộc phải tham gia vào cuộc đấu tranh này.

Không còn lựa chọn nào khác cả.

Nhưng đó chính là thực tế.

“Các vị…”

Bà Mei Weng giơ tay lên.

“Tình hình tổng quát cũng chính như vậy, vì vậy chúng tôi mời mọi người đến đây để thảo luận về việc lựa chọn hai đại diện.”

“Có ai sẵn lòng đảm nhận vai trò đại diện trong cuộc đấu này không?”

“….”

Trong chốc lát, im lặng bao trùm khắp nơi.

Mọi người đều hiểu rõ.

Năm gia tộc còn lại đều không phải là đối thủ dễ đánh bại.

Và họ, “Hoa Hồng Nửa Đêm”, phần lớn là các nhà alkimia, không giỏi trong việc giao tranh.

Cuộc chiến này không phải là chuyện nhỏ nhặt; có người có thể thiệt mạng!

Nếu chỉ mình họ chết đi thì còn đỡ, nhưng điều đó sẽ khiến “Hoa Hồng Nửa Đêm” mất hoàn toàn quyền lực trong cuộc chiến này!

Dù “Hoa Hồng Nửa Đêm” được quản lý một cách lỏng lẻo, nhưng mỗi thành viên đều yêu thương cái gia đình này; sau tất cả, đây là nơi họ đã ở suốt hàng chục, thậm chí hàng trăm năm…

Không ai dám cam đoan rằng mình chắc chắn sẽ thắng.

Bà Mei Weng nhìn vào không khí im lặng xung quanh, dù thất vọng, nhưng cũng không trách móc ai cả.

Bà hiểu rõ những lo ngại của mọi người.

“Trong cuộc đấu này, người đứng đầu không được phép tham gia; nếu không, tôi sẽ tự mình đến…” Bà Mei Weng thở dài và nói.

“Người lý tưởng nhất ban đầu là ‘Bạch Hiền Giả’, nhưng anh ấy lại không có mặt ở đây.”

“Có thể dự đoán rằng, các đại diện mà năm gia tộc còn lại sẽ cử ra, ít nhất cũng là những người thuộc cấp độ 4; cấp độ 5 thì có lẽ là chắc chắn hơn… Còn cấp độ 6… cũng không loại trừ khả năng đó, nhưng xác suất khá thấp.”

Mọi người cũng hiểu ý của bà Mei Weng.

Cấp độ 6, đã là giới hạn tối đa của thế gian này.

Ngay cả trong sáu tổ chức bí mật lớn nhất, số người mạnh mẽ đến mức đó cũng rất ít.

Để một cuộc đấu mà phải cử ra những “trụ cột” như vậy, quả là một quyết định rất mạo hiểm.

Hơn nữa, những người thuộc cấp độ 6, những người mạnh mẽ đến mức đó, chắc chắn đều thuộc tầng lớp cao nhất của các gia tộc; liệu họ có muốn tham gia hay không, hoàn toàn phụ thuộc vào ý chí của họ; không ai có thể ép buộc họ được.

Chỉ còn cách lên thiên đường một bước nữa thôi; e rằng rất ít người ở cấp độ 6 sẵn lòng tham gia vào một cuộc chiến có thể đe dọa tính mạng của mình như vậy.

“Nam tước Ober, ông có sẵn lòng tham gia không?” Bà Mei Weng quay đầu nhìn người đàn ông cao lớn, thân hình mập mạp bên cạnh mình và hỏi.

“Thưa bà, điều này….” Nam tước Ober cẩn thận lấy ra một chiếc khăn lụa từ túi quần, lau đi

“Các bạn đều biết tôi mà, tôi ghét nhất là những cuộc tranh đấu, và cũng không giỏi gì trong việc đó… Nếu phải so sánh về khả năng kiếm tiền, thì tôi sẵn lòng tham gia.”

“À…” Bà Mei Weng quay sang phía bên kia. “Còn bà Ya, bà thì sao?”

“Bà Mei Weng ơi, e rằng tôi không xứng đáng với trọng trách này.”

Bà Ya ngồi đúng tư thế thanh lịch, lắc đầu.

Thấy vậy, người đứng đầu lại thở dài một tiếng.

Bà quay đầu nhìn các người khác:

“Ông Phù Dư?”

“Tôi chỉ là một ông già nghiên cứu về máy móc mà thôi; nếu ra đối đầu với những người mạnh mẽ kia, chắc hẳn tôi sẽ bị họ phá hủy ngay lập tức…”

“Người thợ chế tạo đồng hồ?”

“Ah, ngài đứng đầu ơi, tôi chỉ là một người bán đồng hồ mà thôi; làm sao có thể biết chiến đấu được chứ?”

“Không ai muốn tham gia sao?”

Giọng nói của bà Mei Weng ngày càng điềm tĩnh hơn.

Bất ngờ, một bóng dáng đứng dậy, thu hút sự chú ý của mọi người. Người đó hít một hơi thật sâu, nhìn quanh mọi người bằng ánh mắt kiêu ngạo.

“Tôi sẵn lòng tham gia!”

Yak Ding nắm chặt nắm tay, tràn đầy ý chí.

“Vì chiến tranh mà biết bao người phải lưu lạc; tôi không muốn thấy thêm nhiều người khác phải chịu đựng những hậu quả bi thảm do những cuộc đấu tranh không từ thủ đoạn của các thế lực bí ẩn.”

“Yak Ding…”

Mọi người đều ngạc nhiên.

Họ thực sự hiểu tính cách của người này – người luôn công bằng và chính trực; việc anh ta sẵn lòng đứng lên vào lúc này hoàn toàn phù hợp với con người anh ta.

Dù sao thì, bản chất thực sự của ông Yak Ding chính là “trọng tài”.

“Ông Yak Ding, ông chắc chắn muốn đại diện cho ‘Đêm Mai’ tham gia cuộc đấu này à?”

Bà Mei Weng do dự một chút.

“Nhưng ông mới chỉ ở cấp độ 4 mà thôi; việc tham gia lần này có lẽ sẽ rất nguy hiểm…”

“Tôi biết.” Yak Ding lắc đầu. “Nhưng tôi không sợ… Trong suốt hai mươi ba năm ở ‘Đêm Mai’, tôi đã sống hòa thuận với mọi người và cũng học được rất nhiều điều.”

“Thật không may, tài năng của tôi không cao lắm; có lẽ… việc đấu tranh vì ‘Đêm Mai’ chính là cách tốt nhất để thực hiện nguyên tắc ‘trao đổi ngang giá’.”

Nghe vậy, mọi người đều cảm thấy xúc động.

Thực ra, Yak Ding không phải là một nhà alkimic xuất sắc; anh ta không có nhiều tài năng trong lĩnh vực này.

Nhưng mọi người cũng không bao giờ ghét anh ta.

Chính một thành viên bình thường như vậy, lại khiến tất cả mọi người ở đây đều cảm thấy ấn tượng sâu sắc và không khỏi tự thấy xấu hổ.

“Huyết Diều!” Yakeding đột nhiên quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào người thanh niên mắt tím kia và cười nói: “Khi bạn gia nhập ‘Đêm Hồng’, tôi đã nghe nói rằng bạn rất giỏi trong các trận chiến thực tế. Xin lỗi vì lúc đó tôi đã nghi ngờ bạn.”

“Lần này, trong cuộc đấu tranh sáu bên này, chúng ta hãy cùng tham gia, sao?”

Mọi người đồng loạt đưa ánh mắt về phía Kỳ Lan.

Kỳ Lan từ từ cởi chiếc mũ lễ ra và đặt nó lên bàn.

Sau đó, dưới ánh mắt của mọi người, anh ta đứng dậy.

Anh ta mỉm cười duyên dáng, nhìn quanh một vòng.

“Tôi sẵn lòng đại diện cho ‘Đêm Hồng’ tham gia cuộc đấu tranh này…” Kỳ Lan từ từ nói.

“Thật tốt… Tôi còn có một số ân oán với một số phe phái khác; đây chính là cơ hội để tôi trả ơn họ.”

Mọi người im lặng, nhìn hai người đang đứng đó với sự ngưỡng mộ trong lòng.

Còn Nam tước Opper, Bà Gà, Ông Phù Du và Thợ Đồng Hồ Chuông – những thành viên cấp 5 – đều gật đầu trong im lặng.

“Tuy nhiên, lần này tôi muốn tham gia một mình.” Kỳ Lan quay đầu nhìn Bà Hồng Ngọc ngồi ở vị trí đầu tiên.

“Hãy để tôi một mình đại diện cho ‘Đêm Hồng’, thưa bà.”

“Huyết Diều! Bạn đang nghĩ gì vậy?” Yakeding cau mày và hét lên.

“Bạn coi thường tôi à?”

Kỳ Lan nhìn anh ta một cái rồi mỉm cười thân thiện và lắc đầu.

Lúc này, Bà Hồng Ngọc lên tiếng:

“Huyết Diều, bạn quả thực là người phù hợp nhất để tham gia cuộc đấu tranh này… Nhưng nếu Bạch Hiền Giả biết điều này, có lẽ ông ấy sẽ trách móc tôi.”

“Không, thưa bà. Ngay cả khi thầy ấy có mặt ở đây, ông ấy cũng chắc chắn sẽ ủng hộ quyết định của tôi.” Kỳ Lan lắc đầu.

“Bởi vì thầy ấy đã từng nói rằng, những người mạnh mẽ không bao giờ lớn lên dưới sự che chở… Ngược lại, thầy ấy còn yêu cầu tôi phải tham gia chiến đấu!”

Anh ta nhìn quanh mọi người và giơ cao cây gậy máu.

“Các vị đều là những bậc thầy thuật alkimia, những người luôn tìm kiếm chân lý và nghiên cứu khoa học chăm chỉ… Việc bắt mọi người tham gia đấu tranh thực sự là điều khó xử… Tôi sẵn lòng đại diện cho mọi người, đối đầu với năm tổ chức bí mật còn lại!”

Tất cả các thành viên có mặt đều cảm thấy xúc động.

Người thanh niên này…

Thật khó có thể không khiến người ta yêu mến được.