Khi đó!!

Chiếc búa đá nặng như thiên thạch rơi xuống, đập mạnh vào chiếc khiên hình chim ưng màu bạc, tạo ra tiếng vang dội. Những tia lửa bắn tung tóe trên bề mặt khiên, giống như tiếng kim loại va chạm vào nhau.

Nhưng thân hình của chú chó Shiba Inu chỉ hơi cúi xuống một chút mà thôi; nó không hề lùi lại một bước nào. Tất nhiên, công lao trong việc này cũng thuộc về con chó lớn tên Amos – sau khi biến hình, nó trở nên to lớn hơn và có thể hỗ trợ chủ nhân mình một cách mạnh mẽ.

Kỳ Lan Cú đánh này, thực chất là sự đối đầu giữa một người và một con chó cùng lúc.

“Cạch cạch cạch!”

Shiba Inu dùng tay trái cầm khiên, cố gắng chống đỡ lực đánh mạnh mẽ từ chiếc búa. Nửa khuôn mặt của nó hiện ra phía sau khiên, với vẻ mặt nghiêm túc.

“Thưa ông Vick, cây búa của ông thật kỳ lạ… nó mang theo một sức mạnh có thể tổn thương linh hồn.”

Shiba Inu nhíu mắt lại. Khi ngồi trên lưng con chó lớn, nó gần như ngang tầm với Kỳ Lan cao ba mét kia.

“Mặc dù chiếc khiên của tôi đã giảm bớt sức mạnh đó, nhưng nó vẫn gây ra tổn thương cho tôi… Đây rõ ràng là khả năng đặc biệt của thanh quyền trượng Thần Thông.”

“Nhưng cảm giác mà ông mang lại cho tôi, lại giống như một kẻ bí ẩn sử dụng thanh quyền trượng Hình Xác…”

“Thật kỳ lạ…”

“Bùm!!”

Kỳ Lan không hề phản ứng, mà thay vào đó đáp trả bằng một cú đá mạnh mẽ.

Theo sau tiếng vang dội, luồng gió mạnh lan tỏa ra xung quanh. Shiba Inu lại một lần nữa dùng chiếc khiên hình chim ưng để chặn đón, nhưng thân hình nó bị lung lay; con chó ngồi dưới lưng nó cũng không thể chịu đựng được lực đánh khủng khiếp đó và liên tục lùi lại.

“Rầm!!!”

Người và chó lăn trượt đi hàng chục mét, để lại một dấu vết sâu trên mặt đất phủ đầy lông trắng; những bông bồ công anh bay lả tả khắp nơi.

Nhưng Shiba Inu không tiếp tục tấn công nữa, mà chỉ nhìn chằm chằm vào bức tượng đá đầy áp đảo kia.

“Thưa ông Vick, lần sau gặp lại nhé.”

Nói xong, nó cưỡi con chó lớn, nhảy mấy cái rồi biến mất vào xa xôi.

Kỳ Lan vẫn đứng yên tại chỗ, không đi theo. Sau khi bước vào trạng thái “Tâm Linh Hiện Diện”, ông chỉ có thể đối đầu ngang tài ngang sức với đối thủ mà thôi; việc đuổi theo không có ý nghĩa gì, và ông cũng chưa biết đối thủ còn giấu điều gì nữa.

Hơn nữa, trạng thái này chỉ kéo dài được chưa đầy một phút thôi.

Khi “chiêu thức mạnh” kia qua đi, Kỳ Lan chắc chắn sẽ phải chịu thiệt thòi.

Mặc dù với “Ban Lạn”, anh ta có thể tỉnh táo bất cứ lúc nào và rời khỏi Thần Quốc. Nhưng trước khi đến lúc cuối cùng, anh ta không muốn dễ dàng tiết lộ chiêu bài này.

Chỉ khi bóng dáng của con chó Schnauzer hoàn toàn biến mất, Kỳ Lan mới hủy bỏ “Tâm Linh Hạ Phàm” và trở lại hình dạng ban đầu.

Anh ta thở dài một hơi dài, với vẻ mặt nghiêm túc.

Lần này đến Thần Quốc, anh ta không ngờ lại gặp phải một đối thủ mạnh mẽ cũng là người bí ẩn như mình, và người đó lại đầy rẫy những điều bất ngờ.

“Nên rời khỏi đây càng sớm càng tốt.”

Kỳ Lan lo lắng rằng con chó Schnauzer có thể quay trở lại tấn công, nên không dám trì hoãn thời gian, vội vàng thu dọn hiện trường chiến đấu.

May mắn thay, sau trận chiến đó, những con nấm Shan Gu và giun dẫn đã bị ngọn lửa dữ dội đẩy lùi, tạo ra một khu vực tương đối an toàn cho Kỳ Lan.

Anh ta mổ mở những quả nấm Shan Gu đã cháy thành than, cắt giải chúng tại chỗ, lấy ra những sợi nấm hình cầu ở bên trong và cất giữ cẩn thận.

Sau một lúc chờ đợi…

Kỳ Lan nhận thấy dưới chân mình xuất hiện những dấu chân mờ ảo, phát ra ánh sáng yếu ớt dưới tầm nhìn linh thị của mình. Rồi chúng lại biến mất.

Anh ta cảm thấy “Dấu Ấn Thần Quốc” của mình đã trở nên gắn bó chặt chẽ hơn với toàn bộ Thần Quốc.

“Dấu chân này cuối cùng cũng đã hình thành…”

Kỳ Lan thầm nghĩ.

Đúng vào lúc đó…

Rầm!!!

Một tiếng nổ dữ dội bất ngờ vang lên, kèm theo những rung chuyển mạnh mẽ của đất đai.

Kỳ Lan quay đầu nhìn lại, chỉ thấy phía đông xuất hiện hàng chục cơn lốc xoáy khổng lồ, gây ra cơn bão cát dày đặc khắp bầu trời sa mạc này.

Những cơn lốc xoáy cao vút lên tận bầu trời, liên tục uốn lượn. Những “Bào Mẹ Gió” to bằng những ngôi nhà, bên cạnh những cơn lốc này, giống như những hạt bụi nhỏ, bị cuốn vào trong và vỡ thành vô số mảnh vụn.

“Nơi đó…”

Kỳ Lan ánh mắt bỗng sáng lên.

“Là phía bên phải của ngã ba đường!”

Anh ta lập tức nhớ lại lời nhắc nhở mà con chó Schnauzer đã đưa ra khi anh ta đi qua khu vực “Xương Rồng”.

Người kia dường như có ý tốt, nhưng thực ra là muốn dẫn anh ta đến phía bên phải – nơi đang ẩn chứa mối nguy hiểm lớn.

Một khi Kỳ Lan đi đến phía bên phải, anh ta sẽ phải đối mặt với cơn lốc khủng khiếp, giống như một thảm họa thiên nhiên.

“Thật là một kế hoạch xảo quyệt!” Cát Lan Lãnh cười một tiếng.

Anh ta không quen biết con chó Shiba Inu này, cũng không nhớ mình đã làm gì sai trái để bị đối xử như vậy… Rõ ràng đây là hành động ác ý, nhằm mục đích giết hại anh ta…

Kỳ Lan quyết tâm ghi nhớ chuyện này; khi có cơ hội, anh ta chắc chắn sẽ trả đũa gấp đôi.

Ngay lập tức, anh ta triệu hồi “Ban Lán”, để được tỉnh táo và rời khỏi Thần Xã.

Vùa ——

Ánh sáng rực rỡ lóe lên.

Kỳ Lan đột nhiên mở mắt.

Anh ta vẫn đang ngồi trên ghế sofa bên cửa sổ văn phòng của ủy viên trưởng; bên ngoài trời đang trong ánh nắng chiều, rất sáng sủa. Anh ta còn có thể nhìn xuống gần một nửa thành phố My Sơ Tây Đích từ đây.

“Đã tỉnh rồi à?” Vị quý ông tóc bạc mang theo hai tách cà phê tiến lại, ngồi đối diện Kỳ Lan và đưa tách cà phê cho anh ta. “Chỉ mới qua mười lăm phút thôi… Kinh nghiệm của bạn ở Thần Xã như thế nào?”

“Cảm ơn.” Kỳ Lan nhận lấy tách cà phê và cảm ơn.

Uống một ngụm nhỏ, anh ta cười nói:

“Kết quả khá tốt. Tôi đã thành công trong việc để lại ‘dấu vết’ đầu tiên tại nơi các yếu tố gió tập trung ở ‘tầng lớp dưới’, đồng thời cũng thu được ‘nấm Shan Gu’ và ‘trứng Kraken’ cần thiết cho công thức cải tiến.”

“Tốt lắm.” Parla gật đầu đồng ý.

“Nhưng trong lần đến Thần Xã này, tôi đã gặp một kẻ bí ẩn lạ mặt; hắn cố tình dẫn dắt tôi đến nơi nguy hiểm, thậm chí còn tấn công tôi…” Kỳ Lan kể lại toàn bộ những gì đã xảy ra ở Thần Xã cho thầy Parla nghe.

Nghe xong, vị quý ông tóc bạc tỏ vẻ suy tư.

“Người mà bạn gặp phải, có lẽ là một ‘thợ săn Thần Xã’.”

“Thợ săn Thần Xã…?” Kỳ Lan nhíu mày không hiểu.

“Ừm.” Parla gật đầu. “Đó là những người lang thang khắp Thần Xã, luôn tìm cơ hội để săn bắt những người đến đây.”

“Tại sao họ lại làm như vậy?”

“Rất đơn giản thôi. Nếu những người thuộc tầng lớp Kudzushi chết ở Xứ Thần, họ sẽ thực sự qua đời, và không hình thành nên những bia ma ám nào cả; thay vào đó, họ sẽ trở thành những tấm đá huyền bí có dấu ấn Vương quốc.”

Parra nói một cách điềm tĩnh.

“Những tấm đá huyền bí như vậy rất quý giá, dù được sử dụng làm nguyên liệu hay trực tiếp phục vụ cho việc tu luyện…”

“À, ra vậy.” Kỳ Lan nhướng mày suy nghĩ.

“Shinari, Amos… Những người thuộc tầng lớp Kudzishi cấp 5 có thể phát ra ánh sáng tím đen để che giấu khả năng nhìn thấy linh hồn, và còn có dấu ấn hình tam giác đỏ đặc biệt nữa…”

Parra suy nghĩ một lúc rồi tiếp tục:

“Người mà bạn đang nói đến, có lẽ là một thành viên cấp cao của ‘Hội Nhật Thực’, người đã đi theo con đường xoắn ốc của Cốc Thánh Thần, con đường ‘Bình Minh Vào Giữa Trưa’ vào tháng Bảy… Một ‘Hiệp Sĩ’ cấp 5 thuộc nguyên tố gốc.”

“Tất nhiên, nguyên tố gốc của anh ta đã bị xúc phạm, và anh ta đã trở thành một ‘Hiệp Sĩ’ sa đọa.”

“Sa đọa ư?” Kỳ Lan hỏi.

“Đó là một sự thay đổi không thể đảo ngược sau khi tiếp xúc trực tiếp với sức mạnh của thần ác hoặc Sĩ Tuế.”

Parra kiên nhẫn giải thích cho học trò mình.

“Sự thay đổi này sẽ khiến nguyên tố gốc trở nên mạnh mẽ hơn, nhưng đồng thời cũng khiến việc thăng tiến sau này trở nên khó khăn hơn… thậm chí có thể khiến người đó không thể thăng thiên được.”

“Princip của ‘sự trao đổi tương đương’ à…” Kỳ Lan thì thầm.

Parra gật đầu, rồi nở nụ cười mãn nguyện.

“Kỳ Lan, việc bạn có thể sánh ngang với họ trong thời gian ngắn như vậy đã chứng tỏ rằng trình độ chiến đấu của bạn đã vượt xa những người cùng cấp. Nếu bạn có thể duy trì và phát triển thêm trình độ này, điều đó sẽ mang lại lợi ích lớn cho bạn.”

“Hãy mang những nguyên liệu đó đến đây, tôi sẽ dạy bạn cách chế tạo loại ‘balsam dung nham’ được cải tiến.”

“Vâng, thầy.”

Kỳ Lan đồng ý, rồi lập tức lấy ra hai loại nguyên liệu mà mình đã thu thập được từ Xứ Thần.

Trước tiên, Parra lấy lấy khối nấm màu trắng hình cầu – đó chính là phần cốt lõi của “nấm Enshi”, có thể coi như trái tim của con người.

Parra kéo ra ngón trỏ, đầu ngón tay lấp lánh ánh điện đỏ; anh ta chỉ cần vẽ một đường nhẹ, và ngón tay của mình liền trở thành một con dao sắc bén, cắt khối nấm thành những lát mỏng như cánh ve.

“Trước tiên hãy cắt ‘nấmThàn’ thành từng lát rồi nướng ở nhiệt độ thấp; như vậy chúng sẽ dần tan chảy.”

Parra nói, trong khi lòng bàn tay bên kia của anh ta bùng cháy lên những ngọn lửa đỏ rực. Anh ta đặt các lát “nấmThàn” lên trên, vừa nướng vừa lật chúng để chúng được nung nóng đều. Rất nhanh sau đó, những sợi nấm bắt đầu cuộn lại vì nhiệt độ của lửa, rồi tan chảy như một loại chất lỏng màu trắng, tụ lại thành một khối trong lòng bàn tay Parra. Khối chất lỏng này từ từ nổi lên, lơ lửng giữa không trung và liên tục dao động.

Parra sau đó lấy một đoạn xúc tu bạch tuộc hình khối có kích thước dài rộng cao khoảng 20 cm, chỉ cần chạm nhẹ vào là những tia lửa đỏ bùng phát; ngay lập tức, cấu trúc của đoạn xúc tu đó bị phân hủy, tạo ra hàng trăm hạt nhỏ hơn cả hạt đậu xanh.

“‘Trứng Kraken’ cần được nghiền nhuyễn thành nước cốt, sau đó trộn với ‘hỗn hợp chất lỏng nấmThàn’, đun nóng và để yên… Lặp lại quy trình này ba lần mới có thể sử dụng được,” Parra giải thích. Trong lúc đó, anh ta vẫn tiếp tục tạo ra các dụng cụ alkimia trong không khí, cho những hạt nhỏ đó vào và nghiền chúng thành nước cốt. Tiếp theo, anh ta trộn hai loại nước cốt này với nhau, đun nóng và để yên theo quy trình đã nói, lặp lại ba lần. Lúc này, Kỳ Lan nhận thấy rằng hỗn hợp chất lỏng ban đầu màu trắng gạo dần trở nên trong suốt.

Parra lấy ra sáu loại nguyên liệu được ghi trong công thức “bánh thuốc dung nham”, xử lý từng loại một rồi bắt đầu pha chế. Kỳ Lan nín thở, chăm chú theo dõi từng động tác của thầy mình, không muốn bỏ sót bất kỳ chi tiết nào. Anh ta ghi nhớ toàn bộ quy trình này vào đầu mình. Cuối cùng, Parra đổ hỗn hợp chất lỏng trong suốt vào dụng cụ, và dung dịch màu nâu đỏ ban đầu nhanh chóng đông cứng lại, bề mặt còn hình thành một lớp dầu màu sắc.

“Đã hoàn thành rồi,” Parra cười nhẹ, đẩy chiếc dụng cụ hình trụ về phía Kỳ Lan và nói: “Hãy thử hiệu quả của loại thuốc này đi.”

“Vâng, thầy ạ,” Kỳ Lan gật đầu đáp. Anh ta không do dự gì, ngay lập tức cởi áo trên người, dùng ngón tay múc một ít bánh thuốc màu nâu đỏ ra và bắt đầu bôi lên cơ thể mình. Loại bánh thuốc này tỏa ra một mùi hương kỳ lạ, không giống hương hoa hay nước hoa thông thường; mùi của nó rất đậm đà, thậm chí còn hơi nồng. Sau khi bôi đều lên ngực, lưng và cả hai cánh tay, Kỳ Lan nhận thấy làn da mình trở nên bóng loáng và cũng hình thành một lớp dầu màu sắc.

Rất nhanh sau đó, anh cảm thấy toàn thân mình bắt đầu nóng lên.

Kỳ Lan biết rằng đây chính là tác dụng của loại thuốc mỡ này.

Anh ngồi trên ghế sofa gần cửa sổ, dưới ánh mắt theo dõi của giáo viên Parra, liền nhắm mắt lại và bắt đầu thiền định.

Trong trạng thái thị giác tâm linh, anh thấy những hạt vật chất có bốn màu từ phạm vi hàng trăm mét xung quanh mình đang tụ lại một cách chóng mặt. Bốn nguyên tố vũ trụ – lửa, nước, gió, đất – liên tục bám vào bề mặt cơ thể anh, sau đó dưới tác động của một lực nào đó, chúng được tinh lọc tự nhiên và phát ra ánh sáng rực rỡ hơn trước khi hòa nhập vào cơ thể Kỳ Lan.

“Hiệu quả của loại thuốc này thật mạnh mẽ!”

Kỳ Lan giật mình trong lòng. Hiệu quả của nó ít nhất cũng gấp mười lần so với “Dược phẩm Quỷ tâm”! Đặc biệt là khả năng tinh lọc các nguyên tố ấy, giúp tâm linh của anh có thể hấp thụ trực tiếp những nguyên tố đã được xử lý, từ đó nâng cao nhanh chóng.

Quá trình thiền định này kéo dài hơn một giờ đồng hồ. Chỉ khi lớp dầu màu sắc trên cơ thể anh tan biến hết, anh mới mở mắt và thở phào thoải mái.

“Loại ‘thuốc mỡ dung nham’ được cải tiến này thực sự rất phù hợp với bạn. Những nguyên tố vũ trụ mà nó thu hút được, bạn không hề lãng phí chút nào; tất cả đều được tâm linh của bạn hấp thụ hết.”

Parra nằm trên ghế sofa đối diện bàn trà, nhìn Kỳ Lan và nói:

“Theo tốc độ này, tâm linh của bạn sẽ sớm đáp ứng được yêu cầu của cấp độ 5.”

“Hãy chuẩn bị sẵn sàng càng sớm càng tốt. Dù là con đường trở thành ‘đạo diễn’ vào tháng Hai, bí quyết về nguyên tố ‘ánh sáng’ ở cấp độ 5, hay ba ‘dấu vết’ còn lại ở Xứ Thần…”

“Vâng, thầy.” Kỳ Lan trả lời một cách nghiêm túc.

“Hôm nay thì dừng lại ở đây thôi. Từ ngày mai trở đi, bạn sẽ bắt đầu học chính thức cùng tôi. Hãy đến đây vào mỗi buổi sáng lúc tám giờ, đừng trễ.”

Parra dặn dò.

Kỳ Lan cúi đầu kính cẩn và một lần nữa đồng ý.

…

…

Sau khi ăn trưa đơn giản tại căn tin của tòa nhà Kaixuan, Kỳ Lan mới để người bảo vệ lái xe đưa mình trở về số 9 phố Morales.

Vừa về đến nơi ở, thư ký nữ Lénis đã tiến lên chào và thì thầm vào tai ông:

“Thưa ngài, có cuộc gọi từ ai đó.”

“Ai gọi vậy?”

“Là con gái của Bộ trưởng Tuyên truyền ông Stavwin, cô Flora Lotito – người đã từng cùng phu nhân bộ trưởng đến thăm ngài trước đây.”

Lénis giải thích nhỏ.

Kỳ Lan nhướng mày. Ông nhớ mình đã để lại danh thiếp cho cô gái “con nhà quyền quý” đó rồi.

“Cô ấy muốn gặp tôi vì chuyện gì?”

“Flora không nói rõ qua điện thoại; nghe nói ngài không ở nhà, nên cô ấy đã cúp máy… Nhưng giọng nói của cô ấy có vẻ hơi lo lắng, dường như có chuyện gì quan trọng cần bàn bạc với ngài.”

“Ừm, tôi hiểu rồi.” Kỳ Lan gật đầu.

Ông suy nghĩ một chút rồi gọi ngay người quản gia già Hạ Nhĩ đến.

Người quản gia già Hạ Nhĩ vội vàng bước đến và cúi chào:

“Thưa chủ nhân, có việc gì cần chỉ thị ạ?”

“Hãy chuẩn bị một số quà tặng, thức ăn hoặc đồ trang trí cũng được; cứ tự bạn quyết định đi. Tôi cần đến thăm hàng xóm.”

Nói xong, Kỳ Lan lấy ví ra và đưa cho người quản gia già một tờ tiền vàng mệnh giá “100”. Người quản gia già nhận lấy tờ tiền và gật đầu hiểu rõ.

Là người quản gia lâu năm của gia đình Bá tước Pháp-Hán, ông rất am hiểu về những việc này và cũng biết rõ sở thích của Bộ trưởng Stavwin. Việc tặng quà khi lần đầu ghé thăm hàng xóm là điều rất quan trọng; người quản gia già biết rõ nên tặng cái gì, không nên tặng cái gì.

Nhận được tiền, người quản gia già liền ra ngoài mua sắm. Khoảng hai giờ chiều, ông trở về và mang theo vài túi quà vào căn hộ riêng.

Nhìn thấy những món quà được chọn lựa kỹ lưỡng đó, Kỳ Lan rất hài lòng và gật đầu tán thưởng. Bốn túi quà đó đều chứa những thứ phù hợp với sở thích của cả bốn người trong gia đình Stavwin. Mặc dù không quá đắt đỏ, nhưng chúng thể hiện được tấm lòng của người tặng.

“Làm tốt lắm, Hạ Nhĩ.” Kỳ Lan cười nói.

“Được phục vụ ngài là đặc ân của tôi, thưa chàng trai trẻ.”

Hạ Nhĩ nói một cách khiêm tốn.

Kỳ Lan cười khẽ, gọi người thư ký nữ rồi cùng túi quà bước ra khỏi sân, đi thẳng về hướng bên phải.

Số 10 phố Morales, nằm bên cạnh căn hộ đơn lập, chính là nơi ở của Bộ trưởng Staven.

Khuôn viên sân của căn hộ này được chăm sóc rất tốt; các loại cây cảnh, cỏ và cây xanh đều phát triển tươi tốt, không gian tràn ngập màu xanh tươi và hương hoa thơm ngát.

Kỳ Lan nhấn chuông cửa.

“Đinh đong… Đinh đong…”

Không lâu sau, một người phụ nữ trung niên hơi mập mạp vội vàng chạy đến, kéo váy lên cao.

“Ông Kỳ Lan và Bộ trưởng Ilose!”

Có lẽ vì đã được bà Nora – vợ của Staven – dặn dò trước đó, người phụ nữ này đã nhận ra Kỳ Lan. Cô ta tỏ vẻ ngạc nhiên nhưng vẫn nhanh chóng chào hỏi một cách lịch sự và cúi chào.

“Cuối cùng cũng có thời gian rảnh để ghé thăm,” Kỳ Lan nói qua chiếc cửa sắt rèn.

Người phụ nữ phụ tá vội vàng xin lỗi, sau đó quay lại báo tin. Không lâu sau, bà Nora – mặc chiếc váy vàng nhạt, trang phục sang trọng – đã tự mình ra đón Kỳ Lan.

Cánh cửa sân được mở ra. Bà Nora nói với giọng nhiệt tình:

“Chào mừng! Hôm nay thật là ngày may mắn, lại có vị khách quý đến thăm!”

Bà vui vẻ đưa tay ra; Kỳ Lan biết ý liền cúi đầu hôn vào mu bàn tay bà. Sau đó, theo sự dẫn đường của bà, họ cùng bước vào trong căn hộ.

Vừa bước vào, Kỳ Lan liền nhìn thấy hai người trẻ tuổi nam nữ đang bước xuống từ tầng trên; đó chính là con trai thứ hai và con gái thứ ba của Bộ trưởng Tuyên truyền, là Cordel và Flora.

Nhìn thấy Kỳ Lan đến, Cordel tỏ vẻ ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức lại thể hiện thái độ lịch sự và cúi chào. Còn Flora bên cạnh anh ta thì có vẻ vui mừng rõ rệt trên khuôn mặt hơi nhợt nhạt của mình.

Đồng thời, thông qua khả năng “nhìn thấu tâm hồn”, Kỳ Lan cũng nhận thấy rằng linh hồn của Flora đang yếu ớt và thậm chí bị tổn thương.

“Lời nguyền à… Thú vị thật.” Kỳ Lan thầm nghĩ.