Kỳ Lan đứng dậy từ trên ghế sofa và một lần nữa cúi chào người đàn ông tóc đỏ.

“Không cần phải cảm ơn,” Caesar vẫy tay. “Đây là nhờ vào khả năng xuất sắc của bạn mà đế quốc mới muốn sử dụng bạn.”

“Ngoài việc này ra, còn có phần thưởng nữa.”

Chàng trai tóc đỏ mỉm cười, nhìn lên Kỳ Lan và hỏi một cách nhẹ nhàng:

“Ban đầu, cuộc họp của bộ trưởng Tứ Phương Cung đã thảo luận về việc trao cho bạn một huy chương, nhưng tôi nghĩ rằng điều đó không có ý nghĩa thực sự… chỉ là hình thức mà thôi…”

“Bạn đã là một ‘Hiệp sĩ Thập tự giá’ được vinh danh, và đã nhận được rất nhiều huy chương rồi. Hơn nữa…”

Caesar liếc nhìn vị lão quý ông tóc bạc bên cạnh.

“Là một học trò của Parra, bạn chủ yếu nghiên cứu về thuật alkimia huyền bí, và điều bạn theo đuổi là chân lý và sức mạnh… Những danh hiệu thế tục này không đủ để ghi nhận những đóng góp của bạn cho đế quốc.”

“Vì vậy, tôi đã chuẩn bị món quà này cho bạn.”

Nói xong, Caesar đứng dậy từ trên ghế sofa, nhẹ nhàng giơ tay lên… Trong lòng bàn tay anh ta, bỗng nhiên xuất hiện một chiếc hộp gỗ nhỏ.

Kỳ Lan nhìn có vẻ ngạc nhiên, nhưng không hỏi thêm gì, cảm ơn rồi nhận lấy chiếc hộp gỗ đó.

“Hãy mở ra xem đi,” Caesar cười nói.

Nghe lời, Kỳ Lan từ từ mở khóa bạc được khắc hoa văn, và lật chiếc hộp gỗ cổ xưa ra.

“Kèt.”

Trước mắt họ là một cái hốc được bọc bằng lụa đỏ, bên trong đặt một tấm thẻ bằng đá màu trắng. Ở giữa tấm thẻ, có một viên kim cương đỏ hình tròn được gắn vào; khi nhìn kỹ, người ta cũng có thể thấy hình ảnh của cung Thiên Văn.

Ánh mắt Kỳ Lan trở nên ngạc nhiên. Anh ta nhận ra thứ này… Trước đây, khi đi sứ đến Fosaka Vương quốc, trên đường trở về, anh ta đã nhận được một tấm thẻ như thế này trong số những món quà mà họ tặng.

“Thẻ Sal?” Kỳ Lan hỏi.

Caesar gật đầu và nói:

“Mặc dù tiền tệ của đế quốc cũng được lưu thông trong các cộng đồng huyền bí, nhưng ở những tầng lớp cao hơn, ‘thẻ trắng’ mới thực sự là loại tiền tệ có giá trị… Chắc chắn trong tương lai gần, bạn sẽ cần đến nó.”

Kỳ Lan lấy những tấm thẻ Sal ra khỏi hộp, rồi ngay lập tức nhướng mày lên.

  Vì chúng được đặt trong các khe nhỏ nên ban nãy anh ta không nhìn thấy rõ; mãi khi cầm trên tay mới phát hiện ra rằng bên trong hộp không chỉ có một tấm thẻ Sal, mà là mười tấm!

  Theo lời giáo viên Parra, giá trị thực sự của mỗi tấm thẻ Sal tương đương với hơn 1000 caesar, vì vậy món quà này của Nguyên thủ đã vượt qua con số 10.000 caesar.

  Nhưng điều quan trọng là… thứ này không phải là thứ có tiền là có thể mua được đâu…

  “Cảm ơn Nguyên thủ.” Kỳ Lan lại đặt những tấm thẻ Sal trở lại hộp, đóng nắp lại và cúi chào người thanh niên tóc đỏ kia.

  Người thanh niên đó lắc đầu và nói:

  “Đây thực ra chưa phải là phần thưởng gì cả; chỉ là một món quà nhỏ cá nhân tôi dành cho bạn thôi.”

  “Ồ?” Kỳ Lan ngạc nhiên.

  Ngay sau đó, anh ta thấy Caesar vung tay một cái, và một mùi máu tanh nồng nàn bỗng nhiên lan tỏa khắp căn phòng.

  Kỳ Lan thậm chí còn nhìn thấy một đám khí đỏ thẫm từ lòng bàn tay Caesar bốc lên, giống như khói dày đặc.

  Trong tay Caesar, dòng máu đen đỏ đặc sệt bắt đầu hình thành, và nhanh chóng biến thành một thanh kiếm hiệp sĩ sang trọng và quyến rũ.

  Thanh kiếm dài 1,2 mét, rộng ba ngón tay, có hai lưỡi. Thân kiếm màu đen sắt, bề mặt đầy vết lõm, như thể đã trải qua vô số trận chiến ác liệt, để lại những vết máu không thể rửa sạch. Những vết máu ấy dường như còn “sống”, đầy oán hận, cuộn tròn và co giật trên thân kiếm, nhưng không bao giờ rơi xuống được.

  Phần bảo vệ hình móng ngựa ở phía trên được làm bằng kim loại màu bạc, trên đó khắc những hoa văn tinh xảo.

  Gậy kiếm ở giữa dày, hai đầu nhọn, có những đường nổi mạ vàng bạc. Đầu gậy kiếm được thiết kế dạng đồng xu tròn, màu đen bóng loáng như gương.

  “Đây là thanh kiếm của ‘Hiệp sĩ Chiến Tranh’ Helman Turiio – một trong bốn vị đại hiệp sĩ của đoàn hiệp sĩ ngày xưa.”

  Caesar đặt thanh kiếm lên tay một cách thoải mái và nói.

  “‘Kiếm Máu’ McCarthy…”

  “Kiếm Máu…”

  Kỳ Lan nhìn chằm chằm vào thanh kiếm trong tay Nguyên thủ. Dù chưa chạm vào nó, anh ta vẫn cảm nhận được sự sắc bén và bản chất hung ác ẩn chứa bên trong thanh kiếm đó.

Anh không khỏi nghĩ đến những chiến công của vị “Hiệp sĩ Đẫm Máu” Helman Turió…

Theo lời giáo viên Parra kể lại, người này từng là thành viên duy nhất trong “Hội Hiệp sĩ Chữa Thương” đã phản bội người đứng đầu hội, William, và quay sang phe kẻ thù.

“Vậy nên, Nguyên thủ đã trao thanh kiếm này cho tôi, có phải ông muốn nuôi dưỡng tôi thành vị hiệp sĩ thứ năm, người có thể thay thế ‘Hiệp sĩ Đẫm Máu’ chăng?” Kỳ Lan tự hỏi.

“Thanh kiếm này được chế tác từ loại khoáng chất vô danh ở đáy biển máu, và do chính ‘Ông Lão Suối Muối’, một trong Những Sứ giả của tháng Chín, tự tay rèn ra.”

“Nó có thể biến thành những giọt máu, hòa nhập vào cơ thể người sử dụng, và có thể được sử dụng bất cứ lúc nào. Vừa cực kỳ sắc bén và bền chắc, vừa có khả năng hấp thụ máu của kẻ thù, từ đó tăng cường sức mạnh của người sử dụng.”

“Ngày xưa, Helman đã sử dụng thanh kiếm này để chiến đấu trên chiến trường, giết chóc vô số kẻ thù… Bây giờ, tôi trao nó cho bạn.”

Người đàn ông với mái tóc đỏ dài buông xuống nói với giọng điệu bình tĩnh, miệng mỉm cười nhẹ:

“Kỳ Lan, hãy nhận lấy nó đi.”

Lúc này, Kỳ Lan cảm thấy một áp lực nặng nề trên người, nhưng sau khi hít một hơi thật sâu, anh vẫn quỳ gối xuống.

Caesar đặt thanh kiếm ngang qua, dùng đầu kiếm nhẹ nhàng chạm vào vai và đỉnh đầu của Kỳ Lan. Cuối cùng, ông đưa thanh kiếm đến gần và đặt nó vào hai tay Kỳ Lan.

“Hiệp sĩ, hãy nhận lấy thanh kiếm này.”

“Cảm ơn Nguyên thủ vì đã ban tặng thanh kiếm này.” Kỳ Lan đứng dậy, nhận lấy thanh kiếm từ tay Nguyên thủ, cúi đầu và nói một cách trang nghiêm.

Nguyên thủ mỉm cười và gật đầu, không nói thêm gì nữa. Còn Parra Selcus thì nhắc nhở:

“Hãy sử dụng linh hồn của mình để kích hoạt nó.”

“Vâng, thầy ơi.” Kỳ Lan đáp lại nhẹ nhàng.

Anh tuân theo lời chỉ dẫn của giáo viên, sử dụng linh hồn của mình để kích hoạt thanh kiếm.

Reng—

Bỗng nhiên, thanh kiếm mang tên McCarthy bắt đầu rung nhẹ trong tay Kỳ Lan. Rồi, một tiếng “bùm” vang lên…

Toàn bộ thanh kiếm biến thành một đám huyết tương và nổ tung, bao phủ quanh người Kỳ Lan, rồi ngay lập tức hòa nhập vào cơ thể anh.

Kỳ Lan cảm thấy điều đó thật kỳ diệu, nhưng không hề cảm thấy bất kỳ khó chịu nào.

  “Hy vọng ngươi sẽ cầm kiếm và vượt qua mọi trở ngại.”

  Tổng thống Caesar nói, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.

   Kỳ Lan dựa vào gậy, cúi đầu chào sâu.

  …

  …

  Đêm.

  Bữa tiệc ăn mừng đã kết thúc thành công.

   Kỳ Lan rời bỏ Tứ Phương Cung, lái xe trở về căn hộ trên phố Morales.

  Lúc này, phòng khách trong căn hộ vẫn sáng đèn; người giúp việc và các cô hầu gái đã lên lầu đi ngủ, chỉ có người quản gia già Hạ Nhĩ vẫn chưa ngủ, đang chờ đợi chàng trai trẻ trở về.

  Ngay khi nghe thấy tiếng động cơ, Hạ Nhĩ đã đứng ở cửa ra vào căn hộ.

  “Chàng trai trẻ, ngài đã trở về rồi.”

  Anh ta đặt tay sau lưng, cúi đầu nói một cách lễ phép.

  “Ừm.” Kỳ Lan bước vào, liếc nhìn người quản gia tóc đã bạc. “Đã muộn thế này rồi, ông Hạ Nhĩ hãy nghỉ ngơi đi.”

  “Vâng. Nếu ngài còn gì cần, xin hãy gọi tôi bất cứ lúc nào.”

  Người quản gia già nói.

   Kỳ Lan cảm thán về sự tận tụy của người quản gia này, rồi gật đầu.

  Hai người bước vào căn hộ; Hạ Nhĩ pha cho anh ta một cốc sữa nóng để giúp anh ta ngủ ngon, sau đó mới lên lầu nghỉ ngơi.

   Kỳ Lan ngồi một mình trên ghế sofa trong phòng khách, uống ly sữa nóng vừa được pha, thở dài một hơi.

  Bữa tiệc hôm nay không tốn nhiều sức lực, nhưng lại rất mệt mỏi; dù sao thì anh ta cũng không thích những buổi giao tiếp xã giao này chút nào. Suốt buổi, anh ta chỉ dựa vào “hình ảnh hoàn hảo” của mình – những lời nói và hành động không hề có sai sót – để trò chuyện vui vẻ với các quan chức cao cấp của đế chế.

  Anh ta nhớ lại quá trình mình du hành về quá khứ, từ một tù nhân bị kết án tử hình, dần dần leo lên tới vị trí trung tâm quyền lực của đế chế, và không khỏi cảm thán sâu sắc.

  Tổng thống Caesar Gide thậm chí còn định đào tạo anh ta thành người tin cậy, để anh ta kế nhiệm vị trí của Parra.

Áp lực này ngày càng tăng lên.

Nguyên nhân chính nằm ở sự yếu kém về sức mạnh.

Như thầy Parra đã nói, ông chỉ mong rằng Kỳ Lan có thể học được vài bài học quý báu, để trước khi cuộc đời mình kết thúc, em có đủ sức mạnh để đối phó với mọi tình huống.

Sức mạnh mới là điểm tựa vững chắc. “Dù bây giờ tôi có thể đối đầu với những người thuộc cấp độ 5 của gia tộc Kusai, thậm chí giết được một số đối thủ yếu thế hơn, nhưng điều đó vẫn chưa đủ…”

Kỳ Lan xoa má và thở dài.

“Sức chiến đấu thực sự của tôi vượt trội so với những người cùng cấp, nhưng phần lớn là nhờ vào sức mạnh của ‘Vương Lâm’. Điều này không thể kéo dài lâu được.”

“Không nói đến việc đạt đến trình độ của thầy Parra, ít nhất tôi cũng cần có sức mạnh của cấp độ 6 thì mới dám nói rằng mình có thể gánh vác trách nhiệm lớn lao này.”

“Cũng không biết khi nào khu vực tập trung nguyên tố lửa ở Thần Quốc sẽ xuất hiện trở lại…”

Anh nhắm mắt, tựa người vào ghế sofa; xung quanh chỉ có sự yên tĩnh.

Anh nghỉ ngơi như vậy trong khoảng mười mấy, hai mươi phút.

Sau đó, Kỳ Lan ngồi dậy, uống hết ly sữa đã nguội bớt.

Rót rót…

Anh đặt ly xuống, liếm mép miệng.

Ngay lập tức, anh giang ra năm ngón tay.

Vùa ——

Trong lòng bàn tay anh, hơi nước bắt đầu bay lên, sau đó kết tụ thành một khối máu, và dần hóa thành thanh kiếm hiệu quả đáng sợ của một hiệp sĩ.

Đó chính là thanh “Kiếm Máu” MacCarthy mà Nguyên thủ đã ban tặng cho anh hôm nay.

Kỳ Lan giơ lên tay kia, vuốt qua mặt bàn trước mặt.

“Keng keng…”

Hai cây gậy tinh xảo, một màu xanh và một màu xám, được đặt song song trên đó.

Nhìn ba loại vũ khí này, Kỳ Lan suy nghĩ mãi.

“Sau khi có Kiếm Máu rồi, Gậy Công Bằng và Gậy Tiếng Cười Chế Nhạo có lẽ cũng không còn cần thiết nữa… Giữ chúng lại chỉ là lãng phí thôi. Hay là nên tìm đến Nam tước Opal để bán chúng đi?”

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh bỗng ngạc nhiên.

Bởi vì trước mắt anh, những tia sáng rực rỡ bắt đầu xuất hiện.

Lúc này, “Banlan” đã bắt đầu hoạt động bất thường.

Kỳ Lan nhận thấy rằng các đường viền của ba loại vũ khí trước mặt đều phát ra ánh sáng rực rỡ; những tia sáng này xoay tròn và hội tụ vào Kiếm Máu, khiến nó trở nên càng thêm sáng chói, trong khi hai cây gậy kia thì trở nên mờ nhạt hơn một chút.

Anh ta quan sát một lúc rồi dường như có được ý tưởng gì đó.

“Khoan đã… Liệu mình có thể sử dụng phép thuật alchymia để phân hủy hai thanh kiếm này và tái chế chúng vào Thanh Kiếm Máu không?”

Kỳ Lan lại nhíu mày.

“Nhưng mình không phải là người bí ẩn từ ‘Chén Thánh Lò Nung’, cũng không hiểu biết nhiều về bí mật của việc tạo ra vạn vật.”

Anh ta thử cầm hai cây gậy bằng tay trái và giữ Thanh Kiếm Máu bằng tay phải.

Bỗng nhiên, trong mắt anh ta xuất hiện một con số bán trong suốt, giống như những gợi ý cần thiết khi suy luận hoặc học hỏi kiến thức mới:

**1000.**

“Việc tiêu hao 1000 điểm năng lượng bí ẩn có thể giúp phân hủy hai cây gậy này và tái chế chúng thành thành phần cấu tạo cho Thanh Kiếm Máu không?”

Kỳ Lan nhướng mày.

Sau một chút suy nghĩ, anh ta quyết định thử xem sao.

Hít một hơi thật sâu, anh ta thầm nói:

“Ban Lan!”

Vù—

Ở góc mắt, con số “2439” bỗng giảm xuống còn “1439”.

Đã tiêu hao hết 1000 điểm năng lượng, Kỳ Lan bỗng nhiên nảy ra ý định. Anh ta không lãng phí thời gian, ngay lập tức nắm chặt hai cây gậy bằng tay trái.

Ánh mắt anh ta trở nên sắc lạnh; anh ta nói to:

“Giải!”

Rào! Rào rào!!

Dưới sự vận hành mạnh mẽ của năng lượng từ “Đá Hiền Triết” bên trong cơ thể, các hoa văn bí mật trên lòng bàn tay anh ta được kích hoạt hết công suất, từ đó thực hiện phép thuật alchymia.

Những tia lửa bạc chớp lóe liên tục, ánh sáng chiếu rọi khắp phòng khách, làm cho ghế sofa, bàn trà và tường đều chuyển sang màu xanh bạc.

Hai cây gậy – Cây Gậy Công Bằng và Cây Gậy Tiếng Cười – nhanh chóng tan chảy thành những hạt bụi vi mô. Những hạt bụi này xoay tròn và bay lên trong không khí.

Kỳ Lan nhanh chóng cầm Thanh Kiếm Máu bằng cả hai tay và lại nói:

“Luyện!”

Những hạt bụi màu xám xanh bay lượn và tụ lại trên Thanh Kiếm Máu, bao phủ nó hoàn toàn.

Rào!

Ánh sáng bạc lại càng trở nên chói lọi hơn.

Ù ù!!!

Một chuỗi âm thanh chói tai như tiếng ong vang lên.

Đôi mắt Kỳ Lan phản chiếu ánh sáng bạc lấp lánh; trên khuôn mặt anh ta, nụ cười rạng rỡ hiện lên.

“Thành công rồi!”

Khi ánh sáng dần tắt đi, thanh kiếm hiệp sĩ trong tay anh ta không hề thay đổi nhiều; chỉ có màu đen tuyền của lưỡi kiếm và chuôi kiếm bị pha lẫn chút màu xanh xám.

Đồng thời, Kỳ Lan bất ngờ nhận ra rằng thanh “Kiếm Máu” này đã có thêm khả năng biến hình.

Anh ta không làm gì thêm cả, chỉ cần sử dụng linh lực của mình, thanh kiếm trong tay liền biến thành một khối máu, sau đó lại hợp nhất trở lại thành một cây gậy toàn thân màu xanh xám.

Hình dạng của nó giống như sự kết hợp giữa cây gậy Công Lý và cây gậy Tiếng Cười Ồn Ĩ; có hình dạng chữ T, được trang trí với nhiều hoa văn và những vết máu không thể rửa sạch.

Nó tạo ra một cảm giác kỳ lạ – vừa kín đáo lại vừa hung ác.

“Biến hình lần nữa.”

Kỳ Lan thầm nghĩ.

Lại một lần nữa, anh ta sử dụng linh lực của mình, và cây gậy lại biến thành một chiếc búa sắt có hình dạng giống sừng cừu, phía trước có gai, phía sau có lưỡi dao.

“Nhìn vào đây, có vẻ như cả hai khả năng biến hình của hai cây gậy đều được Kiếm Máu kế thừa… Đồng thời, nó cũng có thể đốt cháy loại thuốc súng màu xanh lá, làm tăng thêm hiệu quả của việc thiêu đốt ở nhiệt độ cao.”

Kỳ Lan quan sát chiếc búa trong tay mình, cuối cùng quyết định biến nó trở lại hình dạng cây gậy để tiện sử dụng.

“Có thể coi đây là một điểm cộng thêm, khiến nó phù hợp hơn với nhiều tình huống khác nhau… Về mặt sức sát thương mạnh nhất, vẫn là hình dạng Kiếm Máu ban đầu.”

Anh ta suy nghĩ về những biến đổi kỳ lạ của “Ban Lang” Phương Tài.

Chỉ riêng bản thân Kỳ Lan, sẽ không thể sử dụng phép thuật alkimia để hợp nhất ba loại vũ khí này; anh ta chủ yếu dựa vào sức mạnh của “Ban Lang”, thông qua việc tiêu hao điểm số mới có thể làm được điều này.

Kỳ Lan cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

Bởi vì tính đặc biệt của “Ban Lang” dường như vẫn còn nhiều điều khác nữa, chỉ là chưa được bộc lộ ra mà thôi.

Nhưng mỗi lần khám phá ra điều gì đó mới, anh ta lại càng ngạc nhiên hơn.

Dường như…

“Ban Lang” thực sự giống như một thứ có thể làm được mọi thứ.

Kỳ Lan hít một hơi thật sâu, cầm cây gậy máu bước lên.

Anh ta tắt đèn trong phòng khách, lên lầu và trực tiếp vào phòng ngủ chính.

Kỳ Lan cởi chiếc mũ và áo khoác ra, treo chúng lên giá, sau đó đi đến quầy bên cạnh tường và bật máy chiếu lên.

Anh lấy ra những cuộn phim thực tế mà mình đã xem trước đây, và cũng chuẩn bị sẵn các viên pin thủy ngân để sử dụng chúng.

Trong chuyến đi đến Đế quốc Stuttgart này, Kỳ Lan đã biết được rằng “Các hiệu ứng đặc biệt” có thể thay đổi nhân vật trong những bộ phim đó; anh muốn quay lại những bộ phim này để thử nghiệm lại một lần nữa.

“Chỉ là không biết liệu có thể vượt qua được rào cản do bà Hera – ‘trợ lý quay phim’ của Nhóm Sứ giả Tháng Hai – đặt ra hay không…” Kỳ Lan tự hỏi, rồi im lặng chờ đợi cho đến khi bộ phim kết thúc.

Khoảng hai giờ sau, loạt phim “Ý Chí Loài Người” đang chiếu cũng kết thúc, và phụ đề bắt đầu xuất hiện trên màn hình.

Anh vỗ tay vài tiếng.

Mười mấy giây sau, màn hình tối lại, những đường nét giao thoa xuất hiện trên màn hình; sau đó, hình ảnh căn phòng tối tăm kia lại xuất hiện trở lại.

Trên chiếc ghế sofa bị bao quanh bởi hàng loạt máy quan sát, một người phụ nữ mặc áo ngủ kẻ caro đang ngồi đó.

Nhưng chưa kịp cho Kỳ Lan mở miệng, người phụ nữ đó đã nói trước:

“…Những bộ phim đã được xem rồi thì không cần phải xem lại nữa, đặc biệt là sau khi bạn được thăng chức thành một ‘Người của Kudzushi’.”

“Ừm…” Kỳ Lan bỗng nhiên không biết phải nói gì. Sau một khoảng lặng ngắn, anh cười và hỏi: “Bà Hera, liệu có thể thông cảm một chút không ạ?”

Trên màn hình, người phụ nữ quay đầu nhìn anh.

Hình ảnh từ những máy quan sát trên cổ cô ấy hiển thị vẻ mặt nghiêm túc; giọng nói đặc trưng của hệ thống âm thanh phát ra:

“Đây là mệnh lệnh do ‘đạo diễn’ đưa ra.”