Trực giác báo cho Kỳ Lan rằng người đối diện này không hề bình thường. Vì vậy, khả năng nguyên thủy “hướng dẫn và cảnh báo” của anh ta đã được kích hoạt; ánh sáng lấp lánh xuất hiện trước mắt anh, và một số thông tin về người đàn ông mặc áo đỏ ấy hiện lên:

“Valentin Roberts.”

“Nam, 168 tuổi.”

“Phó tế của ‘Hội Thánh Những Vết Sẹo’, thành viên cấp cao của tổ chức bí mật ‘Giáo phái Tu luyện khổ hạnh’, biệt danh là ‘Tế Lễ Sinh Tội’.”

Kỳ Lan bề ngoài vẫn bình tĩnh, nhưng ánh mắt anh ta trở nên sâu sắc hơn. Đồng thời, trong lòng anh không khỏi thốt lên:

“Người này có linh tính rực rỡ; khả năng nguyên thủy của anh ta chắc hẳn đã đạt tới cấp độ 5 “Rực Rỡ”… Không ngờ lại là một thành viên cấp cao của ‘Giáo phái Tu luyện khổ hạnh’, và còn đảm nhận một vị trí quan trọng trong ‘Hội Thánh Những Vết Sẹo’ nữa sao?”

Đúng lúc đó, Bộ trưởng Ngoại giao Doroteo gọi lớn:

“Thưa ông Kỳ Lan?”

Kỳ Lan quay đầu lại và thấy Doroteo, người vừa dẫn đường phía trước, đã dừng lại và nhìn anh với vẻ hỏi han.

“Thưa ông Doroteo, ông có biết vị tế lễ của Hội Thánh đứng bên cạnh quỹ gây quỹ ở quảng trường không?”

Kỳ Lan hỏi một cách bình thản.

Doroteo nhìn theo hướng mà Kỳ Lan chỉ ra, nhưng lại tỏ vẻ bối rối:

“Vị tế lễ đứng bên quỹ gây quỹ ư? À, người mặc áo đỏ đó…”

Kỳ Lan chỉ tay vào hướng đó, nhưng rồi đột nhiên nhíu mày.

Bởi vì người đàn ông mặc áo đỏ vốn đang ngồi thiền phía sau quỹ gây quỹ, bỗng nhiên đã biến mất không dấu vết. Chỉ còn lại một số tín đồ đi qua đi lại, hoặc cúi đầu cầu nguyện, hoặc đóng góp tiền.

“Chuyện gì vậy…”

Kỳ Lan nhíu mắt lại.

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, người đó đã biến mất ngay trước mắt anh.

“Không sao, chúng ta tiếp tục tham quan bên trong đi.”

Anh ta cảm thấy càng phải coi chừng hơn, đồng thời mỉm cười lịch sự với Bộ trưởng Doroteo. Ngay lập tức, Doroteo cũng gật đầu nhẹ, không hỏi thêm gì, và tiếp tục dẫn đường cho Kỳ Lan, đồng thời giới thiệu về các công trình xung quanh.

…

Cùng lúc đó, tại tầng cao nhất của ngôi lầu cổ mà Kỳ Lan đã đi qua trước đó, một người đàn ông mắt xanh đang đứng sau cửa sổ kính hoa, tay cầm gậy. Biểu cảm của anh ta rất nghiêm túc, thậm chí còn mang chút sợ hãi. Hai người hầu đứng phía sau anh ta thì trông như vừa thấy ma vậy; họ nhìn nhau rồi lo lắng hỏi người đàn ông mắt xanh:

“Thưa Ngài Đông Xà, vị Tế Lễ Phạm Tội ấy… sao lại biến mất đột ngột như vậy?!”

“…”

Đông Xà im lặng, đôi mắt xanh lá cây của anh ta dán chặt vào bóng dáng một người phụ nữ đang dần xa khuất ngoài cửa sổ. Hai người hầu chỉ là những người có khả năng linh thiêng cấp 3, thị lực và giác quan của họ không đủ tốt để nhìn rõ. Nhưng Phương Tài thì đã nhận ra điều kỳ lạ.

Ngay lúc đó, một người phụ nữ trẻ mặc chiếc váy tím dài và đội mũ rơm vành rộng đã đến trước cái hộp quyên góp và đưa cho vị Tế Lễ Phạm Tội một đồng tiền vàng. Khi vị Tế Lễ nhận lấy nó, khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn của ông ta hiện rõ vẻ ngạc nhiên. Đông Xà đã nhìn thấy rất rõ. Vị Tế Lễ vừa ngẩng đầu nhìn khuôn mặt người phụ nữ đội mũ rơm, thì ngay lập tức ông ta biến mất không dấu vết – không có bất kỳ tín hiệu nào, cũng không khiến những tín đồ xung quanh chú ý đến điều gì cả… Một người có khả năng linh thiêng cấp 5, một bậc thầy giàu kinh nghiệm, đã biến mất một cách bí ẩn!

Chứng kiến cảnh tượng này, Đông Xà cảm thấy lưng mình lạnh ran, và một nỗi e sợ sâu sắc dâng lên trong lòng. Người phụ nữ đó rốt cuộc là ai… Tại sao cô ấy lại hành động vào đúng thời điểm này, bằng một phương thức khó hiểu để khiến vị Tế Lễ Phạm Tội biến mất không dấu vết… Thật là trùng hợp quá… Liệu có thể…

Đông Xà bỗng nghĩ đến một khả năng… Một khả năng khiến anh ta khó tin được. Anh ta quay đầu nhìn về phía đoàn sứ giả Bremen đã khuất dần vào bên trong khu vực nhà thờ, ánh mắt dõi theo người đàn ông đứng đầu đoàn.

“Liệu đây có phải là đòn phản kích của Kỳ Lan và Ilose không?!” Đông Xà thì thầm, giọng điệu đầy bất mãn.

“Người phụ nữ đó ít nhất cũng có sức mạnh cấp 6! Có lẽ cô ấy là người mạnh mà phe cấp cao của Bremen cử đến để bảo vệ anh ta chăng?...”

“Không… Sao có thể như vậy được… Vị Tế Lễ Phạm Tội vẫn chưa hành động gì cả; làm sao anh ta có thể biết được nguy hiểm đến từ đâu?”

“Hay là… bói toán? Nhận biết trước nguy hiểm?”

Người đàn ông mắt xanh lúc này cảm thấy vô cùng bối rối. Dù anh ta rất giỏi trong việc tổ chức và điều phối các hoạt động bí mật, nhưng thiếu thông tin và manh mối, anh ta không thể nhìn thấu toàn bộ sự việc.

Cảm giác bất an trước điều chưa biết này chính là điều mà Đông Xa ghét nhất. Anh ta không thích phải hành động một cách mù quáng, chỉ dựa vào suy đoán.

“Chúng ta đi thôi!” Đông Xa hít một hơi thật sâu, nghiêng đầu nói với hai tên hầu của mình bằng giọng nặng nề: “Nhanh chóng rời khỏi đây…”

Nói xong, anh ta giơ chiếc gậy của mình lên. Phần đỉnh gậy, viên ngọc lục bảo, phát ra ánh sáng, như thể có một tấm màn màu xanh lá được phun ra, che khuất bóng dáng của ba người họ, khiến họ trở nên mờ ảo.

Ánh sáng xanh ấy dường như mang theo một loại sức mạnh huyền bí, có thể ngăn chặn sự theo dõi và nhìn thấu bằng linh cảm.

Ngay sau đó, ánh sáng xanh dần tắt đi, và bóng dáng của họ cũng biến mất.

…

…

Kỳ Lan cảm thấy thật kỳ lạ. Sau gần hai giờ tham quan, cho đến khi sự kiện này kết thúc, anh ta chưa gặp phải bất kỳ sự cố nào. Những tình huống bất ngờ mà anh ta đã dự đoán trước đó đều không xảy ra. Và người đàn ông mặc áo đỏ đáng ngờ kia, ngoại trừ lần nhìn thấy anh ta lúc đầu, sau đó cũng không xuất hiện nữa.

‘Có lẽ… những kẻ đứng sau không quyết định hành động vào lúc này để đối phó với tôi?’

Kỳ Lan dẫn đoàn sứ giả, cùng với Bộ trưởng Doroteo và những người khác, quay trở lại con đường ban đầu, đi theo con đường đầy sỏi ra ngoài. Các chiếc xe ngựa đã được đỗ ở bên ngoài khu vực nhà thờ; họ sẽ lên xe trở lại cung điện để dùng bữa trưa.

‘Hãy xem các ngươi có những kế hoạch gì nữa đi.’

Kỳ Lan nhắm mắt lại, nghĩ thầm trong lòng.

Khi mọi người đi qua một cổng vòm và đến khu vực cỏ bên ngoài nhà thờ, một vị linh mục già mặc áo xám bước tới, phía sau ông ta còn có hai tu sĩ trẻ được nhà thờ nuôi dưỡng.

“Chào mọi người.”

Vị linh mục già chào hỏi mọi người, rồi ngay lập tức nhìn về phía người thanh niên mắt tím đang đứng đầu đoàn, cười nói:

“Xin hỏi, ngài này có phải là Kỳ Lan · Ilose không ạ?”

“Đúng vậy,” Kỳ Lan đáp, dừng bước lại. “Có chuyện gì cần nói sao?”

“Thực ra, Phương Tài có một bà lão đã nhờ tôi giao chiếc vali này cho ngài.”

“Lão tế lễ nói xong, liền quay đầu ra hiệu cho hai thiếu niên kia.”

Hai thiếu niên tu sĩ vội vàng bước tới, đưa một chiếc cặp da đến trước mặt Kỳ Lan.

“Ồ?” Kỳ Lan nhận lấy chiếc cặp, nhíu mày hỏi. “Một người phụ nữ đã đưa cho tôi à?”

“Vâng, một người phụ nữ mặc váy tím, đội chiếc mũ rơm rộng vành… nói là bạn của ngài.”

Lão tế lễ nói với nụ cười dịu nhẹ.

Nghe lời mô tả đó, Kỳ Lan không khỏi giật mình.

Điều này khiến anh nhớ đến một người.

Người phụ nữ bí ẩn mà anh gặp trên tàu hỏa, tên là “Meynise”…

‘Có phải là cô ấy không?’

Kỳ Lan cúi đầu nhìn chiếc cặp, tự hỏi trong lòng.

‘Nhưng Meynise đã đi du lịch khắp các Vương quốc khác rồi mà… Làm sao cô ấy có thể tìm thấy tôi được…’

“Cảm ơn ngài.” Kỳ Lan cảm ơn lão tế lễ, rồi hỏi: “Ngài có biết người phụ nữ đó đã đi đâu không?”

Lão tế lễ lắc đầu.

Kỳ Lan thở dài một tiếng, rồi đáp: “Thôi được.” Anh thực hiện động tác chào hỏi đặc trưng của “Giáo hội Vết Sẹo”, dùng ngón cái vuốt từ trán xuống sống mũi, rồi cúi đầu chào lão tế lễ.

Ngay sau đó, anh cùng đoàn sứ giả rời đi.

Trở lại xe ngựa, Kỳ Lan đặt chiếc cặp lên đùi mình và mở khóa.

“Kẹt.”

Chiếc cặp mở ra, và Kỳ Lan không khỏi ngạc nhiên khi nhìn thấy đồ bên trong.

Đó là một tấm đá hình tròn màu đen, kích thước bằng một chiếc đĩa ăn, bề mặt gồ ghề và có nhiều hạt nhỏ…

Ở giữa tấm đá, khắc họa một hình ảnh bí ẩn: một vòng tròn đồng tâm bao quanh chiếc Chén Thánh.

‘Tấm đá huyền bí!’

Kỳ Lan nhìn chằm chằm vào nó.

Khả năng nguyên thủy “Hướng Dẫn Gợi Ý” được kích hoạt, và trên bề mặt tấm đá xuất hiện những dòng chữ màu sắc lệch lạc:

“Tấm đá huyền bí (cấp độ 5).”

“Còn sót lại dấu vết của Chiếc Chén Thánh hình xoắn ốc; sức mạnh nguyên thủy cấp độ 5 ‘Xác Thối’, có vẻ như mới được tạo ra không lâu, và vẫn còn ấm…”

Kỳ Lan Hít một hơi thật sâu.

Anh gần như chắc chắn rằng chủ nhân của tấm đá hình tròn bí ẩn này chính là vị lão nhân mặc áo đỏ kia – Phương Tài.

“Vị lão nhân được gọi là ‘Thầy Tế Lễ Tội Ác’ đã bị giết trong thời gian cực ngắn…”

Kỳ Lan Nhìn thấy dưới tấm đá hình tròn trong vali còn có một tấm bưu thiếp nữa. Anh lấy nó ra để xem.

Phía trước tấm bưu thiếp có những dòng chữ viết bằng mực màu xanh tuyệt đẹp:

“Gửi cho ông Kỳ Lan và Ilose:

Tôi tình cờ đi qua đây và phát hiện ra một số vấn đề nhỏ; tôi đã giúp ông giải quyết chúng. Nghe nói, Stuttgart là nơi khởi nguồn của rất nhiều bí mật, và ‘Hội Thánh Vết Sẹo’ cũng là nguồn gốc của không ít tổ chức bí mật… Có lẽ ông đã làm phiền đến Giáo phái Tu luyện khổ hạnh hoặc Bạch Cô Đài chăng?

Tất nhiên, cũng có thể là danh tính của ông quá nhạy cảm, khiến một số người hoặc nhóm người cảm thấy không hài lòng.

À, tôi đã thưởng thức rất nhiều cảnh đẹp tại khu vườn cối xay gió ở Tolle Vương quốc; thật tiếc là ông không có cơ hội được chiêm ngưỡng chúng. Vì vậy, tôi đã vẽ lại chúng trên tấm bưu thiếp này để chia sẻ với ông…”

Kỳ Lan Quay mặt sau tấm bưu thiếp. Phía sau là một bức tranh vẽ bằng bút máy, miêu tả những ngọn đồi, khu rừng, biển hoa và những cối xay gió lớn dưới bầu trời xanh.

Dù chỉ là những nét vẽ đơn giản, nhưng Kỳ Lan vẫn cảm nhận được vẻ đẹp sinh động trong bức tranh đó.

Quay lại phía trước tấm bưu thiếp, thông điệp tiếp tục:

“…Trong ‘Hoàng Cung Sắt Đá’, có rất nhiều quý tộc bị các lực lượng bí ẩn thôi miên và kiểm soát; những kẻ đứng đằng sau chúng chủ yếu là những người cấp cao của Bạch Cô Đài.

Tôi khuyên ông nên tập trung vào khía cạnh này để tìm hiểu thêm.

Cuối cùng, chúc ông chuyến đi này thành công.”

Phía cuối bức thư có dòng chữ “Một người bạn cũ”, kèm theo một chữ cái “M” được viết theo phong cách cổ điển.

Kỳ Lan Cất tấm bưu thiếp vào túi, và gần như chắc chắn rằng người đã đặt tấm đá hình tròn này vào vali của mình chính là Meynise.

Chỉ là anh không ngờ rằng Meynise lại mạnh mẽ đến thế; họ đã giết được một người thuộc cấp độ 5 của tổ chứcCửu Thế trong thời gian cực ngắn, mà anh hoàn toàn không hề hay biết gì cả.

Điều này khiến cho làn sương bí ẩn bao quanh người Meynise trở nên đậm đặc hơn nữa.

Còn về “người bạn cũ” mà đối phương tự xưng, Kỳ Lan thì hoàn toàn không có manh mối gì cả. Bởi vì anh ta chắc chắn rằng mình chưa bao giờ gặp Meynise, cũng chưa từng quen biết một người phụ nữ mạnh mẽ và bí ẩn như vậy.

Thay vào đó, Kỳ Lan lại nhớ lại lúc trên tàu hỏa, khi đối phương tiến hành việc bói toán cho mình, những lá bài đã báo hiệu rằng cuộc hành trình sẽ gặp phải trở ngại, nhưng cũng sẽ có bước ngoặt. Và bước ngoặt đó chính là sự giúp đỡ của những người có quyền lực cao hơn.

“Tách.”

Anh ta đóng chiếc vali lại, lấy ra viên đá huyền bí và tấm bưu thiếp bên trong, rồi cất chúng cẩn thận.

“Meynise... Rốt cuộc cô ấy là ai nhỉ? Có phải cô ấy là người đại diện cho một người có quyền lực cao hơn không?”

Anh ta suy nghĩ một hồi, đưa ra những giả định hợp lý. Sau một lúc im lặng, anh ta thở dài. Dù sao đi nữa, khả năng người phụ nữ này là bạn chứ không phải kẻ thù cũng lớn hơn; đối với Kỳ Lan mà nói, điều đó không phải là điều xấu.

Chiếc xe ngựa đang di chuyển, tiếng lốp xe vang lên, khiến không gian bên trong khoang xe rung nhẹ. Kỳ Lan ngồi trên chiếc ghế da, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Ừm... Quả thật như Meynise đã nói, chỉ đơn thuần chờ đợi để đối phó không phải là cách hay.” Ánh mắt anh ta sâu thẳm. “Thà rằng nên chủ động tấn công, tìm cách phá vỡ tình huống này... Hãy coi Prank là mục tiêu hàng đầu; phía sau người đó, chắc chắn có kẻ mang tên ‘Rắn Đông’.”

“Sau khi học dưới sự hướng dẫn của thầy Parra trong thời gian dài, sức mạnh của tôi cũng đã được cải thiện đáng kể... Tôi cần phải kiểm tra xem thành quả đó ra sao.”

…

…

Vào buổi tối hôm đó, Kỳ Lan cùng với đoàn sứ giả lại dùng bữa tại cung điện. Sau bữa ăn, dưới danh nghĩa là đến thăm, anh ta đã thông qua lời của một quan chức nội vụ mà biết được địa chỉ của Công tước Prank · Dilong. Sau đó, anh ta đi xe ngựa do triều đình cung cấp, rời khỏi cung điện một mình, hướng tới khu nhà giàu cách đó hơn mười cây số.

Chốc lát sau, xe ngựa dừng lại trước một biệt thự sang trọng. Kỳ Lan bước xuống xe, tự mình tiến lên và gõ chuông treo bên ngoài cổng vườn.

Đinh đinh đang…

Không lâu sau, một người phụ nữ béo phì, đảm nhận vai trò quản gia, đi qua bãi cỏ và nhìn kỹ Kỳ Lan một hồi rồi hỏi:

“Xin hỏi ngài là ai?”

“Tôi là sứ giả từ Bremen, Kỳ Lan · Ilose.”

Kỳ Lan dựa vào gậy tay, chỉnh lại chiếc mũ rồi mỉm cười.

“Hôm qua tôi đã có cuộc trao đổi với ông Plank tại cung điện; trong vài ngày tới, tôi dự định sẽ ghé thăm từng vị lão thành và công tố viên lớn.”

“Aha, hóa ra là ngài Kỳ Lan.”

Người phụ nữ béo phì vội vàng nở nụ cười hiền lành.

“Xin ngài chờ một chút, tôi sẽ báo tin ngay.”

“Không sao đâu.” Kỳ Lan gật đầu.

Người phụ nữ quay người đi, vén váy và nhanh chóng trở lại biệt thự.

Một lát sau, cô ấy quay trở lại, trên khuôn mặt đầy lời xin lỗi:

“Xin lỗi ngài, công tước hiện không có ở nhà; ông ấy đã ra ngoài thăm bạn bè và có thể sẽ không trở về cho đến ngày mai… Khi công tước trở về, tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho ông ấy về việc ngài đến thăm.”

“Thế thì thật đáng tiếc…” Kỳ Lan lắc đầu.

“Vậy thì ngày mai tôi sẽ quay lại thăm lại.”

Nói xong, ông rời đi dưới ánh mắt đầy lời xin lỗi của người phụ nữ.

Trên tầng ba của biệt thự, một người đàn ông già gù lưng đứng bên cửa sổ, hút thuốc lá một cách lạnh lùng và nhìn theo bóng dáng chàng trai mắt tím kia dần xa đi.

“Ha, một nỗ lực vô ích…”

Plank cười lạnh.

“Trong trận chiến No-O, việc Stutgart đứng ngoài quan sát mới là lựa chọn tốt nhất… Các ngươi hãy yên tâm vui chơi ở Klein hai ngày, sau đó trở về và báo cáo công việc của mình đi.”

Chỉ khi bóng dáng chàng trai mắt tím hoàn toàn biến mất ở cuối con phố, Plank mới rời mắt khỏi anh ta.

Ông thở ra một hơi khói, rồi quay người đi.

Đúng lúc ông chuẩn bị đi xuống lầu để gọi điện cho người đàn ông đứng phía sau mình, thông báo về việc Kỳ Lan · Ilose đến thăm…

Bỗng nhiên, người đàn ông già dừng bước lại.

Anh ta ngạc nhiên nhìn về phía hành lang, nơi có một bóng dáng đang đứng yên lặng.

Chàng trai buộc tóc đuôi ngựa kia dường như đã đợi ở đó từ lúc nào đó; anh ta dựa vào cây gậy tay màu xám, đội chiếc mũ nhỏ, và nhìn chằm chằm vào Plank bằng đôi mắt tím quyến rũ đó.

“Công tước Plank, ngài không phải đã ra ngoài thăm bạn bè sao?”

Chàng trai từ từ bước tới, mỉm cười nói.

Mặt Plank biến sắc.

“Ngươi muốn làm gì?!”