Chỉ từ cái tên “chế độ hy sinh con trai cả”, Kỳ Lan rất dễ liên tưởng đến “nghi lễ hiến tế con trai cả”. Cả hai đều bắt nguồn từ một phong tục trong tín ngưỡng thần linh cổ xưa, đặc trưng cho nền văn hóa tôn giáo của “Người Cha Mù”.

Hai hình thức này có vẻ khá giống nhau, nhưng về bản chất lại khác biệt.

“Nghi lễ hiến tế con trai cả” yêu cầu phải tiến hành vào một thời điểm và địa điểm cụ thể, trong buổi lễ “phân phát thức ăn”, bằng cách ăn thịt con trai cả sống để làm hài lòng các vị thần cổ xưa, nhằm đổi lấy sức mạnh, thân xác hoặc sự ban tặng về tuổi thọ.

Quan niệm tà ác này bắt nguồn từ “chế độ hy sinh con trai cả”, nhưng đã bị biến đổi và bóp méo một cách nghiêm trọng.

Điều đáng châm biếm là, những hành vi cực đoan như vậy lại càng dễ thu hút sự chú ý của “Người Cha Mù”, từ đó mang lại những ân huệ.

Trong khi đó, “chế độ hy sinh con trai cả” nguyên bản dường như “bình thường” hơn một chút. Theo quy định này, nếu khi mới sinh ra, con trai cả được phát hiện mắc bệnh tật bẩm sinh hoặc có những khiếm khuyết rõ rệt, thì gia đình sẽ tiến hành “lễ vinh quang”, để đứa trẻ chết một cách không đau đớn. Điều này được coi là đổi lấy sức khỏe và an toàn cho các con sau này.

Mặc dù theo quan điểm của Kỳ Lan, cách làm này cũng rất kỳ quặc, nhưng so với “nghi lễ hiến tế con trai cả”, mức độ đáng ghét của nó có vẻ thấp hơn một chút.

Dù sao đi nữa, Kỳ Lan vẫn cảm thấy rằng tín ngưỡng thần linh của “Người Cha Mù” vốn dĩ đã có những vấn đề nghiêm trọng. Nó giống như một bàn tay vô hình đang tàn nhẫn chơi đùa với những ham muốn và cảm xúc của con người.

Cảm giác này khiến Kỳ Lan cảm thấy vô cùng ghê tởm.

Tuy nhiên, tín ngưỡng này đã tồn tại từ lâu, đặc biệt là ở khu vực phía tây, đặc biệt là trong Đế quốc Stuttgart, nó đã ăn sâu vào nền văn hóa địa phương.

Đối với người dân Stuttgart, việc hy sinh đứa con trai cả bị khiếm khuyết để đổi lấy sức khỏe cho các con sau này được coi là một “sự trao đổi” rất hợp lý.

Đồng thời, đối với chính đứa trai cả, chính sự “hy sinh” của mình cũng sẽ giúp các em trai em gái phát triển mạnh mẽ hơn. Và nó sẽ chết một cách “vinh quang”, mà không hề đau đớn.

Đây chính là điều mà mọi chiến binh đều mong muốn.

Vì vậy, trong hàng nghìn năm qua, trên mảnh đất này, “chế độ hy sinh con trai cả” chưa bao giờ bị cấm đoán. Ngược lại, nó đã trở thành một truyền thống tôn giáo.

Hoắc Khắc Tư Công tước đã thẳng thắn nói rằng

Vì sự khác biệt về văn hóa và quan niệm, mặc dù bên trong lòng Kỳ Lan không đồng tình với cách làm này, nhưng ông cũng không bày tỏ thái độ của mình. Cùng với các thành viên trong đoàn sứ giả, họ cũng chẳng ai đưa ra bất kỳ phát ngôn nào về vấn đề này. Đúng lúc mọi người đang dùng bữa, bỗng nhiên có tiếng bước chân vội vã vang lên từ bên ngoài phòng ăn. Kỳ Lan quay đầu lại và thấy một người đàn ông cao lớn, mái tóc và râu đã bạc, mặc áo khoác da và áo choàng trắng, đang vội vàng đi về phía họ. Phía sau ông ta, còn có bốn năm người lính canh được trang bị giáp và kiếm đi theo. Người đàn ông này không kịp chào hỏi gì, liền đi thẳng đến bên cạnh công tước Hoắc Khắc Tư và thì thầm vào tai ông. Với thính lực xuất chúng, Kỳ Lan dễ dàng nghe thấy những lời thì thầm đó:

“…Thưa công tước, ở mỏ Rud đã xảy ra chuyện nghiêm trọng! Hơn ba trăm thợ mỏ và hơn một trăm binh sĩ đều bị hôn mê; hơn một nửa trong số họ đã chết và biến thành bụi!”

“Có vẻ như ở sâu bên trong mỏ có một ‘bia hiểm nguy’ cực kỳ nguy hiểm, và nó đã bất ngờ phát nổ!”

“Hả?!” Công tước Hoắc Khắc Tư bất ngờ và khuôn mặt ông thay đổi. Nhưng câu hỏi đầu tiên ông đặt ra lại là:

“Cảnh sát trưởng Kuolei đâu rồi?”

“Cảnh sát trưởng cũng đã bị hôn mê,” người đàn ông đó trả lời.

Công tước Hoắc Khắc Tư im lặng trong vài giây, sau đó từ từ đứng dậy khỏi ghế. Mặc dù cố gắng che giấu, nhưng Kỳ Lan vẫn nhận thấy sự lo lắng trên khuôn mặt ông.

“Làm sao lại có thể có thứ đó dưới mỏ…” Giọng nói của công tước Hoắc Khắc Tư trầm xuống, đầy giận dữ.

“Không lẽ nhóm ‘Tuần tra Sa mạc’ của triều đình đã đến đây vài ngày trước để tiến hành cuộc khám phá bí mật đối với lãnh thổ này sao? Tại sao họ lại không phát hiện ra chuyện này?!”

“Điều này…” Người đàn ông đó bối rối không biết phải nói gì.

“Ngay lập tức cử người đi yêu cầu sự giúp đỡ từ triều đình! Đồng thời, phải sơ tán người dân ở mỏ Rud và các khu vực lân cận, và phong tỏa hiện trường ngay lập tức!”

Công tước Hoắc Khắc Tư vội vàng ra lệnh.

“Chuyện này hoàn toàn nằm ngoài khả năng kiểm soát của chúng ta!”

“Vâng, thưa công tước.”

Người đàn ông đó vội vàng cúi chào rồi mang theo người đi ra ngoài. Sau khi họ rời đi, công tước Hoắc Khắc Tư vẫn tỏ vẻ lo lắng, nhưng ông vẫn quay lại và cố gắng nở nụ cười, nói với Kỳ Lan và những người khác:

“Thật sự xin lỗi, ông Kỳ Lan và các vị sứ giả… Lãnh địa chúng tôi vừa gặp phải một số sự cố bất ngờ, khiến mọi người không thể tiếp tục cuộc vui được nữa.”

“Không sao đâu.” Kỳ Lan đặt lại dao nĩa xuống, lau miệng bằng khăn ăn rồi lắc đầu nói: “Công tước Hoắc Khắc Tư nên tập trung vào những việc quan trọng hiện tại trước đã.”

“Cảm ơn sự thông cảm của ông Kỳ Lan. Nếu vậy, thì mọi người cứ tiếp tục điều của mình đi; tôi xin phép rời đi.”

Công tước Hoắc Khắc Tư thở phào nhẹ nhõm, sau khi nói xong liền gọi vài người hầu và vội vàng ra ngoài.

Trong phòng ăn, chỉ còn lại các thành viên trong đoàn sứ giả nhìn nhau.

Sự cố bất ngờ này thực sự làm mọi người ngạc nhiên. May mắn thay, người quản gia của biệt thự rất tận tâm; sau khi công tước ra đi, ông ấy vẫn tiếp tục phục vụ mọi người một cách nhiệt tình.

Cuối cùng, đoàn sứ giả cũng được ăn no uống đủ.

Sau bữa ăn, họ theo sự hướng dẫn của người hầu lên lầu để nghỉ ngơi.

Mỗi căn phòng đều rất rộng rãi và sang trọng, đồng thời được trang bị phòng tắm riêng biệt.

Nhóm người mệt mỏi sau chuyến đi đã tắm rửa sạch sẽ, xua tan hết mệt mỏi.

Đêm dần trở nên sâu thẳm.

Gần 10 giờ tối, cửa phòng của Kỳ Lan bỗng nhiên bị gõ.

“Toc toc.”

Kỳ Lan đang ngồi bên cửa sổ thư giãn thì từ từ mở mắt, liếc nhìn về phía cửa.

“Ai vậy?”

“Xin lỗi, ông Kỳ Lan, xin phép làm phiền ông. Tôi là người quản gia của công tước, có chuyện muốn nói với ông…”

“Khoá.”

Cửa phòng mở ra.

Kỳ Lan thấy người quản gia nam đã phục vụ họ trong bữa tối đang đứng bên ngoài. Người đó cúi đầu với vẻ kính trọng và nói:

“Công tước đã trở về rồi; ông ấy nhờ tôi mang tin đến cho ông… Nói rằng có việc quan trọng cần bàn bạc với ông, đang đợi ông ở phòng làm việc.”

Kỳ Lan suy nghĩ một lát rồi nói:

“Hãy dẫn đường đi.”

“Vâng, thưa ông.”

Người quản gia nói xong rồi bắt đầu dẫn đường.

Kỳ Lan theo sau ông ta lên những bậc thang gỗ, tiếp tục đi lên tầng ba, và không lâu sau đó họ đã đến phía cuối hành lang tầng ba.

Khi người quản gia gõ cửa phòng, bên trong vang lên giọng nói mệt mỏi của Công tước Hoắc Khắc Tư:

“Mời vào.”

Người quản gia mở cửa rồi đứng yên bên ngoài, không đi vào bên trong.

Kỳ Lan gật đầu ra hiệu và bước vào một mình.

Sau đó, người quản gia từ từ đóng cửa phòng làm việc lại và đứng canh bên ngoài.

“Thưa ông Kỳ Lan, xin lỗi vì đã làm phiền ông khi ông đang nghỉ ngơi.”

Công tước Hoắc Khắc Tư đang ngồi trên ghế sofa thấy vậy liền đứng dậy và nói một cách nghiêm túc.

Kỳ Lan vẫy tay và nói:

“Công tước mời tôi đến, chắc hẳn có chuyện gì đặc biệt?”

“Xin ông ngồi xuống, thưa ông.”

Công tước Hoắc Khắc Tư vẫy tay mời.

Kỳ Lan gật đầu và ngồi xuống.

Công tước pha cho ông một tách trà và đưa cho ông một cây xì gà quý giá. Sau khi Kỳ Lan từ chối, công tước mới thấp giọng nói:

“Thành thật mà nói, những sự cố xảy ra trên lãnh địa này có liên quan đến ‘Bia Ám Ức’…”

Dù trong lòng đã biết, nhưng Kỳ Lan vẫn tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Bia Ám Ức?” Ông diễn xuất rất tài tình, nhíu mày lại. “Tình hình có nghiêm trọng lắm không?”

“Rất nghiêm trọng!” Công tước Hoắc Khắc Tư xoa má. “Đây không phải là loại ‘Bia Ám Ức’ bình thường, ít nhất nó cũng thuộc cấp độ ba!”

Nghe vậy, Kỳ Lan nhướng mày lên.

Bia Ám Ức cấp độ ba, chính là thứ để lại sau khi những người thuộc cấp độ 6 của phe Kudzushi qua đời.

Mức độ nguy hiểm của nó có thể tưởng tượng được.

Không lạ gì công tước Hoắc Khắc Tư lại lo lắng đến thế.

Nhưng điều khiến Kỳ Lan tò mò hơn là, tại sao công tước lại gọi ông đến phòng làm việc vào lúc muộn như thế này.

Chắc chắn không phải chỉ để uống trà và trò chuyện phiếm đâu.

“Sự hỗ trợ từ triều đình sẽ không thể đến kịp trong thời gian ngắn, còn khí ám Ức thì không thể được kiềm chế kịp thời… Hiện tại, nó đã lan rộng ra ngoài khu mỏ…” Công tước Hoắc Khắc Tư nói với vẻ lo lắng.

Ông ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy hy vọng.

“Thưa ông Kỳ Lan, trước khi ông đến đây, tôi đã tìm hiểu rất kỹ về thành tích của ông… Ông không chỉ là Bộ trưởng Ngoại giao của Blenheim, mà còn là một thành viên cấp cao của Ủy ban Điều tra Bí mật.”

“Về những vấn đề liên quan đến bí ẩn, chắc hẳn ngài hiểu rõ hơn tôi nhiều… Xin hỏi, liệu có cách nào để tạm thời ngăn chặn sự lan rộng của khí ám ảnh và đánh thức những người đang trong trạng thái hôn mê không?”

Kỳ Lan im lặng một lúc.

“Có ba cách để kiểm soát khí ám ảnh,” anh ta nói.

“Thứ nhất, tiêu diệt những người canh gác giấc mơ và loại bỏ hoàn toàn những tấm bia ám ảnh; thứ hai, phá hủy trung tâm của ám ảnh để khiến khí này co lại; thứ ba, sử dụng những vật phẩm được chế tạo bằng phép thuật để ngăn chặn và cô lập khí ám ảnh.”

Hoàng tử lập tức tỏ ra thất vọng… thậm chí là tuyệt vọng.

Kỳ Lan nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt ông ta và an ủi:

“Hoàng tử đã sắp xếp cho mọi người xung quanh mỏ di tản rồi; dù khí ám ảnh vẫn đang lan rộng, nhưng sự hỗ trợ từ triều đình chắc chắn sẽ kịp thời giải quyết vấn đề này trước khi xảy ra thêm tổn thất nào.”

Hoắc Khắc Tư Hoàng tử im lặng trong thời gian dài… cuối cùng, ông thở dài một hơi.

“Thưa ngài, xin lỗi… thực ra, vào buổi tối hôm đó, tôi đã giấu đi một số sự thật với ngài.”

Hoàng tử cảm thấy tuyệt vọng, tựa người vào ghế sofa và hút điếu xì gà.

“Thực tế là, người con trai cả của tôi không hề ‘hy sinh’… Lúc đó, tôi đã dựng lên một cái bẫy để lừa ‘Giáo hội Vết Sẹo’, giúp cậu ấy sống sót.”

Nghe vậy, Kỳ Lan bỗng hiểu ra lý do tại sao Hoàng tử lại reag phản ứng mạnh mẽ như vậy.

“Chẳng lẽ, người con trai cả của hoàng tử… chính là người bị ảnh hưởng bởi thảm họa khí ám ảnh?”

Kỳ Lan nhíu mắt hỏi.

Hoắc Khắc Tư Hoàng tử cười đau khổ.

“Đúng vậy… Cậu ấy là một viên cảnh sát dưới quyền tôi, và cậu ấy không hề biết về danh tính thật của mình.”

“Bây giờ, cậu ấy vẫn đang mắc kẹt trong mỏ, tình trạng sống chết vẫn chưa rõ.”

Kỳ Lan lập tức nhớ đến viên cảnh sát “Kuo Lei” mà Hoàng tử đã đề cập trong bữa tối… Rõ ràng, đó chính là con trai cả của Hoàng tử, Karlao.

Không lạ gì khi nghe tin về sự bùng nổ của “tấm bia ám ảnh”, Hoàng tử lại hỏi đầu tiên về tình hình của người này… Đó hoàn toàn là phản ứng tự nhiên.

“Thưa ngài, bí mật này tôi đã giấu suốt hơn mười năm…”

Hoắc Khắc Tư Ngón tay Hoàng tử run rẩy; điếu xì gà của ông để lại những vệt tro dài, rơi rụng khắp nơi.

“Tôi tha thiết mong ngài hãy cố gắng tìm một biện pháp khác.”

“Nếu ngài có thể giải cứu được Karlau, ân tình này, tôi – Hoắc Khắc Tư · Barberoche – sẽ không bao giờ quên!”

Đính!

Một giọng nói trong trẻo và quen thuộc đột nhiên vang lên bên tai anh.

Anh biết rằng nhiệm vụ “Tiếng Thở Dài Vàng Kim” đã được kích hoạt.

“Nhiệm vụ được kích hoạt: Chấm Dứt Cơn Ác Mộng.”

“Khi ngài mới đến Đế chế Stuttgart, ngài đã được tiếp nhận tại lâu đài của vị lão thành triều đình, công tước Hoắc Khắc Tư, nhưng lại phải đối mặt với thảm họa ‘Bia Ác Mộng’ bất ngờ xảy ra tại mỏ khoáng sản của lãnh địa.”

“Hoắc Khắc Tư · Barberoche đã tiết lộ cho ngài một bí mật mà ngài đã giấu kín suốt nhiều năm; viên cảnh sát trưởng dưới quyền ông ấy, Kuolei, chính là Karlau – người con trai cả đã trốn thoát khỏi ‘Nghi thức Vinh Quang’, hiện đang bị mắc kẹt tại mỏ Rud và tình trạng sống chết vẫn chưa rõ.”

“Ngài tha thiết mong ngài hãy giải cứu Kuolei.”

“Thời hạn: 12 giờ.”

“Phần thưởng: Tri thức linh hồn, Năng lượng tâm linh, Hoặc Sự cải thiện đáng kể về thể xác (chọn một trong ba).”

Kỳ Lan liếc nhìn những dòng chữ màu sắc xuất hiện trước mắt mình, rồi thầm nghĩ:

“Chấp nhận.”

Đính!

Những dòng chữ biến mất.

“Công tước Hoắc Khắc Tư, vậy thì tôi sẽ thử xem sao.”

Kỳ Lan giả vờ suy nghĩ một lúc, rồi từ từ nói.

Nghe vậy, vị công tước tóc bạc reo mừng.

“Ông Kỳ Lan cần gì cứ nói, dù là nhân lực hay vật tư…”

“Không cần đâu.” Kỳ Lan vẫy tay. “Mức độ nguy hiểm của ‘Bia Ác Mộng’ cấp ba khiến người bình thường tiếp cận sẽ chắc chắn tử vong; không những không giúp ích được gì, mà còn chỉ gây cản trở thêm.”

“Công tước hãy chuẩn bị một chiếc xe ngựa để tôi đến mỏ là được.”

“Ông… sẽ đi một mình ư?”

Vị công tước Hoắc Khắc Tư ngạc nhiên.

Nhưng Kỳ Lan chỉ mỉm cười và không trả lời.

Rõ ràng, công tước không hiểu rõ về Kỳ Lan; ông chỉ biết rằng anh ta là một thành viên cấp cao của Ủy ban Điều tra Bí mật, nhưng không hề biết rằng vị trí thực sự của anh ta là người đứng đầu nhóm “Những Kẻ Đào Mộ”.

Trong việc đối phó với “Bia Ác Mộng”, anh ta là chuyên gia.

“Tôi sẽ đi cùng ông.”

Hoắc Khắc Tư Công tước cắn răng đứng dậy.

Kỳ Lan Anh ta không từ chối, mà đi theo người kia ra khỏi phòng đọc sách.

Sau đó, công tước bảo quản gia chuẩn bị gấp một chiếc xe ngựa; hai người cùng lên xe và tiến thẳng đến mỏ Ruud.

Đêm nay không có trăng, chỉ có vài ánh đèn le lói.

Xe ngựa lao trên con đường tối tăm; sau hơn nửa giờ, họ mới đến gần khu vực mục tiêu.

Kỳ Lan Vừa bước xuống xe, linh tri của anh ta đã báo động ngay lập tức.

Anh ta mở rộng khả năng nhìn xa xuyên, và ngay lập tức, một làn sương đỏ đặc quánh, uốn lượn không đều hiện ra trước mắt.

Phía trước không xa, có một ngọn đồi đã bị đào sâu khoảng nửa; xung quanh con đường gập ghềnh, có vài thiết bị máy móc và xe kéo được đặt lại đó.

Môi trường xung quanh hoàn toàn yên tĩnh.

Chẳng mấy chốc, một đội quân gồm hàng trăm người đã đến nơi.

Hoắc Khắc Tư Công tước tiến lên gặp người chỉ huy để tìm hiểu tình hình.

Lúc này, Kỳ Lan nhìn vào làn sương đỏ trên bầu trời và nói không quay đầu lại:

“Công tước Hoắc Khắc Tư, khí ác mộng vẫn đang lan rộng; tốt nhất là ngài nên dẫn mọi người lùi lại một chút.”

Vì chỉ là một người bình thường không có khả năng nhìn xa xuyên, nghe lời Kỳ Lan, công tước đành phải hít một hơi thật sâu và ra lệnh cho mọi người rút lui.

Nhưng trước khi rời đi, ông hỏi Kỳ Lan một cách nghiêm túc:

“Thưa ngài, ngài dự định sẽ làm gì?”

“Lần này chỉ là một chuyến thăm ngoại giao thông thường; chúng tôi không mang theo bất kỳ trang bị đặc biệt nào.”

Kỳ Lan lắc đầu.

“Chỉ có thể liều lĩnh bước vào để xem tình hình thế nào thôi.”

“Ngài… hãy cẩn thận nhé.”

Hoắc Khắc Tư Công tước cảm thấy rất xúc động và vội vàng nói.

Kỳ Lan gật đầu.

Sau đó, dưới sự chứng kiến của công tước và nhiều lính canh, anh ta một mình bước vào khu mỏ tối om đó.

Không lâu sau,

Kỳ Lan bước vào qua lối vào do người ta dựng tạm thời; nhờ khả năng nhìn trong bóng tối mạnh mẽ, anh ta di chuyển qua những hành lang tối tăm mà không thấy bóng dáng ai cả.

Kỳ Lan thở dài một tiếng.

Bất kỳ ai bị khí ác mộng giết chết, người đó sẽ biến mất khỏi thế giới thực và trở thành chất dinh dưỡng để “bia mộ ác mộng” nuốt chửng.

Điều này cho thấy, đã qua vài giờ kể từ khi khí ác mộng bùng phát; số người bị ảnh hưởng tại mỏ này, rất ít người may mắn sống sót.

Tuy nhiên, nhiệm vụ vẫn chưa được coi là thất bại… Điều đó chứng tỏ rằng Kuolei vẫn chưa chết