Mọi chuyện ở đây đã được giải quyết xong. Công tước Hoắc Khắc Tư đã ra lệnh cho người ta lo liệu chu đáo cho những người sống sót và kiểm soát thông tin liên quan đến “sự cố ở mỏ”, nhằm tránh gây ra sự hoang mang không cần thiết. Còn về cảnh sát trưởng Kuolai, công tước không hề có bất kỳ hành động thân mật nào với ông ta; chỉ sau khi an ủi ông ta vài câu, công tước mới sai người đưa ông ta trở về nhà.

Kỳ Lan đã chứng kiến rõ ràng điều đó. Ánh mắt của công tước Hoắc Khắc Tư khi tiễn Kuolai đi đầy lo lắng và quan tâm. Rõ ràng, ông ấy rất coi trọng người con trai cả của mình, nhưng vì những quy tắc nhất định, ông buộc phải giấu kín bí mật này.

Đêm đã khuya, mặt trăng treo cao trên bầu trời.

Kỳ Lan lên xe ngựa và cùng công tước Hoắc Khắc Tư trở về lâu đài của lãnh chúa. Trên đường, ông hoàn thành nhiệm vụ “Chặn Đứng Những Cơn Ác Mộng” và, theo thói quen, vẫn chọn phần thưởng giúp tăng cường sức mạnh thể chất của mình. Sau đó, sức mạnh của Kỳ Lan lại được tăng thêm 20%, giúp ông trở nên mạnh mẽ hơn nữa.

Cho đến khi trở về phòng nghỉ trong lâu đài để ngủ, các thành viên trong đoàn sứ giả vẫn đang say giấc, không hề biết gì về những gì đã xảy ra vào tối hôm đó.

Sáng hôm sau, khi Kỳ Lan cùng mọi người dùng bữa sáng trong phòng ăn, ông nhận được thông tin mới nhất từ công tước Hoắc Khắc Tư:

“Thưa ông Kỳ Lan, sự hỗ trợ từ triều đình đã đến. ‘Đội Tuần Tra Sa Mạc’ đã tiếp quản mỏ Rud và đang tiến hành một số cuộc điều tra sau sự việc…”

Công tước Hoắc Khắc Tư đặt chiếc ly xuống và nói nhỏ:

“Việc ‘Bia Ngục Mộng’ biến mất là điều không thể che giấu được. Sau này, họ có thể sẽ tìm đến ông để hỏi thêm thông tin.”

“Ừm, tôi hiểu rồi.”

Kỳ Lan cắn một miếng xúc xích hun khói và gật đầu.

Công tước Hoắc Khắc Tư tỏ ra không hài lòng và cười lạnh:

“Khi cần đến họ, không thấy một ai cả; nhưng bây giờ lại tỏ ra rất nhiệt tình…”

“Xin ông yên tâm, đây là lãnh địa của tôi, họ không dám làm phiền ông đâu.”

“Chỉ cần có lời cam đoan của công tước là đủ rồi.”

Kỳ Lan cười và tiếp tục ăn sáng.

Quả nhiên như Hoắc Khắc Tư đã nói, ngay sau khi bữa ăn kết thúc, một đoàn xe ngựa hùng hậu đã xuất hiện tại lâu đài của lãnh chúa.

Hai người đàn ông da đen, đeo khăn quàng cổ, kính râm và mặc áo choàng màu lanh, cùng với hơn hai mươi người nam nữ khác, đã tìm đến công tước và yêu cầu được gặp Kỳ Lan để trò chuyện.

Công tước có thái độ lạnh lùng; mặc dù đã sắp xếp một phòng riêng yên tĩnh cho họ, ông vẫn yêu cầu có người nghe lén cuộc trò chuyện.

Người chỉ huy đội tuần tra ban đầu muốn từ chối, nhưng Hoắc Khắc Tư đã nói rõ rằng Kỳ Lan là khách quý của mình và mang danh nghĩa là người đứng đầu đoàn sứ giả, vì vậy cần phải đảm bảo anh ta không bị đối xử bất công.

Xét đến việc đang ở trong lãnh địa của công tước Hoắc Khắc Tư, các thành viên đội tuần tra cũng đành phải nhượng bộ và đồng ý với yêu cầu này.

Không lâu sau đó, trong căn phòng bí mật nằm ở tầng hai dưới lòng đất của biệt thự trong lâu đài:

“Thưa ông Kỳ Lan và ông Ilose, tôi xin lỗi vì phải gặp ông theo cách này.”

Người đàn ông da đen nói một cách điềm tĩnh.

Ở hai bên chiếc bàn vuông bằng gỗ, ngồi có Kỳ Lan và hai người chỉ huy đội tuần tra. Công tước Hoắc Khắc Tư thì đang ngồi trên ghế sofa bên cạnh, hút xì gà; những người khác đều chờ bên ngoài.

“Tôi là người đứng đầu nhóm điều tra đặc biệt về vụ việc ở mỏ Rud, Ed Kallrich. Và đây là một trong những người đứng đầu nhóm, Günther Fahl.”

Sau khi tự giới thiệu, người đàn ông da đen tiếp tục nói một cách nghiêm túc:

“Tiếp theo, tôi cần hỏi ông một số câu hỏi, xin ông hợp tác.”

“Vui lòng cứ nói.” Kỳ Lan đặt cánh tay lên tay vịn ghế và mỉm cười.

“Theo lời công tước Hoắc Khắc Tư, vào buổi chiều hôm qua, mỏ Rud đã xảy ra thảm họa do khí ác, khiến 334 người thiệt mạng… Đêm hôm đó, chính ông là người đã ngăn chặn những hiện tượng kỳ lạ đó và giải cứu được cảnh sát trưởng của lãnh địa, Kuolai, cùng với 13 người thợ mỏ may mắn sống sót.”

Người chỉ huy đội tuần tra nhìn chằm chằm vào chàng trai mắt tím và hỏi:

“Điều đó có đúng không?”

“Đúng vậy,” Kỳ Lan trả lời một cách bình tĩnh.

“Làm thế nào mà ông có thể làm được điều đó?”

Hai người chỉ huy đội tuần tra nhìn nhau, cau mày, rồi lại hỏi Kỳ Lan.

Kỳ Lan chỉ cười khẽ một tiếng.

“Xin lỗi, tôi không thể nói gì thêm được.”

“Ông Kỳ Lan, đây là một ‘Tấm Bia Ác Mộng Cấp Ba’, do những người thuộc cấp độ 6 của phe Kỳ Thủy để lại; đây là mối nguy hiểm bí ẩn và nghiêm trọng nhất… Nhưng theo điều tra, ông đã tự mình loại bỏ nó, điều này có vẻ không hợp lý chút nào, phải không?”

Ganser bên cạnh nhướng mày hỏi.

“Tôi có quyền nghi ngờ rằng sự xuất hiện của Tấm Bia Ác Mộng này có liên quan đến các ngài phải không? Đây có phải là một trò lừa đảo do các ngài tự dàn dựng không?”

“Ha.” Kỳ Lan cười và lắc đầu, rồi cầm ly nước trên bàn uống một ngụm, sau đó nói: “Vậy thì tôi cũng có quyền nghi ngờ rằng các ngài đã cố tình gây ra sự xuất hiện của Tấm Bia Ác Mộng này, chỉ để ám sát sứ giả của Bremer và phá hoại quan hệ ngoại giao giữa hai quốc gia.”

Nhìn thấy khuôn mặt hai người đội trưởng tuần tra trở nên nặng nề, Kỳ Lan càng cười to hơn và trêu chọc:

“Nếu không có bằng chứng, tốt nhất là đừng nói nhiều, kẻo tôi – một người ngoài cuộc – sẽ coi thường khả năng xử lý công việc của các ngài đấy.”

“Đội trưởng Ed, đội trưởng Ganser, xin hãy cẩn thận với lời nói và giọng điệu của mình!”

Lúc này, công tước Hoắc Khắc Tư – người vẫn ngồi yên bên cạnh – đứng dậy. Anh ta cầm chiếc xì gà trong miệng, dùng gậy đi đến bên cạnh bàn.

“Ông Kỳ Lan không phải là nghi phạm, mà là bạn của gia tộc Barbarossa, đồng thời cũng là vị khách quý của hai bệ hạ… Sau khi thảm họa xảy ra, chính ông là người đã đến giúp đỡ, còn các ngài thì ở đâu?”

Hoắc Khắc Tư nói với giọng lạnh lùng và không hề kiêng nể.

“Theo quy định ban đầu, hôm nay ông Kỳ Lan vẫn cần dẫn đoàn sứ giả đến thành phố hoàng gia để gặp bệ hạ… Việc ông sẵn lòng trả lời các câu hỏi của các ngài đã là sự tôn trọng lớn rồi; đừng cố tình gây rối nữa, nếu không tôi sẽ bảo các ngài rời khỏi đây ngay!”

Nói xong, công tước dùng gậy đập mạnh xuống đất, tạo ra tiếng động vang lên trong căn phòng bí mật.

Không khí trong phòng lập tức trở nên im lặng.

Hai người đội trưởng tuần tra có vẻ rất khó xử, nhưng họ cũng không dám phản đối. Họ nhìn nhau một lát, sau đó Ed hít một hơi thật sâu và nói:

“Lão già Hoắc Khắc Tư, chúng tôi đã quá thiếu tế nhị.”

Ngay sau đó, hai người cúi đầu chào Kỳ Lan.

“Xin lỗi, ông Kỳ Lan, nếu có điều gì không phù hợp, xin hãy thông cảm cho ch

Kỳ Lan vẫy tay mà không trả lời gì.

Ed im lặng vài giây, sau đó hỏi thêm một cách thăm dò:

“Thưa ông Kỳ Lan, chúng tôi muốn hỏi thêm một điều… Sau khi ông loại bỏ tấm bia ác mộng đó, những thứ còn lại từ nó có nằm trong tay ông không?”

“Câu trả lời này có ý nghĩa gì quan trọng đối với cuộc điều tra của các bạn không?”

Kỳ Lan nói xong, liếc nhìn hai người một cách sâu sắc.

“Ồm…” Ed ho một tiếng, tỏ ra như không để ý đến ánh mắt đầy ý nghĩa của Kỳ Lan.

Anh ta trao đổi ánh mắt với Ganser bên cạnh mình, rồi nói với Kỳ Lan:

“Dù sao thì tấm bia ác mộng cấp ba cũng rất hiếm, chiếc đĩa bí mật còn lại đó cũng có giá trị không hề nhỏ… Nếu nó đang trong tay ông, chúng tôi sẵn lòng trả một khoản tiền lớn để mua nó.”

Kỳ Lan cười lạnh trong lòng.

Theo anh ta suy nghĩ, phía sau “Cuộc săn bắn sa mạc” này, rất có thể có bóng dáng của kẻ được gọi là “Rắn Đông”.

Dù sao thì, người mong muốn có được chiếc đĩa bí mật đó nhất, chính là anh ta…

“Theo lời Công tước Hoắc Khắc Tư, trong triều đình, vị lão già phụ trách ‘Cuộc săn bắn sa mạc’ tên là Plank… Người này có lẽ có mối liên hệ mật thiết với ‘Rắn Đông’.”

Kỳ Lan suy luận trong lòng.

Đồng thời, anh ta ngẩng đầu lên, nhún vai và nói:

“Xin lỗi hai ngài, tôi không thể cung cấp thông tin gì thêm.”

“……”

Ed và Ganser bỗng nhiên không biết phải nói gì. Họ đã chuẩn bị sẵn các điều kiện giao dịch, nhưng sự từ chối thẳng thắn của Kỳ Lan đã cho thấy rõ thái độ của ông ta.

“Nếu vậy, thì chúng tôi không làm phiền nữa.”

Hai người đứng đầu đội săn bắn đứng dậy.

“Chúng tôi rất cảm ơn sự hợp tác của ông, chúc ông mọi việc thuận lợi khi tiếp tục hành trình đến Stutgart.”

Nói xong, hai người cúi chào Kỳ Lan và Công tước Hoắc Khắc Tư, sau đó rời khỏi căn phòng bí mật cùng với các thành viên đội săn bắn khác. Khi nhóm người săn bắn rời đi, Công tước Hoắc Khắc Tư quay lại nói với Kỳ Lan:

“Thưa ông Kỳ Lan, vậy thì chúng ta cũng bắt đầu hành trình đến kinh thành Klein, để gặp Hoàng đế Russell và Hoàng đế Amur, nhé?”

“Được.” Kỳ Lan mỉm cười. “Xin phiền Công tước rồi.”

…

Không lâu sau khi đoàn sứ giả lên đường cùng với đoàn xe.

Thành phố Klein.

Giữa những tòa nhà cao tầng, trong một biệt thự sang trọng.

Một ông lão mặc áo choàng trắng, người còng queo, được người hầu giúp đỡ bước nhanh lên tầng ba, rồi dừng lại trước một căn phòng.

Sau đó, ông lão đuổi người hầu đi và tự mình gõ cửa. Đợi khoảng hai giây không thấy ai trả lời, ông liền mở cửa bước vào.

Cửa kêu “kẽo kẹt”.

Ông lão bước vào phòng.

Bên cạnh cửa sổ có một người đàn ông đang đứng quay lưng về phía ông, dường như đang ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài.

Ánh nắng mặt trời gay gắt vào buổi trưa chiếu qua cửa sổ, tạo ra một vệt sáng bao quanh vai và dáng vẻ của người đàn ông đó.

Ông lão đóng cửa lại và khóa chặt.

Rồi ông tiến lên hai bước, cúi đầu thành kính phía sau người đàn ông và từ tốn nói:

“Thưa ông ‘Rắn Mùa Đông’, tin tức từ cuộc săn đã được gửi về... Tấm bia ma do Công tước Hoắc Khắc Tư chỉ huy đã bị loại bỏ hoàn toàn; trong mỏ Rud không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào.”

“Biết rồi.” Người đàn ông không quay đầu lại, vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ và nói một cách nhẹ nhàng: “Có vẻ như thứ đó đã đến tay của Kỳ Lan và Ilose rồi.”

Anh ta cười khẽ.

“Dám tiêu diệt liên tiếp hai người thuộc nhóm ‘Thơ Mười Bốn Dòng’, quả là có tài năng thật. Chỉ tiếc là quả bom hẹn giờ mà họ giữ lâu nay lại không hề phát huy tác dụng gì, thậm chí còn giúp kẻ khác đạt được mục đích.”

“Thưa ông, liệu có cần sử dụng các mối quan hệ để kêu gọi những kẻ cuồng tín của ‘Hội Thánh Vết Sẹo’ can thiệp không?”

Ông lão hỏi một cách nghiêm túc.

“Hoắc Khắc Tư·Barbaroche đang đi cùng đoàn sứ giả của Bremen; chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để hành động... Hoắc Khắc Tư đã vi phạm quy tắc, dùng thủ đoạn lừa dối để bảo vệ mạng sống của con trai mình một cách bí mật; anh ta nghĩ rằng không ai biết chuyện này, ha... Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để Hội Thánh có lý do để trừng phạt anh ta.”

“Không cần đâu.” Người đàn ông vẫy tay. “Những kẻ bí ẩn thông thường không thể đối phó được với Kỳ Lan và Ilose; sức mạnh của họ không hề đơn giản đâu.”

“Hoắc Khắc Tư vẫn còn hữu ích; chúng ta hãy chờ đợi thời cơ thích hợp hơn để giết hắn... Như vậy, phe ôn hòa trong giới quý tộc mới thực sự phải lo lắng đấy.”

“Vâng, thưa ngài ‘Rắn Đông’.”

Người già cúi đầu đáp lời.

Chỉ nghe tiếng người đàn ông trầm tư một hồi, rồi từ từ nói:

“Plank, ngươi hãy kêu gọi những quý tộc cứng rắn khác, từ chối mọi đề xuất của đoàn sứ giả Bremen, và để họ chờ đợi một thời gian... Còn về Kỳ Lan · Ilose, tôi có người phù hợp hơn để lấy lại những thứ vốn thuộc về mình.”

“Vâng, thưa ngài.” Lão Plank đáp.

Người đàn ông nhìn ra ngoài cửa sổ; bức kính sáng loáng phản chiếu lại khuôn mặt tái nhợt của anh ta.

Anh ta mỉm cười, đôi mắt xanh biếc lấp lánh ánh sáng nguy hiểm.

“Tari đã đưa ngươi vào danh sách những kẻ cần loại bỏ từ lâu rồi. Vì đã đến sân nhà tôi, ngươi cũng phải cho thấy thái độ của mình...”

…

…

Đúng giờ trưa.

Đoàn xe ngựa đã đến thành phố Klein, rồi tiến vào cung điện hoàng gia.

Dưới sự dẫn dắt của công tước Hoắc Khắc Tư, đoàn sứ giả đã gặp được hai vị vua của Stutgart một cách suôn sẻ.

Cuộc đàm phán giữa hai bên diễn ra trong một buổi yến trưa. Kỳ Lan thấy điều này thật thú vị; dù ở kiếp trước hay thế giới này, mỗi khi con người muốn thảo luận về những vấn đề quan trọng, họ thường chọn thực hiện việc đó bên bàn ăn.

Có lẽ như vậy sẽ giúp họ dễ dàng gần gũi hơn với nhau.

Hai vị vua mang lại ấn tượng hoàn toàn khác nhau đối với Kỳ Lan.

“Vua Biển” Amur Eugene có mái tóc dài óng ánh và râu rậm; ông đội vương miện lấp lánh, ít khi cười nói, đôi mắt sắc bén như đôi mắt đại bàng, tạo cảm giác khó tiếp cận.

Trong khi đó, “Vua Trời” Russell là một người đầu trọc, không có râu, luôn nở nụ cười hiền lành.

Hai vị vua ngồi cạnh nhau ở vị trí trung tâm; hai bên bàn ăn hình vuông lớn lần lượt có sự hiện diện của các lão thành hoàng gia, tổng chưởng lý và các thành viên của đoàn sứ giả.

“…Thưa ngài Kỳ Lan · Ilose, Tổng thống Caesar đã cử ngài – vị ngoại trưởng trẻ tuổi và xuất sắc nhất trong lịch sử Bremen – đến đây, chắc hẳn ông ấy rất coi trọng vấn đề này.”

Ở vị trí trung tâm, “Vua Trời” Russell cười nói.

Ông nâng chiếc cốc vàng khắc hoa chứa đầy rượu ngon lên, mời Kỳ Lan.

“Nhân danh Stutgart, tôi xin chào mừng ngài Kỳ Lan và tất cả các sứ giả.”

“Cảm ơn Hoàng đế Russell vì sự hào phóng của Ngài.”

Kỳ Lan mỉm cười và nâng ly cùng các thành viên trong đoàn sứ giả để chúc mừng.

Sau đó, ông cũng nâng ly chúc mừng “Vua Biển” Amur; người này gật đầu nhẹ và cũng nâng ly đáp lại.

“Thưa ông Kỳ Lan, tôi được nghe Hoắc Khắc Tư nói rằng lần này các ngài đến đây là để hợp tác với Stutgart, phải không?”

Amur uống một ngụm rượu và trả lời bình thản:

“Đúng vậy, Thưa Vua Amur.”

Kỳ Lan gật đầu.

Ông ra hiệu cho Lainis bên cạnh mình; ngay lập tức, cô ta lấy ra một số túi giấy da đã chuẩn bị sẵn và đưa chúng cho những người hầu trong cung điện. Những người hầu này sau đó phân phát các tài liệu đó cho hai vị vua cùng các bậc trưởng lão và công tố viên có mặt tại buổi tiệc.

“Gần đây, với sự hỗ trợ của ‘Hội Công nhân Máy móc’, Bremerhaven đã phát triển nhanh chóng về mặt khoa học kỹ thuật… Trong số đó, có một thành quả có thể sẽ hữu ích cho Stutgart,” Kỳ Lan nói.

“‘Thiết bị xử lý nước’ ư?”

“Đúng vậy, Thưa Vua,” Kỳ Lan gật đầu. “Loại máy móc này có kích thước lớn, có khả năng làm sạch nguồn nước một cách hiệu quả và với khối lượng lớn; nó có thể biến nước thải, nước biển và nước mưa thành nước ngọt có thể uống được.”

“Stutgart nằm ở phía tây lục địa, bao quanh bởi sa mạc; việc tìm kiếm nguồn nước luôn là một vấn đề nan giải… Và dù ‘thiết bị xử lý nước’ không thể giải quyết hoàn toàn vấn đề này, nhưng ít nhất nó cũng có thể giúp giảm bớt áp lực đáng kể,” Kỳ Lan tiếp tục.

Lúc này, “Vua Bầu trời” Russell, người đang cẩn thận xem xét những tài liệu dày cộm kia, bắt đầu tỏ ra quan tâm. Trong khi đó, “Vua Biển” Amur vẫn giữ vẻ mặt bình thường, dường như không hề bị ảnh hưởng bởi những lời nói đó.

Bỗng nhiên, một vị lão nhân tóc bạc ngồi đối diện Kỳ Lan đặt xuống tài liệu và cười nói:

“Thưa sứ giả Kỳ Lan, đề xuất này thực sự rất hay. Tuy nhiên, tình trạng thiếu hụt nguồn nước và chi phí cao luôn là những vấn đề lớn đối với cung điện chúng ta. Nhưng tôi có vài câu hỏi muốn được giải đáp.”

“Xin mời bậc trưởng lão Planck cứ nói đi,” Kỳ Lan mỉm cười lịch sự.

Nhìn vị lão nhân tóc bạc đối diện, trong lòng ông chỉ cảm thấy lạnh lùng.

“Trước hết, chi phí sản xuất ‘thiết bị xử lý nước’ này rất cao, và Bremerhaven lại nằm xa xôi, giao thông khó khăn, do đó việc vận chuyển chúng sẽ rất phiền phức,” Planck từ tốn nói