Vào bữa sáng hôm đó, hai bên đã thành công trong việc đạt được thỏa thuận hợp tác, và sau nhiều cuộc thảo luận kéo dài gần một ngày trời, họ cũng đã soạn thảo xong bản điều lệ ban đầu; mọi người đều rất vui mừng. Đoàn sứ giả từ Bremen cũng cuối cùng kết thúc chuyến thăm này và sẽ lên đường trở về. Theo kế hoạch trong bản điều lệ, phía Bremen sẽ tiếp tục cử các nhóm chuyên gia kỹ thuật đến để hướng dẫn và hỗ trợ, cùng với Triều đình Sắt máu xây dựng “hệ thống truyền nước” và triển khai công việc lắp đặt các đường ống dẫn nước.

Nhưng những điều đó vẫn còn là chuyện sau này.

Thời gian mà đoàn người rời đi được quyết định là vào buổi sáng ngày hôm sau; lúc đó, Bộ trưởng Ngoại giao Doroteo sẽ cá nhân tiễn họ. Những chiếc xe ngựa do Triều đình chuẩn bị sẽ đưa đoàn sứ giả đến biên giới, sau đó họ sẽ đi tàu qua sa mạc để trở về Đế quốc Lemai.

Vào buổi tối cùng ngày, Kỳ Lan lại được mời đến lãnh địa của Công tước Hoắc Khắc Tư để tham dự bữa tối tại biệt thự của ông ta.

Công tước Hoắc Khắc Tư là người cao cấp của Triều đình mà Kỳ Lan đã gặp gỡ đầu tiên khi mới đến đây. Trong suốt chuyến thăm này, ông ta cũng đã đưa ra rất nhiều sự hỗ trợ và giúp đỡ cho Kỳ Lan. Xét đến lòng tốt của ông ta, Kỳ Lan tự nhiên muốn duy trì mối quan hệ thân thiện này.

Tại bữa tối, cả hai bên đều có sự thấu hiểu lẫn nhau và không đề cập đến công việc, mà chỉ trò chuyện về cuộc sống và sở thích riêng của mỗi người như những người bạn bình thường.

Khi biết rằng cuộc sống của Kỳ Lan gần như chỉ gồm công việc và tu luyện, Công tước Hoắc Khắc Tư – người đã ngoài năm mươi tuổi – cảm thấy rất ngạc nhiên. Là một quý tộc lớn của Stuttgart và là một thành viên quyền lực trong Hội đồng Triều đình, ông ta rất am hiểu về việc tận hưởng cuộc sống. Thế mà vị Bộ trưởng Ngoại giao trẻ tuổi xuất sắc này lại hoàn toàn không hề quan tâm đến những điều đó!

“Mục tiêu và tầm nhìn của ngài cao xa hơn nhiều so với tôi, ha ha… Cũng đáng lẽ ra ngài mới ở độ tuổi này đã có thể đảm nhận trách nhiệm quan trọng như vậy, và sở hữu một sức mạnh đáng kinh ngạc.”

Công tước Hoắc Khắc Tư nâng ly và ngợi khen chân thành.

“Tôi xin nâng cốc chúc mừng ngài, ông Kỳ Lan.”

“Công tước quá khen ngợi tôi rồi.”

Kỳ Lan cũng nâng ly đáp lại và cười nói:

“Chỉ là mỗi người đều có những sở thích riêng thôi, không liên quan gì đến việc cao thấp hay thế nào cả… Nói về sở thích, thực ra tôi khá thích xem phim.”

“Ồ?” Công tước Hoắc Khắc Tư có vẻ ngạc nhiên.

Ông ấy cũng hiểu rõ tình hình ở Bremen; biết rằng vào thời điểm đó, “phim ảnh” được coi là hàng cấm tại vùng đất đó. Nhưng với trí tuệ và khả năng kiểm soát cảm xúc xuất sắc của mình, công tước không đề cập đến điều này, mà chỉ mỉm cười nói:

“Thật là trùng hợp, tôi cũng rất thích xem phim.”

“Hai mươi năm trước, khi tôi còn trẻ, chính là thời kỳ mà phim ảnh đang rất phổ biến ở Bremen. Thứ mới lạ này sau đó đã lan tỏa đến Stuttgart và dần trở nên rất phổ thông.”

Nói đến đây, ông ấy có vẻ hoài niệm.

“Thật đáng tiếc, do một số thay đổi trong chính sách của Bremen, rất nhiều bộ phim đã biến mất…”

“Thưa ông Kỳ Lan, tôi đã chuẩn bị một phòng trưng bày nhỏ ở tầng ba, nơi đó có lưu giữ một số cuộn phim đã ngừng sản xuất. Ông có hứng thú ghé thăm không?”

Nghe vậy, Kỳ Lan nhướng mày lên.

“Tất nhiên rồi, thưa Công tước.”

“Hãy theo tôi đi.”

Công tước Hoắc Khắc Tư đặt chiếc ly xuống, mỉm cười đứng dậy.

Kỳ Lan theo sát phía sau, cùng nhau lên lầu.

“Không biết ở đây của Công tước Hoắc Khắc Tư có cuộn phim thật không…” Anh ta tự hỏi trong lòng.

Theo công tước lên tầng ba, ở cuối hành lang có một cánh cửa gỗ được chạm khắc tinh xảo, trên cửa còn được trang trí bằng một tác phẩm điêu khắc hình tròn. Hai bên cửa là những cửa sổ kính trong suốt, cho phép nhìn thấy ánh sáng vàng ấm áp bên trong, cùng với các tủ trưng bày chứa đầy những viên ngọc quý và đồ gốm đẹp.

Công tước Hoắc Khắc Tư dừng lại bên cửa, rồi lấy ra một chuỗi chìa khóa, dùng một chiếc chìa bạc để chìa vào lỗ ở trung tâm tác phẩm điêu khắc hình tròn.

“Kẹt.”

Cánh cửa gỗ mở ra với tiếng kẹt nhẹ.

“Ông cứ thoải mái tham quan nhé, thưa ông Kỳ Lan.”

Công tước Hoắc Khắc Tư đứng thẳng người, khoanh tay ra sau lưng và mỉm cười mời.

“Nếu có thứ gì bạn thích, cứ mang về đi. Đó cũng coi như là món quà chia tay từ phía gia đình Barberoche dành cho bạn.”

“Công tước thật là lịch sự.”

Kỳ Lan mỉm cười rồi bước vào phòng trưng bày. Anh ta nhìn quanh các vật phẩm được trưng bày và không ngừng thốt lên những lời khen ngợi, khiến công tước Hoắc Khắc Tư rất hài lòng.

Ánh sáng ấm áp từ trần nhà chiếu xuống, làm cho các vật phẩm trong tủ kính lấp lánh rực rỡ – bức tượng mèo đen mạ vàng, tượng hiệp sĩ bằng bạc nguyên chất, hộp nhạc bằng đá quý năm màu, vương miện kim cương, chuỗi ngọc trai, nhẫn hồng ngọc mắt rắn… Mỗi món đều có giá trị lớn và đều ẩn chứa những câu chuyện lịch sử được ghi chép trên những tờ giấy da được dán bên cạnh tủ trưng bày.

“Chiếc gậy này… là thứ mà Nữ hoàng Martini đã sử dụng trong một buổi lễ trao danh hiệu cách đây một trăm năm…”

Công tước Hoắc Khắc Tư tiến lại gần và giới thiệu từng vật phẩm trong tủ trưng bày cho Kỳ Lan. Kỳ Lan gật đầu và liên tục khen ngợi.

Chẳng mấy chốc, hai người đã đến một góc phòng trưng bày khác. Đó là một chiếc máy chiếu kiểu cổ; theo thông tin ghi trên tờ giấy da, đây chính là chiếc máy chiếu đầu tiên do công tước Đế quốc Lemai sản xuất và bán ra thị trường. Công tước Hoắc Khắc Tư đã chăm sóc nó rất cẩn thận; theo lời ông, nếu có thể tìm được những viên pin phiên bản đầu tiên, chiếc máy chiếu vẫn có thể hoạt động bình thường.

“…Đây là những cuộn phim mà tôi sưu tầm; tuy nhiên, tất cả đều là phim đen trắng và không có âm thanh.” Công tước chỉ vào một tủ trưng bày bên cạnh và cười nhẹ. Trong tủ kính này, các cuộn phim được chia thành từng khoang riêng biệt, mỗi khoang chứa một cuộn phim có đường kính khoảng 50–60 cm.

Kỳ Lan liếc nhìn qua nhưng cảm thấy hơi thất vọng, bởi vì những cuộn phim đó không phải là phim thật.

“…À, còn có thêm cái này nữa.” Công tước Hoắc Khắc Tư dường như bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, liền mở ngăn kéo bên dưới tủ trưng bày và lấy ra một hộp. Anh ta mở khóa kim loại của hộp, sau đó mở nắp gỗ để cho Kỳ Lan xem những thứ bên trong.

“Đây là một cuộn phim mà tôi vô tình thu thập được; theo như tôi biết, nó chưa bao giờ được lưu hành trên thị trường, có vẻ như đây là bản gốc chưa từng được công bố… Thật đáng tiếc, nó đã bị hỏng, chỉ còn lại một phần rất nhỏ thôi.”

Công tước Hoắc Khắc Tư thì thầm giải thích với Kỳ Lan.

Trong khi đó, Kỳ Lan nhìn vào những miếng băng keo lộn xộn bên trong chiếc hộp gỗ, đồng tử của anh ta co lại. Ánh sáng lấp lánh hiện lên trong mắt anh, và “Hệ thống hướng dẫn” ngay lập tức mô tả về cuộn phim bị hỏng này:

“‘Lễ Tạ ơn’ (phần bị hỏng #4).”

“Đây là một phần của một bộ phim tiểu sử quan trọng, do ‘đạo diễn’ tượng trưng cho tháng Hai – Sĩ Thần – sáng tác ra, nhằm ghi lại về một con người, một cuộc đời và một lời hứa.”

“…(Phần còn lại chưa được biết.)”

Kỳ Lan nhìn vào những dòng chữ màu lệch hướng kia, lòng anh ta rung động. Anh lặng lẽ nghĩ:

“Chưa bao giờ thấy một mô tả về một ‘bộ phim quan trọng’ như thế này… Cuộn phim thực sự này có lẽ mang lại điều gì đó đặc biệt… Chỉ tiếc là nó bị hỏng rồi.”

“Thưa ông Kỳ Lan, ông có biết nguồn gốc của cuộn phim này không?”

Lúc này, Công tước Hoắc Khắc Tư đứng bên cạnh hỏi.

Kỳ Lan lấy lại tâm trí, lắc đầu.

“Tôi cũng không rõ lắm.” Anh chỉ vào chiếc hộp gỗ và hỏi: “Tôi có thể xem nó kỹ hơn không?”

“Tất nhiên, thoải mái thôi.” Công tước Hoắc Khắc Tư cười và gật đầu cho phép.

Kỳ Lan cảm ơn, sau đó lấy những miếng băng keo lộn xộn đó lên và quan sát kỹ lưỡng. Anh nhận thấy rằng cuộn phim này hoàn toàn đen tối; ngay cả khi soi dưới ánh đèn tường, cũng không thể nhìn thấy đường viền đặc trưng của phim âm bản.

Nhìn bề ngoài, nó giống hệt một cuộn băng keo đen bình thường, loại dùng để buộc đồ đạc mà còn thấy ít ỏi.

“Nếu ông Kỳ Lan quan tâm, ông cứ lấy nó về đi.”

Thấy vậy, Công tước Hoắc Khắc Tư cười một cái.

Kỳ Lan suy nghĩ một lát rồi cúi đầu chào ông ấy.

  “Tôi thực sự rất tò mò về cuộn phim này... Nếu vậy, thì tôi sẽ nhận lấy nó.”

  “Còn có những vật phẩm khác nữa không?” Hoắc Khắc Tư vẫy tay, tỏ ra không quá quan tâm. Ông chỉ vào tủ trưng bày trong phòng và cười hỏi: “Ông cứ tự do lựa chọn đi.”

  “Cảm ơn công tước vì lòng tốt của ngài, cuộn phim hỏng này đã đủ rồi...”

  Trước sự nhiệt tình của công tước, Kỳ Lan chỉ mỉm cười từ chối một cách lịch sự.

  “Được thôi.” Hoắc Khắc Tư lắc đầu, có vẻ hơi tiếc nuối. “Nhưng miễn là ông Kỳ Lan thích thì tốt rồi.”

  …

  …

  Tiếng kim loại va vào nhau vang lên.

  Ngày hôm sau, đoàn tàu tiếp tục di chuyển giữa sa mạc bao la.

  Gió thổi qua cửa sổ mở to, làm bay bổng mái tóc màu óng ánh của Kỳ Lan.

  Anh ta ngồi bên cửa sổ khoang dành cho khách VIP, tập trung quan sát cuộn phim trong tay. Những miếng băng keo vốn lộn xộn đã được anh ta gấp lại thành hình tròn, đặt trên lòng bàn tay để chiêm ngưỡng kỹ lưỡng.

  “Câu chuyện được kể trong cuộn phim thực sự này là của ai nhỉ? Tại sao ‘đạo diễn’ lại coi trọng nó đến vậy…”

  Anh ta trầm ngâm suy nghĩ.

  “Tên bộ phim này là ‘Lời tạm biệt’… Chẳng lẽ nó ẩn chứa ý nghĩa đặc biệt nào đó sao?”

  Kỳ Lan lắc đầu và quyết định tạm thời cất cuộn phim hỏng đi.

  Bỗng nhiên, tiếng giày cao gót vang lên từ hành lang phía sau.

  Nữ thư ký mặc đồng phục và đeo kính tên là LeNî Sī bước đến, cúi đầu chào Kỳ Lan và nói:

  “Thưa ngài, Phương Tài và tôi cùng với ông Mục Địch đã gọi điện cho Bộ Ngoại giao để báo cáo quá trình chuyến công du ngoại giao này.”

  “Ừm, tốt lắm. Cảm ơn các bạn đã cố gắng.”

  Kỳ Lan quay đầu cười với nữ thư ký.

  “Chuyến trở về còn vài ngày nữa, hãy nghỉ ngơi thật tốt nhé.”

  “Vâng, thưa ngài.” LeNî Sī đeo lại kính và nói.

“Bạn cũng nên nghỉ ngơi thêm nhé.”

Nói xong, cô ấy liền quay lưng rời đi.

Kỳ Lan điều chỉnh tư thế ngồi của mình, tựa vào chiếc ghế da mềm mại, và từ từ nhắm mắt lại.

Trong khoảng thời gian nhàm chán trên đường trở về, anh quyết định thực hiện một giấc mơ để nuốt chửng hai tấm Vương quốc mà mình đã thu được trong chuyến đi này.

Khi ý thức dần trôi xuống, màu đen xung quanh càng trở nên sâu thẳm hơn; tiếng gió rít, âm thanh của bánh xe và tiếng thì thầm của các thành viên trong đoàn sứ giả cũng dần biến mất.

Kỳ Lan một lần nữa đặt chân vào không gian Vương quốc Tâm hồn.

Anh trực tiếp đi đến nơi có Thập Tự Kiếm Củi Lửa trong đền đá ngoài trời, rồi lấy ra hai tấm Vương quốc màu sắc rực rỡ.

Chúng đều đến từ tầng lớp cao cấp của “Bạch Cô Đài”; một tấm thuộc về “Người Nông Dân”, một trong ba nhân vật trong “Ba Câu Chuyện”; tấm còn lại thuộc về “Rắn Đông”, một trong ba nhân vật hiện tại.

Một kẻ phản bội cấp độ 6, một sinh vật ảo ảnh cấp độ 5.

“Đây là lần đầu tiên tôi nuốt chửng những tấm Vương quốc có cấp độ nguyên thủy như vậy… Không biết nó sẽ mang lại cho tôi sự cải thiện lớn đến mức nào…” Kỳ Lan thì thầm.

Ngay sau đó, với niềm mong đợi, anh ném cả hai tấm Vương quốc đó vào đám lửa.

Gầm rú!!

Lập tức, ngọn lửa bùng cháy dữ dội!

Những cột lửa cao vút lên trời, tạo thành những vòng xoáy lửa hình chóp ở giữa không trung. Ánh sáng và hơi nóng chói lọi khiến toàn bộ hòn đảo bỗng sáng rực lên.

Kỳ Lan ngước nhìn và thấy vô số bóng ma méo mó, khóc thét trong ngọn lửa, vùng vẫy không ngừng.

Chúng xoay tròn theo dòng chảy của lửa, dần dần bị thiêu rụi hoàn toàn và biến mất không dấu vết.

Và từ sâu thẳm tâm hồn mình, Kỳ Lan cảm nhận được một nguồn năng lượng vô hình trào dâng lên, mang lại cho anh cảm giác nóng bỏng mãnh liệt.

“Phản ứng đã đến rồi…” Kỳ Lan thầm nghĩ.

Cạch cạch cạch!!

Lần nữa, đền đá ngoài trời mở rộng ra; những tấm đá điêu khắc mới xuất hiện từ lòng đất ở các góc cạnh và tự động ghép lại với nhau.

Và tại đỉnh của “Ngón trỏ” Cột đá, vị Vua Điên rồ ngồi trên ngai vàng cũng bắt đầu trải qua những thay đổi mới.

Thân hình của ông ta dần co lại, từ chiều cao khoảng ba mét ban đầu, giờ đây đã trở nên giống hệt với kích thước cơ thể của chính Kỳ Lan.

Tuy nhiên, sau quá trình “được tinh lọc” này, sức mạnh của Vua Điên rồ không hề suy giảm mà còn tăng lên; xung quanh ông ta toát ra một áp lực cực kỳ mãnh liệt.

Trên chiếc áo choàng đỏ thẫm bán trong suốt phía sau lưng ông ta, xuất hiện thêm những bóng ma méo mó, liên tục phun ra những làn khí đen sâu thẳm. Những làn khí này dường như có khả năng gây ảo giác và che mờ các giác quan… Rõ ràng, đó là những năng lực mới mà ông ta thu được sau khi nuốt chửng hai tấm ấn Vương quốc.

Còn con dê hung dữ đứng bên cạnh ngai vàng cũng giảm kích thước xuống còn bằng một con ngựa bình thường; đồng thời, cơ thể nó dần trở nên bán trong suốt và toát ra khí đen.

“Sức mạnh của Vương quốc Tâm hồn đã tăng lên một lần nữa; thực lực của Vua Điên rồ đã được củng cố đáng kể… Dù con dê hung dữ đã mất đi hình thể vật chất, nhưng nếu nó quay trở lại thế giới này, nó sẽ không còn bị hạn chế bởi các lực lượng vật lý nữa, và có thể bay lượn trên không mà không bị ảnh hưởng bởi trọng lực.”

Kỳ Lan cảm nhận được những thay đổi này và tràn ngập niềm vui. Tuy nhiên, hai tấm ấn Vương quốc có cấp độ khá cao; lượng năng lượng còn sót lại không hoàn toàn được ông ta hấp thụ hết. Phần còn thừa được chia thành bốn phần và được truyền đến bốn thành viên khác của nhóm “Bàn Tay Bình Minh” theo một cách mà Kỳ Lan không thể hiểu nổi.

Vào lúc này, những người đang ở khắp nơi trong đế chế – Black Heron, Câu cò xanh, Bạch Âu và Red Sparrow – đều cảm nhận được một nguồn năng lượng mạnh mẽ bùng phát từ sâu thẳm tâm hồn họ.

“Cảm giác này lại đến rồi…”

Bốn người họ đồng loạt dừng lại mọi việc đang làm và cảm thấy ngạc nhiên. Lần này, lượng năng lượng được truyền vào cơ thể họ còn mạnh mẽ hơn bao giờ hết!

Trong chốc lát, bốn người – những người đã từng đặt chân đến Thần Quốc Toayan và nhận được “Dấu Ấn Thần Quốc” – gần như không gặp bất kỳ trở ngại nào khi tiếp cận được nguyên tố cấp bốn mà họ đang theo đuổi…

**BOOM!**

Với niềm mong đợi mãnh liệt, họ đều nhắm mắt lại và một cách vô thức bước vào thế giới của Vương quốc Tâm hồn.

Kỳ Lan ngẩng đầu nhìn lên.

  Bốn cột sáng rơi xuống, lần lượt đặt trên các vị trí tương ứng của ngón trỏ, ngón giữa, ngón áp út và ngón cái.

  Những khối lửa xoắn ốc trên bầu trời đêm vẫn chưa biến mất, tiếp tục phát ra ánh sáng và hơi nóng.

  Vào khoảnh khắc này, ngôi đền đá ngoài trời dường như đang diễn ra một nghi thức bí ẩn. Bốn người ngồi trên những chiếc ghế đó đều nhắm mắt lại, từ từ ngước đầu lên, khuôn mặt họ hiện rõ nụ cười vui mừng.

  Rất nhanh sau đó,

  Bốn thành viên của “Bàn Tay Bình Minh” toát ra một sức mạnh lớn lao —

  Họ gần như đồng thời được thăng cấp!

  Họ đã vượt qua giai đoạn của những người am hiểu bí mật, chính thức bước vào hàng ngũ của những người sống lâu dài. Tuổi thọ tự nhiên của họ được kéo dài lên đến 150 năm; cơ thể, trí tuệ và tâm linh của họ đều trải qua những thay đổi mang tính chất cơ bản!

  Black Heron từ một “kẻ ăn xin” đã trở thành một “người bệnh”; đôi má đỏ hồng của anh ta nhanh chóng trở nên gầy yếu và nhợt nhạt.

  Câu cò xanh thì từ một “binh sĩ” đã leo lên thành một “chiến binh chỉ huy”; chiếc áo khoác của anh ta bay phập phới trong gió, và vẻ mặt anh ta toát lên sự oai nghiêm.

  Bạch Âu trở thành “Nỉ Nàng”, còn Chì Chim thì trở thành “Diêm”. Hai người phụ nữ này không có nhiều thay đổi về ngoại hình, nhưng khí chất của họ trở nên kín đáo và thanh lịch hơn.

  Bốn người mở mắt ra, đồng loạt đứng dậy.

  Họ cùng nhau cúi chào chàng trai mắt tím đang ngồi bên cạnh đống lửa.

  “Chúng tôi xin chào ông Kỳ Lan.”

  “Bây giờ các bạn đã trở thành những người sống lâu dài, đó thực sự là một tin tốt… Và sức mạnh tổng thể của ‘Bàn Tay Bình Minh’ cũng đã được nâng lên một tầm cao mới.”

  Kỳ Lan đặt hai tay sau lưng, mỉm cười nhẹ nhàng.

  “Trong tương lai, chúng ta chắc chắn sẽ thực hiện được ước mơ ban đầu của mình, và sống sót tốt trong thời buổi hỗn loạn này!”