“Chuyện quan trọng à?” Kỳ Lan nhíu mày. Kể từ khi anh gia nhập tổ chức bí mật “Hoa Hồng Nửa Đêm”, anh chỉ tham dự duy nhất một buổi gặp mặt – đó có thể coi là lễ chào mừng dành cho anh.

Tổ chức này mang phong cách rất “thư thái”, không thích can thiệp vào các vấn đề phức tạp; các thành viên thường liên lạc với nhau qua đường riêng, hoặc thực hiện các giao dịch, ủy thác công việc dựa trên nguyên tắc “trao đổi ngang giá”, luôn tuân thủ những nguyên tắc cơ bản.

Hơn nữa, vì hầu hết các thành viên đều là những nhà alkimia, họ đều bận rộn nghiên cứu và thực hiện các thí nghiệm, không có thời gian để tụ tập cùng nhau.

Nhưng bây giờ, bà Gà đã gọi điện, thông báo rằng lãnh đạo của “Hoa Hồng Nửa Đêm” đã ra lệnh triệu tập tất cả các thành viên đến dự buổi gặp mặt. Chắc chắn đây không phải là chuyện nhỏ…

“Bà Gà ơi, bà có biết thông tin gì không?” Kỳ Lan hỏi qua điện thoại.

Một lúc im lặng, giọng nói trầm ấm của bà Gà cuối cùng cũng vang lên:

“Tôi không rõ chi tiết cụ thể, nhưng có vẻ như điều này liên quan đến cuộc chiến đang diễn ra giữa các phe… Không chỉ ‘Hoa Hồng Nửa Đêm’, mà còn nhiều tổ chức bí mật khác nữa.”

“Có vẻ như…” Bà Gà do dự một chút, rồi tiếp tục: “Người đứng đầu trong việc liên lạc với bà ‘Mỹ Ong’ chính là tổ chức bí mật cổ xưa được đồn đại – ‘Thiên Cung Bình Minh’.”

“Thiên Cung Bình Minh…” Kỳ Lan nhíu mày sâu hơn, thì thầm.

Anh chỉ nghe nói về tổ chức này mà thôi. Người ta truyền tai rằng loại tiền tệ “Sar Card” đang được sử dụng trong giới bí mật chính là do tổ chức này tạo ra.

Hơn nữa, theo lời thầy cô của anh, Parra, “Thiên Cung Bình Minh” là một tổ chức cực kỳ bí ẩn; rất ít thông tin về các thành viên của họ được biết đến, chỉ có một số mô tả mơ hồ. Người ta nói rằng các thành viên bên trong đó đều là những sinh vật cổ xưa, thậm chí là những người đã đạt được sự giác ngộ cao nhất.

Vì vậy, đối với hầu hết những người am hiểu về giới bí mật, thậm chí là các tổ chức bí mật khác, “Thiên Cung Bình Minh” đều mang một vị thế và quyền lực đặc biệt. Rất nhiều người trong giới bí mật, những người đang theo đuổi con đường “Kiếm Lửa”, cũng đều đang tìm kiếm chân lý, mong muốn đạt được sự giác ngộ… Và “Thiên Cung Bình Minh” chính là ngọn núi cao vút ở điểm cuối cùng của con đường đó, khiến người ta phải e ngại.

“Được rồi, bà Gà ơi, tôi hiểu rồi.”

“”

Kỳ Lan thu hồi suy nghĩ và lên tiếng:

“Thời gian tổ chức buổi họp cụ thể là khi nào?”

“Tối nay lúc tám giờ, tại Khu vườn Cờ vua,” bà Yến trả lời.

“Tôi khuyên bạn nên đến sớm một chút. Lần này là buổi họp dành cho tất cả các thành viên; đã nhiều năm rồi chúng ta không tổ chức như vậy... Có thể vẫn còn nhiều người mà bạn chưa từng gặp, đây là cơ hội để làm quen với họ.”

“Được.” Kỳ Lan trả lời ngắn gọn. “Cảm ơn vì thông báo.”

“Tích.”

Cuộc gọi nhanh được kết thúc. Anh ngồi xuống ghế lái, suy nghĩ một lát rồi quyết định gọi điện cho thầy của mình.

Không chỉ vì buổi họp tập thể của nhóm “Hoa Hồng Nửa Đêm”, mà còn vì vấn đề liên quan đến việc “chuyển linh hồn” của các binh sĩ chiến trường – vấn đề về “chiếc chai nước hoa”.

Tuy nhiên, sau khi Kỳ Lan gắn thẻ ma thuật của thầy vào điện thoại và gọi điện, không ai nghe máy.

Chỉ còn lại tiếng nhạc piano du dương vang lên.

“Thầy không nghe máy...”

Anh thở dài, xoa nhẹ hai bên thái dương.

Cuối cùng, anh đành phải cất điện thoại lại.

Lý do Kỳ Lan không gọi lại lần thứ hai là vì anh đoán rằng thầy có lẽ đang bận rộn với công việc, và việc gọi điện liên tục có thể sẽ làm phiền thầy, thậm chí còn gây ra rắc rối.

“Khi thầy rảnh rỗi, chắc chắn sẽ gọi lại.”

Anh nghĩ một lát, xoay chìa khóa, đặt xe vào số và khởi động xe hơi.

Rầm rộ...

Kỳ Lan lái xe trực tiếp trở về phố Morales.

…

…

Đã là đêm.

Kỳ Lan ăn tối trong căn hộ, sau đó ngồi ở phòng khách tầng một đọc báo, theo dõi diễn biến của cuộc chiến giữa hai quốc gia.

Theo các báo cáo truyền thông, hiện tại tình hình chiến sự giữa Blenheim và Ovina đang diễn ra sôi động. Nhưng phe Đế quốc dường như đang chiếm ưu thế, giành được nhiều chiến thắng trong các trận chiến quy mô nhỏ.

Theo phân tích của báo chí, lý do là trong những năm gần đây, “Hiệp hội Công nghiệp Máy móc” đã nhiều lần giúp Đế quốc cập nhật vũ khí và trang thiết bị, không chỉ đuổi kịp mà còn vượt qua trình độ khoa học kỹ thuật của Liên bang.

Nhưng Kỳ Lan không nghĩ như vậy.

“Dù sao thì đó cũng là các phương tiện truyền thông chủ lưu trong khu vực Blenheim; họ luôn chỉ đăng tin tốt mà không nói đến những điều tồi…”

Anh đóng tờ báo lại và thốt lên một tiếng.

“Bộ Ngoại giao đã âm thầm gửi các tài liệu cho các phương tiện truyền thông này, cắt bỏ đi nhiều nội dung có thể làm giảm sút tinh thần người dân, nhằm xoa dịu tâm lý của công chúng trong nước.”

Lúc này, cô hầu gái tên Isabella mang đến ly trà đã pha sẵn, đặt nó một cách cung kính trên bàn trà trước mặt Kỳ Lan.

“Thưa chủ nhân, xin mời dùng trà.”

“Ừm, cảm ơn em.” Kỳ Lan mỉm cười với cô gái rồi uống một ngụm trà.

Isabella không rời đi ngay, mà do dự một chút rồi quỳ xuống bên ghế sofa, cơ thể áp sát vào người anh, sau đó đặt tay lên vai anh và nhẹ nhàng xoa dịu.

“Không phiền đâu, thưa chủ nhân.”

Isabella nở một nụ cười e thẹn.

“Hàng ngày, việc trong căn hộ cũng không nhiều, khi rảnh rỗi chúng tôi thường nghe lời khuyên của ông Hạ Nhĩ và đọc sách nhiều hơn.”

“Chính ngài mới là người vất vả đấy… Ngài luôn lo lắng cho chuyện lớn của đế quốc, thường xuyên phải đi công tác xa… Chúng tôi đều rất ngưỡng mộ ngài.”

Kỳ Lan lắc đầu.

Anh không từ chối việc được cô hầu gái xoa dịu, ngược lại còn thư giãn hơn, nằm thoải mái hơn để cô ấy dễ dàng thực hiện công việc của mình.

Kể từ khi chuyển đến thế giới này đã được hơn nửa năm, thần kinh của Kỳ Lan luôn trong tình trạng căng thẳng, chưa bao giờ được thư giãn.

Nhưng lúc này, anh bỗng cảm thấy nhẹ nhõm một cách kỳ lạ.

Có lẽ là sự tăng cường về sức mạnh đã mang lại cho anh sự tự tin, hoặc có lẽ là cơ thể anh thực sự đã mệt mỏi.

Kỳ Lan muốn nghỉ ngơi một chút.

Isabella còn rất trẻ, mới chỉ vừa thành niên được vài tháng, nhưng cơ thể cô ấy đã phát triển khá tốt. Bây giờ là tháng Tư, thời tiết đã ấm lên, bộ đồng phục hầu gái mà cô ấy mặc hôm nay khá mỏng, phần cơ thể áp sát vào vai Kỳ Lan cảm thấy rất mềm mại.

Không hiểu sao, trong lòng Kỳ Lan lại nổi lên một cảm giác lạ lùng, khiến anh tự mình cũng ngạc nhiên.

“Mình đang làm gì vậy…”

Kỳ Lan tự hỏi trong lòng.

Những trải nghiệm trong kiếp trước khiến anh chưa bao giờ có bất kỳ tiếp xúc thân mật nào với người khác giới. Mặc dù anh chưa bao giờ nghĩ đến điều đó, thậm chí còn cảm thấy phản cảm, nhưng cơ thể anh lại không thể chống lại những điều tự nhiên ấy.

Dù Kỳ Lan hiện đang giữ một vị trí cao và cũng là một người bí ẩn với sức mạnh không hề tầm thường, nhưng anh ấy vẫn chỉ là một chàng trai 21 tuổi mà thôi.

Isa nhìn chằm chằm vào người đàn ông đang nhắm mắt nghỉ ngơi trước mặt mình; khuôn mặt hoàn hảo và phong thái huyền bí, thanh lịch của anh ta khiến cô không thể kiềm chế được, và má cô bỗng nhiên đỏ lên.

Đôi tay nhỏ bé của cô khi massage cho chàng trai trẻ đó cũng bắt đầu run rẩy.

“Bình thường chàng trai luôn mặc áo sơ mi tay dài, ai cũng không thể nhận ra rằng anh ấy có cơ bắp săn chắc đến thế này… Có lẽ, không có ngôi sao thể hình nào sở hữu thân hình hoàn hảo như anh ấy đâu?”

Isa tự hỏi trong lòng, hơi thở của cô trở nên gấp gáp hơn.

Không hiểu sao, cô lại thay đổi tư thế, ngồi xuống đùi chàng trai và bắt đầu xoa bóp hai vai anh ta.

Kỳ Lan nhận thấy hành động của cô hầu gái, nhăn mày và mở mắt ra.

“Isa, đủ rồi, đi nghỉ đi.”

“Chàng… chàng trai, có phải tôi xoa không đúng cách không ạ?”

Cô hầu gái nhìn vào đôi mắt tím lặng lẽ của anh ta, cảm thấy lo lắng và thậm chí là e ngại, không biết phải nói gì.

“Không.” Kỳ Lan thở dài một tiếng, anh chỉ cảm thấy nếu tiếp tục như vậy, có thể sẽ gây ra rắc rối.

Nhìn đồng hồ treo tường, đã đến 7 giờ rồi.

Kỳ Lan dùng một tay ôm lấy eo Isa, nhẹ nhàng đưa cô sang một bên, sau đó đứng dậy và vuốt ve ổ cổ áo của mình.

“Tôi còn có việc phải giải quyết, nghỉ ngơi một lát là đủ rồi…” Anh quay đầu nhìn Isa, cô đang cúi đầu im lặng, như thể vừa phạm sai lầm vậy.

Kỳ Lan cười nhẹ và nói:

“Xoa rất tốt đấy, Isa, tôi rất thích.”

“À?” Isa ngẩng đầu lên, mặt hiện rõ vẻ vui mừng. “Nếu chàng trai thích thì tốt rồi…”

Kỳ Lan gật đầu một cái, rồi bước lên lầu.

Chỉ còn lại Isa, ngồi khép mắt trên ghế sofa, trái tim cô đập thình thịch vì hứng thú.

Hai cô hầu gái khác tên là Biscara và Hillby bỗng nhiên nhô đầu ra từ nhà bếp; chúng nhìn nhau một cái, sau đó đều tỏ ra vẻ mặt phức tạp.

Trong ánh mắt chúng, có sự ghen tị và cũng có sự tiếc nuối.

Chỉ có người quản gia già Hạ Nhĩ, đang đứng trước quầy phòng khách và lặng lẽ lau chùi chiếc bình hoa trang trí, mới giữ được vẻ bình tĩnh.

…

…

“Kẹt.”

Kỳ Lan đóng cửa phòng ngủ chính tầng hai bằng tay trái.

Sau đó, anh ngồi xuống mép giường.

“Không thể lơ là được…”

Anh xoa mặt và thì thầm.

Thực ra, Kỳ Lan rất rõ ràng rằng nếu anh muốn làm gì đó với các cô hầu gái của mình, hoàn toàn không có vấn đề gì cả.

Ngược lại, các cô gái ấy còn rất sẵn lòng nữa.

Họ có thể thoải mái vui chơi mà không ai chỉ trích.

Nhưng anh không muốn như vậy.

Chỉ đơn thuần là tận hưởng niềm vui, hay nói cách khác, là sự giải tỏa ham muốn một cách vô tình, không hề mang theo bất kỳ cảm xúc nào, không phải điều anh mong muốn.

“Lý tưởng của tôi mãi mãi không hề thay đổi.”

Kỳ Lan ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Mặt trăng đang dần lên, ánh sáng lạnh lẽo của nó chiếu vào căn phòng, rải rác trên khuôn mặt tuấn tú của anh.

“Được sống lại một lần nữa, tôi phải trân trọng cơ hội này, phải đấu tranh vì tự do thực sự, phải có quyền kiểm soát số phận của mình…”

“Rồi sẽ đến một ngày nào đó, tôi sẽ được thăng thiên…”

“Để tìm hiểu xem, thần linh thực sự là gì…”

Hít một hơi thật sâu, Kỳ Lan vung tay.

“Xiu…”

Một quân cờ hiệp sĩ phát sáng ánh vàng bay ra từ tay anh, lơ lửng trong không trung.

Ngay lập tức, quân cờ đó xoay ngược lại.

Một cánh cửa hình elip vuông với những họa tiết phức tạp Bàn phép Luyện kim xuất hiện ở giữa phòng và mở ra.

Kỳ Lan không chút do dự, đứng dậy và bước vào bên trong.

“Xiu…”

Một làn gió ngọt ngào và thơm phức thổi qua mặt anh.

Trong chốc lát, anh đã thấy mình đứng trên một bãi cỏ rộng lớn đầy hoa hồng.

Bầu trời vẫn treo một mặt trời ảo, phát ra ánh sáng chói lọi.

Anh bước đi trên thảm cỏ mềm mại, tiếp tục đi về phía trước.

Khi đến gần tòa nhà cổ màu hồng trắng đặc trưng ở sâu trong khu vườn, đã có khá nhiều người tập trung ở đó.

Còn hơn nửa tiếng nữa mới đến giờ họp lúc tám giờ, nhưng trên khoảng đất trống này đã có ba bốn mươi người đến rồi. Trong số đó, hơn một nửa là những khuôn mặt lạ mà Kỳ Lan chưa từng gặp trước đây.

Có cả đàn ông lẫn phụ nữ, và hầu hết đều đã cao tuổi. Nhưng không ngoại lệ, tất cả những người này đều là những người sống lâu năm. Trong số đó cũng có một vài “người trẻ”, nhưng Kỳ Lan có thể nhận ra ngay rằng họ đã sử dụng các loại thuốc alkimia hoặc những biện pháp đặc biệt để trì hoãn quá trình lão hóa của bản thân. Tuổi thực của họ chắc hẳn phải lớn hơn mình rất nhiều. Khi thấy một chàng trai mắt tím, mặc áo sơ mi và quần tây, buộc mái tóc đuôi ngựa màu vàng đỏ, cầm gậy và đội mũ lưỡi trai tiến lại gần, nhiều người đều liếc nhìn anh ta với vẻ tò mò và bắt đầu thì thầm bàn tán.

“Ồ… ai vậy nhỉ?”

“Chưa từng thấy anh ta trước đây.”

“Nghe nói gần đây, ‘Đêm Hồng’ đã tuyển một thành viên mới, được thăng chức đặc biệt từ đội ‘Gai Nhọn’, tên anh ta là ‘Huyết Diệu’.”

“Phải chăng đó là anh ta chứ?”

“Thật trẻ tuổi, lại còn có vẻ ngoài và khí chất nổi bật nữa… Ha ha, lẽ ra họ nên thay đổi quy tắc để bổ sung những “dòng máu mới” vào tổ chức này từ lâu rồi!”

Kỳ Lan nghe thấy những cuộc trò chuyện nhỏ này, nhưng anh ta không hề bị ảnh hưởng và vẫn tiếp tục đi về phía đám đông một cách bình thường. Lúc này, một số thành viên quen thuộc của giáo phái bí mật cũng nhận ra Kỳ Lan và lập tức tiến lại chào hỏi.

“Thưa ông Huyết Diệu, lâu lắm rồi không gặp.” Người đầu tiên chào hỏi là cô Spark, người buộc mái tóc đuôi ngựa hai bên. Hôm nay, cô ấy đã trang điểm với màu son và mí mắt đều màu xanh đen, trông rất nổi bật.

“Lâu lắm rồi, cô Spark.” Kỳ Lan cởi mũ và chào cô ấy. Cô Spark cũng vung váy nhẹ để đáp lại lời chào.

“Còn có Nam tước Opal, bà Crow, và ông già chế tác gậy nữa… Mọi người đều khỏe mạnh chứ?” Kỳ Lan đặt mũ xuống ngực, cầm chiếc gậy đen được tạo ra từ thanh kiếm máu bằng tay kia, và mỉm cười chào hỏi.

Người đàn ông lùn bé cười toe toét và nói:

“Vẫn như xưa thôi, cả ngày chỉ ở trong phòng thí nghiệm và đập búa… Còn cậu thì sao nhỉ? Tại Bremen, cậu thật sự rất thành công – không chỉ trở thành Bộ trưởng Ngoại giao mà còn liên tục được đi sứ ở nước ngoài, thật là nổi bật!”

“Ông khen quá đáng rồi…” Kỳ Lan lắc đầu cười.

“Ồ?” Lúc này, bà Yā đội chiếc mũ lệch và đeo tấm voan đen đã phát ra tiếng ngạc nhiên.

Mọi người đều nhìn về phía bà, rồi lại nghe thấy giọng bà tràn đầy sự kinh ngạc:

“Huyết Diệu… anh đã được thăng cấp à?!”

“??!” Mọi người đều sững sờ.

Chẳng phải vài tháng trước, Huyết Diệu mới chỉ được thăng cấp thành “Người Trường Thị” sao?

Chính vì lý do đó mà “Dạ Mai” mới ngoại lệ chọn anh vào nhóm và trao cho anh danh hiệu “Kỵ Sĩ Cờ Vua” để thể hiện sự quan tâm của mình.

Vậy mà… anh lại được thăng cấp nữa à?!

Làm sao có thể như vậy được!

Cô Hoa Tia, Nam tước Opper và ông già làm gậy đều lặng lẽ sử dụng khả năng nhìn thấu tâm hồn để quan sát chàng trai mắt tím trước mặt họ.

Trong chốc lát, họ nhận thấy những tia sáng rực rỡ, lộng lẫy phát ra từ người chàng trai đó, suýt khiến các khả năng nhìn thấu tâm hồn của họ bị “lóa mắt”!

“Thưa bà Tuyết…”

Ông già làm gậy bất ngờ reo lên, không thể kiềm chế được sự kinh ngạc.

Cô Hoa Tia thì mở miệng tròn xoe, không thể nào nhắm lại được.

“Không thể tin được, thật không thể tin được!”

Người đàn ông mập mạp cao khoảng hai mét liên tục thốt lên trong sự sốc.

Nam tước Opper vươn bàn tay đầy những chiếc nhẫn, màu sắc rực rỡ, và vỗ mạnh vào vai Kỳ Lan.

“Bạch!”

“Không lạ gì ‘Bạch Hiền Giả’ lại chọn anh làm học trò… Tài năng như vậy, tốc độ tiến bộ nhanh đến thế… Chỉ có những người đã “thăng thiên” trong lịch sử mới có thể sánh kịp anh mà thôi!”

“Nonsense!” Ông già làm gậy quay đầu nhìn nam tước và phản bác: “Theo những gì tôi biết, ngay cả những người đã “thăng thiên” cũng không thể tiến bộ nhanh đến thế… Chỉ trong vài tháng mà từ cấp 4 lên cấp 5… Điều này thực sự là một phép màu, đi ngược lại với những quy luật bí ẩn!”

“Thưa ông Huyết Diệu, điều này có thật không… Hay đây chỉ là một trò ảo thuật?”

Bà Yā đã bình tĩnh lại và hỏi một cách nghiêm túc.

Mọi người cũng im lặng lại.

Kỳ Lan không hề cố tình che giấu điều gì, chỉ cười nhẹ và gật đầu.

“Điều này…”

Mọi người đều hít một hơi thật sâu, nhìn nhau.

“Có vẻ như ‘Bạch Hiền Giả’ cũng không giấu giếm gì cả… Những thứ tốt nhất đều được dành riêng cho học trò duy nhất của mình.”

Ông già làm gậy dường như hiểu lầm điều gì đó, lắc đầu và thốt lên.

Kỳ Lan cũng không giải thích gì thêm, chỉ mỉm cười và im lặng.

Lúc này, theo sau tiếng ồn ào, đám đông xung quanh đã nhường ra một con đường.

Nữ lãnh