“Lời nguyền ư?!”

Le Mé bỗng nhiên nâng cao giọng điệu, trông rất không thể tin được.

“Tại sao Galken lại bị người ta đặt lời nguyền…?”

“Không biết.” Kỳ Lan lắc đầu.

Bình thường, Galken sống cùng họ trong ngôi nhà gỗ; ngoài việc làm các công việc vặt và học tập ra, anh ta hầu như không tiếp xúc với người ngoài…

Không đúng rồi.

Kỳ Lan bỗng nghĩ đến chuyện vài ngày trước, Galken đã đến nhà Andrea một lần, có vẻ như là để mua một số đồ dùng.

Có lẽ chính vào ngày đó đã xảy ra điều gì đó, khiến anh ta phải chịu đựng lời nguyền này.

“Tách.”

Kỳ Lan vung tay, vỗ nhẹ vào tai Galken. Người thanh niên vốn đang trong trạng thái mơ màng, nghe thấy tiếng vỗ đó liền tỉnh táo ngay lập tức.

“Tôi… tôi này là sao vậy?!”

Galken nhận thấy áo mình bị nước đen bẩn, miệng cũng có mùi tanh hôi, liền hoảng sợ.

Le Mé giải thích cho anh ta nghe.

Sau đó, Galken lại càng hoảng sợ hơn.

“Lời… lời nguyền ư?!”

Anh ta nhìn chằm chằm, khuôn mặt đầy nỗi sợ hãi.

Kỳ Lan an ủi anh ta:

“Đừng lo, ‘Nghi thức xóa bỏ lời nguyền’ của Phương Tài đã loại bỏ lời nguyền trên người bạn rồi.”

“Cảm ơn anh, Kỳ Lan anh trai.”

Galken rất biết ơn và cảm ơn anh ta.

“Nếu không phải vì anh đề xuất kiểm tra hiệu quả của ‘nước xóa bỏ lời nguyền’, có lẽ tôi sẽ không biết chuyện này đâu… Nếu để lâu hơn nữa, có lẽ tôi thực sự sẽ bị lời nguyền này hại chết.”

“Không cần cảm ơn.” Kỳ Lan nói một cách bình tĩnh. “Còn bạn, có nhớ bạn đã tiếp xúc với ai ngoài chúng ta không?”

“À… này…” Galken suy nghĩ một lát, rồi lắp bắp trả lời: “Có vẻ như cũng không tiếp xúc với ai cả, chỉ là đến cửa hàng tạp hóa của Andrea mua một số đồ dùng thôi.”

“Vậy à?” Kỳ Lan gật đầu. “Vậy thì trong thời gian tới, bạn hãy cẩn thận một chút, đừng đi một mình đến nhà Andrea nữa. Hãy cùng chúng tôi hành động nhé.”

“Được… Được rồi, anh Kỳ Lan ạ.”

Garken gật đầu, không từ chối.

Tiếp theo, cả ba người cùng mang theo những “nước làm sạch từ trường” mà họ vừa chế tạo xong, đi tìm những người cần được giúp đỡ để loại bỏ năng lượng tiêu cực trong cơ thể họ.

Cho đến khi trời tối, họ mới trở về bằng xe ngựa.

Trong suốt chuyến đi hôm nay, cả ba người đã thành công trong việc thực hiện “nghi thức làm sạch từ trường” cho những người đang ốm yếu, gặp phải xui xẻo, hoặc bị ảnh hưởng bởi các nguồn năng lượng tiêu cực.

Vì dịch vụ này miễn phí, và thêm vào đó, cô bé quý tộc Lemai đã xuất hiện, khẳng định rằng họ là học trò của bà McCalla, nên họ đã nhận được sự tin tưởng và hoan nghênh từ người dân trong thị trấn Andea.

Sau khi hoàn thành công việc, họ còn nhận được rất nhiều lời cảm ơn và ngưỡng mộ. Điều này khiến Garken – người đàn ông xuất thân từ tầng lớp bình dân – cảm thấy vô cùng hài lòng và tự hào.

Trên đường trở về, Kỳ Lan cũng ghé qua cửa hàng tạp hóa mà Garken đã nhắc đến. Tuy nhiên, chủ cửa hàng và nhân viên đều là những người bình thường, không hề có gì bất thường cả.

Vì không tìm thấy nguồn gốc của lời nguyền trên người Garken, cả ba người đều cảm thấy thất vọng.

Cho đến đêm khuya… Khi mọi người đã đi ngủ, trong bóng tối yên tĩnh của căn nhà gỗ, chỉ còn tiếng côn trùng kêu vang lên.

Bỗng nhiên, từ chiếc giường đối diện với Kỳ Lan phát ra những tiếng động nhẹ nhàng. Trong bóng tối, Garken lẳng lặng bước xuống giường và rời khỏi căn nhà một cách kín đáo.

Kỳ Lan mở mắt, nhìn theo bóng dáng của chàng trai ấy, ánh mắt sâu thẳm.

“Quả nhiên… Thằng này đang nói dối.”

Nghĩ vậy, anh ta kéo chăn ra, nhẹ nhàng nhảy xuống đất, rồi lặng lẽ theo sau Garken.

Trong sân, gió mát thổi qua. Bóng dáng gầy gò của Garken đi xa dần, theo con đường mòn trong rừng, không biết hắn sẽ đi đâu.

Kỳ Lan lặng lẽ theo sau. Với khả năng cảm nhận thông thường của mình, Garken hoàn toàn không hề hay biết rằng có người đang theo dõi mình.

Hai người cứ thế đi xa dần, rời khỏi khu rừng và cuối cùng đến bên bờ một con suối. Dưới ánh trăng, Kỳ Lan nhìn thấy một bóng dáng cao lớn mặc áo choàng đang đứng sau tảng đá, dường như đã chờ đợi từ lâu.

“…Tại sao phải mất lâu đến thế mới đến?”

Bóng người mặc áo choàng từ từ quay lại và phát ra giọng nữ trầm ấm.

Garken hít một hơi thật sâu rồi trả lời:

“Có người cùng tôi ngủ trong phòng; nếu ra ngoài sớm quá sẽ bị phát hiện.”

“Hừ, được thôi…” Người mặc áo choàng cười nhẹ. “Vậy là bạn đã suy nghĩ kỹ chưa?”

“Tại sao các người lại trút lời nguyền lên tôi?”

Nhưng Garken không trực tiếp trả lời câu hỏi đó, mà là nắm chặt nắm tay và hỏi với giọng nghiêm túc.

Người mặc áo choàng ngạc nhiên một chút, rồi bỗng nhiên bật cười thành tiếng.

“Ha ha, bạn đã phát hiện ra rồi à…”

“Quả nhiên là các người!” Garken tỏ ra rất tức giận.

“Sao vậy?” Người mặc áo choàng dừng cười và hỏi lạnh lùng. “Dù bạn biết rồi thì cũng làm gì được? Giết tôi sao? Hay trả thù chúng tôi?”

“Hừ, bạn cũng không thể làm được điều đó đâu… Bởi vì bạn chỉ là một kẻ yếu đuối mà thôi. Dù là trước đây hay bây giờ… Dù bạn có theo học nghệ thuật alkimia với Mekara để tìm kiếm sức mạnh thực sự, bạn cũng chưa biết phải chờ đợi bao lâu nữa.”

“Hơn nữa, trong số các học trò của cô ấy, bạn chỉ là người có thiên phú kém nhất mà thôi… Tại sao Mekara lại dạy bạn những kiến thức cốt lõi chứ?”

Người mặc áo choàng dừng lại một chút, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn.

“Yên tâm đi, lời nguyền đó thực ra không chết người đâu… Chỉ là một thử thách nhỏ mà thôi… Vì bạn có thể nhận ra và hóa giải nó, điều đó chứng tỏ bạn cũng khá thông minh, xứng đáng để chúng tôi đầu tư vào bạn.”

“Nhưng…” Sự tức giận ban đầu của Garken dần tan biến dưới những lời lẽ này; anh mở miệng nhưng lại do dự.

“Chẳng lẽ bạn không muốn có được sức mạnh lớn hơn, địa vị cao hơn sao? Chịu đựng mãi mãi cuộc sống của một người dân hèn mọn, bị kỳ thị ư?”

Người mặc áo choàng cám dỗ.

“Hãy suy nghĩ kỹ đi… ‘Công tước Đỏ’ Borol và ‘Vua Lò Luyện’ Hermes đều là đàn ông, nhưng họ đã dựa vào sức mạnh của mình để giành được tước vị và địa vị được mọi người kính trọng.”

“Chỉ cần bạn sẵn lòng gia nhập chúng tôi, những điều đó rồi cũng sẽ đến với bạn thôi… Hơn nữa, trường phái của chúng tôi không quá coi trọng thiên phú đâu…”

“Hãy suy nghĩ kỹ đi… Tối nay là cơ hội cuối cùng; nếu bạn từ chối, tôi sẽ không quay lại tìm bạn nữa.”

Không khí trong căn phòng trở nên yên lặng.

Garken có vẻ đang vật lộn với những suy nghĩ trong đầu mình.

Anh ta nhớ lại những lần bị sỉ nhục từ khi còn nhỏ; ngay cả sau khi trở thành phu nhân của gia đình McCalla, anh vẫn thường xuyên bị LeMei bắt nạt mỗi ngày.

Vì vậy, cuối cùng anh ta quyết tâm nói ra:

“Được! Tôi sẽ tham gia cùng các bạn!”

“Quyết định khôn ngoan,” người đàn bà mặc áo choàng cười nói. “Nếu vậy, tôi cũng sẽ giữ lời hứa – công thức ‘chất kích thích alkimia’ và thuốc tu luyện mà tôi đã hứa sẽ không thiếu điều gì.”

Nói xong, người đàn bà đưa ra một cuộn giấy da cừu và một cái lọ đen cho Galken, rồi bổ sung thêm:

“Nhưng bạn cũng phải nhớ: luôn theo dõi lộ trình di chuyển của McCalla, và nếu có cơ hội, hãy lấy cắp tài liệu nghiên cứu của cô ấy đưa cho chúng tôi.”

“Ngoài ra, trong hai tháng nữa, các bạn sẽ hoàn thành việc học những kiến thức cơ bản cần thiết… Lúc đó, các bạn sẽ được tự do hơn một chút… Chúng tôi có những kế hoạch quan trọng và cần sự hợp tác của bạn.”

Galken nhận lấy cuộn giấy da cừu và cái lọ đen, mặt hiện rõ vẻ vui mừng, rồi gật đầu nói:

“Ừm, tôi hiểu rồi.”

“Hãy quay về nhanh đi, đừng để ai nghi ngờ gì,” người đàn bà mặc áo choàng thúc giục.

Galken đáp lại một tiếng, rồi quay người bước đi nhanh chóng, trở về con đường ban đầu.

Sau khi rời khỏi bên bờ suối, anh ta đi trên con đường nhỏ trong rừng, tay siết chặt lấy hai vật phẩm đó, vuốt ve chúng một cách say mê… Nhưng anh ta không hề hay biết rằng, một bóng đen nhỏ bé đang bay phía trên đầu mình.

Tiểu thiên sứ Vivi nhìn xuống con người này, bất ngờ giơ hai tay lên và triệu hồi “lời nguyền làm mờ tầm nhìn” lên người anh ta.

Ông ầm—

Dưới tác động của sức mạnh bí ẩn đó, Galken đứng yên bất động, khuôn mặt đầy sự mơ hồ.

Ngay sau đó, Vivi bay đến bên cạnh anh ta và sử dụng “phép xâm nhập tâm trí” để chiếm đoạt ký ức của anh ta.

Kỳ Lan Bước ra từ sau cây, người này được Tiểu thiên sứ hôn vào má và nhận được những ký ức đó.

“Thật là ngày hôm đó… Khi anh ta đi mua sắm ở thị trấn, anh ta đã gặp những học trò của ‘Công tước Đỏ’.”

Anh ta lướt qua những ký ức đó trong đầu mình và thầm nghĩ.

Trong ký ức của Galken, người phụ nữ tóc xoăn kia đã xuất hiện, cố gắng lôi kéo anh ta và nói rằng mình đến từ một tổ chức có tên là “Học phái Ghép nối”.

“Vậy nên người đàn bà mặc áo choàng kia cũng thuộc về ‘Học phái Ghép nối’ sao?”

“Là tay chân của ‘Công tước Đỏ’ phải không?”

Kỳ Lan tự hỏi trong lòng, rồi lấy hai vật đó từ tay Garken ra để kiểm tra.

Trong cái lọ đen kia chứa một loại thuốc mỡ màu vàng nhạt; sau khi được “Bàn Lạn” đánh giá, người ta xác định đây là một loại dược phẩm alkimia hỗ trợ việc tu luyện, có tác dụng củng cố cơ thể và nâng cao trí tuệ linh hồn.

Nhưng đối với thể trạng và trí tuệ linh hồn của Kỳ Lan ở mức độ hiện tại, loại thuốc này đã không còn tác dụng gì nữa.

Còn cuộn da dê kia thì in hình những bức tranh kỳ lạ cùng các ký hiệu, đi kèm với những bài thơ khó hiểu. Có vẻ như đây là một loại bí ẩn nào đó.

“Công thức bảo mật à?”

Kỳ Lan nhướng mày.

Trên cuộn da dê, có hình vẽ một nữ hoàng trần truồng đang ân ái với hai vị vua trai trên bãi cỏ; trên đầu nàng đội vương miện, dưới chân là mặt trăng và mặt trời. Bên cạnh nàng, một vị tướng mù đang cưỡi ngựa, dùng kiếm quân sự đuổi con sói xám vào đống lửa, buộc nó phải chịu đựng sự thiêu đốt của ngọn lửa.

Phần bài thơ đi kèm được viết bằng chữ viết tay cổ điển của người Romé:

“Vương miện của nữ hoàng chắc chắn phải làm bằng vàng nguyên chất; chỉ có hai vị chú rể trinh khiết mới xứng đáng kết hôn với nàng.”

“Con sói xám tham lam đến từ phương Tây xa xôi; theo tên cổ đại của nó, nó thuộc về phe chiến binh ‘Đấu sĩ’, nhưng thực ra lại là đứa con của ‘vị tướng mù’…”

“Khi con sói xám định nuốt chửng nữ hoàng, hãy đốt lên đống lửa và ném con sói vào đó, để nó bị thiêu cháy hoàn toàn… Chỉ như vậy, nữ hoàng của chúng ta mới được cứu rỗi.”

Kỳ Lan nhìn chằm chằm vào cuộn da dê; nhờ vào kiến thức alkimia mà anh ta đã tiến bộ nhanh chóng trong thời gian gần đây, anh ta nhanh chóng giải mã được công thức bảo mật này.

“Sự kết hợp giữa nữ hoàng và hai vị vua trai… có nghĩa là ba loại nguyên liệu…”

Trí óc anh ta hoạt động với tốc độ chóng mặt.

“Tháng Ba – ‘Đấu sĩ’ tượng trưng cho sao Hỏa, và sao Hỏa lại đại diện cho nguyên tố ‘sắt’ trong alkimia. Tháng Mười Một – ‘Vị tướng mù’ tượng trưng cho sao Mộc, sao Mộc tương ứng với nguyên tố ‘kẽm’ trong alkimia…”