Thời gian mà mọi người gặp nhau trong giấc mơ không hề dài; sau khi trò chuyện đơn giản với nhau một lúc, bốn người Câu cò xanh đã từ biệt và quay trở lại thế giới thực. Họ vẫn còn nhiều việc chưa hoàn thành, nên tất nhiên sẽ không ở lại lâu tại Vương quốc Tâm hồn.

Tuy nhiên, việc đột nhiên nhận được sức mạnh và được thăng tiến thành những người Vương quốc Tâm hồn thực sự đã làm mọi người rất phấn khích.

Sau khi mọi người rời đi, Kỳ Lan lại không đi theo. Anh ta lang thang một mình trong không gian Vương quốc Tâm hồn của mình, nhìn xung quanh và cảm thấy vô cùng vui vẻ.

So với hòn đảo bùn đất trống trải ban đầu, giờ đây trên đảo đã xuất hiện một ngôi đền đá hùng vĩ, chiếm gần một nửa diện tích của hòn đảo. Năm cây Cột đá bao quanh một cái hố ở trung tâm; bên trong hố, ngọn lửa bất diệt đang cháy, tượng trưng cho tâm hồn và ý thức ngày càng mạnh mẽ của Kỳ Lan.

Tất cả những điều này đều nhờ vào việc anh ta nuốt chửng những dấu ấn Vương quốc… Chúng đã trở thành nguồn dinh dưỡng cho Kỳ Lan, góp phần làm cho anh ta mạnh mẽ hơn.

Đồng thời, những dấu ấn đó cũng đã mang lại sức mạnh lớn hơn cho “vua” của nơi này – Ilose.

Kỳ Lan đi bộ qua ngôi đền đá và đến bờ biển. “Aurora và những người khác đã được thăng tiến thành những người Vương quốc Tâm hồn; chắc chắn sau này họ sẽ nhận được nhiều sự chú ý và được thăng chức hơn trong các tổ chức của mình…” Kỳ Lan nhìn ra đại dương đen thẳm dưới ánh trăng, thì thầm và mỉm cười. “Mọi người đều sẽ có một tương lai tươi sáng.”

Bỗng nhiên, anh ta vẫy tay và vỗ một tiếng. “Chát!”

Một chiếc thuyền gỗ phát ra ánh sáng rực rỡ bốn màu xuất hiện từ không trung, rơi xuống mặt nước bên bờ với tiếng “plung”, làm bắn tung tóe những giọt nước. Kỳ Lan không do dự, nhảy lên thuyền và điều khiển nó tiến thẳng về phía xa của Biển Giấc Mơ.

“Trước hết, hãy đến Xứ Sở Thần Thánh để hoàn thành bước cuối cùng của ‘dấu chân’ này… Chắc chắn tôi cũng nên được thăng tiến lên cấp độ 5 rồi…”

Chiếc thuyền nhỏ dần xa đi, cuối cùng biến mất trên mặt biển.

Tuy nhiên, chuyến đi này lại khiến Kỳ Lan phải trở về trong sự thất vọng. Bởi vì sau khi đến Thánh Địa Toayan, anh ta nhận ra rằng không hề có bất kỳ dấu hiệu nào chỉ ra vị trí tập trung của nguyên tố lửa. Khu vực “tầng dưới” của Thánh Địa luôn thay đổi liên tục; việc có thể tìm thấy nơi đó hay không hoàn toàn phụ thuộc vào may mắn.

Đã bỏ lỡ cơ hội lần trước, Kỳ Lan không biết mình còn phải chờ đợi bao lâu nữa… Chỉ có thể nói là lần này anh ta không may mắn. Cuối cùng, anh ta chỉ có thể thức dậy trong sự tiếc nuối.

…

…

Ba ngày sau, vào đêm khuya, đoàn sứ giả từ Bremen đã thành công trở về thủ đô của đế quốc – My Sơ Tây Đích. Trong suốt ba ngày đó, Kỳ Lan mỗi đêm đều đến Thánh Địa, nhưng nơi tập trung của nguyên tố lửa dường như đã biến mất hoàn toàn, không bao giờ xuất hiện trở lại. Sau khoảng thời gian buồn bã ban đầu, anh ta dần bình tĩnh lại. Nếu may mắn tìm thấy nó thì tốt, còn không thì cũng không sao… Dù sao đi nữa, đây cũng không phải là điều con người có thể thay đổi được. Chỉ có thể chờ đợi thời cơ thích hợp mà thôi.

Anh ta nghỉ ngơi một đêm tại nhà trên phố Morales. Sáng hôm sau, lúc 6 giờ sáng, Kỳ Lan đã thức dậy. Sau một loạt các bài tập thường lệ như bôi thuốc, thiền định và rèn luyện thể xác, anh ta ngồi xuống sàn nhà, cảm nhận những thay đổi trong cơ thể mình. Qua việc quan sát bản thân bằng năng lực linh thị, anh ta vui mừng nhận ra rằng ánh sáng tinh thần của mình đã trở nên rất mạnh mẽ, thậm chí còn có ánh sáng chói lọi. Anh ta rất rõ điều này có ý nghĩa gì…

“Loại ‘balsam dung nham’ cải tiến này thật sự rất hiệu quả… Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, cường độ tinh thần của tôi đã đáp ứng đủ yêu cầu để thăng cấp…” Kỳ Lan thầm nghĩ.

“Ừm… Cả tinh thần lẫn nguyên tố cơ bản đều đã sẵn sàng… Giờ chỉ còn thiếu bước cuối cùng là ‘dấu vết’ nữa thôi…” Anh ta thở dài, đứng dậy đi đến chiếc ghế bên cửa sổ, cố gắng đọc một số sách về alkimia và huyền học để bình tĩnh lại, sau đó mới đi rửa mặt và ăn sáng.

Sau khi ăn xong, anh ta mặc đồ chỉnh tề, lái xe đến Tòa Nhà Chiến Thắng và đi thẳng đến văn phòng của thầy mình.

…

…

“Kỳ Lan, làm rất tốt.”

Parra Celsus vẫn ngồi sau chiếc bàn làm việc hình cong; khi thấy học trò của mình bước vào phòng, lời đầu tiên ông nói ra chính là lời khen ngợi.

Ông mỉm cười, ánh mắt đầy sự tán thưởng.

“Tôi đã biết rõ quá trình bạn thực hiện sứ mệnh tại Stuttgart thông qua các báo cáo… Ban đầu, tôi không mong bạn có thể thu hút được phe hoàng gia, nhưng không ngờ dù gặp nhiều trở ngại, bạn vẫn thành công trong việc thiết lập sự hợp tác với họ.”

“Các tài liệu do đoàn sứ giả chuẩn bị đã được tôi xem xét và gửi cho Tứ Phương Cung… Nguyên thủ cũng đã được thông báo về điều này.”

Nói xong, Parra vẫy tay mời Kỳ Lan ngồi xuống.

Sau khi Kỳ Lan ngồi xuống, ông tiếp tục nói:

“Nguyên thủ rất bận rộn trong hai ngày vừa qua, nhưng chắc chắn ông ấy sẽ triệu tập bạn để khen thưởng.”

“Vâng, thầy ạ.” Kỳ Lan gật đầu.

Parra hỏi thêm một số chi tiết cụ thể, và Kỳ Lan trả lời từng câu một; vị lão quý ông tóc bạc này rất hài lòng và gật đầu.

“Mặc dù chỉ là sự hợp tác kỹ thuật và giao thương, nhưng đây cũng là một thành tựu đáng quý… Ba cường quốc lớn là S, B, và O hiếm khi hợp tác với nhau; trong hàng trăm năm qua, phe hoàng gia luôn giữ thái độ trung lập, đứng ngoài cuộc và để hai bên S và O tranh đấu lẫn nhau.”

“Đúng vào thời điểm nhạy cảm khi hai nước S và O chuẩn bị bắt đầu cuộc chiến, việc phe hoàng gia sẵn lòng hợp tác với chúng ta đã là một tín hiệu tích cực, cho thấy họ muốn thắt chặt mối quan hệ…”

Nụ cười trên khuôn mặt Parra càng rạng rỡ hơn.

“Kỳ Lan, bạn mới nhậm chức Bộ trưởng Ngoại giao không lâu, nhưng đã liên tiếp hoàn thành hai sự kiện quan trọng… Đặc biệt là chuyến đi tới miền Tây lần này; có lẽ nó sẽ thay đổi cục diện thế giới.”

“Ồ?” Kỳ Lan nhướng mày, cười và lắc đầu. “Thầy ơi, có phải thầy đang nói quá đáng không…”

Anh không ngờ rằng những việc mình làm lại có thể có tầm ảnh hưởng lớn đến vậy.

Tuy nhiên, Parra lại nói một cách nghiêm túc:

“Không hề quá đáng đâu.” Ông gõ nhẹ vào mặt bàn và tiếp tục: “Bạn còn quá trẻ, chưa hiểu hết được những gì sự việc này sẽ gây ra…”

“Tôi sẽ yêu cầu Bộ Ngoại giao tổ chức một buổi họp báo lớn vào chiều nay; bạn sẽ tự mình lên sân khấu để thông báo về sự hợp tác giữa Stuttgart và Bremen cho công chúng biết.”

“Thời gian rất gấp, các cố vấn của Bộ Ngoại giao sẽ chuẩn bị sẵn bài phát biểu cho bạn; bạn chỉ cần đọc theo đó là được… Điều này không chỉ giúp người dân trong đế chế tin tưởng vào bạn mà còn có thể dùng để đe dọa Liên bang, khiến họ nghi ngờ và từ đó làm suy yếu tinh thần chiến đấu của quân đội trên tiền tuyến.”

Đôi mắt sâu thẳm, đầy kinh nghiệm của Parra nhìn thẳng vào Kỳ Lan và nói một cách nặng nề:

“Quan trọng nhất là, điều này sẽ một lần nữa nâng cao danh tiếng của bạn… Nếu việc thành công trong nhiệm vụ ở Fosaka trước đây đã khiến bạn trở thành một Bộ trưởng Ngoại giao trẻ tuổi nhưng xuất sắc trong mắt người dân, thì lần này, bạn sẽ trở thành một nhân vật quan trọng trong lịch sử của Bremen.”

Kỳ Lan hít một hơi thật sâu, gật đầu và nói:

“Tôi hiểu rồi, thầy ạ.”

Sau đó, anh ta cẩn thận chọn lựa từ ngữ và kể lại thông tin mới mà mình vừa nhận được vài ngày trước tại Stuttgart, từ miệng người đứng đầu đền thờ, Xizar.

Nghe xong, Parra nhíu mày:

“…Các linh hồn của binh sĩ hai bên tử trận trên tiền tuyến đang bị một lực lượng bí ẩn dẫn dắt?”

Ông không hỏi về tính chính xác của thông tin này, bởi vì nó được Xizar Harkin cung cấp. Parra hoàn toàn biết rõ danh tính thực sự của người này. Một người thuộc tầng lớp cao cấp sẽ không bao giờ đùa cợt về những chuyện như vậy. Điều này cũng giải thích tại sao “Hoàng gia Sắt máu” lại sẵn lòng hợp tác với Bremen… Chính những người ở tầng lớp cao cấp đằng sau Hoàng gia mới có ý định thiện chí này. Và người then chốt trong chuyện này, chính là Kỳ Lan!

“Bạn quen biết với người đứng đầu đền thờ đó à?”

Parra nhìn thẳng vào Kỳ Lan và đột nhiên hỏi.

“Không quen, lần đầu gặp mặt thôi.”

Kỳ Lan lắc đầu.

Parra im lặng một lúc, trầm ngâm suy nghĩ.

“Dù sao đi nữa, điều này cũng không phải là điều xấu đối với bạn…”

“Nhưng nếu thông tin này đúng sự thật, thì có nghĩa là quân đội chúng ta đang gặp vấn đề trên tiền tuyến… Một thông tin quan trọng như vậy mà ngay cả phe mình cũng không biết, mà lại do người ngoài cung cấp…”

“Hoặc là các nhà huyền học đi cùng quân đội đã bị che mắt, hoặc là họ đã bị xâm nhập.”

Parra lắc đầu.

“Tôi sẽ cử người đi điều tra chuyện này… Thôi, tốt hơn hết là tôi nên tự mình đến tiền tuyến xem sao.”

Tôi luôn cảm thấy rằng đằng sau sự việc này có điều gì đó không hề đơn giản.”

“Thầy chủ động ra trận thực sự ư?”

Kỳ Lan cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

Parra liếc nhìn anh ta một cái.

“Chỉ là đi điều tra bí mật thôi; anh định tôi cầm súng đối đầu với kẻ thù sao?”

Anh ta mỉm cười, ánh mắt lại vô cùng bình tĩnh.

“Hơn nữa, dù tuổi tác đã cao và cuộc đời tôi sắp kết thúc, nhưng đối với quân đội thông thường hay vũ khí hiện đại, muốn giết tôi thì gần như là điều bất khả thi…”

“Nếu Liên bang Oweina sử dụng những lực lượng bí mật để âm mưu ám sát tôi, thì tôi còn mong chờ điều đó xảy ra nữa.”

“Lúc đó, tôi sẽ cho họ thấy rằng, một người sắp chết như tôi vẫn có những niềm tin mãnh liệt đến thế nào.”

Nghe vậy, Kỳ Lan không khỏi rung mình.

Với sức mạnh của thầy Parra và ý chí không sợ hãi cái chết, có lẽ ngay cả khi đối đầu với những người có quyền lực cao hơn, cũng khó có thể đoán được ai sẽ thắng.

Dù sao thì, so với những người mạnh mẽ khác trên thế giới này, Parra thực sự là một bậc thầy.

…

…

Buổi chiều.

Tứ Phương Cung tổ chức một buổi họp báo lớn, các phóng viên từ các tờ báo lớn của đế chế đều có mặt tại đây.

Quy mô của buổi họp báo này không hề kém cạnh lần tuyên chiến trước đó. Các lãnh đạo của Bộ Quân đội, Bộ Ngoại giao, Bộ Hành chính cũng đều có mặt.

Trước hàng trăm đôi mắt chăm chú và ánh đèn máy ảnh lấp lánh, Kỳ Lan bình tĩnh bước lên bục phát biểu.

Mặc dù anh ta cầm trên tay bài phát biểu do Bộ Ngoại giao soạn thảo, nhưng nhờ vào khả năng “xây dựng hình ảnh hoàn hảo”, biểu cảm, cử chỉ và giọng điệu trong bài phát biểu của anh ta đều rất chân thực và có sức truyền cảm hứng mạnh mẽ.

Phát thanh trực tiếp cũng được truyền đi đồng thời qua radio của mỗi gia đình.

Điều này khiến cho vô số người dân của đế chế một lần nữa được nghe thấy giọng nói của vị Bộ trưởng Ngoại giao trẻ tuổi này, cũng như những tin tức tốt lành này.

Sau bài phát biểu, mọi người trong căn phòng đều vỗ tay nhiệt tình.

Những người dân của đế chế ở khắp nơi cũng đồng loạt vỗ tay, đều cảm thấy vui mừng và hào hứng.

Các phóng viên đều háo hức chụp ảnh, thậm chí trong lòng họ đã chuẩn bị sẵn những bài báo để viết về những thành tích của Bộ trưởng Ngoại giao Kỳ Lan và Ilose khi trở về.

Sự hợp tác giữa hai quốc gia Sib và Bu là điều chưa từng có tiền lệ.

Trong bối cảnh căng thẳng ở tiền tuyến, việc Stuttgart sẵn lòng hợp tác gần gũi với Bremen đã giúp tăng đáng kể niềm tin của người dân trong nước.

Mặc dù Đế quốc Stuttgart chưa công bố rõ ràng về việc hai bên sẽ thành lập liên minh chiến lược, cũng chưa đề cập đến việc sẽ hỗ trợ nhau trong cuộc chiến này, nhưng điều đó vẫn được coi là một tin tức tốt.

Sau một đêm lan truyền, vào ngày hôm sau, ở khắp các quán báo, quán cà phê, nhà hàng, thậm chí trên các tàu điện và ven đường, người ta đều có thể nghe thấy những tiếng reo hò phấn khích.

Những người đàn ông đi làm tụ tập thành từng nhóm, cầm trên tay tờ báo, hút thuốc và bàn tán sôi nổi về việc Liên bang Oweina đang đứng trước ngày tận diệt.

Cũng có không ít phụ nữ, mặt đỏ bừng, thì thầm khen ngợi sự xuất sắc của vị ngoại trưởng trẻ tuổi đó.

Các phương tiện truyền thông đua nhau đưa tin về sự “không hợp tác” này, đặt nó lên trang nhất. Trong đó, bức ảnh của Ngoại trưởng Kỳ Lan và Ilose đứng trên bục phát biểu được đăng ngay ở một góc trang nhất.

Vẻ bình tĩnh và thái độ kiên định của họ giống như là hình ảnh đại diện cho sức mạnh của một quốc gia vĩ đại, tuyên bố với thế giới về sự tự tin của người mạnh.

Những người bán báo mang theo túi xách lưng, trong ngày hôm đó, họ bán hết số báo mà mình nhận được từ nhà xuất bản chỉ trong chưa đầy hai giờ.

Trên đài phát thanh, bài phát biểu của ngày hôm qua được phát đi liên tục.

Gần hơn một nửa người dân trong đế quốc đã biết được tin này trong vòng chưa đầy một ngày.

Và danh tiếng của Kỳ Lan cũng ngày càng tăng cao.

Vào buổi tối cùng ngày, một nhóm nhân viên từ Tứ Phương Cung đến, đi ba chiếc xe hơi màu đen, vào con phố Morales và dừng lại trước số nhà 9.

Họ mang đến cho Kỳ Lan, người đang nghỉ ngơi trong căn hộ, một tin tức:

Nguyên thủ đế quốc, Caesar Gide, sẽ tổ chức một bữa tiệc ăn mừng riêng cho Kỳ Lan vào tối nay.

Tất cả các thành viên trong đoàn sứ giả cũng đều có tên trong danh sách được mời.

Kỳ Lan vui mừng chấp nhận lời mời và lịch sự tiễn nhóm nhân viên ra khỏi căn hộ.

“Thưa chủ nhân, ngài lại một lần nữa góp phần vào sự thịnh vượng của đế quốc!”

Người quản gia luôn theo sát bên cạnh ông, Hạ Nhĩ, nói với vẻ hào hứng.

“Tôi sẽ đến Đông Muses sau này để may thêm một bộ trang phục lễ cho ngài… Bữa tiệc tối nay chắc chắn sẽ có rất nhiều người quan trọng tham dự.”

“Không cần đâu.” Kỳ Lan nhìn người quản gia rồi lắc đầu cười nói: “Trong những dịp như thế này, bộ phận hậu cần của Tứ Phương Cung sẽ chuẩn bị sẵn mọi thứ cho tôi.”

“À, ra vậy.” Hạ Nhĩ nói xong, bỗng nhiên cảm thán: “Dưới tình hình hiện tại, địa vị và vị thế của ngài đã vượt qua cả Công tước Pháp-Hàn đời đầu…”

Nhưng chưa kịp nói hết, Hạ Nhĩ đã nhận ra mình đã nói quá và vội vàng im lặng lại.

Người thanh niên mắt tím không hề quan tâm đến điều đó, chỉ vẫy tay và nói: “Bảo các cô hầu gái chuẩn bị đồ dùng cần thiết cho tôi; tôi sẽ vào phòng tắm rửa sạch và trang điểm lại.”

“Vâng, thưa chủ nhân.” Hạ Nhĩ nói một cách kính trọng.

Khi Kỳ Lan quay lưng lên lầu, anh ta mới ngẩng đầu lên.

Hạ Nhĩ trông có vẻ cảm thán, nhưng ngay sau đó lại hiện rõ vẻ tự hào vô hạn trên khuôn mặt mình.

…

…

Bữa tiệc kỷ niệm chiến thắng cũng được tổ chức tại Tứ Phương Cung.

Tất cả các quan chức và người có quyền lực từng tham gia buổi họp báo trước đó đều đã thay đổi trang phục thành đồ giản dị hoặc trang phục lễ để tham gia bữa tiệc.

Là “nhân vật chính”, Kỳ Lan thực ra không thích những buổi tiệc ồn ào như vậy.

May mắn thay, khi bữa tiệc vừa bắt đầu, một nhân viên được Tổng thống cử đến đã gọi anh ta đi. Anh ta được đưa vào một căn phòng riêng ở phía sau hội trường để có cuộc trò chuyện bí mật.

Chỉ có Tổng thống và Giáo sư Parra có mặt trong cuộc gặp này.

Một chàng trai trẻ tuổi với mái tóc dài màu đỏ óng, mặc một bộ áo choàng màu be nhạt, ngồi trên ghế sofa ở giữa phòng; còn Parra·Sersus thì đứng bên cạnh.

“Ngồi đi.” Caesar mỉm cười và vẫy tay mời.

“Vâng, Thưa Tổng thống.” Kỳ Lan cúi đầu chào hai người rồi ngồi xuống ghế đối diện bàn trà.

Vừa ngồi xuống, anh ta liền nghe Tổng thống nói:

“…Kỳ Lan, tôi dự định thăng chức bạn lên vị trí Tổng thư ký Quốc vụ Hội đồng Thượng viện.”

“Hả?” Kỳ Lan ngạc nhiên.

“Đừng lo về việc công việc quá bận rộn; thực tế, sẽ có người giúp bạn hoàn thành công việc đó; bạn chỉ cần mang danh nghĩa thôi.”

Caesar cầm ly cà phê lên và uống một ngụm trước khi nói tiếp.

Lúc này, Parra·Sersus bổ sung thêm:

“Trước khi tôi đảm nhận chức vụ Chủ tịch Ủy ban Điều tra Bí mật, tôi cũng từng là Tổng thư ký Quốc vụ Hộ