“Xin lỗi, ông Kỳ Lan, chồng tôi là ông Stark vẫn đang bận rộn làm việc ở Tứ Phương Cung và có lẽ phải đến tối mới trở về.”

Sau khi ông Kỳ Lan ngồi xuống ghế sofa trong phòng khách, bà Norma nói với ông một cách xin lỗi.

Ngay sau đó, bà ra lệnh cho người hầu mang đến trà đã pha sẵn, rồi tự tay rót một tách cho vị khách quý này.

Ông Kỳ Lan nhận lấy tách trà, cảm ơn và nói vài lời lịch sự, rồi cười nói:

“Không sao đâu, dù sao thì chỉ cách nhau một bức tường, đi vài bước chân thôi. Lần sau khi ông Stark rảnh rỗi, tôi sẽ đến thăm lại… Hơn nữa, lần này tôi đến đây chỉ là để đáp lễ và thư giãn một chút thôi.”

Nói xong, ông đưa những túi quà mà mình mang theo.

Lúc này, thư ký nữ Lenis kịp thời giải thích:

“Bà Norma, bốn món quà này là do ông Kỳ Lan chuẩn bị cẩn thận cho gia đình các bạn.”

“Ồ?” Bà gái ngạc nhiên.

Bà nhận lấy các túi quà, đưa cho con trai và con gái mình, rồi mới mở túi của mình và chồng.

“Ôi! Đây là chiếc khăn len ba màu mới nhất của ‘Isabella’, tôi vừa nghe bà Sakley và mọi người nói về nó cách đây vài ngày!”

Bà Norma cầm chiếc hộp quà khăn len, mặt đầy niềm vui, nói với ông Kỳ Lan.

“Tôi rất thích món quà này. Cảm ơn ông, ông Kỳ Lan.”

Ông Kỳ Lan mỉm cười lịch sự và đáp lại rằng không có gì phải cảm ơn.

Bà tiếp tục mở túi quà của chồng mình, bên trong là một chiếc cà vạt lụa màu xanh đậm bóng.

“Ông Stark luôn rất thích những thứ màu xanh đậm; anh ấy chắc chắn sẽ thích chiếc cà vạt này.”

Đúng lúc đó, con trai bà là ông Cordel cũng mở hộp quà của mình, bên trong là một đầu gậy được mạ vàng, điêu khắc tinh xảo, trông giống như một tác phẩm nghệ thuật.

Chàng trai nhấp nhổm với đầu gậy, rất thích nó.

Còn về Fula, món quà của cô ấy là một tấm đĩa chứa các mẫu vật côn trùng đã được bảo quản cẩn thận. Trong đó có các loài bướm như bướm đuôi công, bướm cánh đỏ cổ, bướm cánh kính, bướm lá khô và bướm lấp lánh màu xanh…

Nhìn thấy món quà này, khuôn mặt tái nhợt của cô ấy hơi đỏ lên, cô say sưa ngắm nhìn các mẫu vật đó, miệng cô nở nụ cười.

Có vẻ như điều đó đã phù hợp với sở thích của cô ấy.

“Có lẽ cả Cordel và Flora đều rất thích món quà của ông Kỳ Lan này.” Bà Norma nói trong tiếng cười, che miệng lại.

Nghe thấy lời ám chỉ của mẹ, anh chị em liền nhìn về phía Kỳ Lan và mỉm cười cảm ơn.

“Nếu các bạn thích thì tốt rồi.” Kỳ Lan nói.

Ông uống trà và tiếp tục trò chuyện với bà Norma một lúc; trong lúc đó, ông cũng thoải mái trao đổi vài câu với hai đứa trẻ.

Khoảng mười mấy đến hai mươi phút sau, Kỳ Lan quyết định không ở lại lâu nữa, đứng dậy và chuẩn bị ra về.

“Ông Kỳ Lan, ông không muốn ngồi thêm chút nữa sao?” Gia đình bà Norma cũng lịch sự đứng dậy.

Kỳ Lan tìm một lý do để từ chối:

“Không được, tôi còn có việc khác cần giải quyết.”

“À, vậy thì thật đáng tiếc… Chúng tôi vốn muốn mời ông ăn tối cùng chúng tôi ở nhà đây.” Bà Norma tỏ vẻ tiếc nuối.

Bà gọi các con lại:

“Cordel, Flora, các con hãy tiễn ông Kỳ Lan đi nhé.”

“Được mẹ.” Anh chị em đồng ý và cùng nhau tiễn Kỳ Lan và Lénice ra khỏi sân nhà.

Sau khi chào tạm biệt, Kỳ Lan rời khỏi nhà gia đình Stavens.

Nhưng khi ông gần đến cửa căn hộ riêng của mình, Flora bỗng nhiên chạy theo từ phía sau.

“Ông Kỳ Lan, xin… xin hãy đợi một chút.” Flora nói một cách hơi lo lắng.

Kỳ Lan không hề ngạc nhiên, chỉ mỉm cười lịch sự. Thực ra, lý do ông đột nhiên ghé thăm nhà gia đình Stavens lần này cũng chính là vì cuộc gọi của Flora.

“Cô Flora, xin hỏi cô còn có việc gì nữa không?” Ông cười hỏi.

Flora vuốt ve mái tóc hơi rối bù trước trán mình, liếc nhìn Lénice – người phụ nữ trưởng thành đứng bên cạnh chàng trai tóc vàng – và trông có vẻ lo lắng.

Khi thấy vậy, Kỳ Lan liền gửi một ánh mắt ra hiệu cho nữ thư ký; người này lập tức hiểu ý và rời đi trước, bước vào căn hộ đơn lẻ.

  Sau khi Lenice rời đi, chỉ còn lại Kỳ Lan và Flora. Cô gái mới yên tâm xuống và thì thầm nói:

  “Thưa ông Kỳ Lan, gần đây tôi gặp phải một số nguy hiểm bí ẩn… Tôi cùng một số bạn đã bị ma quỷ nguyền rủa, cơ thể ngày càng yếu đuối và đau khổ.”

  “Con quỷ đó cực kỳ mạnh mẽ, chúng tôi hoàn toàn không thể chống lại được. Nó đang dùng những cách này để tra tấn chúng tôi, buộc chúng tôi ký kết hiệp ước và trở thành nô lệ của nó.”

  Ánh mắt Flora đầy lo lắng, giọng nói van xin:

  “Tôi biết rằng ngoài việc là Bộ trưởng Ngoại giao, ông còn đảm nhiệm chức vụ trưởng ban điều tra bí ẩn… Xin hãy giúp đỡ chúng tôi, được không?”

  “Ma quỷ? Nguyền rủa?” Kỳ Lan nhướng mày.

  Ông nhìn cô gái một lát rồi hỏi:

  “Nhưng tại sao em không nói chuyện này với cha mình? Thay vào đó lại gọi điện cho thư ký của tôi?”

  “Cha tôi vì cái chết của anh trai Lôi Nặc An mà luôn ghét bỏ những sức mạnh huyền bí… Tôi… tôi đã lén lút nghiên cứu về học thuyết huyền bí, và vì thế mà gặp phải chuyện này. Nếu cha tôi biết, chắc chắn ông ấy sẽ rất thất vọng về tôi.”

  Flora cúi đầu nói, sau đó lại ngước mắt lên với ánh mắt đầy hy vọng và van xin.

  “Hy vọng ông có thể giúp đỡ chúng tôi.”

  “Ừm, được thôi.” Kỳ Lan gật đầu và vẫy tay ra hiệu gọi điện, nói: “Tôi sẽ liên hệ với các đồng nghiệp trong ủy ban để họ giúp em trừ tà và loại bỏ lời nguyền trên người.”

  Nghe vậy, Flora không hề tỏ ra vui mừng, mà ngược lại có vẻ lo lắng và nói:

  “Thưa ông Kỳ Lan, liệu… liệu có thể không để ai biết chuyện này được không?”

  “Tại sao?” Kỳ Lan nhìn chằm chằm vào cô gái.

  “Em… em có thể không nói ra được không?” Flora cắn răng nói.

  Kỳ Lan nhìn cô gái một cách sâu sắc và biết rằng chắc chắn còn có những bí mật khác mà cô ấy đang giấu kín.

Anh ấy cũng không hỏi thêm gì, chỉ nhún vai nói:

“Nếu là như vậy, có lẽ tôi sẽ khó mà giúp được bạn đâu.”

“Thưa ông Kỳ Lan, tôi biết rằng trong Lĩnh vực bí ẩn người ta luôn tuân theo nguyên tắc ‘trao đổi ngang giá’… Nếu ông sẵn lòng giúp chúng tôi một cách riêng tư, tôi có thể trả tiền công cho ông.”

Fula nói một cách nghiêm túc.

Nghe vậy, Kỳ Lan nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của cô gái và bất giác bật cười.

Cô bé này mới vào Lĩnh vực bí ẩn mà đã biết được những quy tắc này, thật là thú vị.

“Ồ? Hãy nói xem bạn muốn trả cái gì đi.”

Kỳ Lan nói một cách đùa cợt.

Fula nhìn quanh xung quanh, đảm bảo không ai đang nghe, sau đó cẩn thận lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ cỡ bàn tay.

Cô mở nó ra và đưa trước mặt Kỳ Lan.

Bên trong hộp gỗ, có một tờ da dê cũ kỹ, trông như đã có từ rất lâu rồi.

Kỳ Lan lấy tờ giấy ra và nhẹ nhàng mở ra để xem.

Trên tờ da dê, có viết một câu ngắn bằng chữ cổ Hy Lạp:

“Dùng thân xác làm mồi, dùng tâm hồn làm sức mạnh. Chơi đùa với chính mình, chơi đùa với kẻ mạnh.”

Câu này có vẻ rất khó hiểu.

Nhưng ánh mắt Kỳ Lan bỗng sáng lên.

Trong đầu anh, hai từ hiện lên:

“Bí truyền!”

Kiểu cấu trúc và âm điệu như vậy, chắc chắn là một bí truyền. Chỉ là không biết nó thuộc về con đường nào, nguyên tố nào…

Kỳ Lan ngay lập tức sử dụng khả năng “Hướng dẫn & Gợi ý”.

Chớp mắt, một ánh sáng lấp lánh xuất hiện trước mắt anh:

“Bí truyền (phương tiện văn bản).”

“Một bí truyền được ghi lại bằng tiếng Hy Lạp cổ bởi một nhà chiêm tinh học cổ đại, có vẻ như liên quan đến con đường ‘Vành đai Tiền tệ Cơ thể’, nguyên tố ‘Đồ chơi’ cấp độ 5 trong tháng Mười Hai…”

Kỳ Lan cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

  “Nguyên tố của ‘búp bê’ ư?!”

  Anh ta không ngờ rằng cô gái trước mắt mình lại có thể sở hữu được một bí truyền cấp cao như vậy.

  Hơn nữa, đó còn là một bí truyền dạng giấy, vốn rất hiếm gặp.

  “Có lẽ cô ấy cũng đã có được những cơ hội riêng của mình.”

   Kỳ Lan gấp lại tờ giấy da theo các đường gấp ban đầu và cho nó vào hộp gỗ, rồi hỏi cô gái:

  “Cô biết đây là cái gì không?”

  “Không biết.” Fula lắc đầu, nhưng ánh mắt cô rất nghiêm túc. “Nhưng tôi biết chắc nó rất quý giá, bởi vì đây là một trong những di vật của nhà chiêm tinh lớn Jordan Fibit.”

  “Jordan…”

   Kỳ Lan ngẫm nghĩ một lát về cái tên này, nhưng không hề nhớ ra điều gì cụ thể.

  Tuy nhiên, nếu một người được gọi là “nhà chiêm tinh lớn”, thì chắc chắn họ cũng thuộc về nhóm những người sống lâu năm, và là những nhân vật huyền thoại trong lịch sử.

  Ba con đường xoắn ốc của “Con đường Kiếm Lửa” tương ứng với ba lĩnh vực: chiêm tinh học, alkimia và ma thuật.

  Những nhà chiêm tinh thường đi theo con đường xoắn ốc này.

  Vì vậy, không lạ gì khi những bí truyền còn lại lại thuộc về con đường “Vua Còn Sống”. Có lẽ, đây chính là con đường mà Jordan đã đi.

  “Phần thưởng mà cô nhận được quả thực rất giá trị.”

   Kỳ Lan không cố tình lừa dối cô gái, mà nói thật lòng.

  “Đây là một bí truyền cấp 5… Cô có biết bí truyền là gì không?”

  “Biết.” Fula ngập ngừng một chút, rồi vội vàng gật đầu. “Cấp 5… 5 à?!”

 › Giờ thì cô mới hiểu rõ ràng rằng những thứ mình đã tìm thấy trong dãy núi kia thực sự quý giá đến mức nào.

  “Vì tôi đã xem qua nội dung của bí truyền này, nên tôi cũng sẽ tuân theo nguyên tắc ‘trao đổi ngang giá’ để giúp đỡ các bạn một cách riêng tư.”

   Kỳ Lan nói một cách nhẹ nhàng.

  Nghe vậy, Fula mừng rỡ.

  Nhưng sau đó, cô lại nghe người thanh niên tóc vàng nói:

  “Tuy nhiên, trước khi làm vậy, cô phải nói cho tôi biết rõ chuyện gì đã xảy ra với các bạn, nếu không tôi sẽ không thể tìm ra cách giải quyết triệt để cho vấn đề này.”

  “Ông Kỳ Lan, tôi…”

  Fula mở miệng, nhưng cuối cùng vẫn hít một hơi thật sâu và tiếp tục nói:

“Chúng tôi đã tìm thấy nơi ẩn cư của ông ta hơn hai trăm năm trước thông qua một bức thư để lại của đại sư Jordan…”

Cô gái kể ngắn gọn về những trải nghiệm của họ.

Vào hai ngày trước, cô cùng bốn người bạn đã lên đường đến dãy núi Dugalt, cách đó hơn sáu trăm cây số.

Tại đó, họ phát hiện ra một hang động bí mật; chỗ sâu thẳm nhất trong hang chính là nơi Jordan Fibit từng ẩn cư. Hầu hết các cuốn sách và đồ dùng bên trong đều đã mục nát, nhưng vẫn có một số thứ được bảo quản khá nguyên vẹn và được mọi người mang về.

Tuy nhiên, một chiếc tượng xương đầu chó trong số đó đã gây ra nỗi kinh hoàng không thể tưởng tượng nổi cho năm người họ.

“Chiếc tượng xương đầu chó đó đã được chia cho Zerens… Vì vậy, anh ấy là người đầu tiên phải chịu lời nguyền.”

Fula nhớ lại và khuôn mặt cô càng trở nên tái nhợt hơn.

“Khi chúng tôi đang trên đường trở về, Zerens bỗng la lên; chiếc tượng xương đó bắt đầu chảy máu… Chúng tôi đều nghe thấy giọng nói của quỷ dữ. Nó trước tiên đã áp đặt lời nguyền lên Zerens, sau đó buộc chúng tôi phải ký vào một giao ước.”

Theo từng lời kể, giọng nói của Fula càng trở nên nhanh hơn.

Kỳ Lan lắng nghe một cách chăm chú.

Rất nhanh sau đó, anh đã hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

Trong số những di vật của đại chiêm tinh gia Jordan Fibit, chiếc tượng xương đầu chó thực chất là một vật phẩm được sử dụng để liên lạc với quỷ dữ.

Sức mạnh của con quỷ đó không thể xem thường; có lẽ nó thuộc hàng quỷ quý tộc cấp cao.

Nhưng vì nó ở quá xa, nên chỉ có thể sử dụng chiếc tượng này làm phương tiện để thi triển lời nguyền.

“Còn điều gì khác cần bổ sung nữa không?” Kỳ Lan hỏi tiếp.

Fula suy nghĩ một lát rồi trả lời:

“Tôi nhớ… Máu chảy ra từ chiếc tượng đã tạo thành hình dạng của một cây thánh giá đảo ngược hình tam giác. Còn con quỷ đó… nó tự xưng là ‘Quỷ Chó’ Shineray…”