Kỳ Lan ngước hai tay lên.

Anh cúi đầu nhìn lòng bàn tay mình.

Những dấu ấn phức tạp của nghệ thuật luyện kim kia đang tỏa ra ánh sáng đỏ thẫm, như thể chúng đang “thở”, lúc sáng lúc tối.

“Thầy ơi, con cảm nhận được rồi…” Kỳ Lan nói với giọng trầm ấm.

“Sức mạnh hùng vĩ của ‘Đá Hiền triết’ đang cuộn trào trong cơ thể con, và con có thể sử dụng nó bất cứ lúc nào.”

“Đó chính là điều tuyệt vời của ‘Huyền Văn Hiền Nhân’.”

Parra mỉm cười.

“Cũng có thể nói rằng, ‘Huyền Văn Hiền Nhân’ là thứ mà con tôi thiết kế riêng cho ‘Đá Hiền triết’. Hai thứ này hoàn thiện cho nhau, không thể thiếu bất kỳ cái nào.”

Kỳ Lan gật đầu, cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ.

Vốn dĩ, trong thế giới này, dù là ‘Đá Hiền triết’ hay ‘Huyền Văn Hiền Nhân’, đều là những thứ không hề tồn tại.

Nhưng Parra·Selcus đã dựa vào kiến thức sâu rộng và kinh nghiệm dày dặn của mình, từng bước biến chúng từ lý thuyết và ảo tưởng thành hiện thực.

Hành động này, có thể nói là một kỳ công vĩ đại của toàn bộ giới luyện kim… không, nên nói là của toàn bộ Lĩnh vực bí ẩn.

Chỉ là trong thời đại hiện nay, ít ai biết đến điều này.

Có lẽ, trong suy nghĩ của mọi người, Parra·Selcus chỉ là một trong những bậc thầy huyền bí và nhà luyện kim xuất sắc nhất của thế kỷ trước, hoặc thậm chí là của thời đại hiện tại.

Nhưng chắc chắn không ai có thể tưởng tượng được rằng, thực lực và thành tựu nghiên cứu của ông ấy còn vượt xa sự tưởng tượng của mọi người.

“Kỳ Lan.”

Lúc này, Parra lại nói.

Giọng anh trở nên thấp hơn, nghiêm túc hơn.

“Chiến tranh đã bắt đầu…”

“Hả?” Kỳ Lan ngạc nhiên.

Anh nhận ra điều gì đó, nhíu mày lại.

“Bremen và Oweina đã bắt đầu giao tranh chính thức rồi sao?”

“Đúng vậy.” Parra gật đầu, ngả người ra sau, tựa vào lưng ghế.

Anh đặt hai tay lên chiếc cốc, nhìn ra bầu trời xanh thẳm. Những đám mây trong khu vườn trải rộng trắng muốt, trôi nhẹ nhàng. Gió nhẹ thổi qua, làm cho cỏ xung quanh hai người xào xạc.

“Cuộc giao tranh đầu tiên bắt đầu vào sáng hôm qua… Liên bang đã điều động chín quân đoàn, tổng cộng hơn một trăm nghìn binh sĩ, tấn công vào hai hướng biên giới đông bắc và đông nam.”

“Tường thép do Tướng Reichi Mesa xây dựng cuối cùng cũng đã phát huy tác dụng, khiến đối phương bị cản trở và buộc phải chia sẻ lực lượng để tấn công.”

“Đế quốc cũng đã lần lượt triển khai các kế hoạch chiến lược, chặn đứng liên bang tại biên giới…”

Pala nói rồi lắc đầu.

“Nhưng đó chỉ là bước đầu thôi; cả hai bên vẫn đang trong giai đoạn thăm dò lẫn nhau.”

“Các loại vũ khí mới như máy bay, pháo binh, xe tăng… sẽ được đưa ra trận chiến, khiến mức độ căng thẳng ngày càng tăng… May mắn thay, nhờ sự hỗ trợ của ‘Hội Công nhân Máy móc’, vũ khí của Đế quốc không hề thua kém liên bang, thậm chí còn vượt trội hơn.”

Kỳ Lan lặng lẽ nghe và cảm thấy rằng ảnh hưởng của cuộc tranh đấu này có lẽ lớn hơn nhiều so với những gì anh ta tưởng tượng.

Hai cường quốc lớn này đều đã vào cuộc một cách nghiêm túc; nếu không xác định được thắng thua, chắc chắn họ sẽ không dễ dàng từ bỏ.

“Cuộc đối đầu giữa hai quốc gia O và B, thực chất là sự đối đầu giữa Sĩ Thần, và cũng là biểu hiện rõ ràng của sự xung đột giữa Thế giới Vật chất…”

Pala lắc đầu và thở dài.

“Tất cả những gì chúng ta có thể làm chỉ có một điều duy nhất: đó là phải thắng!”

Ngay sau đó, anh ta nói thầm với Kỳ Lan:

“Kỳ Lan, Nguyên thủ đã giao cho em một nhiệm vụ mới.”

“Xin thầy giải thích.”

“Chiến tranh đã bắt đầu; Đế quốc cần em tiếp tục đảm nhận vai trò Ngoại trưởng và đi công tác ở các quốc gia khác.”

Pala nói.

Nghe vậy, Kỳ Lan không hề ngạc nhiên, bởi vì dựa vào tình hình hiện tại, anh ta đã sẵn sàng tâm lý cho điều này từ trước.

Owena là một kẻ thù lớn.

Nếu muốn giành chiến thắng trong cuộc chiến này, sức mạnh riêng của Bremen là yếu tố then chốt, nhưng nếu có thể thu hút được các đồng minh, cơ hội chiến thắng sẽ càng lớn.

“Vậy là tôi cần phải đi công tác tại Stuttgart à?”

Kỳ Lan suy nghĩ một lát rồi hỏi.

Pala gật đầu và nói thẳng thắn:

“Đúng vậy. Chỉ có Đế quốc Stuttgart – một trong ba cường quốc vẫn giữ thái độ trung lập – mới có đủ sức mạnh để trở thành yếu tố quyết định trong cuộc cân bằng này.”

“Ngay cả khi không thể thuyết phục họ, ít nhất cũng không được để họ đứng về phe liên bang.”

“Tôi hiểu rồi, thầy.”

Kỳ Lan suy nghĩ một lát rồi gật đầu.

“Sẽ xuất phát vào khi nào?”

“Chắc là trong vài ngày tới thôi.” Pala nói. “Tôi đã gửi thông báo cho Bộ Ngoại giao, yêu cầu họ chuẩn bị sẵn sàng.”

“Ngoài ra, lần này đi công tác tại Stuttgart khác với lần trước đây; sức mạnh của hai quốc gia hoàn toàn không ngang hàng… Em cần phải cẩn thận.”

Parra có vẻ mặt nghiêm túc.

“Đúng vào lúc Bất Ô bắt đầu cuộc chiến, hoàng gia Stuttgart chắc chắn đã hiểu rõ mục đích của sứ mệnh bạn.”

“Bão tố đang đến gần, dòng nước ngầm đang cuồn trào dữ dội. Không thể loại trừ khả năng các lực lượng bên thứ ba sẽ can thiệp và gây rối.”

“Tôi hiểu rồi, thầy ơi.” Kỳ Lan nói.

…

…

Khi Bất Ô chính thức bắt đầu cuộc chiến, các phương tiện truyền thông trong đế quốc đều tranh nhau đưa tin.

Hầu hết các tờ báo đều liên tục đăng tải những tin tức mới nhất về diễn biến chiến sự trong vài ngày liền.

“… Tình hình biên giới đột ngột thay đổi, phe Liên minh cố gắng xâm phạm tuyến phòng thủ, tấn công trực diện, nhưng lại phải đối mặt với sự phản kích mãnh liệt từ đế quốc! Thương vong rất nặng nề!”

“Ngày 9 tháng 3 năm 1927, vào buổi tối – Quân đội Liên minh đã tiến hành cuộc tấn công quy mô chưa từng có, thành công trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ đầu tiên của bang Kava, khiến tình hình chiến sự ở khu vực đông nam thay đổi nhanh chóng. May mắn thay, quân đội đế quốc đã chuẩn bị sẵn sàng, rút kinh nghiệm từ lần bị oanh kích bằng bom trước đó, và đã thiết lập những cái bẫy để làm cho quân đội Liên minh bất ngờ.”

“Theo báo cáo của phóng viên tại tiền tuyến, quân đội Liên minh đã sử dụng những chiến thuật mới, với sự tấn công nhanh chóng của các đơn vị thiết giáp và bộ binh cơ động, đã vượt qua được tuyến phòng thủ. Tuy nhiên, tất cả những điều đó chỉ là những cái bẫy được dựng lên để giả vờ kiên cố; thực tế, họ đã chuẩn bị sẵn một số lượng lớn mìn đất.”

“Trong khu vực rừng lớn, lực lượng khinh khí cầu của quân đội Liên minh như thể không gặp phải bất kỳ trở ngại nào, nhanh chóng xuyên qua ‘bức tường thép’, cố gắng tái hiện lại những cuộc oanh kích trước đây. Dưới sự chỉ huy của tướng Reichi Mesa, quân đội đế quốc đã sẵn sàng các ‘lưới không khí’ và ‘tàu ngầm nổi’, gây ra những tổn thất nặng nề cho lực lượng khinh khí cầu của Liên minh.”

“Với ưu thế về vị trí chiến đấu và sự hỗ trợ của pháo binh, quân đội đế quốc liên tục gặp phải thất bại…”

“Bộ Ngoại giao Tứ Phương Cung đã liên tục phát biểu, kêu gọi toàn thể đế quốc đoàn kết lại với nhau, cùng nhau chống lại những kẻ xâm lược ở phía đông. Đồng thời, các đồng minh khác, bao gồm cả Fosaka, cũng tuyên bố sẽ cung cấp sự hỗ trợ quân sự cần thiết để giúp đế quốc đánh bại Liên minh.”

“Cuộc chiến đang lan rộng, cuộc sống của người dân đế quốc sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng

Anh nhẹ nhàng xoa lên thái dương mình.

“Keng keng… keng keng…”

Tiếng động rít rắc đều đặn của đoàn tàu vang lên bên tai anh. Gió ấm thổi vào qua cửa sổ mở to, làm bay bổng mái tóc dài của anh.

Ba ngày đã trôi qua kể từ khi anh hoàn thành việc “luyện thành hòn đá triết gia”.

Kỳ Lan đã dẫn đoàn sứ giả lên đường đi đến Stuttgart. Hiện tại, mọi người đang trên chuyến tàu xuất cảnh này, hướng tới thị trấn thương mại quan trọng ở miền tây – thành phố Bickburg.

Lần này là lần thứ hai Kỳ Lan dẫn đoàn đi sứ, nên ông đã có nhiều kinh nghiệm hơn; mọi việc diễn ra rất suôn sẻ. Đáng chú ý là trong đoàn sứ giả này, có khá nhiều khuôn mặt quen thuộc. Trong số đó, nữ thư ký Lenis và trợ lý Mục Địch vẫn tiếp tục theo sát ông.

Mục Địch sau thành công trong chuyến đi trước, đã được thăng chức khi trở về nước và hiện đang giữ chức vụ cố vấn trưởng của Bộ Ngoại giao, chỉ đứng sau Phó Bộ trưởng. Tuy nhiên, trước mặt Kỳ Lan, anh ta vẫn luôn giữ thái độ khiêm tốn và tôn trọng. Hơn nữa, vì Mục Địch biết cách quan sát và xử lý các tình huống một cách hiệu quả, nên Kỳ Lan vẫn sẵn lòng tiếp tục tin tưởng và giao việc cho anh ta.

“Lenis.” Kỳ Lan quay đầu gọi.

Ngay lập tức, một người phụ nữ mặc đồng phục đen, đeo kính, với bước chân nhanh nhẹn, đã bước đến bên cạnh chỗ ngồi của ông.

“Thưa ngài, có gì cần thiết?” Lenis cúi đầu hỏi.

“Hãy mang cho tôi các tài liệu liên quan đến Đế quốc Stuttgart.” Kỳ Lan nói, rồi uống một ngụm cà phê.

“Vâng, thưa ngài.” Lenis vội vàng đáp lại rồi rời đi.

Không lâu sau, cô ấy trở lại với ba túi tài liệu bằng da dày, đặt chúng nhẹ nhàng trước mặt Kỳ Lan.

Ông gật đầu và để cô ấy ngồi xuống bên cạnh. Sau đó, ông bắt đầu mở các túi tài liệu ra và xem xét nội dung bên trong.

Ông biết rõ rằng Đế quốc Stuttgart được thành lập bởi Tesser Eugene… và ông cũng đã trải qua những sự kiện đó thông qua những hồ sơ bí mật được ghi chép lại trên phim âm bản thực sự. Nhưng so với một ngàn năm trước, Đế quốc Stuttgart ngày nay đã thay đổi rất nhiều.

Các tài liệu này ghi chép chi tiết nhiều thông tin tình báo quan trọng.

Stuttgart ngày nay được cai trị bởi “Hoàng gia Sắt Đá”, tương tự như “Tứ Phương Cung” ở Bremen.

Tuy nhiên, họ có đến hai vị lãnh đạo cao nhất.

Đó là “Vua Bầu Trời” Russell Eugene và “Vua Biển” Amur Eugene – được mệnh danh là “Hai Vị Vua Phía Tây”.

Là những người thừa kế dòng máu anh hùng và tinh thần dũng cảm của tổ tiên, hai vị vua này đã quản lý Stuttgart một cách hiệu quả.

Stuttgart áp dụng chế độ quân sự và độc quyền, quyền lực tập trung vào hoàng gia và giới quý tộc. Đỉnh cao của hệ thống quyền lực này là hai vị vua; sau đó là các phe quý tộc, chia sẻ quyền lực từ tay họ.

Do đó, trong “Hoàng gia Sắt Đá”, ngoài hai vị vua, 28 vị lão thành và 10 công tố viên đều đại diện cho các phe quý tộc và nắm giữ quyền lực thực sự.

Kỳ Lan đang lướt qua các tài liệu thì bỗng nhiên dừng lại.

Anh ta phát hiện ra rằng tôn giáo chính thức của quốc gia này có tên là “Giáo Hội Vết Thương”. Điều này khiến anh ta liên tưởng đến Doros ngàn năm trước, nơi tôn giáo chính thức cũng mang tên “Nhà Thờ Vết Thương”.

Rõ ràng, niềm tin vào vị thần cũ “Cha Vết Thương” vẫn chưa bao giờ biến mất ở phía Tây, mà vẫn tiếp tục tồn tại đến ngày nay.

Điều khiến Kỳ Lan ngạc nhiên hơn nữa là trong giáo điều của “Giáo Hội Vết Thương”, còn có “Bảy Quy Tắc”.

Đó chính là những giáo điều cốt lõi bên trong “Giáo phái Tu luyện khổ hạnh”.

Điều này khiến khuôn mặt Kỳ Lan trở nên kỳ lạ, và anh ta bắt đầu suy nghĩ về một khả năng…

Anh ta không thể tin rằng “Cha Vết Thương” và “Phu Nhân Ya” không có mối liên hệ gì với nhau.

Tuy nhiên, cho đến nay vẫn chưa có bất kỳ tài liệu hay lời kể nào chứng minh mối quan hệ mật thiết giữa hai vị thần này.

“Hay có lẽ, chẳng ai dám lan truyền những tin đồn không đúng sự thật về họ…”

Nếu ai dám làm vậy, thì chắc chắn họ đang muốn chết một cách oan uổng.

Dù vậy, Kỳ Lan vẫn có một suy đoán…

“Có lẽ, nguồn gốc của ‘Nhóm Thiên Nghiệt Giáo’ và ‘Giáo phái Tu luyện khổ hạnh’ chính là ở phía Tây… chính xác là ở Stuttgart.”

Thời gian trôi qua thật lặng lẽ.

Sau hơn nửa ngày đi đường,

tàu hỏa đã đến thành phố Biệc Bảo.

Nhưng lần này, nhóm sứ giả không hề xuống tàu, bởi vì đích đến – Stuttgart – nằm ở phía tây hơn nữa. Tàu sẽ còn phải tiếp tục chạy thêm bốn ngày nữa mới đến biên giới.

Sau khoảng hai mươi phút dừng lại ngắn, tiếng chuông reo vang lên bên ngoài tàu – đó là tín hiệu báo rằng tàu sắp khởi hành.

Và đúng vào lúc đó…

“Rầm!”

Cánh cửa gỗ của toa dành cho khách quý bị mở ra từ bên ngoài. Những thành viên trong nhóm sứ giả đều quay đầu nhìn lại.

Họ thấy một cô gái trẻ mặc chiếc váy màu tím nhạt, đội chiếc mũ rơm và cầm theo một túi xách da đang bước vào từ từ.

“Xin lỗi, cô ạ.” Mục Địch vội vàng đứng dậy và tiến lại gần. “Toa dành cho khách quý đã được chúng tôi đặt trước khi tàu khởi hành rồi; có lẽ cô đã đi nhầm toa.”

“Đi nhầm toa ư?” Cô gái tỏ vẻ ngạc nhiên. Cô vội vàng lấy vé của mình ra xem, rồi nghiêng đầu nói: “Không đúng đâu… Tôi đã mua chính xác vé vào toa dành cho khách quý mà, và thời gian, chuyến tàu cũng đúng hết.”

Thấy vậy, Mục Địch cau mày. Rõ ràng đây là lỗi của công ty đường sắt; có khả năng họ đã sơ suất trong công việc, khiến toa dành cho khách quý vẫn tiếp tục được bán vé dù đã được đặt trước.

“Thưa ngài,” Mục Địch quay đầu nhìn về phía sĩ quan Kỳ Lan để hỏi ý kiến xử lý tình huống này.

Kỳ Lan không ngẩng đầu lên, vẫn tiếp tục đọc tài liệu và ra hiệu cho người phụ nữ ngồi bên cạnh mình – thư ký Lénis – đứng dậy.

“Cô ơi, xin hãy ngồi sang bên kia đi.” Lénis tiến lại gần Mục Địch và nói với cô gái mặc váy tím, đồng thời vẫy tay chỉ về phía bên kia.

“Cảm ơn.” Cô gái mỉm cười và cầm theo túi xách, bước vào bên trong toa.

Tuy nhiên, khi đi qua chỗ Kỳ Lan, cô ấy dừng lại và ngồi xuống chiếc ghế da đối diện với ông ta.

“Ê, cô ơi, cô ngồi nhầm chỗ rồi đấy!”

Leinis và Mục Địch đều giật mình.

Họ sợ rằng người phụ nữ lạ này, người không hiểu chuyện gì cả, sẽ làm phiền đến suy nghĩ và công việc của vị sĩ quan, nên vội vàng lên tiếng.

Đồng thời, vài vệ sĩ bên cạnh cũng đứng dậy, đặt tay lên những chiếc túi súng bên hông, sẵn sàng rút súng để bắn chết người phụ nữ này bất kỳ lúc nào.

Nhưng vào lúc đó, Kỳ Lan đã thu hồi lại suy nghĩ của mình.

Anh ta giơ tay ra, bảo mọi người đừng reag quá mức.

Sau đó, anh ta ngước nhìn người phụ nữ đứng trước mặt mình.

Dưới chiếc mũ cỏ rộng vành, mái tóc đen óng xõa tự do, những đuôi tóc uốn cong nhẹ. Làn da trắng muốt, lông mày thanh tú, đôi mắt màu tím cũng lấp lánh ánh sáng, dường như có thể “nói chuyện”.

Nhìn khuôn mặt xinh đẹp ấy, Kỳ Lan bỗng ngập trong suy nghĩ.

Rất nhanh sau đó, anh ta cau mày.

“Cô gái, chúng ta có từng gặp nhau ở đâu đó chăng?”

“Đây là cách để làm quen à, thưa ông?”

Người phụ nữ cười, tháo chiếc mũ cỏ xuống và đặt nó cùng chiếc túi xách bên cạnh mình.

Kỳ Lan lắc đầu, nhưng không hỏi thêm gì nữa.

Chỉ là cảm giác quen thuộc kỳ lạ ấy vẫn còn vương vấn trong đầu anh ta, mang lại một cảm giác khó tả.

“Tôi là Meynise.” Người phụ nữ đưa ra tay mình, làn da trắng mịn, và nói với giọng điệu duyên dáng: “Một người yêu thích những điều bí ẩn và cũng là một nhà du lịch.”