Vừa dọn xong đồ giấy trên bàn, chuẩn bị lên giường nghỉ ngơi thì bên ngoài vang lên tiếng gọi của Lemay:

“Kỳ Lan, Bà McCalla đang tìm cậu.”

‘Bà ấy tìm tôi à?’

Trong mắt Kỳ Lan lóe lên vẻ ngạc nhiên. Trong suốt hai tháng học tập tại ngôi nhà gỗ này, bà McCalla chưa bao giờ gọi riêng ba học trò của họ.

Hơn nữa, bây giờ đã khá muộn rồi.

“Đã biết.” Kỳ Lan đáp lại.

Anh ta sắp xếp lại quần áo mình rồi mới mở cửa ra khỏi ngôi nhà gỗ.

Lemay đang đứng bên ngoài, chỉ về phía ngôi nhà chính và thì thầm:

“Bà ấy đang đợi cậu trên gác.”

“Cảm ơn.” Kỳ Lan gật đầu rồi bước đi.

Thông thường, ba học trò này hiếm khi vào ngôi nhà chính. Ngay cả tầng một cũng chất đầy các loại chai lọ đủ kích thước, màu sắc và hình dạng; một số trong đó còn chứa các mẫu vật sinh học kỳ lạ. Các cuộn giấy da cừu và những cuốn sách dày cộm được chất đống ở góc tường; ngay cả những bức tranh vẽ tay và bản thảo ghi chú treo trên tường cũng đều rất phức tạp. Có vẻ như ngay cả không khí xung quanh cũng mang theo hương vị của những kiến thức bí ẩn.

Kỳ Lan cẩn thận đi qua đám đồ đạc đó, coi chừng không vấp phải bất cứ thứ gì của bà ấy. Sau một hành trình “gian nan”, anh ta cuối cùng cũng leo lên cầu thang bằng gỗ và, dưới ánh sáng yếu ớt của nến, lên đến tầng ba gác.

Khi đến cuối cầu thang, hai bên là những bức tường; chỉ có một cánh cửa gỗ bình thường ở phía trước.

Kỳ Lan đặt tay lên cửa và gõ.

Toc toc.

“Bà ơi.”

“Là Kỳ Lan phải không? Đi vào đi.”

Bên trong gác, giọng nói nhẹ nhàng của bà McCalla vang lên.

Kỳ Lan mở cửa bước vào.

Ngay khi bước vào, ánh sáng từ những ngọn nến chiếu rọi khắp nơi, làm cho không gian trở nên sáng sủa. Tuy nhiên, bên trong gác không hề nóng; ngược lại, nó còn mát mẻ hơn cả bên ngoài, và thoang thoảng bay lên mùi hương thanh khiết của oải hương, hương thyme và nhựa thông.

Kỳ Lan Nhận ra rằng gác xép không hề bừa bộn như mình tưởng tượng, ngược lại còn rất gọn gàng.

  Những đống sách chất đầy các bức tường của gác xép; ở giữa là ba chiếc bàn thí nghiệm lớn và một cái bàn viết.

  Bà McCalla đang ngồi quay lưng về phía Kỳ Lan, đang làm gì đó trên bàn. Bên cạnh bà, có những nguyên liệu thông thường như gỗ thông, rau mùi tây, ngò tây, chanh lá, hạnh nhân đắng, hương lai và dầu ô liu.

  “Ngồi xuống đi.” Bà nói nhẹ mà không quay đầu lại.

  Khi Kỳ Lan ngồi xuống ghế, bà mới cười và nói:

  “Chờ một chút nhé, tôi đang cất chế một số loại tinh dầu để làm nước hoa đấy.”

  “Vâng, thưa bà.” Kỳ Lan đáp lại một cách lịch sự.

  Anh cúi đầu xuống, trong lòng thì nghĩ:

  ‘Hóa ra bà đang làm nước hoa, không lạ gì mà gác xép lại thơm ngát như vậy…’

  Đang suy nghĩ thì, Kỳ Lan bất ngờ nhìn thấy điều gì đó, biểu hiện trên khuôn mặt anh bỗng chốc thay đổi.

  Từ góc nhìn của anh, bà McCalla trong bộ áo choàng bạc vẫn rất quyến rũ, thân hình cũng vô cùng nổi bật. Nhưng điều khiến Kỳ Lan chú ý hơn cả, là chiếc dấu ấn trên mu bàn tay trái của bà – một biểu tượng alkimia hình tam giác vuông, và ở giữa là hình ảnh cái cân. Bên trái cân là mặt trăng lưỡi liềm, bên phải là một chai lọ; bên trong chai lọ có hình ảnh đại dương và con thuyền.

  ‘Đó là…’

  Kỳ Lan bỗng nhiên liên tưởng đến bộ phim “Pan” – ở cuối phim, xác chết của Sasha và Peyton hợp nhất thành một thực thể duy nhất, và dưới sức mạnh của dấu ấn “Cung Thủ Vàng”, họ đã được tái sinh.

  ‘Một ứng viên sứ giả!’

  Anh thốt lên trong lòng.

  Dù biết rõ rằng bà McCalla sau này sẽ được thăng thiên và trở thành một trong những sứ giả của “Bà Xue” vào tháng Chín, nhưng anh không ngờ rằng bà đã từ lâu được các vị thần chú ý đặc biệt và được ban tặng dấu ấn biểu thị cho “ứng viên sứ giả”…

  “Kỳ Lan.”

  Không lâu sau, bà McCalla quay người lại, mỉm cười với anh.

Trong tay cô ấy vẫn cầm hai chai thủy tinh chứa tinh dầu màu tím nhạt, có vẻ như đó là những loại nước hoa vừa được pha chế xong.

“Những vụ mất tích xảy ra với Andrea trong vài ngày gần đây, có phải do anh ta gây ra không?”

Bị bà chủ hỏi bất ngờ, Kỳ Lan cũng giật mình.

Anh ta liếc nhìn người phụ nữ mặc áo bạc kia; ánh mắt bà ấy bình yên, nhưng dường như đã hiểu rõ mọi chuyện.

Trong khoảnh khắc đó, Kỳ Lan suy nghĩ rất nhiều, nhưng cuối cùng anh ta quyết định không che giấu sự thật, mà thản nhiên gật đầu và nói:

“Vâng, đúng là tôi.”

Anh ta hạ mắt xuống và hỏi:

“Bà chủ đã biết từ lâu rồi, rằng tôi không phải là người bình thường, phải không?”

“Ừm.” Bà McCalla mỉm cười, sau đó quay lại tiếp tục thao tác với các chai lọ, tiếng kim loại vang lên ríu rít. “Từ cái nhìn đầu tiên khi gặp anh, tôi đã biết... Dù sao thì anh cũng là một người thuộc cấp độ 4 của phe Kudoka, ánh sáng tâm linh của anh quá rực rỡ để có thể bị che giấu.”

“À, ra vậy...” Kỳ Lan thì thầm.

Lúc này, anh ta gần như chắc chắn rằng cấp độ thực sự của bà McCalla chắc chắn phải là cấp độ 6! Đó là đỉnh cao của thế giới này!

Nếu không, nếu bà ấy sử dụng khả năng nhìn thấu tâm trí, anh ta chắc chắn đã phát hiện ra điều đó.

Giờ thì mọi chuyện đều có thể được giải thích rồi: Tại sao bà McCalla, dù biết rõ sức mạnh của anh ta, vẫn bình thản nhận anh ta làm đệ tử... Bởi vì trước sức mạnh tuyệt đối, mọi âm mưu, kế hoạch đều trở nên vô nghĩa.

Bà ấy hoàn toàn không lo lắng về những ý đồ xấu xa có thể có của Kỳ Lan.

“Đừng lo lắng, Kỳ Lan... Tôi mời anh đến đây, không phải để trách móc anh đâu.”

Bà McCalla nói một cách dịu dàng.

“Dù anh là ai, và có mục đích gì khi trở thành đệ tử của tôi, tôi cũng sẽ không quan tâm... Chỉ cần anh sẵn lòng học hỏi, tôi sẽ dạy anh.”

“Bà chủ...?” Kỳ Lan ngẩn ngơ.

“Thực ra, việc tôi nhận đệ tử cũng không chỉ vì sự yêu cầu của hoàng gia. Mà là bởi vì tôi cảm nhận được rằng thời gian tôi còn ở thế giới này đã không còn nhiều nữa, vì vậy tôi muốn tìm một số người để truyền lại cho họ những kiến thức của mình.”

Bà McCalla tiếp tục thao tác với các dụng cụ trong tay, đổ chất lỏng, rắc bột bằng thìa bạc, đốt lửa, điều chỉnh vị trí miệng chai... Toàn bộ quá trình diễn ra một cách chuẩn xác, không hề sai sót.

Nghe vậy, Kỳ Lan bỗng ngừng lại.

Không hiểu tại sao, vào khoảnh khắc này, hình bóng của bà McCalla lại trùng hợp với giáo viên Parra một cách kỳ lạ.

  Động cơ khiến hai người này tuyển sinh học trò cũng rất giống nhau.

  “Về chuyện của ông Galken, thực ra tôi cũng biết.”

  Bà McCalla nói.

  “Nhưng tôi không quan tâm đến điều đó.”

  “Ông ‘Công tước Đỏ’ Borol Dup rất khao khát tạo ra Hòn đá Tri thức; sự ám ảnh đó đã khiến ông trở nên điên rồ, và không biết bao nhiêu người sẽ bị cuốn vào thảm họa chỉ vì điều đó.”

  Bà thở dài một tiếng.

  “Tôi chỉ hy vọng ngày đó sẽ đến muộn một chút… Tất nhiên, nếu ngày đó thực sự đến, tôi cũng sẽ can thiệp để ngăn chặn nó.”

  Bầu không khí trở nên im lặng một chút.

  Kỳ Lan hít một hơi thật sâu, chuẩn bị lên tiếng.

  Nhưng bà McCalla đã nói trước với giọng điệu dịu dàng:

  “Thưa Kỳ Lan, trong thời gian này, hãy yên tâm theo học khoa học huyền bí và thuật alkimia cùng tôi… Dù bạn có ân oán gì với ‘Trường phái Cấy ghép’ hay ‘Hoa Hồng Nửa đêm’, xin hãy để sau này mới giải quyết.”

  Kỳ Lan im lặng vài giây, rồi gật đầu, nói một cách lễ phép:

  “Được rồi, thưa bà.”

  “Nếu có bất kỳ câu hỏi nào, bạn có thể đến tìm tôi bất cứ lúc nào… Trong số ba học trò, bạn là người có năng khiếu nhất; tôi tin rằng bạn sẽ trở thành một nhà alkimia xuất sắc trong tương lai.”

  Bà McCalla ngừng công việc đang làm, quay đầu nhìn anh, khuôn mặt nở nụ cười hiền từ.

  Nụ cười đó khiến Kỳ Lan bỗng ngập tràn cảm xúc.

  …

  …

  Kể từ đêm hôm đó, Kỳ Lan không còn tiếp tục tham gia các hoạt động săn mồi nữa. Anh trở lại với cuộc sống yên bình ban đầu, hàng ngày dành thời gian cho việc nghiên cứu khoa học huyền bí và thuật alkimia.

  Còn hai học trò khác, Lemay và Galken, thì hoàn toàn không hề biết điều này.

  Thời gian trôi qua nhanh chóng, hơn nửa năm đã trôi qua. Trong suốt thời gian đó, Kỳ Lan chưa một lần sử dụng “Banlan”; tất cả kiến thức về khoa học huyền bí và thuật alkimia đều do chính anh tự nghiên cứu và tìm hiểu mà được tiếp thu.

  Khi những kiến thức mà bà McCalla dạy trở nên ngày càng sâu sắc và phức tạp, thậm chí đã vượt ra khỏi phạm vi kiến thức mà một học trò thông thường nên nắm vững, Kỳ Lan vẫn không hề dừng lại trong việc học hỏi.

Anh ấy giống như một khối bọt biển đói khát, cuồng nhiệt hấp thụ những chất dinh dưỡng được gọi là kiến thức. Tình trạng anh ấy tập trung hoàn toàn vào việc nghiên cứu khiến cả Le Mé và Garken đều phải ngạc nhiên và ngưỡng mộ. Tất nhiên, điều này cũng thúc đẩy sự tiến bộ của hai người, khiến họ cũng phát triển nhanh hơn rất nhiều. Còn về Garken, hàng tháng có vài buổi tối ông ta lén lút ra ngoài. Ngoại trừ Le Mé không hề hay biết, mọi hành động của ông ta thực tế đều bị Kỳ Lan và bà McCalla theo dõi. Chỉ là vì sự thỏa thuận không lời, cả hai bên đều không tiết lộ điều này. Sau nửa năm, Kỳ Lan đã vững vàng nắm vững những kiến thức cơ bản về huyền học và alchimia, thậm chí còn tiến xa hơn, tiếp cận với những kiến thức cao cấp hơn. Anh ta bắt đầu thử nghiệm việc phát triển một số loại thuốc alchimia và chính thức hỗ trợ bà McCalla trong các thí nghiệm alchimia. Thậm chí, những nhiệm vụ được hoàng gia giao cho bà cũng đều được Kỳ Lan đảm nhận. Còn bà McCalla thì dùng thời gian tiết kiệm được để nghiên cứu riêng của mình. Vào ngày hôm đó, Kỳ Lan đang làm việc trong phòng thí nghiệm ở tầng hai của ngôi nhà chính, trong khi Le Mé và Garken đứng bên cạnh làm trợ lý. “Hỗn hợp thiếc và lưu huỳnh ở dạng lượng nhỏ, dung dịch chiết xuất từ năm loại dược liệu, bột san, cặn của quá trình lọc, nước cất…” Anh ta đứng trước bàn, không hề quay đầu lại mà chỉ đạo các công việc. Tay anh ta không ngừng di chuyển, linh hoạt sử dụng hơn mười hai, mười ba loại dụng cụ khác nhau, đồng thời thực hiện các thao tác pha trộn trên ba cây nến. Le Mé và Garken liên tục chạy qua chạy lại giữa kệ sách, bồn rửa và bàn, cố gắng cung cấp cho Kỳ Lan những nguyên liệu cần thiết một cách nhanh chóng nhất. Họ đều căng thẳng, đổ mồ hôi nhưng không dám lơ là, luôn thể hiện thái độ nghiêm túc tuyệt đối. Một lát sau, Kỳ Lan lấy một khối đá sáp trắng đặc biệt, nhanh chóng vẽ trên bàn một bản thiết kế phức tạp liên quan đến Bàn phép Luyện kim. Ngay lập tức, anh ta lấy ra một chai chất lỏng kỳ lạ, có màu vàng bạc, đặc như thủy ngân, và rải nó lên bản thiết kế đó. Đây là loại “chất xúc tác alchimia” do anh ta tự phát triển dựa trên “đá ba vua” và kết hợp với một số công thức được bà McCalla truyền đạt. Kỳ Lan đặt tên cho nó là “dược phẩm ba vua”. Bà McCalla đánh giá rất cao loại chất xúc tác này, coi nó là một sản phẩm xuất sắc. Rồi… một ngọn lửa màu xanh lá bỗng nhiên xuất hiện trên mặt bàn. Đó là bởi vì