Le Méi đã báo cáo nguyên văn những thông tin mà người quản gia nữ mang đến cho thầy của mình, Macara Melaskys.

Sau khi nghe xong, phu nhân lại tỏ ra cực kỳ bình tĩnh.

Bà chỉ mỉm cười và gật đầu với Le Méi, cho thấy mình đã hiểu rõ, sau đó bằng giọng điệu dịu dàng, bà ra lệnh:

“Cô Le Méi, xin hãy xuống lầu gọi ông Kỳ Lan đến đây, tôi có việc muốn trao đổi với ông ấy.”

“Vâng… Vâng, thưa thầy.”

Mặc dù hơi ngạc nhiên, cô gái quý tộc vẫn nhanh chóng reag lại, cúi chào thầy mình rồi quay người xuống lầu.

Cô đi thẳng đến cửa căn nhà gỗ bên trái.

Nhưng chưa kịp gõ cửa, cánh cửa gỗ đã từ bên trong mở ra với tiếng kêu “kheo khẹo”.

Một chàng trai tóc vàng đứng đằng sau cửa, nhìn cô một cách yên lặng.

“Ông Kỳ Lan, thầy yêu cầu ông đến đây…”

“Ừm, tôi biết rồi.” Kỳ Lan gật đầu, đi qua cô gái quý tộc và tiến vào nhà chính. “Cảm ơn vì đã thông báo.”

Le Méi nhìn theo bóng lưng anh ta và nhếch môi.

Kỳ Lan lên lầu gác của nhà chính.

Đến trước bàn của phu nhân Macara, anh cúi đầu chào.

“Phu nhân, ngài gọi tôi?”

“Ừm.” Phu nhân Macara gật đầu và nói thẳng thắn: “Cô Le Méi đã kể cho bạn nghe những thông tin đó phải không?”

“Vâng, thưa phu nhân.” Kỳ Lan xác nhận. “Người quản gia nữ của gia đình Bá tước Nicola đã đến đây, và tôi đã nghe được cuộc trò chuyện của họ.”

Phu nhân Macara im lặng vài giây, rồi bất chợt thở dài.

“Tôi đã cảm nhận được sự nguy hiểm đang đến gần.”

“Nguy hiểm?” Kỳ Lan ngẩng đầu lên, mí mắt nhíu lại.

Phu nhân Macara gật đầu và giải thích:

“Con đường mà tôi đang đi là Con đường Vòng xoáy Cái Chén Thánh Lò Nung, con đường Vô Thần của tháng Giêng… Tôi đã tự mình khám phá ra Nguyên tố Cấp độ 6, và nó được gọi là ‘Nhà Tiên tri’.”

“Nhờ vào sức mạnh của Nguyên tố này, tôi có thể cảm nhận được những mối nguy hiểm sắp xảy ra.”

Kỳ Lan ngạc nhiên.

Tự mình khám phá ra Con đường Vô Thần và thành công trong việc kích hoạt Nguyên tố Cấp độ 6… Một tài năng như vậy, cũng đủ để giải thích tại sao cô ấy lại nhận được sự chú ý và đánh giá cao từ Sĩ Thần “bà Xue” vào tháng Chín, và sớm được ban tặng danh hiệu “Ứng viên Sứ giả”.

Bà McCalla thực sự xứng đáng được gọi là sứ giả của các thế hệ sau này.

“Nguy hiểm có thể bắt nguồn từ hoàng gia,” bà nói nhẹ nhàng.

Kỳ Lan tỏ vẻ không hiểu và hỏi: “Tại sao vậy?” Theo những gì anh biết, hoàng gia Sakya cùng Nữ hoàng đều rất tôn trọng bà McCalla; lẽ ra họ không thể làm gì xấu với bà cả.

Bà McCalla lắc đầu và không trả lời trực tiếp. Bỗng nhiên, bà giơ tay lên…

“Rầm!” Chiếc đồng hồ treo trên tường mở ra cánh cửa nhỏ, và một thiết bị cơ khí được chế tạo từ đồng thau, thép, kính và răng cưa bay ra từ đó. Thiết bị đó vỗ cánh và hạ xuống lòng bàn tay của bà.

“Kêu tích-tách…” Bà xoay cái lò xo phía sau thiết bị đó vài vòng rồi ném nó đi.

“Đi đi.”

Thiết bị cơ khí đó dường như nhận được thêm sức mạnh; nó vỗ cánh mạnh mẽ và bay ra ngoài qua cửa sổ tầng áp mái, lao thẳng lên bầu trời.

Kỳ Lan ngạc nhiên nhìn theo cảnh tượng đó. Rồi đôi mắt bà McCalla bỗng lấp lánh ánh bạc; bà quay đầu nhìn Kỳ Lan. Và trong khoảnh khắc họ nhìn nhau vào mắt…

“Ồng…”

Kỳ Lan cảm thấy choáng váng; tầm nhìn của mình đột nhiên thay đổi. Giờ đây, anh dường như đã trở thành con thiết bị cơ khí kia, đang bay cao trên bầu trời. Từ trên cao, anh nhìn thấy toàn cảnh thị trấn Andrea phía dưới – những tòa nhà bằng đá và gỗ, những con đường chằng chịt… Nhưng điều khiến anh kinh ngạc hơn cả là những hoa văn vốn không đáng chú ý trên mặt đường, bây giờ lại tạo thành một hình tam giác vuông khổng lồ và phức tạp!

“Đó là… Bàn phép Luyện kim à?”

“…!”

Kỳ Lan cảm thấy vô cùng kinh ngạc.

Trong khoảnh khắc đó, tất cả những chi tiết và manh mối mà anh ta đã chú ý trước đây đều tụ họp lại với nhau, tạo nên một sự thật khiến người ta rùng mình:

Andrea, thủ phủ của vương quốc này, sẽ trở thành “dụng cụ” trong một nghi lễ thuật alkimia – và quy mô của nghi lễ này chắc chắn sẽ chưa từng có tiền lệ!

“Một cấu trúc khổng lồ như vậy, được khắc họa ngay tại trung tâm thủ phủ, gần như bao phủ một phần ba diện tích thành phố…”

Kỳ Lan hoàn toàn bàng hoàng.

Nhờ vào kiến thức sâu rộng về thuật alkimia, anh ta nhanh chóng nhận ra rằng cấu trúc này vô cùng phức tạp và cao cấp; nó không chỉ gồm một thành phần duy nhất, mà là sự kết hợp của bảy hay tám tầng cấu trúc, tác động lẫn nhau và phối hợp với nhau một cách hoàn hảo.

Tuy nhiên, anh ta chỉ nhận biết được công năng của một vài loại cấu trúc trong số đó.

“Việc rút xuất linh hồn… nén ép linh hồn… cùng với các cơ chế tuần hoàn và phản ứng gia nhiệt… Có tổng cộng năm điểm trung tâm, chính là những tòa tháp cao tầng được xây dựng ở năm hướng khác nhau của Andrea.”

Vùa—

Tầm nhìn từ trên cao nhanh chóng biến mất.

Kỳ Lan chớp mắt một cái, và tầm nhìn của anh ta lại trở về với gác xép của ngôi nhà gỗ; ánh sáng bạc trắng trong mắt bà McCalla cũng dần biến mất.

Anh ta hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại.

Rồi, anh ta nói với người phụ nữ mặc áo choàng bạc:

“Thưa bà, cấu trúc khổng lồ đó được khắc họa trên Andrea… Chẳng lẽ đó chính là công trình của ‘Công tước Đỏ’ Borol Dup?”

Kỳ Lan dừng lại một chút, rồi tiếp tục:

“Để tạo ra thứ được gọi là ‘đá hiền triết’ trong truyền thuyết ư?”

“Đúng vậy,” bà McCalla gật đầu.

Lúc này, Kỳ Lan lại nhớ đến cuộc hành trình của mình tại cảng máu Deplas, nơi anh ta đã tham gia việc phá hủy “bia ma” của bậc thầy linh học Alvin Higgins tại miệng núi lửa của một hòn đảo vô danh. Trong quá trình đó, anh ta đã đọc qua một cuốn sách, trong đó có ghi chép về thông tin liên quan đến “đá hiền triết”; có vẻ như nguyên liệu then chốt để tạo ra nó chính là linh hồn con người.

“…Trọng lượng của linh hồn con người là 0,46 ounce; để chế tạo một viên ‘đá hiền triết’, cần đến 309,5 ounce linh hồn, tức là tổng số linh hồn của 673 người.”

Tất nhiên, những dữ liệu này có thể chưa chính xác lắm, chỉ là một phạm vi tổng quát mà thôi. Nhưng vào thời đại này, vẫn chưa ai tìm ra được Đá Hiền triết cả.

“Công tước Đỏ” chỉ là một người tiên phong, một người khám phá; hiểu biết của ông về Đá Hiền triết chỉ giới hạn trong những bản thảo của những nhà alkimia vô danh trước đây mà thôi.

Vì vậy, để đảm bảo an toàn, ông chỉ cố gắng thu thập càng nhiều linh thể càng tốt, nhằm nâng cao tỷ lệ thành công.

“Các bạn còn nhớ những kiến thức mà tôi đã dạy các bạn không?” Bà McCalla nói nhẹ.

“Về ‘lý thuyết hình thần’ trong ‘alkimia kim loại’ ấy.”

“Tất nhiên là nhớ.” Kỳ Lan gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Lý thuyết này xuất phát từ ‘Vua Lò Nung’ – bậc thầy Hermes Mithras.”

“Ông ấy cho rằng cơ thể con người là vật chất cụ thể, không thể bay hơi được; trong khi tâm hồn lại không phải vật chất, có thể bay hơi được, giống như hai tính chất khác nhau của hợp chất thủy ngân và lưu huỳnh.”

“Nếu ta chiết xuất tinh thần của một kim loại và đưa nó vào một kim loại khác, thì có thể thay đổi bản chất của kim loại đó. Còn linh hồn con người thì giống như những tinh thể muối; nếu sau đó ta in dấu linh hồn con người vào kim loại, thì nó sẽ trở nên vững chắc và thay đổi bản chất mãi mãi…”

“Đúng vậy, đó chính là nguyên lý then chốt để tạo ra Đá Hiền triết.”

Biểu cảm của bà McCalla trở nên nặng nề.

“Tôi và ‘Vua Lò Nung’ Hermes đều từng là thành viên của ‘Hoa Hồng Nửa Đêm’, và chúng tôi cũng là bạn thân của ‘Công tước Đỏ’…”

“Thật đáng tiếc, sau khi ‘Vua Lò Nung’ đưa ra lý thuyết này, Borol dường như đã tin rằng mình đã tìm thấy chân lý, và do đó sa vào việc theo đuổi Đá Hiền triết đến mức không thể thoát ra được, cuối cùng đã trở thành kẻ thù của chúng tôi.”

“Borol sở hữu tài năng phi thường trong lĩnh vực huyền học và alkimia, nhưng khi còn nhỏ, ông ấy đã phải sống như nô lệ, chịu sự sỉ nhục và tra tấn từ các quý tộc nữ của Sakya; vì vậy, ông ấy mang trong mình lòng hận thù sâu sắc đối với đất nước này.”

“Việc ông ấy chuẩn bị Bàn phép Luyện kim tại Andrea lần này, có lẽ cũng có mục đích trả thù…”

“Ông ấy muốn sử dụng tất cả cư dân của Andrea làm nguyên liệu để tạo ra Đá Hiền triết?!”

Kỳ Lan nhíu mày hỏi.

Bà McCalla không trả lời, mà chỉ im lặng.

“Vài tháng trước, tôi đã nhận được thông tin… ‘Công tước Đỏ’ Borol đã có cuộc gặp bí mật với Nữ hoàng, với mục tiêu tìm ra thuốc trường sinh, điều này đã thu hút sự quan tâm của hoàng gia cũng như các quý tộc Sakya.”

“Bởi vì ông ấy đã sớm tạo ra được phần thứ hai của hòn đá triết gia – ‘đá đen’ – nên việc thuyết phục Nữ hoàng trở nên rất dễ dàng, khiến bà tin chắc vào sự tồn tại của hòn đá triết gia đó.”

“Là người nắm quyền lực tại Sakya, làm sao bà ấy không khao khát sống mãi bất tử?” Bà McCalla kể tiếp.

“Vì vậy, một loạt hành động sau đó mới được thực hiện… bao gồm việc tuyển mộ các nhà alkimia dân gian để phục vụ cung đình, nhằm hỗ trợ cho các kế hoạch và hành động của ‘Công tước Đỏ’ Borol.”

“Tất nhiên, còn có việc điều động hàng ngàn thợ thủ công để xây dựng và cải tạo thành phố Andrea; từ những tòa tháp cao chót vót cho đến những hình khắc trên đường phố, tất cả đều là những bước chuẩn bị để tạo ra hòn đá triết gia.”

“À, ra vậy…” Kỳ Lan nhíu mày. “Hóa ra tất cả những điều này đều do Nữ hoàng, hoàng gia và giới quý tộc thực hiện… Công tước Đỏ chỉ đơn giản là người thúc đẩy mọi việc, nhằm đạt được mục đích riêng của mình mà thôi.”

“Và người dân của Andrea sẽ trở thành nạn nhân của tham vọng và dục vọng đó!”

“Thật đáng thương…” Bà McCalla thở dài. “Có lẽ đối với Nữ hoàng, việc hy sinh một số người dân để đổi lấy sự cai trị lâu dài của mình là một sự đánh đổi rất xứng đáng.”

“Đó cũng là lý do tại sao, mặc dù hoàng gia đã giao cho tôi nhiệm vụ này, nhưng suốt thời gian qua họ chưa hề gửi ai đến thúc giục tôi… Bởi vì suy nghĩ của họ đã không còn nằm ở những viên ngọc quý hay những loại thuốc alkimia giúp kéo dài tuổi thọ nữa.”

Kỳ Lan gật đầu, hiểu rõ ý bà.

Nói một cách thẳng thắn, trong mắt giới quý tộc hoàng gia, những viên ngọc quý hay những loại thuốc alkimia đó chẳng đáng so sánh với hòn đá triết gia – thứ có thể mang lại sự bất tử.

Đang nói chuyện, bà McCalla bỗng nhiên ngập ngừng.

Kỳ Lan nhận thấy biểu cảm thay đổi trên khuôn mặt bà, liền hỏi: “Chiếc máy móc của tôi… đã bị người ta bắn rơi…”

“Có vẻ như những nguy hiểm mà tôi đã dự đoán đã đến rồi… Có lẽ là ‘Công tước Đỏ’ Borol đã nói điều gì đó với Nữ hoàng, khiến hoàng gia coi tôi là một mối đe dọa.”

“Tất nhiên, tôi cũng sẽ không đứng yên nhìn người dân của Andrea bị hy sinh, bị biến thành hòn đá triết gia một cách sống động như vậy.”

Rầm rầm…

Bỗng nhiên, từ xa, tiếng ồn ào lớn lao vang lên.

Kỳ Lan Quay đầu nhìn lại, ánh mắt anh ta trở nên căng thẳng.

   Nhờ vào thị lực phi thường, anh ta nhận ra có rất nhiều bóng người đang di chuyển trong khu rừng phía xa – ít nhất là vài trăm nữ binh mặc giáp cầm kiếm, đang tiến về phía ngôi nhà gỗ với vẻ hung hãn!

   “Kỳ Lan Ngài, xin hãy dẫn Le Mé và Garken đi trước… càng xa Andrea càng tốt.”

   Bà McCalla nói với giọng nhẹ nhàng.

   “Hai người họ không có khả năng chiến đấu; nếu gặp quân đội hoàng gia, chắc chắn sẽ không sống sót được.”

   “Tôi hiểu rồi, thưa bà.”

   Kỳ Lan Gật đầu một cách nghiêm túc và nói.

   Anh ta không hỏi tại sao bà McCalla không đi cùng, bởi vì anh ta biết rằng bà ấy muốn ở lại để ngăn chặn “Công tước Đỏ”.

   Đây sẽ là cuộc đối đầu giữa những nhà alchimist xuất sắc nhất thời đại này… cuộc đối đầu gần nhất với sự thật.

   Kỳ Lan Cúi chào bà một cái, sau đó không nói thêm gì nữa, quay người xuống lầu và rời đi ngay lập tức.

   Nữ thiếu niên quý tộc Le Mé đang đợi ở sân, khi thấy chàng trai tóc vàng bước ra từ ngôi nhà chính, cô vội vàng tiến lại gần. Nhưng chưa kịp hỏi gì, chàng trai đã nhanh chóng nắm lấy tay cô và kéo cô đi ra ngoài.

   “Eh? Kỳ Lan Ngài, làm… làm gì vậy?!”

   Le Mé ngạc nhiên và không hiểu, liền hỏi lên.

   Kỳ Lan Không giải thích gì, anh ta dẫn cô ra ngoài sân, quay đầu nhìn cô và nói một cách nghiêm túc:

   “Bà đã ra lệnh, yêu cầu tôi đưa cô và Garken đi xa khỏi ngôi nhà gỗ, thậm chí là xa Andrea…”

   “Hả?!” Le Mé tròn mắt, miệng mở hơi tròn. “Tại sao vậy?!”

   “Không có thời gian để giải thích.”

   Kỳ Lan nói một cách đơn giản.

   Nói xong, anh ta quay trở lại sân và đi thẳng đến ngôi nhà gỗ bên trái. Bên trong, Garken đang ngồi viết lách, say mê nghiên cứu những thông tin trên tấm da cừu.

   Kỳ Lan Đi đến bên cạnh, không nói một lời, anh ta túm lấy cổ Garken và kéo cậu ta ra ngoài.

   “Gì… Kỳ Lan anh trai?!”

   Garken ngẩng đầu lên, trông rất bối rối.

Kỳ Lan cầm tay một người khác trên tay, không hề liếc nhìn sang bên cạnh, nói:

  “Nguy hiểm đang đến gần, tôi sẽ làm theo lệnh của phu nhân, đưa các bạn đến nơi an toàn.”

  “Nguy hiểm?!” Garken biến sắc, có vẻ như anh ta biết điều gì đó; ánh mắt anh ta lóe lên một tia cảm xúc khó hiểu rồi im lặng lại.

  Không lâu sau đó, Kỳ Lan dẫn theo Leme và Garken rời khỏi căn nhà gỗ, đi nhanh theo con đường nhỏ trong rừng, tránh xa khu vực của Andrea.

  Nhưng chỉ sau vài bước đi, ba người đã phát hiện ra có những bóng dáng đang di chuyển phía trước.

  Đó là một đội quân nhỏ khoảng ba mươi đến bốn mươi người; những nữ binh này mặc giáp, cầm kiếm, cùng với hai ba pháp sư alkimia mặc áo choàng dài.

  “Đó là quân đội hoàng gia,” Kỳ Lan nói nhẹ.

  “Có vẻ như họ đã cử người phục kích từ phía sau rồi.”

  “Tại sao quân đội hoàng gia lại muốn bắt chúng ta?” Leme hoảng sợ.

  Garken im lặng bên cạnh.

  “Hoàng gia đã bị ‘Công tước Đỏ’ dụ dỗ; họ muốn sử dụng người dân của Andrea làm nguyên liệu để chế tạo Đá Hiền triết… Phu nhân Macalla được coi là trở ngại, vì vậy họ đã cử quân đội và pháp sư alkimia đến bắt giữ chúng ta,” Kỳ Lan giải thích bình tĩnh.

  Nghe vậy, khuôn mặt nhỏ nhắn của Leme lập tức trắng bệch.

  “Vậy… chúng ta phải làm thế nào đây?” cô hỏi.

  “Đừng lo, tôi đã hứa với phu nhân sẽ bảo vệ an toàn cho hai người.” Kỳ Lan nói xong, rồi tiếp tục bước đi về phía trước.

  “Ông Kỳ Lan ơi?!” Leme hoảng sợ. “Đó là quân đội mà! Có ít nhất bốn mươi người đấy!”

  Kỳ Lan vẫy tay, bảo cô đừng lo lắng.

  Chẳng mấy chốc, quân đội hoàng gia và những pháp sư alkimia đã phát hiện ra dấu vết của ba người. Họ tăng tốc bước chân và bao vây họ lại.

  Nhưng đúng lúc Kỳ Lan chuẩn bị hành động…

**Rầm!!**

Một tiếng nổ lớn vang lên.

Đất đai rung chuyển dữ dội.

Kỳ Lan cảm nhận được một luồng sức mạnh kinh hoàng đang lan tỏa, không khỏi quay đầu nhìn lại.

Chỉ thấy hướng ngôi nhà bằng gỗ phát ra ánh sáng bạc chói lọi. Dù đang là ban ngày, ánh sáng vẫn rất rực rỡ.

Ánh sáng bạc đó tạo thành một hình khối lớn giữa không trung và bay vút lên cao.

Ngay sau đó, một cơn gió lốc dữ dội cùng mưa xối xả ập xuống.

Rào! Rào rào!!

Trong màn mưa dày đặc, khó có thể nhìn rõ bóng người.

Quân đội hoàng gia và các nhà thuật sĩ alkimia đều bị cơn mưa bất ngờ này làm cho bối rối.

Tiếp theo, nước mưa trên mặt đất tụ lại thành những dòng chảy, như thể chúng có sinh mệnh vậy, cuốn theo đất bùn và hợp nhất thành những bức tượng bằng đất sét cao ba mét.

Có khoảng bốn năm bức tượng như vậy; trên trán chúng in hình khối Bàn phép Luyện kim màu bạc. Chúng di chuyển với bước đi nặng nề, lao về phía quân đội.

“Đây… chắc chắn là do bà McCalla thực hiện.”

Kỳ Lan nhận ra điều đó và lập tức quay đầu hét lên với Lemay và Garken:

“Kẻ địch đã bị chặn đứng rồi, các bạn theo tôi đi!”

“À… được!”

Lemay như tỉnh ngộ từ trong mơ, vội vàng đáp lại.