Nam tước Opper quả xứng đáng là một thành viên cấp cao của “Hoa hồng nửa đêm”, một thương nhân bí ẩn sở hữu một lực lượng lớn. Nhờ vào mạng lưới quan hệ rộng lớn và các kênh giao dịch hiệu quả, ông ta hoàn thành công việc với tốc độ rất nhanh.

Vào buổi tối hôm đó, khi bóng tối vừa bắt đầu buông xuống, Kỳ Lan lại nhận được cuộc gọi từ ông ta.

Danh sách nguyên liệu mà Kỳ Lan yêu cầu đã được thu thập đầy đủ, không thiếu một món nào trong số hai mươi hai loại nguyên liệu đó.

“Thưa ông Huyết Diều, số lượng nguyên liệu mà ông yêu cầu tôi thu thập thật sự khá lớn; trong đó có bốn hay năm loại khá hiếm và khó tìm. Tôi đã phải vất vả lắm mới có được chúng từ một số người bạn…” Nam tước Opper nói qua điện thoại.

“May mà tôi đã không làm ông thất vọng, haha.”

“Cảm ơn ông, Nam tước Opper. Tôi nợ ông một ân huệ này.” Kỳ Lan nói, giọng nhỏ nhẹ.

“Tổng chi phí cho những nguyên liệu này là bao nhiêu?” Nam tước Opper hỏi.

“Ừm… Chi phí khá cao, tổng cộng là 8078 Khaizara. Trong đó có một phần là những nguyên liệu tôi đã có sẵn trong kho; coi như là giá gốc cho ông đi, và bỏ qua phần tiền lẻ đi, thì tổng cộng là 8000 Khaizara, thế nào?” Nam tước Opper trả lời.

Nghe vậy, Kỳ Lan cũng ngạc nhiên.

8000 Khaizara… Đắt thật!

Thực ra, anh ta đã chuẩn bị tâm lý cho điều này, nhưng không ngờ chi phí lại cao hơn dự kiến.

Tuy nhiên, xét đến giá trị quý báu của “Đá tri thức”, số tiền này dường như cũng không quá quan trọng nữa.

“Được thôi.” Kỳ Lan nói vào điện thoại. “Trừ đi 3800 Khaizara tiền cổ tức, tôi sẽ thanh toán thêm cho ông 4200 Khaizara bằng tiền mặt.”

“Chúng ta hãy thực hiện giao dịch từ xa thông qua đường dây nóng Bàn phép Luyện kim nhé.”

“Tất nhiên, không vấn đề gì, thưa ông Huyết Diều.” Nam tước Opper đồng ý ngay lập tức.

Kỳ Lan cầm chiếc điện thoại kim loại lên, đặt nó úp xuống bàn làm việc. Ánh sáng vàng lấp lánh, và một biểu tượng Bàn phép Luyện kim phức tạp hiện lên trên màn hình.

Anh ta kiểm tra lại số tiền mình đang có; may mắn thay, vẫn còn hơn 6000 Khaizara. Vì vậy, anh ta lấy ra một phần lớn số tiền đó – một chồng giấy bạc mệnh giá một trăm Khaizara – xếp gọn gàng rồi đặt chúng vào giữa biểu tượng Bàn phép Luyện kim.

Nhìn vào 18 tờ tiền vàng còn lại, cùng một số đồng bạc lẻ và đồng xu của Meilang, Kỳ Lan thở dài trong bóng tối; tình hình tài chính của mình lại trở nên căng thẳng rồi.

“Vù…”

Ánh sáng vàng lấp lánh…

Đống tiền kia biến mất không dấu vết.

Ngay giây sau đó, trên tay Bàn phép Luyện kim lại xuất hiện những chai lọ và hộp gỗ.

Anh ta lần lượt kiểm tra từng thứ, sử dụng khả năng “Hướng dẫn & Gợi ý” để xác định chúng một cách chính xác hơn.

“Thưa Ngài Huyền Diệu, đã lấy được đồ cần thiết chưa?”

Baron Opper lại nói qua điện thoại.

Kỳ Lan mỉm cười và trả lời:

“Đã lấy được rồi, nguyên liệu hoàn toàn ổn.”

“Tốt lắm.” Baron Opper nói với vẻ vui mừng. “Chúc giao dịch thành công, Thưa Ngài Huyền Diệu.”

“Cũng chúc giao dịch thuận lợi.”

“Tắt máy.”

Cuộc gọi kết thúc, Kỳ Lan thở phào nhẹ nhõm.

Tất cả nguyên liệu chính và phụ cần thiết cho việc chế tạo “Đá Tri Thức” giờ đây đã sẵn sàng; chỉ còn việc bắt tay vào quá trình luyện chế thôi.

Về phương pháp luyện chế cụ thể, anh ta vẫn cần phải tìm đến thầy của mình – Pala.

Vì vậy, Kỳ Lan không lãng phí thêm thời gian nữa, ngay lập tức cho các nguyên liệu vào túi da dành riêng cho việc luyện kim, sau đó đi xe ra khỏi phố Morales.

Khi đến Tòa nhà Chiến Thắng, đã là buổi tối.

Tòa nhà này, biểu tượng cho trung tâm quyền lực, vẫn sáng trưng ánh đèn. Trong tòa nhà cao 100 tầng này, ít nhất có 70–80 tầng vẫn đang sáng đèn.

Điều này cũng cho thấy rằng, trong thời gian gần đây, Đế quốc đang hoạt động hết sức tích cực. Dù là chuẩn bị cho cuộc chiến với Liên bang Oweina hay khắc phục những thiệt hại do thảm họa dịch bệnh gây ra, mọi bộ phận đều đang làm việc hết sức chăm chỉ.

Kỳ Lan đi thang lên tầng 70 và gõ cửa văn phòng của Chủ tịch Ủy ban.

Nghe thấy tiếng người già đáp lại từ bên trong, anh ta bước vào.

“Kỳ Lan, anh đến rồi à.”

Vị lão quý ông tóc bạc mỉm cười và nói.

Thầy vẫn đang ngồi sau chiếc bàn làm việc hình cong, chăm chỉ ghi chép công việc. Trước mặt ông, đã chất đầy các loại hồ sơ được đóng dấu đỏ.

“Nguyên liệu đã chuẩn bị xong chưa?”

“Đã sẵn sàng hết rồi, thầy ạ.”

Kỳ Lan bước đến một cách nhanh chóng; dưới sự chỉ dẫn của người già, anh ta ngồi xuống chiếc ghế cao phía trước bàn.

“Nhưng… về nguyên liệu chính thì tôi chỉ bắt được sáu tên lãnh chúa quỷ dữ; trong số đó có ba người thuộc cấp bậc tử tước và ba người thuộc cấp bậc nam tước.”

“Chưa đủ.” Parra lắc đầu.

Kỳ Lan ngạc nhiên, rồi nghe thầy giáo tiếp tục nói:

“Để chế tạo một viên ‘Đá Hòa Bình’ chuẩn mực, cần có 673 ‘hu’ – đơn vị đo linh hồn trong học thuyết huyền bí (mỗi đơn vị tương đương với linh hồn của một con người bình thường). Trong khi đó, linh hồn của những con quỷ dữ cấp bậc nam tước là 50 ‘hu’, còn của những con quỷ dữ cấp bậc tử tước là 100 ‘hu’. Những nguyên liệu bạn có hiện tại, nếu cộng lại, chỉ khoảng từ 450 đến 500 ‘hu’ thôi… Nếu thiếu sót, việc chế tạo ‘Đá Hòa Bình’ rất có thể sẽ gặp phải những tạp chất, dẫn đến thất bại.”

“Xin lỗi, thầy giáo, tôi đã bỏ qua điều này.”

Kỳ Lan nói một cách trầm ngâm.

Parra chỉ lắc đầu và thở dài.

“Không phải lỗi của em đâu… Gần đây tôi quá bận rộn, không kịp thông báo cho em những thông tin cụ thể này.”

“Vậy thì tôi sẽ quay lại Vùng Đất Thần để tiếp tục săn lùng các lãnh chúa quỷ dữ.”

Kỳ Lan nói.

Parra lại lắc đầu, sau đó đưa tay ra, mở rộng năm ngón tay.

“Hãy đưa cuốn sổ công lao của em đến đây.”

“À?” Kỳ Lan hơi ngạc nhiên, nhưng không hỏi gì thêm, mà thật thà lấy cuốn sổ công lao của mình ra và đưa cho ông.

Người già nhận lấy cuốn sổ, lập tức lật qua các trang.

Ở dòng cuối cùng của mỗi mục trong cuốn sổ, ghi rõ số điểm công lao hiện tại của Kỳ Lan là 260 điểm.

“Số điểm công lao vẫn chưa đủ…” Parra cười một cách bất đắc dĩ.

Ngay lập tức, Kỳ Lan thấy thầy giáo lấy cây bút máy, viết vào một trang trống của cuốn sổ:

“Với tư cách là Bộ trưởng Ngoại giao, đã đi sứ đến Phosaka Vương quốc, thành công trong việc đạt được thỏa thuận hợp tác, thúc đẩy hoạt động thương mại giữa hai bên, góp phần thúc đẩy sự phát triển của sự nghiệp ngoại giao và quốc phòng của đế chế…”

“Được phép tặng thêm 2000 điểm công lao.”

Kỳ Lan nhìn thấy điều này, rất ngạc nhiên và cũng hơi không hiểu.

Ngay lập tức, điều khiến anh ta càng thêm bối rối là người già kia đã lấy chiếc ấn đá có cấu trúc cơ khí ra và vung nó hai cái lên cuốn sổ công lao của anh ta.

Rầm!

2260 điểm công lao của Kỳ Lan đã bị xóa sạch.

Sau khi làm xong những việc đó, Parra vỗ tay một cái.

Tách tách!

Những tia lửa màu đỏ cam bùng phát từ giữa các ngón tay cô ta và lập tức nhảy lên mặt bàn trước mắt Kỳ Lan.

Một chiếc bình thủy tinh cỡ nắm tay xuất hiện từ không trung.

Bên trong, có một ngọn lửa màu vàng xanh đang cháy liu riu, lay động không ngừng.

“Đây là…?” Kỳ Lan hỏi.

“Đó là sự trao đổi ngang giá,” người già nói một cách bình tĩnh. “Đây là ngọn lửa linh hồn của một con quỷ cấp bá tước, với hàm lượng hơn 300 ‘Hu’.”

“Với nó, bạn có thể bắt đầu quá trình luyện chế ‘đá triết gia’ của mình rồi.”

Kỳ Lan bỗng nhiên hiểu ra ý định của thầy mình.

Anh ta nhận ra rằng vì nguyên liệu của mình chưa đủ, nên Parra mới đưa ra ngọn lửa linh hồn này. Nhưng vì nguyên tắc, Parra không trực tiếp tặng cho anh ta, mà trước tiên tăng thêm điểm công lao cho anh ta, sau đó mới trừ đi số điểm đó, coi như là một sự trao đổi.

Trong chốc lát, Kỳ Lan cảm thấy vô cùng xúc động. Từ khi gặp Parra Selsus, anh ta đã biết rằng đây là một người già luôn coi nguyên tắc “trao đổi ngang giá” là chân lý.

Nhưng cách mà Parra tìm cớ để tăng thêm điểm công lao cho anh ta lại rõ ràng thể hiện sự ưu ái dành cho học trò mình.

Vừa không vi phạm nguyên tắc, vừa có thể tặng nguyên liệu một cách hợp lý.

Có lẽ đây mới chính là con người thật của Parra.

“Cảm ơn thầy,” Kỳ Lan nói, cầm lấy chiếc bình thủy tinh và nói một cách trang nghiêm.

“Được rồi, bây giờ khi nguyên liệu đã đầy đủ, chúng ta hãy bắt đầu quá trình luyện chế ngay thôi.”

Parra cười nói.

“Được.” Kỳ Lan gật đầu và lần lượt lấy các nguyên liệu đã chuẩn bị sẵn ra, đặt chúng lên mặt bàn.

Parra nhìn qua một lượt và gật đầu im lặng.

Cô ta cũng lấy lên những quả cầu thủy tinh màu sắc đó, quan sát chúng một cách thích thú và nói:

“Bạn đã luyện những con quỷ lãnh chúa đó thành những quả cầu thủy tinh như thế này à?”

“Vâng, thầy.”

“Thật thú vị.” Parra nở nụ cười mãn nguyện.

“Thật xứng đáng là học trò của ta, Parra Celsus.”

Kỳ Lan lập tức hiểu được ý nghĩa ẩn sau lời nói của người già. Bởi vì anh nhớ lại một điều: Parra dường như thích phân tích kẻ thù thành những mô hình nhỏ để sưu tầm…

Lý do Kỳ Lan biến những con quỷ đó thành những quả cầu thủy tinh chỉ là để tiện cho việc bảo quản và mang theo. Nhưng không ngờ hành động tình cờ này lại nhận được sự công nhận và yêu thích từ Parra.

Parra đứng dậy khỏi ghế, lấy bộ cờ vua ra và ném nó lên không trung. Những quân cờ treo lơ lửng trong không khí, phát ra ánh sáng vàng rực.

“Hãy theo ta đến ‘Lâu đài Cờ vua’ đi.”

Nói xong, ông bước vào cánh cổng hình tròn bằng ánh sáng vàng trong suốt.

Kỳ Lan cũng mang theo các nguyên liệu và theo sát phía sau.

…

Quá trình chế tạo “Đá Hóa Thạch Triết gia” phức tạp hơn nhiều so với những gì Kỳ Lan tưởng tượng. Tổng cộng có khoảng ba mươi đến bốn mươi bước, cùng với những chi tiết cần lưu ý, nếu không có sự hướng dẫn trực tiếp của Parra, Kỳ Lan gần như không thể hoàn thành nhiệm vụ này.

Thầy trò hai người đã ở lại “Lâu đài Cờ vua” suốt cả đêm, không ngừng nghỉ. Cho đến buổi trưa ngày hôm sau, “Đá Hóa Thạch Triết gia” mới cuối cùng được chế tạo thành công. Và đây cũng là kết quả sau hàng loạt lần chỉnh sửa và tối ưu hóa của Parra.

Rõ ràng, phương pháp chế tạo “Đá Hóa Thạch Triết gia” thực sự là một bí mật không ai được tiết lộ, vô cùng quý giá.

Ánh nắng mặt trời rực rỡ chiếu xuống “Lâu đài Cờ vua”. Trên bãi cỏ xanh rộng lớn, thầy trò ngồi đối diện nhau. Xung quanh vẫn còn những vòng tròn, tam giác và ký hiệu đầy bí ẩn; từ trường mạnh mẽ ở đây có thể gây chết người nếu người bình thường tiếp xúc gần.

Kỳ Lan ngồi yên, trong tay cầm một khối đá hình elip, có 36 mặt, kích thước bằng quả trứng gà. Khối đá này có màu đỏ thẫm, trong suốt và phát ra ánh sáng đỏ mờ ảo dưới ánh nắng mặt trời. Một từ trường cực kỳ mạnh mẽ, thậm chí có thể coi là hung hãn, tỏa ra từ khối đá này. Nhưng Kỳ Lan có thể nhìn thấy thông qua năng lực linh thị rằng, năng lượng ẩn chứa bên trong khối đá này còn mạnh hơn gấp hàng trăm lần so với lượng từ trường tỏa ra ngoài.

“Đây chính là ‘đá triết gia’ sao…”

Kỳ Lan nhìn kỹ viên đá trong tay mình, ánh sáng đỏ le lói trong đôi mắt anh ta, và thì thầm.

“Quả nhiên, nó chứa đựng một nguồn năng lượng to lớn.”

“Phương pháp chế tạo ‘đá triết gia’, con đã học thuộc lòng hết chưa?”

Parra rót một tách trà ấm và đặt trước mặt chàng trai mắt tím, hỏi nhẹ.

“Con đã học hết rồi, thầy ơi.”

Kỳ Lan ngẩng đầu lên, trả lời một cách nghiêm túc.

“Tốt lắm.” Parra gật đầu. “Điều này không chỉ liên quan đến tương lai của Đế quốc, mà còn quan trọng đối với ước mơ cuối cùng của Hội Hiệp sĩ… Kỳ Lan, con tuyệt đối không được quên, cũng không được tiết lộ cho bất kỳ ai khác.”

“Con hiểu rồi.” Kỳ Lan gật đầu.

Viên đá nhỏ bé này có thể trở thành nền tảng cơ bản cho những người muốn thăng thiên, thậm chí cả các sứ giả như “Bỉ A”. Tầm quan trọng của nó là điều không cần phải nói ra.

“Ừm.” Parra cầm ly trà lên và uống một ngụm. “Hãy đưa viên ‘đá triết gia’ này vào cơ thể mình; nó sẽ hòa nhập với linh hồn con, hoạt động như một nguồn năng lượng dự trữ, cung cấp năng lượng cho ‘khắc chữ bí mật của người hiền triết’ của con.”

“Như vậy, con sẽ có thể sử dụng thuật alkimia một cách tự do.”

“Đồng thời, khi con bị thương, nhiễm độc hay ốm đau, nó sẽ giúp con chữa trị một cách nhanh chóng và hiệu quả nhất… Nói một cách khác, trên thế gian này không hề có loại thuốc nào có thể chữa được mọi bệnh; nếu có, thì chỉ có thể là ‘đá triết gia’ mà thôi.”

“Nhưng hãy nhớ kỹ—”

Nói xong, Parra đặt lại ly trà xuống, với vẻ mặt nghiêm túc.

“Trừ khi thực sự cần thiết, tuyệt đối không được sử dụng ‘đá triết gia’ để kéo dài tuổi thọ của mình… Nếu không, con sẽ giống như tôi, mãi mãi không thể thăng thiên và bị giam cầm trong thế gian này.”

“Đây là một ‘sự trao đổi tương đương’ mà không thể vi phạm!”

“Con sẽ tuân theo lời dạy của thầy.”

Kỳ Lan cúi đầu nhẹ, hít một hơi thật sâu.

Parra lắc đầu cười, và nói:

“Việc kéo dài tuổi thọ đối với con mà nói, vẫn còn quá sớm… Chỉ là thời gian của tôi không còn nhiều nữa; những điều cần truyền đạt, tôi nên cố gắng nói hết cho con biết.”

“Thầy ơi…” Kỳ Lan lòng bỗng se lại, không nhịn được mà hỏi: “Thầy còn… bao nhiêu thời gian nữa?”

Parra im lặng.

Anh ta uống hết ly trà trong tay, sau đó rót đầy lại cho mình.

Ngay lập tức, ông nói một cách bình tĩnh:

“Lúc đầu, Phó đội trưởng Agni đã hy sinh bản thân mình, trở thành nguyên liệu chính để niêm phong ngọn núi lửa, nhằm giảm bớt gánh nặng cho tôi… Nhưng dù vậy, thời gian của tôi có lẽ chỉ còn lại khoảng một năm nữa thôi.”

“Một năm…” Kỳ Lan không khỏi hít một hơi sâu, và cúi đầu xuống.

Thời gian sống của thầy sắp hết, làm sao ông có thể không cảm thấy buồn?

Trên vai của Parra Celsus vẫn đang gánh vác ước mơ của đoàn hiệp sĩ, cũng như trọng trách lớn lao của vị cố vấn hàng đầu của đế quốc.

Nếu ông ấy gục ngã, hậu quả sẽ rất khó lường.

Kỳ Lan thực ra có một ý tưởng.

Đó là, giống như khi họ đã cứu Bạch Âu Alevia và những người khác, họ cũng nên cứu thầy Parra.

Nhưng nguyên lý đằng sau việc đó, ông vẫn chưa hiểu rõ.

Vì vậy, ông cũng không chắc liệu mình có thể tái hiện lại hành động đó, sử dụng “Banlan” để thu hồi linh hồn của thầy, nhằm phục hồi ông sau này hay không.

Hơn nữa, lúc đó, Alevia và hai người bạn của cô chỉ là những người bình thường, hoàn toàn khác với Parra Celsus – người hiện đã trở thành một trong những chiến binh mạnh mẽ nhất thế giới, một người thuộc cấp độ 6 của loài Bạch Âu.

Nghĩ đến điều này, Kỳ Lan cảm thấy rất nặng lòng.

“Đừng lo lắng về chuyện này, Kỳ Lan.”

Parra lại nói một cách thoải mái, nụ cười nhẹ nhàng trên khuôn mặt:

“Mọi thứ đều phải trả giá; khi nhận được điều gì đó, ta cũng phải sẵn sàng trả giá cho nó… Không ai có thể tránh khỏi điều này, kể cả các vị thần, huống chi là tôi.”

“May mắn thay, tôi vẫn còn một năm thời gian; đủ để tôi làm nhiều việc more.”

“Trước khi tôi qua đời, tôi sẽ chuẩn bị mọi thứ cho em. Và điều em cần làm, là phải trở nên đủ mạnh mẽ, để có thể đối mặt với mọi tình huống vào lúc đó…”

“Vâng, thầy.” Kỳ Lan nói một cách trang nghiêm.

Nói xong, ông giơ tay lên.

“Viên Đá Tri Thức” trong lòng bàn tay ông bỗng nhiên phát ra ánh sáng đỏ chói lọi, rồi lập tức biến thành vô số tia sáng lấp lánh, xoay tròn và đi vào dấu ấn trên lòng bàn tay ông.

Một nguồn sức mạnh to lớn lập tức tràn vào tâm hồn ông!