“Tôi là công tố viên biên giới, mọi người có thể gọi tôi là Mahas Dele.” Người đàn ông râu dày nói bằng tiếng Stuttgart chuẩn xác.

Loại ngôn ngữ này tương tự như tiếng Dorro, nhưng cổ điển hơn và gần với tiếng Cilicia cổ đại hơn.

Các thành viên trong đoàn sứ giả đều là những người xuất sắc của Bộ Ngoại giao, thông thạo nhiều ngôn ngữ khác nhau, nên tất nhiên họ đều hiểu được.

Người đàn ông trung niên râu dày đặt hai tay sau lưng, tiến lại gần đoàn sứ giả và nói với chàng trai mắt tím đang dẫn đầu:

“Chắc hẳn… ngài chính là vị Bộ trưởng Ngoại giao trẻ tuổi và xuất sắc nhất trong lịch sử Bremen, ông Kỳ Lan · Ilose phải không?”

“Đó chỉ là lời khen quá đáng thôi.” Kỳ Lan khiêm tốn đáp lại.

Anh ta chủ động đưa tay ra.

Nhưng Mahas chỉ nhìn xuống một chút rồi cười mỉm, không hề để ý đến việc đó.

Thấy vậy, Kỳ Lan vẫn giữ nguyên nụ cười, lặng lẽ rút tay lại, không hề tức giận hay ngượng ngùng.

Tuy nhiên, LeNî Sī, Mục Địch và các thành viên khác trong đoàn sứ giả đều cau mày.

Là những sứ giả từ xa đến Bremen, họ không ngờ đối phương lại không coi trọng những nghi thức cơ bản nhất… Trước sự chủ động của Bộ trưởng Ngoại giao Kỳ Lan, họ lại phớt lờ hoàn toàn.

Điều này thật sự rất kỳ lạ.

“Các vị khách quý, gần đây trên cấp trên đã ban hành lệnh yêu cầu tăng cường kiểm tra đối với những người ngoại lai tại biên giới,” Mahas nói một cách vô cảm.

“Dù các vị có địa vị đặc biệt, cũng không ngoại lệ. Vì vậy, xin hãy hợp tác với chúng tôi và đi theo nhân viên đến phòng kiểm tra.”

“Ha.” Mục Địch cười lạnh, nói một cách nhẹ nhàng: “Tôi chưa bao giờ nghe nói rằng trong các cuộc thăm viếng ngoại giao giữa hai quốc gia, đoàn sứ giả lại phải chịu những kiểm tra áp đặt như vậy… Các bạn đang cố tình gây khó dễ và xúc phạm chúng tôi sao?”

“Ôi, ông này, ông hiểu lầm rồi.” Mahas giơ hai tay lên, tỏ vẻ như đang đầu hàng.

Anh ta tỏ ra ngạc nhiên và vô tội.

“Chúng tôi hoàn toàn không có ý đó. Thực tế, không chỉ riêng các vị, mà tất cả những người ngoại lai đều phải trải qua những kiểm tra như vậy… Điều này không hề nhắm vào ai cụ thể, và chắc chắn không phải là hành động gây khó dễ hay xúc phạm.”

Kỳ Lan nhận thấy sự bất mãn và phản đối của các thành viên trong đoàn sứ giả, liền cười nhẹ và nói:

“Công tố viên Mahas, nếu chúng tôi từ chối thì sao?”

“Vậy thì chỉ có thể xin lỗi mà thôi.” Người đàn ông trung niên râu dày lắc đầu.

Kỳ Lan cầm cây gậy bằng gỗ xám, điều chỉnh lại chiếc mũ của mình và nói một cách bình thản:

“Chuyến đi này được hai quốc gia thỏa thuận trước về các quy định ngoại giao; chỉ vì việc kiểm tra biên giới mà mọi thứ bị trì hoãn. Ông Mahas, liệu ông có sẵn lòng chịu trách nhiệm cho việc này không?”

“Đừng đe dọa tôi, ông Kỳ Lan ạ.” Mahas nhún vai.

“Tôi cũng chỉ làm theo mệnh lệnh từ trên mà thôi… Nếu vậy, để tôi xin phép liên hệ với cấp trên trước, mọi người hãy chờ đợi một chút được không?”

“Cũng được,” Kỳ Lan nói bình tĩnh. “Xin công tố viên Mahas hãy làm nhanh chóng.”

Người đàn ông trung niên râu dày gật đầu và rời đi cùng những người khác, để lại nhóm sứ giả đứng đó nhìn nhau.

“Các quan chức biên giới ở Stutgart thực sự quá cổ hủ, không biết thích nghi.” Một thành viên trong nhóm sứ giả đeo kính nói với giọng tức giận.

Nhưng Mục Địch bên cạnh lại lắc đầu và nói:

“Không phải là cổ hủ… Họ làm vậy cố tình đấy.”

“Người có thể đảm nhận chức vụ công tố viên biên giới như Mahas, chắc chắn không phải là kẻ ngốc; phía sau anh ta còn đại diện cho phe quý tộc của ‘Hoàng gia Sắt Đá’ nữa.” Leinis đeo kính và nói một cách bình thản.

“Có lẽ đây không phải là ý muốn cá nhân của anh ta…”

“Bremen vừa mới bắt đầu cuộc chiến với Ovina, và chúng ta lại được cử đến Stutgart ngay lập tức… Hoàng gia Eugene cùng những phe quý tộc chắc chắn đã nhận ra rằng chúng ta đang rất cần bạn đồng minh.” Kỳ Lan nhìn quanh mọi người và nói nhẹ.

Anh ta đặt cây gậy xuống ghế kim loại lạnh lẽo, ánh mắt sâu thẳm.

“Leinis nói đúng… Có lẽ đây không phải là thái độ cá nhân của Mahas… Mà là ý định của phe quyền lực đứng sau anh ta, muốn dùng cách này để uy hiếp chúng ta.”

“Nói là xin phép cấp trên, nhưng có lẽ họ chỉ đang cố tình để chúng ta chờ đợi mà thôi.”

“Thưa ngài, vậy tiếp theo chúng ta nên làm gì?” Một nữ thành viên trong nhóm sứ giả hỏi.

Kỳ Lan lắc đầu.

“Hãy chờ đợi xem sao đã. Dù sao chúng ta cũng đang cần sự giúp đỡ từ người khác, nên chúng ta đang ở thế bị động.”

Mọi người đều im lặng. Là những sứ giả không thuộc phe Đế quốc Lemai, họ hiếm khi phải đối mặt với tình huống như thế này.

Nhưng khi đối mặt với Stuttgart – một trong ba cường quốc lớn – thì những ánh hào quang và địa vị trước đây của họ gần như không còn tác dụng nữa.

Đối phương có đủ sức mạnh để giữ thái độ kiên quyết.

Thời gian trôi qua rất nhanh; Mahas đi rồi và không bao giờ trở lại.

Mọi người đều chờ đợi một cách không nhẫn nại, nhưng cũng không thể làm gì được.

Ngược lại, vị quan Kỳ Lan nằm tựa trên ghế dài, nhắm mắt nghỉ ngơi, với thái độ bình tĩnh khiến các thành viên trong đoàn sứ giả cảm thán và dần dần bình tĩnh lại.

Một lúc sau nữa, tiếng gõ cửa bỗng nhiên vang lên trong căn phòng kín đáo.

“Toc toc.”

“Cuối cùng cũng trở về rồi.” Mục Địch cười lạnh và lắc đầu. “Gọi điện thoại mà mất nhiều thời gian như vậy sao?”

Anh ta ra hiệu, và một thành viên trong đoàn sứ giả đứng dậy mở cửa.

Tuy nhiên, người đến không phải là công tố viên râu dày Mahas mà là một người đàn ông trung niên lạ mặt, mặc áo choàng lụa trắng và đội mũ tròn.

Người này có râu mép, cầm cây gậy bằng ngọc trắng, phong thái oai nghiêm, rõ ràng là một quý tộc.

“Tôi là Hoắc Khắc Tư · Barberoce.”

Người đàn ông dẫn theo hai người hầu cao lớn bước vào, cúi đầu chào Kỳ Lan và các sứ giả một cách khiêm tốn.

“Rất vui được gặp các bạn đã từ xa đến đây.”

Kỳ Lan mở mắt, từ từ đứng dậy khỏi ghế.

Ánh mắt anh ta lóe lên vẻ ngạc nhiên, rồi cúi đầu đáp lại lễ chào.

“Xin chào, Công tước Hoắc Khắc Tư.”

“Tôi không ngờ cái tên của mình lại được Bộ trưởng Ngoại giao Kỳ Lan biết đến; thật là vinh dự.”

Hoắc Khắc Tư cười, đưa tay ra bắt tay Kỳ Lan.

Kỳ Lan tất nhiên biết rõ người này.

Trong các tài liệu thông tin về Stuttgart, danh sách 28 vị lão già và 10 vị công tố viên lớn của “Hoàng gia Sắt Đá” đều được ghi chép chi tiết.

Tất cả những thông tin này, anh ta đều nắm rõ trong lòng.

Hoắc Khắc Tư · Barberoce chính là một trong những vị lão già đó, đồng thời cũng là một Công tước của Đế quốc Stuttgart, người có địa vị và quyền lực lớn.

Và ngay khoảnh khắc đối phương xuất hiện, Kỳ Lan lập tức nhận ra điều gì đó. Thực tế, hai vị “vua” của “Đế chế Sắt máu” không hề hòa thuận như những gì người ngoài đồn đại. Khi đối mặt với bên ngoài, họ có thể giữ thái độ nhất trí, nhưng bên trong, họ lại luôn kiềm chế và đối đầu lẫn nhau. Vì vậy, bên trong “Đế chế Sắt máu” đã phân thành hai phe: phe ôn hòa do “Vua Bầu trời” Russell dẫn đầu, và phe cứng rắn do “Vua Đại dương” Amur lãnh đạo. Theo thông tin tình báo, hiện tại ở Stuttgart, phe cứng rắn đang chiếm ưu thế; các thuộc hạ của “Vua Đại dương” Amur đã nhận được sự hỗ trợ từ 18 vị lão già và 6 vị công tố viên cao cấp. Còn công tước Hoắc Khắc Tư đứng trước mặt họ này thì thuộc về phe ôn hòa, là một đệ tử trung thành của “Vua Bầu trời” Russell. ‘Như vậy… việc Mahas thể hiện thái độ lạnh lùng trước sự xuất hiện của đoàn sứ giả, có lẽ cũng đại diện cho thái độ phản đối của phe cứng rắn đối với những nỗ lực kéo Bremer về phía họ.’ Kỳ Lan thầm nghĩ. Lúc này, sau khi bắt tay xong với công tước Hoắc Khắc Tư, ông ta tỏ ra vẻ xin lỗi và nói:

“Thật sự xin lỗi, ông Kỳ Lan và mọi người, công tố viên Mahas quả thực đã có sơ suất trong công việc, đã làm mất lòng mọi người, xin hãy tha thứ cho tôi.” Nói xong, ông ta vẫy tay mời mọi người đi theo sau.

“Tôi xin thay mặt Nhà vua Russell, nhiệt liệt mời mọi người đến lãnh địa của tôi để tham gia bữa tối, như một lời xin lỗi. Sau đó, mọi người hãy nghỉ ngơi thư giãn, và vào ngày mai, chúng ta sẽ cùng nhau đến kinh đô Klein để gặp gỡ và thảo luận với Nhà vua, như thế nào?”

“Cảm ơn ‘Vua Bầu trời’ vì sự chu đáo, và cũng cảm ơn công tước Hoắc Khắc Tư vì đã sẵn lòng đích thân tiếp đón chúng tôi.” Kỳ Lan mỉm cười và nói một cách nhẹ nhàng.

“Chúng tôi rất mong được nhận lời mời này.”

“Tuyệt vời quá, ha ha.” Công tước Hoắc Khắc Tư cười vui vẻ. Ngay lập tức, ông ta cầm cây gậy bạch ngọc và dẫn đường cho mọi người rời khỏi phòng kiểm tra biên giới. Khi nhóm người bước ra ngoài, họ vẫn không thấy bóng dáng của công tố viên Mahas. Kỳ Lan vô tình hỏi một câu. Công tước Hoắc Khắc Tư nhẹ nhàng nghiêng đầu và trả lời:

“Ma Ha S đã bị tôi ra lệnh tạm giữ. Sự cẩu thả trong công việc của hắn đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến hình ảnh của Stutgart và phá hoại mối quan hệ với đất nước các ngài…”

Nghe những lời này, tâm trạng u ám của đoàn sứ giả đã được xoa dịu phần nào, và họ cũng bắt đầu có thiện cảm hơn đối với Công tước Stutgart này.

Tuy nhiên, trong lòng Kỳ Lan, ông lại nghĩ đến nhiều điều khác. Dù hành động của Công tước có thể giúp ông ta giành được sự ưa chuộng của họ, nhưng nó cũng sẽ làm gia tăng mâu thuẫn giữa hai phe phái bên trong “Hoàng cung Sắt máu”.

Kỳ Lan luôn cảm thấy rằng những bước tiếp theo sẽ chứng minh những lời tiên tri của cô gái Meynise. Mọi việc sẽ không diễn ra suôn sẻ như mong đợi…

…

…

Đoàn người lên xe ngựa do Công tước Hoắc Khắc Tư chuẩn bị sẵn, và bắt đầu hành trình theo con đường đá chính, hướng về khu vực đô thị phía tây bắc.

Kỳ Lan để ý thấy rằng những con ngựa kéo xe này cao lớn và mạnh mẽ hơn nhiều so với những con ngựa ở Bremen. Lông của chúng dài và óng mượt, và chúng di chuyển một cách mạnh mẽ.

Thông qua thông tin được cung cấp, ông biết rằng loại ngựa này có tên là “Ngựa Chiến Sắt máu”, là giống ngựa đặc biệt được các chuyên gia nuôi ngựa của Đế quốc Stutgart phát triển bằng những phương pháp bí mật.

Chỉ từ những điều này, Kỳ Lan đã nhận ra rằng mặc dù mức độ khoa học kỹ thuật của Stutgart không bằng Oweina hay Bremen, nhưng họ lại có những điểm đặc biệt trong nhiều lĩnh vực, đặc biệt là trong lĩnh vực huyền bí. Nếu không, họ cũng không thể được xem là một trong ba cường quốc hàng đầu.

Điều quan trọng nhất là lực lượng quân sự của Stutgart cực kỳ mạnh mẽ. Trong các tài liệu tình báo có ghi chép rằng số lượng quân đội do “Hoàng cung Sắt máu” kiểm soát đã vượt qua con số mười triệu người. Hơn nữa, chất lượng tổng thể của binh sĩ ở đây được coi là số một trong thời đại đó.

Danh hiệu “Quốc gia Chiến binh” đã được Stutgart kế thừa một cách xuất sắc, từ ngàn năm trước cho đến ngày nay.

Và “Hoàng cung Sắt máu” còn sở hữu một lá bài tẩy – đó chính là “Đền Thờ”.

“Đền Thờ” hoàn toàn phục vụ Hoàng gia Eugene, là nơi thờ cúng những “Đấu sĩ” vào tháng Ba, cùng với các sứ giả tháng Ba và tổ tiên của đế quốc – “Bất khả chiến bại” Tesser Eugene. Bên trong đền thờ có một số lượng lớn các chiến binh tinh nhuệ, và sức mạnh của họ đều vượt trội so với người thường.

Bằng cách tuyển chọn nghiêm ngặt những đứa trẻ sơ sinh, sau đó tiến hành đào tạo và huấn luyện tập trung, họ được trang bị kiến thức về học thuật huyền bí cùng các kỹ năng đặc biệt, nhờ đó mà sở hữu được thể chất mạnh mẽ và sức mạnh huyền bí.

Lực lượng thi hành nhiệm vụ của “Đền thờ” cũng được mệnh danh là “Hiệp sĩ Lưỡi dao”.

“Đền thờ” chỉ tuân theo mệnh lệnh của Các Vua, điều này càng củng cố vị thế tối cao của hoàng gia tại Stutgart.

Tất nhiên, có một điểm được ghi chú rõ ràng trong các thông tin tình báo, khiến Kỳ Lan cảm thấy ngạc nhiên:

Đó là dù “Đền thờ” phải tuân theo hoàng gia, nhưng họ cũng có quyền từ chối thực hiện những mệnh lệnh đó… Sự tự tin này xuất phát từ những bậc thầy đã siêu thoát, những người ở tầng lớp cao hơn.

Các linh mục của “Đền thờ” sở hữu những phương pháp đặc biệt, giúp họ có thể giao tiếp với tổ tiên và lắng nghe tiếng nói của những bậc thầy ấy.

Toàn bộ Đế chế Stutgart thuộc về sự kiểm soát của những “Đấu sĩ” do Sĩ Thần điều hành – những quốc gia trần thế này.

Ý chí của tổ tiên, tất nhiên, luôn cao hơn ý muốn của các vị vua.

Tất cả những thông tin này đều là những bí mật mà Kỳ Lan biết được.

Khi buổi chiều đến, mọi người đã thành công trong việc đến được lãnh địa của Công tước Hoắc Khắc Tư.

Vùng đất này không quá xa kinh đô Klein, và được bảo vệ bởi lực lượng thuộc sự chỉ huy của Công tước Hoắc Khắc Tư.

Hệ thống này vẫn tiếp tục theo đuổi mô hình thành bang cổ xưa của Dorro; các thế lực quý tộc, giống như lãnh địa của Công tước Hoắc Khắc Tư, đều tụ tập xung quanh kinh đô như những vì sao xoay quanh mặt trăng.

Kỳ Lan cùng đoàn sứ giả bước xuống khỏi xe ngựa, và được Công tước Hoắc Khắc Tư cá nhân dẫn đến một biệt thự lớn nằm giữa núi non.

“Thưa ông Kỳ Lan và các vị sứ giả, xin hãy theo tôi.”

Công tước Hoắc Khắc Tư dùng gậy đi bộ, cùng với sự hộ tống của các người hầu, dẫn đoàn sứ giả đi trên con đường nhỏ lát đá cuội, hai bên là những bụi cây và hoa.

Phía trước không xa, một biệt thự bằng đá rất hoành tráng đứng sừng sững.

Những bức tường đá cao được bao phủ bởi dây leo xanh um tím; cánh cửa màu đồng óng ánh với những họa tiết tinh xảo; hai bên cửa là những bức tượng chiến binh mặc áo giáp, cầm vũ khí sắc bén.

Một đội vệ sĩ đầy đủ trang bị, đeo kiếm dài, đứng thẳng tắp bên lề con đường đá cuội, chào hỏi Công tước Hoắc Khắc Tư bằng cách đặt tay lên ngực.

Trên đường đi, Kỳ Lan và nhóm

Nhìn thấy những người hầu không dưới một trăm người, tất cả đều mặc đồng phục giống nhau, và từng cử chỉ của họ đều toát lên vẻ oai nghiêm khác thường.

“Tất cả đều có sức mạnh từ cấp giáo viên trở lên…”

Kỳ Lan liếc nhìn rồi thầm nghĩ.

Những người hầu này chắc chắn đã được huấn luyện quân sự chuyên nghiệp; thậm chí có thể được đưa vào quân đội để đảm nhận vai trò như trưởng đội nhỏ.

Khi bước vào biệt thự, mọi người lại bị choáng ngợp bởi sự hoa lệ của hành lang lớn.

Rõ ràng, gia tộc của Công tước Hoắc Khắc Tư ở Đế quốc Stuttgart chắc chắn có một lịch sử lâu dài.

Mọi người được Công tước sắp xếp ngồi trong phòng khách, và các người hầu mang đến bánh kẹo cùng trà.

Chỉ sau một thời gian ngắn, bữa tối được Công tước Hoắc Khắc Tư chuẩn bị công phu đã bắt đầu.

Hai bên vừa ăn uống vừa trò chuyện, mối quan hệ giữa họ càng ngày càng thân thiện hơn.

“…Gia tộc Barberoche của chúng tôi đã theo hùa nhà vua đi chiến đấu từ 600 năm trước, và đã đóng góp rất nhiều công lao.”

Công tước Hoắc Khắc Tư ngồi ở vị trí trung tâm, nâng ly chúc mừng Kỳ Lan.

Lúc này, ông đã cởi bỏ chiếc mũ tròn, lộ ra mái tóc bạc phơ. Trên khuôn mặt già nua nhưng vẫn hiền lành của mình, ông vẫn nở nụ cười thân thiện.

“Và gia tộc chúng tôi, cũng giống như các gia tộc quý tộc khác, đều tin theo ‘Giáo hội Vết Sẹo’ và tuân thủ bảy điều răn.”

“Công tước Hoắc Khắc Tư, ngài có nghe nói về ‘Đội Thiên Nghiệt Giáo’ chưa?”

Kỳ Lan dùng trà thay rượu, nâng ly đáp lại.

Ông vừa thưởng thức những viên thịt chiên đặc biệt thơm ngon, vừa hỏi Công tước.

“Tất nhiên…” Công tước Hoắc Khắc Tư thở dài. “Đó là một tổ chức giáo phái xấu xa, có nguồn gốc cùng với niềm tin của chúng ta. Nhưng họ quá cực đoan và tự ý sửa đổi Kinh Thánh, chúng tôi không công nhận điều đó.”

Qua cuộc trò chuyện, Kỳ Lan đã thu thập được nhiều thông tin hữu ích từ Công tước. Trong số đó, điều khiến ông ngạc nhiên nhất là, bên trong “Giáo hội Vết Sẹo” có một giáo lý được gọi là “Chế độ Hy sinh Người Con Trai Cả”…