Đêm khuya, lúc tám giờ tám phút.

Kỳ Lan đã từ lâu nhận ra những điều kỳ lạ của thế giới này. Dù đang là giữa mùa hè, thời gian ban ngày vẫn rất ngắn; đến khoảng bốn giờ chiều, trời đã bắt đầu tối dần và chuyển sang đêm.

Lúc này, có thể nói là đã vào đêm khuya rồi.

Tại Thành phố Blak, có lẽ cư dân ở các khu nghèo đã đi ngủ sớm, bởi vì một ngày làm việc vất vả đã khiến họ kiệt sức, cứ như thể họ đang cố gắng hết sức để sống. Nhưng ở các khu giàu, ánh đèn vẫn sáng rực. Mặc dù thiếu đi sự giải trí từ rượu và nghệ thuật, những người thuộc tầng lớp thượng lưu vẫn có các câu lạc bộ để tiêu khiển vào ban đêm.

Khu phố thứ ba của Hausest, căn hộ số 13.

Trên tầng lầu ba được sử dụng làm nơi ẩn náu bí mật, có hai người đàn ông đang đấu võ với nhau, có lẽ là để tiêu hóa bữa tối hai giờ trước đó.

Bam! Pập!

Ông Lý Ngỗng mặc chiếc áo sơ mi cổ trần, đeo đôi găng da dày, đang đổ mồ hôi nhễ nhại trong khi tấn công người thanh niên tóc vàng đứng trước mặt mình.

Một quyền, hai quyền… Những cú đánh mạnh mẽ ấy nhưng lại không hề chạm vào người đối thủ; thỉnh thoảng, khi ông Lý Ngỗng “tìm được cơ hội”, cũng chỉ bị đối phương đẩy lùi bằng một cái tát nhẹ nhàng.

Những cú đánh đó hoàn toàn không trúng đích.

Hai người dường như không cùng cấp độ.

Kỳ Lan vừa đối phó với những đòn tấn công của ông Lý Ngỗng, vừa liếc nhìn xung quanh.

Căn tầng lầu này khá rộng rãi; sàn nhà và tường đều được sơn phủ và gia cố để cách âm. Ông Cò đã biến nó thành nơi tập luyện… Ở góc tường phía đông, có vài mục tiêu bằng gỗ bọc thép, bề mặt được phủ nhiều lớp da nhồi bông.

“Chắc hẳn ông Cò rất yêu thích võ thuật, không lạ gì mà anh ta lại mạnh mẽ đến thế.” Kỳ Lan thầm nghĩ.

Qua những lần cùng nhóm khám phá trong bộ phim “Hồ Đen”, ông đã nhận ra rằng trong nhóm của mình, ông Cò là người mạnh nhất, dù là về kỹ năng sử dụng súng hay gậy đều rất cao siêu.

Hừ!

Ông Lý Ngỗng lại tung một quyền thẳng vào mặt Kỳ Lan.

“Thôi thì kết thúc đi… Sức mạnh của anh ta quá xa so với tôi rồi.” Kỳ Lan thầm nghĩ và lắc đầu.

Anh ta đưa một tay ra, với một động tác nhanh nhẹn, đã nắm chặt cổ tay ông Lý Ngỗng, rồi trong sự ngạc nhiên của đối phương, anh ta buộc ông ta phải nhảy xuống đất, sau đó dùng một đòn ném qua vai để đập anh ta xuống sàn phía sau.

Đùng!!

  “Ai da!” Ông Chim Ét ngã dúi xuống đất, kêu lên đau đớn. “Không đánh nữa, không đánh nữa!”

  Kỳ Lan mỉm cười lịch sự và đưa tay ra.

  Ông Chim Ét thở hổn hển, nhận lấy tay anh ta và đứng dậy; sau đó liên tục xoa vùng mông mình, ngạc nhiên nói:

  “Thưa ông Chim Cú Tuyết, sức mạnh của ông thật là lớn… Dù biết trước rằng ông đã từng đánh bại thám tử Granny, nhưng khi đối đầu trực tiếp mới nhận ra rằng thực lực của ông còn mạnh hơn cả những võ sĩ cấp ‘Giáo viên’, áp lực mà ông gây ra cho tôi thậm chí còn sánh ngang với ông Chim Hạc nữa.”

  “Ông Chim Hạc rất mạnh à?” Kỳ Lan hỏi.

  Ông Chim Ét đi đến chiếc bàn đơn ở một bên, rót một ngụm trà đen uống, lau mồ hôi bằng khăn rồi gật đầu với anh ta.

  “Rất mạnh,” ông Chim Ét khẳng định.

  Nói xong, ông còn chỉ về phía giá vũ khí bên cạnh mannequin – nơi có những thanh gỗ mảnh dài, đường kính bằng đồng xu, trên mỗi thanh đều được khắc họa hình ảnh đôi cánh chim hạc.

  “Ông Chim Hạc thuộc cấp ‘Huy hiệu’, đó là biểu tượng danh dự cao hơn cả cấp ‘Giáo viên’! Trên khắp khu rừng này, số người có tài năng như vậy cũng rất ít!”

  “‘Giáo viên’, ‘Huy hiệu’…”

  Kỳ Lan lẩm bẩm hai từ đó trong đầu; từ lâu anh ta đã rất quan tâm đến hệ thống phân loại đẳng cấp của các võ sĩ này, vì vậy liền hỏi ông Chim Ét. Người này không ngần ngại chia sẻ kiến thức của mình; với tính cách thích nói chuyện, ông rất sẵn lòng trao đổi.

  “Tất cả những đẳng cấp này đều là biểu tượng được công nhận rộng rãi. Bạn biết đấy… Vào thời Trung cổ, từ thế kỷ thứ năm đến thứ mười bảy, thế giới bị bóng tối và chiến tranh bao trùm; lúc đó, quý tộc và hiệp sĩ đều mang theo kiếm khi đi lại trên đường phố.”

  “Nhưng bây giờ là thời đại văn minh rồi; việc mang kiếm đi lang thang trên đường phố là không được phép, vì sẽ bị cảnh sát tuần tra bắt giữ đấy.”

  Ông Chim Ét cười ha hả.

  “Vì vậy, những quý ông thuộc tầng lớp thượng lưu ngày nay đều sử dụng gậy tay, hay còn gọi là ‘Gậy Văn Minh’, để thay thế cho kiếm như một biểu tượng thể hiện địa vị của mình; tất nhiên, nó cũng có tác dụng như vũ khí phòng thủ nữa.”

  “Vì vậy mà nghệ thuật sử dụng gậy tay đã trở thành kỹ năng được giới thượng lưu trong đế chế coi trọng nhất. Nếu

“Ông Lý Ngỗ trong lời nói của mình gọi ‘Piggle’ là loại heo thơm có vẻ ngoài bắt mắt nhưng bên trong không đáng kể, ý nghĩa tương tự như cụm từ ‘Mù hầu mà quan’ hay ‘Đông Thị hiệu phìn’ ở Trái Đất.”

“Ngoài nghệ thuật sử dụng gậy, các kỹ năng như đấu võ không vũ khí, bắn cung và cưỡi ngựa cũng là những hoạt động và kỹ năng được giới quý tộc yêu thích nhất; đây rõ ràng là truyền thống đã kéo dài hàng trăm năm… Bạn chỉ cần xem cuộc thi đua ngựa ‘Phong Đăng’ và giải đấu võ ‘Thủy Tiên Hoa’ gần đây ở thành phố Blak là biết ngay điều đó.”

Ông Lý Ngỗ vừa uống trà đen vừa kể chuyện một cách hứng thú.

Kỳ Lan nghe xong và càng hiểu rõ hơn về thế giới này.

“Chẳng trách sao ở khu vực giàu có, lại có rất nhiều câu lạc bộ đấu võ, và cô Ma Quạ cũng rất giỏi bắn cung.”

Anh ta nghĩ thầm trong lòng.

Tiếp theo, Kỳ Lan lại nghe ông Lý Ngỗ nói:

“Và đối với những người thành thạo những kỹ năng này, cũng có một hệ thống phân loại danh hiệu chuẩn mực. Tôi chẳng hạn, chỉ là một võ sĩ cấp ‘Học việc’. Tất nhiên, tôi tin rằng trong vòng mười năm nữa, tôi sẽ vượt qua được các bài kiểm tra của quân đội và nhận được chứng nhận ‘Giáo viên’.”

Anh ta nói với vẻ tự tin trên khuôn mặt.

“Sau cấp ‘Giáo viên’, là cấp ‘Khoang kim’ như ông Cò, những võ sĩ ở cấp này đã được coi là những cao thủ xuất chúng. Ngay cả khi đối mặt với hơn mười người đàn ông trưởng thành tấn công, họ vẫn có thể dễ dàng đánh bại họ và thoát ra an toàn… Đế quốc cho phép những người ưu tú này thiết kế riêng cho mình một huy hiệu để thể hiện địa vị độc đáo của họ.”

“Tất nhiên, danh hiệu cao quý nhất chính là cấp ‘Đại sư’!” Ông Lý Ngỗ nói với ánh mắt ngưỡng mộ. “Ngay cả khi nhìn khắp toàn bộ Đế quốc Lemai, cũng khó có thể tìm thấy vài vị Đại sư; tôi chỉ từng đọc trên báo về một số trường hợp liên quan đến họ mà thôi.”

“Người ta nói rằng họ đã luyện tập các kỹ năng chiến đấu đến mức khó có thể đoán trước được. Ngay cả khi ở thủ đô My Sơ Tây Đích, họ vẫn nhận được sự tôn trọng và đối xử đặc biệt từ giới thượng lưu.”

Kỳ Lan lắng nghe một cách im lặng và không khỏi cảm thấy xúc động mạnh mẽ.

“Học việc, Giáo viên, Khoang kim và Đại sư… Vậy mà bản thân tôi hiện tại, lại thuộc cấp độ nào trong số đó?”

Anh ấy tự hỏi trong lòng.

Khi mới đối đầu với thám tử Granny, người đó đã nhầm tưởng anh là một võ sĩ cấp “giáo viên”, nhưng bây giờ, Kỳ Lan đã thay đổi hoàn toàn, và đã bước vào giai đoạn thứ hai của “Phương pháp luyện tập Bạch Thập Tự”.

Ngay cả chính anh cũng không dám chắc mình hiện đang ở cấp độ nào.

“Liệu có nên tìm thời gian để so tài với ông Guan không nhỉ?”

Ý nghĩ này thoáng qua trong đầu Kỳ Lan, nhưng anh lại nhanh chóng từ bỏ nó.

Vì anh vừa mới gia nhập Hội Ghi Chép, và ông Guan cùng cô Ma Quạ đều biết rõ năng lực thực sự của anh. Nếu chỉ trong vài ngày mà sức mạnh của anh lại tiến bộ vượt bậc, chắc chắn sẽ gây ra nghi ngờ và phiền toái.

“Không vội… Ông Guan đã đặt ngày ‘xem phim’ tiếp theo vào ngày kia; vẫn là bộ phim ‘Hồ Đen’. Nếu tách ra hành động riêng lẻ, tôi sẽ có rất nhiều cơ hội để kiểm tra sức mạnh của mình…”