Đêm dần trở nên sâu thẳm hơn. Tại một biệt thự ở khu vực phía nam của Fosaka, cách thành phố hoàng gia Daxiwal hàng trăm cây số...

Một cô thiếu nữ quý tộc da trắng đang ngồi trong phòng khách của biệt thự và đọc sách, nhưng rõ ràng tâm trí cô không hề tập trung vào cuốn sách đó, mà liên tục quay đầu nhìn ra ngoài.

Không lâu sau đó, tiếng bánh xe ngựa lăn trên con đường đá vang lên, kèm theo tiếng chuông reo vang rõ ràng.

“Ding ling!”

Cô thiếu nữ quý tộc vui mừng, vội vàng ném cuốn sách xuống ghế sofa, sau đó đứng dậy và chạy ra ngoài.

Khi bước ra cửa, cô nhìn thấy một người phụ nữ tóc đen, tuổi tác gần giống mình, đang bước xuống từ chiếc xe ngựa, cùng với người quản gia và người coi ngựa đang giúp cô mang hành lí.

“Sennani!” Cô thiếu nữ quý tộc hét lên với niềm vui, vẫy tay không ngừng. “Cuối cùng em cũng trở về nước rồi!”

Khi người phụ nữ kia tiến lại gần, cô cũng mỉm cười và ôm lấy bạn mình.

“Shafra, lâu lắm rồi nhé!”

“Ừ, có lẽ là ba bốn năm rồi...” Shafra thở dài.

Hai người buông tay nhau, vẫn nắm tay nhau, trông rất thân thiện.

“Chính xác hơn là bốn năm hai tháng,” Sennani cười nói.

“Lâu lắm không gặp nhau, em trông trưởng thành hơn nhiều rồi…” Shafra lắc đầu, sau đó nói thấp giọng vào tai bạn mình: “Em nhớ trước khi em đi, vòng ngực của em còn không to như bây giờ đâu.”

Sennani ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó không nhịn được cười, liền trêu chọc bạn mình:

“Em vẫn giống như xưa, chẳng hề thay đổi chút nào.”

Lời nói này mang tính chất đùa cợt, vừa ám chỉ tính cách của Shafra, vừa miêu tả vóc dáng của cô ấy.

Nghe thấy “phản công” của bạn mình, cô thiếu nữ quý tộc không hề tức giận, mà còn cười lên.

Ngay sau đó, cô kéo Sennani vào trong nhà.

“Em rất vui vì ngay sau khi trở về nước, em đã đến thăm em... Em không biết đâu, khi biết tin em sẽ trở về, em vui mừng đến mức nào đâu.”

“Dù sao thì khi trở về nhà ở thị trấn Costadino, em cũng phải qua đây, nên tôi muốn ghé thăm em trước, ở lại vài ngày.” Sennani cười nói.

Cô thiếu nữ quý tộc mời bạn mình ngồi xuống ghế sofa, rồi bảo người quản gia pha trà.

Tiếp theo, cô hỏi với vẻ tò mò:

“À đúng rồi, Sennani, trước đây khi em du học ở Đế quốc Lemai, em đã gửi cho em vài bức thư, nói rằng nơi đó sầm uất và náo nhiệt hơn Fosaka rất nhiều, và còn có rất nhiều thứ mới lạ mà em chưa từng thấy... Em luôn rất thích điều đó...”

“Ừm.” Senani mỉm cười và bắt đầu kể cho người bạn thân thiết lâu năm này nghe về những trải nghiệm khi học tập ở nước ngoài.

“Trong thời gian học ở nước ngoài, tôi luôn ở trong ký túc xá của trường, và thường xuyên đi làm part-time tại các quán cà phê hoặc cửa hàng tạp hóa bên ngoài. Bang Seyib thuộc lãnh thổ Đế chế, không phải là khu vực phát triển nhất, nhưng mọi người ở đó vẫn giàu có hơn so với ở Fosaka.”

“Người dân Đế chế rất coi trọng lễ nghi và cách ăn mặc; xe ngựa trên đường phố ngày càng ít đi, thay vào đó là ô tô và loại tàu điện mới xuất hiện… Người ta ở đó sử dụng điện thoại; chỉ cần cầm lên và gọi một số điện thoại cụ thể, họ đã có thể trò chuyện bằng giọng nói với người ở phía bên kia thành phố…”

“Thật thú vị quá!”

Khi cô ấy kể chuyện, ánh mắt của Shafra trở nên đầy mong đợi và không khỏi thốt lên.

Một lúc sau, hai người tiếp tục trò chuyện trong lúc uống trà và ăn vài miếng bánh ngọt; cuộc trò chuyện càng lúc càng sôi động. Cứ như thể những câu chuyện thú vị mà họ đã không kịp chia sẻ suốt những năm qua, cùng những nỗi buồn ấp ủ trong lòng, đều được trút ra thông qua cuộc trò chuyện này.

Gần nửa đêm, hai người vẫn tiếp tục nói không ngừng. Người quản gia đã nhiều lần muốn can thiệp nhưng lại không dám nói ra; cuối cùng, anh ta cũng quyết định nhắc nhở cô công chúa Shafra rằng đã đến lúc cô ấy phải đi tắm rồi đi ngủ.

“Đã biết rồi, quản gia Adi.”

Shafra cũng bỗng nhiên nhận ra điều đó và trả lời.

Cô quay đầu nhìn chiếc đồng hồ treo tường; đã 11 giờ 50 phút rồi, cô không khỏi thốt lên:

“Hóa ra đã muộn thế này rồi... Senani, tối nay sao không ngủ ở phòng tôi nhỉ? Chúng ta vẫn còn rất nhiều điều chưa kịp nói đâu.”

“Được thôi.” Senani mỉm cười và đồng ý.

Hai người, vốn từ nhỏ đã là bạn chơi cùng nhau, đã có quá nhiều lần ngủ chung một giường đến nỗi không thể nhớ hết được. Dù bây giờ đã lớn lên, họ vẫn không ngại ngùng khi ngủ chung một giường.

Bỗng nhiên, Senani như nhớ ra điều gì đó, liếc nhìn quanh phòng khách của biệt thự và thì thầm hỏi người bạn thân thiết của mình:

“Ồ? Chú Kendall đâu rồi? Đã muộn thế này mà vẫn chưa trở về à...”

“Bố tôi hai ngày nay rất bận rộn.”

Shafra thở dài.

“Vừa rồi Bộ trưởng Ngoại giao của Đế chế đã đến thăm Fosaka; ông ấy muốn tuyển dụng các đại diện kinh doanh tại đây, và cả tập đoàn của bố tôi cũng bao gồm trong số đó. Chín tập đoàn lớn đều đang cạnh tranh để giành lấy ba suất việc duy nhất.”

“Bộ trưởng Ngoại giao của Đ

“!” Sennaani rất ngạc nhiên. “Làm sao lại như vậy…”

Cô đã học tập ở nước ngoài suốt bốn năm, nên hiểu rất rõ tình hình ở đó; đồng thời cũng quen thuộc với mọi thứ ở đây.

Những người có chức vụ cao như Bộ trưởng Ngoại giao, thông thường không dễ dàng xuất hiện công khai, huống chi tự mình đến thăm một quốc gia nhỏ ở phía tây như Fosaka.

Vì vậy, sự việc này khiến Sennaani cảm thấy rất bối rối.

“Tôi hiểu rồi!” Cô bỗng nhiên nhận ra điều gì đó và thốt lên. “Chắc là do hai nước Unou và Ao đã tuyên chiến với nhau!”

Thấy người bạn thân của mình vẫn còn băn khoăn, Sennaani liền kể hết những gì mình biết cho cô ấy nghe.

Bao gồm cả việc cách đây một tháng, vị Bộ trưởng Ngoại giao trẻ tuổi mới được bổ nhiệm đã phát biểu tuyên chiến qua đài phát thanh toàn quốc.

“Hóa ra vị Bộ trưởng Ngoại giao mới của Đế quốc rất trẻ à?” Shafra ngạc nhiên hỏi.

“Không lạ gì… Tôi nghe nói ở thành phố hoàng gia Daxival có tin đồn rằng vị Bộ trưởng Ngoại giao từ Đế quốc rất đẹp trai, cao ráo, da trắng, và mang một phong thái quý tộc mà chính hoàng gia Fosaka cũng không có.”

“Điều thú vị nhất là anh ấy có mái tóc dài màu vàng đỏ chuyển màu, và đôi mắt màu tím sâu thẳm, bí ẩn…”

Ánh mắt Shafra thoáng hiện vẻ tiếc nuối.

“Thật đáng tiếc là chúng ta không có cơ hội được nhìn thấy một nhân vật huyền thoại như vậy.”

“……”

Sennaani ngẩn ngơ, quên mất không biết phải trả lời gì.

Cô gái quý tộc nhận thấy vẻ mặt ngớ ngác của người bạn thân, liền hỏi:

“Có chuyện gì vậy?”

“Lúc nãy em nói… vị Bộ trưởng Ngoại giao của Đế quốc có mái tóc dài màu vàng đỏ chuyển màu, và đôi mắt màu tím ư?!”

Sennaani bừng tỉnh và vội vàng xác nhận lại.

Shafra không hiểu tại sao người bạn mình lại reo lên như vậy, nhưng vẫn gật đầu.

“Đúng vậy… Tin đó quả thực là như vậy.”

“Tên của vị Bộ trưởng Ngoại giao đó là gì vậy?” Sennaani nắm lấy tay người bạn thân và hỏi một cách nóng vội.

Shafra vẫn còn bối rối, nhưng sau một lúc suy nghĩ, cô nhớ ra:

“Có lẽ là tên ông ấy là Ji… Kỳ Lan phải không? Họ cụ thể thì tôi không nhớ rồi.”

“Kỳ Lan · Ilose.” Sennaani lẩm bẩm.

“Đúng rồi, đó chính là cái tên đó!” Shafra nhớ ra và gật đầu liên hồi. Nhưng cô lại thắc mắc:

“Sennaani, sao em lại nhớ rõ như vậy?”

“Trên chuyến tàu xuyên biên giới khi trở về, em đã gặp ông Kỳ Lan…”

Senaani hít một hơi thật sâu, kìm nén cảm xúc hào hứng của mình, và kể cho người bạn thân nhất nghe về chuyện này.

Chẳng bao lâu sau, Shafira bỗng đứng dậy từ trên ghế sofa, với vẻ không thể tin được:

“Gì cơ?! Em… em lại được Bộ trưởng Ngoại giao Kỳ Lan mời vào khoang khách hàng đặc biệt, cùng ăn uống và trò chuyện, thậm chí còn trở thành bạn với ông ấy nữa à?!”

“Trước mặt Đức Vua Tesele, chuyện kỳ diệu như thế này lại xảy ra với người bạn tốt của tôi, thật là không thể tin được!”

Cô tiểu thư quý tộc che miệng, mắt tròn xoe, má đỏ bừng.

Cô liền nài nỉ Senaani tiếp tục kể cho mình nghe về những điều đã xảy ra trên tàu.

Vì không còn cách nào khác, Senaani đành phải kể chi tiết từng việc cho người bạn mình nghe.

Không lâu sau, Shafira nói:

“Ôi, thật là muốn được dùng bữa tối cùng một người đàn ông xuất sắc như vậy quá!”

Shafira ôm lấy khuôn mặt đỏ bừng của mình, tựa vào lòng người bạn, cười nhẹ. Senaani nhìn thái độ của người bạn mình và cũng không khỏi cảm thán sâu sắc; bởi vì cảm xúc của chính cô cũng chưa hề yên bình chút nào.

Ban đầu, cô chỉ nghĩ rằng ông Kỳ Lan chỉ là một người giàu có làm ăn buôn bán xuyên biên giới mà thôi, nhưng không ngờ ông ấy lại chính là Bộ trưởng Ngoại giao của Đế quốc Lemai!

Sự thật vượt xa dự đoán khiến Senaani vừa hào hứng vừa lo lắng. Cô liên tục tự hỏi liệu mình có làm gì sai trái trong suốt thời gian ở trên tàu hay không.

Nhưng cuối cùng, cô chỉ có thể tự giễu mình:

“Chắc ông Kỳ Lan cũng không nhớ đến một người nhỏ bé như tôi đâu…”

“Không chắc đâu!” Shafira nói, ngẩng đầu lên từ ngực đầy đặn của mình và cười. “Phản ứng của em chắc chắn đã thu hút sự chú ý của ông ấy, nếu không sao ông ấy lại mời em vào khoang khách hàng đặc biệt chứ?”

“Đồ nhóc này…” Senaani không khỏi tức giận và bắt đầu gãi lưng Shafira.

“Hahaha!“

Hai người cùng nhau nghịch đùa một lúc.

Khi đã bình tĩnh lại một chút, Shafira bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, mặt mày tươi sáng lên và reo lên:

“À! Tôi biết làm thế nào để giúp papa rồi!”

“Ồ?”

“Điều này cũng nhờ có em đấy, Senaani!”

Shafira vô cùng hào hứng, liên tục lắc tay người bạn mình, và sau khi bị hỏi thêm, cô mới nói ra:

“Em không phải đã nói rằng Bộ trưởng Ngoại giao Kỳ Lan thường có một sở thích đặc biệt, đó là xem phim sao?”

Cô tiểu thư quý tộc nói xong, rồi chỉ lên tầng trên.

“Đúng lúc rồi! Bố tôi sưu tập rất nhiều tác phẩm nghệ thuật; trong đó có cả những chiếc máy chiếu cổ điển hiếm có và những cuộn phim không thể mua được nữa!”

“Nếu bố tôi dùng những vật sưu tập này làm quà tặng cho vị người quan trọng đó, biết đâu ông ấy sẽ hài lòng… Hơn nữa, thông qua mối quan hệ của em, chúng ta còn có thể gần gũi hơn với Ngoại trưởng Kỳ Lan nữa!”

“Nhưng…” Senani lại tỏ ra lúng túng. “Ở Đế quốc, phim ảnh là hàng cấm… Tôi cũng đã hứa với ông Kỳ Lan sẽ giữ bí mật này.”

“À, ra vậy.” Shafra cau mày, tỏ vẻ lo lắng.

“Thì phải làm sao đây… Những ngày gần đây, bố tôi luôn buồn bã, trông già yếu đi rất nhiều. Tôi thực sự muốn giúp ông ấy.”

Senani nhìn bạn thân mình, cắn môi rồi thở dài:

“Hay là… khi tặng quà, chúng ta hãy trộn thêm vài món khác vào, như vậy sẽ không quá lạ lùng.”

“Ý tưởng hay đấy!” Shafra mỉm cười, ôm lấy bạn thân và hôn lên mặt cô. “Em thật là thông minh, Senani… Người từng du học ở Đế quốc quả thật khác biệt!”

“Em yên tâm đi, em sẽ không bao giờ phản bội em đâu!” Senani đẩy Shafra ra, lau những giọt nước bọt trên mặt mình.

Rồi cô thấy bạn thân mình hào hứng chạy đi, bảo người quản gia triệu tập mọi người để thông báo ngay lập tức với cha mình rằng có việc quan trọng cần nói. Người quản gia đành phải tuân theo lệnh của cô tiểu thư.

…

…

Ngày hôm sau, lúc trưa.

Tại cung điện Phosaka, Daxival.

Vị Ngoại trưởng Kỳ Lan mặc trang phục lịch sự đang cùng vua Lêvan thưởng thức bữa trưa thịnh soạn trong đại sảnh cung điện.

Hai người đã thảo luận kỹ lưỡng về việc tuyển chọn người đại diện; các người đứng đầu chín tập đoàn lớn sẽ lần lượt đến cung điện trong hai ngày tới.

“Ừm, tốt lắm.” Kỳ Lan gật đầu, cắn một miếng thịt cừu nướng than. “Bệ hạ Lêvan, sau này khi xử tử kẻ ám sát đó, tôi sẽ không tham dự… Nhưng xin nhắc một điều: hãy coi chừng phe Cách mạng có thể gây rối.”

“Được rồi, ngài Kỳ Lan.” Vua Lêvan gật đầu nghiêm túc. “Xin cảm ơn lời cảnh báo của ngài; tôi sẽ tăng cường cảnh giác hơn nữa.”

Kỳ Lan không nói thêm gì nữa, mà chỉ lặng lẽ cầm lên một miếng sườn cừu nướng. Bề mặt món ăn này được rắc đầy các loại gia vị đặc sản của Fosaka, rất ngon và phù hợp với khẩu vị của anh ta.

Sau khi no say, hai thành viên trẻ tuổi của hoàng gia Fosaka bước vào nhanh chóng, đi thẳng đến bên cạnh vua già và thì thầm vào tai ông.

Vua Levan gật đầu, sau đó nói với Kỳ Lan:

“Thưa ông Kỳ Lan, những người đại diện từ Chín Tập đoàn đã đến rồi. Đó là Kendall Bocanegrera thuộc ‘Tập đoàn Cát Đen’, ông ấy muốn gặp ông và cũng mang theo quà tặng.”

“Không cần quà đâu,” Kỳ Lan lắc đầu nhẹ nhàng. “Khi mọi người đều đến rồi, tôi sẽ gặp họ cùng một lúc. Bây giờ vẫn còn quá sớm.”

Anh ta đứng dậy, chuẩn bị trở về phòng để tiếp tục việc tu luyện trong ngày.

Tuy nhiên, vua Levan do dự một chút, rồi bổ sung thêm:

“Thưa ông Kỳ Lan, Kendall còn mang theo hai cô gái nữa. Một người là con gái ông ấy, Safra Bocanegrera, và người kia tên là Senani Abate.”

“Theo lời Kendall, cô Senani dường như là bạn của ông…”

“Senani?” Kỳ Lan dừng bước lại. “Cô gái mà tôi gặp trên chuyến tàu đó...”

Anh ta nhíu mày, cảm thấy thú vị.

“Ừm, nếu vậy thì hãy gặp nhau đi. Nhưng buổi chiều tối nay tôi không có thời gian, xin vua Levan cho người thông báo với họ rằng chúng ta sẽ gặp nhau vào tối.”

“Được thôi, thưa ông Kỳ Lan.”

Vua Levan đồng ý và sai hai thành viên hoàng gia đi thông báo cho họ.

…

……

Buổi tối nhanh chóng đến.

Một người đàn ông trung niên da đen, mặc trang phục lịch sự, cùng với hai cô gái trẻ, dưới sự hướng dẫn của lính canh, đi qua nhiều hành lang bên trong cung điện và đến trước cửa một phòng tiếp khách nhỏ.

Phía sau ba người, còn có hai người hầu mang theo bốn chiếc vali da to lớn.

“Chúng ta đã đến rồi.”

Người đàn ông đứng trước cửa, khuôn mặt hơi căng thẳng.

Anh ta quay đầu nhìn con gái mình là Safra, cùng với người bạn thân của cô bé là Senani, trong lòng cảm thấy rất phức tạp.

Sau khi nhận được những thông tin quan trọng từ Ngoại trưởng Đế quốc từ hai cô gái này, anh ta vẫn còn nghi ngờ, nhưng cuối cùng vẫn quyết định thực hiện.

Như con gái tôi đã nói, dù thông tin có sai lệch thì việc tặng quà vẫn là điều đúng đắn. Để giành được sự ưa chuộng của vị người quan trọng đó và từ đó nhận được cơ hội được chỉ định làm đại diện, Kentar đã bỏ ra rất nhiều công sức. Anh ta đã thu dọn tất cả các vật phẩm sưu tầm của mình vào ban đêm và nhanh chóng đến Thủ đô trước khi các người đứng đầu các tập đoàn khác. Tất cả chỉ để có thể gặp người đó sớm hơn một chút.

“Có chuyện gì vậy, bố?” Safira hỏi.

Cô bé nắm lấy gấu áo và ho một tiếng.

“Đừng lo lắng quá, bố… Bộ trưởng Ngoại giao quý báu chắc chắn sẽ thích món quà của con đây.”

“Chính bố mới là người lo lắng hơn cả,” người đàn ông trả lời, vừa vuốt đầu con gái vừa cười.

Nếu không phải vì Safira cứ nài nỉ, kiên quyết muốn tận dụng cơ hội hiếm có này để gặp vị người quan trọng đó, anh ta cũng sẽ không đưa con gái đi đâu cả.

Anh ta nhìn sang cô gái đang đứng bên cạnh Safira:

“Cảm ơn em, Senani… Nếu không có em, Bộ trưởng Ngoại giao của Đế quốc cũng sẽ không sẵn lòng gặp chúng ta đâu…”

“Không sao đâu, chú Kentar.”

Senani lắc đầu cười.

Kentar gật đầu, sau đó điều chỉnh lại tâm trạng hồi hộp của mình và bắt đầu gõ cửa.

Toc toc.

“Thưa ngài, tôi là Kentar Bokanegrera, chúng tôi đã hẹn gặp ngài vào buổi tối nay.”

Người đàn ông nói với người bên trong cửa.

Sau một lát chờ đợi, một giọng nói bình tĩnh của một thanh niên vang lên từ bên trong:

“Các bạn cứ vào đi.”

“Vâng.”

Kentar hít một hơi thật sâu rồi mở cửa bước vào.