Lainies và các thành viên trong đoàn sứ giả như Mục Địch đều cảm thấy áp lực, khuôn mặt họ trở nên căng thẳng.

“Những lo ngại của lão già Plank rất hợp lý; tôi hoàn toàn hiểu được,” Kỳ Lan gật đầu và nói với nụ cười.

Anh ta liếc nhìn các vị lão già và công tố viên lớn ngồi đối diện bàn, sau đó nhìn sang hai vị vua.

“Về vấn đề này, chúng tôi còn có một phương án dự phòng khác; mọi người hãy nghe xem…”

“Nếu ‘Hoàng gia Sắt Đá’ lo ngại rằng ‘pin dầu cá voi’ sẽ bị Bremen độc quyền và dùng điều đó để tống tiền, thì chúng tôi có thể tặng miễn phí một công nghệ tinh chế dầu mỏ.”

Nghe thấy “tặng miễn phí”, mọi người trong phòng đều bắt đầu quan tâm.

Lão già Plank lại trở nên nghiêm túc hơn.

Chàng trai mắt tím kia tiếp tục giải thích:

“Nhờ công nghệ này, việc đốt cháy dầu mỏ sẽ trở nên hiệu quả hơn nhiều. Dựa trên đó, nếu thêm một số nguyên liệu đặc biệt, chúng ta có thể sản xuất ra ‘crystal dầu mỏ’.”

“Đây có thể coi là một giải pháp thay thế cho ‘pin dầu cá voi’, và nó cũng có thể được sử dụng trong các hệ thống ‘trạm chuyển đổi nước’ để đảm bảo chúng hoạt động bình thường… Mặc dù hiệu suất kém hơn và chi phí cao hơn, nhưng đế chế Stuttgart có nguồn dầu mỏ dồi dào, nên hoàn toàn có thể tự sản xuất, không cần phải nhập khẩu từ Bremen.”

Nói xong, Kỳ Lan còn lấy ra một tài liệu mật và đặt nó lên bàn, nhẹ nhàng gõ vào đó bằng ngón trỏ rồi cười.

Tuy nhiên, mọi người trong đoàn sứ giả đều tỏ ra ngạc nhiên.

Họ trao đổi ánh mắt với nhau và thấy rõ sự bối rối trên khuôn mặt đối phương.

Bởi vì Lainies và Mục Địch cùng những người khác hoàn toàn chưa từng nghe nói đến phương án dự phòng nào cả, cũng không biết gì về “crystal dầu mỏ”.

Thực ra, đây chỉ là một giải pháp tạm thời mà Kỳ Lan đã nghĩ ra trong lúc này.

Nó hoàn toàn không có trong kế hoạch đàm phán ban đầu.

Tất nhiên, đối với Kỳ Lan – người đã nắm vững kiến thức alkimia ở mức độ cao – thì công nghệ tinh chế này không hề khó khăn gì cả.

Ngay cả “tài liệu mật” trên bàn cũng là do Phương Tài đã lén lút chế tạo ra khi mọi người không để ý.

Khi thông tin này được đưa ra, các vị lão già và công tố viên lớn vốn đang cau mày bỗng nhiên bắt đầu thì thầm với nhau.

“Tôi nghĩ phương án dự phòng của ông Kỳ Lan rất hay. Nếu chúng ta có thể nhận được công nghệ mới này miễn phí, sử dụng ‘crystal dầu mỏ’ làm nguồn năng lượng chính, và mua một lượng ‘pin dầu cá voi’ từ Bremen, thì chúng ta sẽ không cần phải quá lo ngại về vấn đề độc quyền, đồng thời cũng có

Lúc này, Công tước Hoắc Khắc Tư nói lớn:

Nhiều người gật đầu, tỏ ra đồng ý.

Nhưng trong ánh mắt của Plank lại lóe lên một tia u ám. Anh ta liếc nhìn vài vị trưởng lão bên cạnh mình rồi tiếp tục nói:

“Đúng rồi, tôi thấy trong tài liệu còn đề cập đến cái gọi là ‘Kế hoạch Tây Nguyên’. Chúng ta cần xây dựng các trạm chuyển nước ở ven biển phía tây cực, sau đó thông qua hệ thống đường ống ngầm để vận chuyển nước biển đã được làm sạch về các khu vực khác của Stuttgart…”

“Việc này quá phức tạp và tốn nhiều công sức; e rằng không thể hoàn thành trong một sớm một chiều.”

Nói xong, vị lão già tóc bạc quay đầu nhìn về phía ghế chính:

“Hoàng đế Russell, Hoàng đế Amur, tôi nghĩ chúng ta nên suy nghĩ kỹ lưỡng hơn trước. Thay vì vậy, có lẽ nên cho ông Kỳ Lan và các sứ giả từ Bremen ở lại tại Klein một thời gian. Trong lúc họ thể hiện lòng hiếu khách của mình, chúng ta cũng sẽ có thêm thời gian để thảo luận kỹ hơn.”

“Vua Đại Dương” Amur gật đầu, nhìn quanh và hỏi một cách bình tĩnh:

“Các bạn nghĩ sao?”

“Tôi cho rằng ý kiến của Trưởng lão Plank rất hợp lý. Vì việc này quan trọng, nên suy nghĩ kỹ lưỡng mới tốt,” một vị trưởng lão đầy nếp nhăn nói.

Sau đó, thêm khoảng mười mấy vị trưởng lão và đại công tố viên cũng bày tỏ sự đồng tình.

Mặc dù Công tước Hoắc Khắc Tư và một số ít trưởng lão rất ủng hộ đề xuất của Kỳ Lan, nhưng tiếng nói của họ bị lấn át bởi ý kiến của Plank và những người khác.

“Vậy thì, ông Kỳ Lan và các sứ giả từ Bremen hãy tham gia bữa trưa đi. Sau đó hãy ở lại cung điện để tiếp tục thảo luận về việc hợp tác,” Amur nói một cách nhẹ nhàng.

Bên cạnh ông, Russell vẫn giữ vẻ mỉm cười và nói nhẹ nhàng với Kỳ Lan:

“Thực ra, đề xuất của ông Kỳ Lan rất tốt. Bremen sẵn lòng tặng miễn phí công nghệ mới này; tôi thấy được sự chân thành của các bạn… Nhưng tôi cũng hoàn toàn đồng ý với sự thận trọng của anh trai và các trưởng lão.”

“Các sứ giả cứ yên tâm ở lại đây. Trong vài ngày tới, hãy thưởng thức cuộc sống ở Klein. Mặc dù nơi đây không phát triển về công nghệ như Bremen, nhưng cũng có những nét đẹp riêng.”

“Vâng, Hoàng đế Russell, Hoàng đế Amur.”

Kỳ Lan dẫn đầu đứng dậy, cùng với đoàn sứ giả cúi chào về phía ghế chính. Sau đó, họ mới ngồi xuống và tiếp tục bữa ăn.

Trong những khoảnh khắc mà người khác không để ý đến, ánh mắt anh ta trở nên nặng nề.

Ánh nhìn của anh ta lướt qua Plank và nhận thấy nụ cười tự mãn trên khuôn mặt đối phương; trong lòng, Kỳ Lan cảm thấy buồn bã.

Anh ta hoàn toàn hiểu rằng đó chỉ là chiêu trò trì hoãn của đối phương, nhằm gây cản trở sự hợp tác giữa hai bên.

Nhưng Kỳ Lan cũng không có phương pháp nào tốt hơn.

Hiện tại, anh ta chỉ có thể tuân theo sắp xếp của hai vị vua.

Tuy nhiên, Kỳ Lan cũng nhận ra rằng “Vua Bầu Trời” Russell, với tư cách là người đứng đầu phe ôn hòa, cùng với công tước Hoắc Khắc Tư và những người khác, thực ra không phản đối việc hợp tác với Bremen.

Vấn đề là, hiện tại, quyền lực trong “Hoàng Cung Sắt Đỏ” đang nằm trong tay phe cứng rắn do “Vua Biển” Amur dẫn đầu.

Kỳ Lan thở dài trong bóng tối.

“Hãy tìm cơ hội khác sau này…”

…

…

Sau khi dùng bữa xong, một trong những vị lão thành của Hoàng Cung tên là Doroteo đã tìm đến Kỳ Lan và thông báo rằng ngày mai sẽ có người đưa họ đi tham quan Klein.

Đây được coi là một phần của chuyến thăm giao lưu.

Doroteo cũng đồng thời giữ vai trò Ngoại trưởng của “Hoàng Cung Sắt Đỏ”, thuộc phe cứng rắn.

Trong thời gian tới, chính ông sẽ chịu trách nhiệm tiếp đón đoàn sứ giả từ Bremen.

Mặc dù Doroteo bề ngoài rất lịch sự và cử chỉ nói chuyện không hề có gì sai trái, nhưng Kỳ Lan với khả năng nhạy bén của mình vẫn cảm nhận được sự lạnh lùng từ người đàn ông này.

Tuy nhiên, Kỳ Lan giả vờ không biết gì và luôn mỉm cười, đồng ý với sắp xếp của đối phương.

Sau đó, theo sự hướng dẫn của Doroteo, đoàn sứ giả được đưa đến nơi ở dành cho khách quý bên ngoài cung điện.

Vào đêm hôm đó, cách cung điện khoảng mười km, trong khu vực dành cho quý tộc, một nhà thờ lớn uy nghi đứng sừng sững.

Diện tích của nó thật sự rất lớn, gần như lên đến hàng vạn mét vuông. Xung quanh là khu vườn cỏ xanh rộng hàng trăm mét, nghĩa trang và hàng rào bao quanh.

Đó chính là “Nhà thờ Vết Thương”, một công trình có lịch sử hàng nghìn năm và cũng là nhà thờ lớn nhất trong đế chế Stuttgart. Bên trong nhà thờ, có thể chứa đến hàng vạn tín đồ cùng cầu nguyện và tham gia các nghi lễ.

Một chiếc xe ngựa bình thường, lợi dụng bóng đêm, di chuyển trên con đường đá trong khu vực nhà thờ.

Chẳng mấy chốc, chiếc xe đã đi qua nhiều cổng vòm lớn và dừng lại trước một tòa nhà cổ.

Một người đàn ông mắt xanh, mặc trang phục lịch sự bước xuống từ chiếc xe ngựa. Anh ta dùng gậy đi và được hai người hầu theo sau khi bước vào tòa nhà cổ kính.

Trên tầng cao nhất của tòa nhà, một người già mặc áo choàng đỏ đang quỳ gối thờ phượng bức tượng “Cha Vô Đầu”, xung quanh là những ngọn nến đang cháy.

Răng rắc… Răng rắc…

Người đàn ông mắt xanh bước lên những bậc thang gỗ cũ kỹ và đến tầng lầu. Anh ta dừng lại không xa người già mặc áo choàng đỏ, dùng gậy đi và nói thẳng ra:

“Thầy Tế Lễ Của Tội Ác, tôi cần sự giúp đỡ của thầy.”

“……”

Người già không trả lời, vẫn tiếp tục quỳ thờ phượng bức tượng đá.

Đầu ông ta liên tục đập mạnh vào sàn gỗ, tạo ra những tiếng động ầm ĩ; máu bắt đầu rơi ra, mái tóc bạc rối bù bay tung tóe.

Sau khi quỳ thờ xong, người già quỳ gục xuống đất và giữ nguyên tư thế trong một lúc lâu.

“Đông Xà…” Ông ta nói, giọng nói khàn khàn. “Dù ‘Bạch Cô Đài’ có liên minh với ‘Giáo phái Tu luyện khổ hạnh’ của tôi, nhưng thầy cũng biết địa vị đặc biệt của tôi.”

“Hội Thánh Vết Sẹo ở Stuttgart, với nguồn gốc là một tổ chức bí mật, là thiêng đường của chúng tôi – những tu sĩ kiên nhẫn. Nếu tôi giúp thầy, tôi có thể mất tất cả.”

“Tôi hiểu rõ điều đó.” Người đàn ông mắt xanh cười nói. “Nếu mục tiêu không quá khó khăn, tôi cũng sẽ không tìm đến thầy.”

Anh ta nói, đôi mắt nhắm lại.

“Kế hoạch trong tháp đang ở giai đoạn then chốt; tôi không thể can thiệp được… Hãy giúp tôi lần này, và như một sự đổi lấy, sau này tôi cũng sẽ giúp thầy.”

“……” Người già mặc áo choàng đỏ im lặng một lúc lâu. Sau đó, ông ta hỏi:

“Mục tiêu là ai?”

“Kỳ Lan · Ilose.” Người đàn ông mắt xanh nói ra một cái tên. “Hắn đang nắm giữ một tấm đĩa linh bí cấp độ 6 của loại ‘kẻ phản bội’; tôi cần thầy giúp tôi lấy nó về.”

“Nếu có thể, hãy giết hắn đi.”

“Tôi biết người đó…” Người già mặc áo choàng đỏ suy nghĩ một lát.

“Trong giáo phái, đã có hai người sống lâu qua nhiều thế hệ bị hắn giết chết… Hơn nữa, có vẻ như hắn đã trở thành Bộ Trưởng Ngoại Giao của Bremen.”

“Đúng vậy, hiện tại hắn đang dẫn đoàn sứ giả đến Klein để tiến hành các cuộc giao lưu với ‘Hoàng Cung Sắt Máu’.”

“Đông Xà nói.”

“Sáng mai, hắn sẽ cùng với Bộ Trưởng Doroteo và đoàn nghi lễ đi thăm nơi này…”

“Có vẻ như thầy đã sắp xếp mọi thứ rồi.”

Vị lão nhân mặc áo đỏ nói một cách thờ ơ:

“Để tiện cho ngươi hành động mà thôi.”

Đông Thú cười khẽ:

“Biết rõ sức mạnh chính xác của hắn không?”

Lão nhân lại hỏi:

“Là một kẻ cấp bậc 4 thuộc phe Kudzushi, đi theo con đường của ‘đạo diễn’... Nhưng theo phân tích thông tin từ tháp, có vẻ như hắn chỉ dựa trên kiến thức về thanh kiếm xoắn ốc để tự mình tìm ra con đường và nguyên lý mới.”

Đông Thú giải thích:

“Khả năng của hắn tương tự như ‘thợ trang điểm’, nhưng trong chiến đấu thực tế, hắn mạnh hơn nhiều so với những người cùng cấp bậc 4; đặc biệt giỏi về võ thuật và kiếm thuật.”

“Tự mình mở ra con đường mới ư?” Lão nhân lẩm bẩm. “Không ngờ trong thời đại mới này, vẫn còn những người dám mạo hiểm như vậy..."

“Tôi sẽ giúp ngài, nhưng không thể đảm bảo thành công. Nếu việc đó không thể thực hiện được, tôi thậm chí cũng sẽ không can thiệp.”

“Vị linh mục tội lỗi ơi, ngài quá thận trọng rồi.”

Đông Thú lắc đầu:

“Dù rằng Kỳ Lan · Ilose có trình độ chiến đấu khá tốt, nhưng dù sao họ cũng chỉ là những người cấp bậc 4 mà thôi. Ngài đối đầu với họ ở cấp bậc 5, dù có kế hoạch kỹ lưỡng đến đâu, trong cuộc tấn công bất ngờ đó, họ chắc chắn sẽ không thể thoát ra mà an toàn…”

“Nhưng ngài đừng quên danh tính của họ.”

Vị lão nhân mặc áo đỏ cười lạnh:

“Là nhân vật then chốt của Bremen, chắc chắn họ còn giấu đi những bí mật quan trọng. Hơn nữa, ngài cũng đánh giá thấp quá ‘Hoàng cung Sắt máu’. Dù ngài đã xâm nhập vào phe quý tộc, nhưng phía sau Hoàng cung vẫn còn có ‘Đền thờ’... Làm sao ngài có thể chắc chắn rằng các chiến binh của Rendō sẽ không âm thầm bảo vệ họ?”

“Ngài không cần lo lắng về điều đó.” Đông Thú nhún vai. “Nếu ‘Đền thờ’ can thiệp, tôi sẽ cử người ngăn chặn họ.”

Nói xong, ông ta cầm gậy và quay người rời đi.

…

…

Sáng hôm sau.

Kỳ Lan cùng đoàn sứ giả đã tham gia một bữa sáng sang trọng tại Cung điện Klein.

Hai vị vua không hề xuất hiện.

Sau khi ăn xong, Kỳ Lan cùng đoàn người lập tức rời đi theo Bộ trưởng Doroteo.

Đoàn người hộ tống gồm rất nhiều người, khoảng hơn hai mươi người, tất cả đều là con cháu của các gia tộc quý tộc. Ngoài ra, còn có vài đội vệ sĩ tinh nhuệ của Hoàng cung đi cùng để đảm bảo an toàn cho đoàn sứ giả.

Đoàn xe ngựa di chuyển dọc theo con đường lớn.

Các thành viên trong đoàn sứ giả ngồi trên xe ngựa, ngắm nhìn cảnh vật lạ lẫm dọc theo đường đi và không khỏi trò chuyện thì thầm với nh

So với những thành phố phát triển như Bremen, nơi này cũng có những tòa nhà cao tầng, những con đường rộng lớn và các cửa hàng sang trọng; chỉ là trên đường không thấy bao nhiêu xe hơi, và cũng thiếu vắng những ống khói cao và các nhà máy.

Nhưng nơi này giữ được nhiều di tích lịch sử hơn; ngay cả trong không khí cũng dường như toát lên hương vị của một lịch sử lâu dài.

“…Thưa ngài, tôi nghe nói rằng Nhà thờ Vết Sẹo mà chúng ta sắp đến tham quan này thuộc về giáo hội tin vào vị thần cổ xưa ‘Cha Vết Sẹo’, phải không ạ?”

Chiếc xe ngựa rung nhẹ; một nữ sứ giả trẻ ngồi đối diện với Kỳ Lan lên tiếng.

Kỳ Lan rời ánh mắt ra khỏi cửa sổ và gật đầu:

“Đúng vậy.”

“Thật là…” Nữ sứ giả trẻ nhíu mày. “Tôi không ngờ rằng người dân Đế quốc Stuttgart lại tin vào vị thần cổ xưa Sĩ Tuế.”

Các thành viên khác cũng lắc đầu và thở dài.

Dù sao, ở nơi khác, việc tin vào các vị thần cổ xưa cũng được coi là hành vi phản bội “Lệnh Cấm Thờ Phượng”.

Và như những người sinh ra và lớn lên ở Bremen, họ cũng không mấy ưa chuộng các vị thần cổ xưa đó.

“Tín ngưỡng của Đế quốc Stuttgart không chỉ đơn thuần là vị thần Sĩ Tuế đầu tiên, mà còn bao gồm cả ‘Người Đấu Sĩ’ của tháng Ba Sĩ Thần và các sứ đồ của ông ta nữa,” Mục Địch bên cạnh nói.

“Nền văn hóa ở đây khác với Bremen; mọi người không cần phải ghét bỏ hay định kiến, hãy nhìn nhận một cách khách quan thôi.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Không lâu sau đó, đoàn xe ngựa tiến vào khu vực Nhà thờ Vết Sẹo. Nhìn những công trình cổ kính bên ngoài cửa sổ, mọi người trên xe đều không khỏi thán phục.

Ánh mắt của Kỳ Lan trở nên sâu thẳm. Những tòa nhà nhà thờ này dường như đã vượt qua hàng nghìn năm thời gian, kể cho ông nghe những câu chuyện lịch sử. Dựa vào hình dáng và sự bố trí của chúng, ông dễ dàng liên tưởng đến “Đấu trường Klein” trong “Truyền thuyết Bất khả chiến bại”.

“Khu vực nhà thờ này chắc hẳn được xây dựng trên nền đất của đấu trường đó…” Ông thầm nghĩ và không khỏi cảm thán.

Không lâu sau, đoàn sứ giả Bremen xuống xe và bắt đầu tham quan khu vực nhà thờ. Những nhân viên lễ nghi đi cùng đã giới thiệu từng tác phẩm điêu khắc, công trình kiến trúc và bức tranh trong khu vực này cho mọi người biết.

Kỳ Lan đi bên cạnh Bộ trưởng Doroteo trên con đường lát đá, vừa lắng nghe những lời giải thích của ông ta vừa gật đầu đồng ý.

Bỗng nhiên, trực giác của anh ta báo động.

“Rầm!”

Kỳ Lan giật mình và dừng bước lại. Anh ta không quay đầu lại, mà ngay lập tức sử dụng khả năng nhìn thấu tâm linh để quan sát căn nhà cổ phía sau bên trái.

Tuy nhiên, bên trong căn nhà đó hoàn toàn trống rỗng, không hề có bóng dáng ai cả.

Còn cảm giác lo lắng bất chợt xuất hiện trong lòng Phương Tài dường như chỉ là ảo giác mà thôi, và nhanh chóng biến mất.

“Chuyện gì đang xảy ra…”

Kỳ Lan cau mày trong lòng. Bề ngoài, anh ta vẫn tiếp tục bước đi như không có gì xảy ra, nhưng trong đầu thì đã cảnh giác hơn rất nhiều.

Mười phút sau, đoàn sứ giả đến một quảng trường thuộc khu vực nhà thờ, nơi có một bức tượng Đức Chúa Giê-su không đầu cao khoảng bảy tám mét đứng ở giữa. Rất nhiều tín đồ đang quỳ gối cầu nguyện xung quanh quảng trường; một số người cũng đến đặt tiền vào hộp quyên góp bên cạnh.

Kỳ Lan chú ý thấy, phía sau hộp quyên góp, có một vị tu sĩ ngồi thiền theo tư thế kiết già. Đó là một người đàn ông lớn tuổi tóc bạc, mặc áo choàng đỏ. Khi nhận thấy ánh mắt của Kỳ Lan, vị tu sĩ đó liếc nhìn anh ta bằng đôi mắt đục ngầu.