“Hầu hết các nhà luyện kim trên thế giới này, hoặc là những kẻ chỉ học một cách qua loa không thành thạo, hoặc là những kẻ tầm thường dùng nghề này để lừa đảo người khác.”

Bà McCalla giải thích cho các học trò của mình.

“Họ thậm chí chỉ nắm vững những kiến thức cơ bản nhất về Bàn phép Luyện kim, rồi cố gắng sử dụng những phương pháp sai lệch và đầy lỗi hỏng trong việc luyện kim… Kết quả cuối cùng chỉ là làm cho bề mặt các kim loại kém giá trị có màu sắc giống vàng, giống như những quy trình nhuộm tạm bợ, để lừa đảo mọi người bằng “vàng giả”.”

“Theo những thông tin tôi đã thu thập được, có hơn 260 công thức được sử dụng để sản xuất vàng giả, ngọc trai nhân tạo và đồ trang sức giả trên thị trường.”

Nói xong, bà McCalla lắc đầu.

“Đây không phải là con đường đúng đắn; các bạn hãy nhớ điều này.”

“Đồng thời, đây cũng chính là chủ đề đầu tiên mà tôi muốn nói với các bạn hôm nay – đó là lĩnh vực ‘luyện kim kim loại’ trong nghệ thuật luyện kim.”

“Trong số đó, yếu tố cốt lõi nhất chính là ‘thuyết Thủy ngân-Lưu huỳnh’. Thuyết này ban đầu do một nhà luyện kim vô danh đưa ra, cho rằng mọi vật trên thế giới này đều được tạo thành từ hai loại chất phun ra từ lòng đất: thứ khô ráo như khói là ‘Lưu huỳnh’, thứ ẩm ướt như hơi nước là ‘Thủy ngân’. Khi chúng kết hợp với nhau theo tỷ lệ và nồng độ khác nhau dưới lòng đất, thì sẽ tạo ra các loại kim loại và đá khác nhau.”

“Nhưng cách đây hai trăm năm, một sự kiện đã xảy ra khi một giáo phái bí truyền cổ xưa mang tên ‘Hoa Hồng Nửa Đêm’ cố gắng bỏ qua nguyên tắc ‘trao đổi ngang giá’ để sản xuất vàng hàng loạt, điều này đã làm phật lòng ‘Bà Xue’ thuộc giáo phái Sĩ Thần vào tháng Chín, và họ đã phải chịu sự trừng phạt.”

“Lúc đó, thủ lĩnh của giáo phái bí truyền, ông Ibn Khal, cùng với hầu hết các nhà luyện kim khác, đều phải trả giá bằng mạng sống của mình… Từ đó, vai trò quan trọng của muối cũng được thêm vào thuyết ‘Thủy ngân-Lưu huỳnh’.”

“Điều này vừa là biểu hiện của sự tôn kính đối với ‘Bà Xue’, vừa là minh chứng cho niềm tin của họ.”

Bà McCalla lại vung tay một cái.

Bảy loại kim loại liền bay lơ lửng trong không khí, ở trung tâm là quả cầu vàng trên bàn, còn xung quanh là bạc, đồng, sắt, thiếc, chì và thủy ngân.

“Các kim loại quý chỉ có vàng và bạc, tượng trưng cho mặt trời và mặt trăng; còn các kim loại kém giá trị thì tương ứng với năm hành tinh trong vũ trụ: Kim, Hỏa, Mộc, Thổ và Thủy.”

Bảy quả cầu kim loại ấy xoay tròn quanh ngón tay bà McCalla, giống như những vì sao

“Ông ấy chỉ ra rằng cơ thể con người không thể ‘bay hơi’, nhưng tinh thần thì có thể; giống như hai tính chất khác nhau của hợp chất ‘thủy ngân lưu huỳnh’. Vậy nếu lấy tinh thần của một loại kim loại và đưa nó vào một loại kim loại khác, thì có thể thay đổi bản chất vật lí của loại kim loại đó.”

“Còn linh hồn thì tượng trưng cho các tinh thể muối; nếu cuối cùng chúng ta in dấu linh hồn con người vào trong kim loại, thì nó sẽ trở nên vững chắc và thay đổi mãi mãi bản chất của kim loại đó.”

“Điều này…” Leme và Garken nghe xong mà sửng sốt. “Lấy linh hồn con người ra và đặt vào trong kim loại?!”

“Đúng vậy, đây chỉ là một ý tưởng thôi.”

Bà MacCalla thở dài một tiếng.

“Vàng luôn bền vững và không bao giờ biến mất; nếu linh hồn con người có thể tồn tại trong vàng, thì nó sẽ được bảo tồn mãi mãi… Và điều này cũng liên quan đến mục tiêu cuối cùng của thuật alkimia – viên đá phù thủy.”

“Nhưng về ‘viên đá phù thủy’, đối với các bạn mà nói, vẫn còn quá xa vời; hiện tại, biết quá nhiều về nó chỉ mang lại hại chứ không có lợi.”

“Vâng, thưa bà.”

Các học trò gật đầu đáp lại.

Bà MacCalla tiếp tục giải thích về những kiến thức liên quan đến “alkimia kim loại”, cho đến khi bóng tối buông xuống, bà mới bắt đầu nói về hai nhánh lớn còn lại.

“…Ngoài ‘alkimia kim loại’ ra, còn có ‘alkimia con người’ và ‘alkimia linh hồn’.”

“Việc ghép các bộ phận cơ thể người, hoặc thậm chí là động vật hay vật vô sinh như đá, kim loại, vào cơ thể con người để đạt được tuổi thọ lâu dài, chữa bệnh, hoặc tạo ra những sức mạnh và chức năng không thuộc về con người, được gọi là ‘alkimia con người’.”

“Qua việc chuyển hóa tâm hồn, nâng cao chất lượng linh hồn, đó chính là ‘alkimia linh hồn’. Các bạn có thể hiểu đó là một hình thức chiếu rọi ý thức, thông thường được gọi là ‘cảm giác nghi lễ’, có thể dùng để nâng cao tầm cao tâm hồn của bản thân; quá trình này giống hệt với quy trình của thuật alkimia, nhưng mục đích cuối cùng là làm cho linh hồn của mình trở nên hoàn hảo và trong sáng, giống như vàng vậy.”

“…”

Bà MacCalla giải thích một cách từ tốn, bằng giọng điệu nhẹ nhàng và ổn định, về những kiến thức sâu rộng của thuật alkimia cho các học trò nghe.

Ba người nghe say mê, không hề nhận ra thời gian trôi qua nhanh đến thế nào.

Khi mặt trăng lên cao, bà MacCalla mới kết thúc bài giảng. Cuối cùng, bà còn đề cập đến một nhánh bị coi là cấm kỵ, được gọi là “alkimia sự sống”:

“Đây là một ước mơ viển vông về việc tạo ra sự sống, thậm chí là đạt được sự bất tử; nó cũng liên quan đến ‘viên đá phù thủy

Tuy nhiên, thân xác và cả linh hồn của mỗi người đều là duy nhất; việc chiếm đoạt người khác để bổ sung cho bản thân, hoặc tạo ra sự sống, theo tôi, là điều trái với luật pháp.”

“Hy vọng các bạn sau này sẽ không lạc lối.”

“Chúng tôi sẽ tuân theo lời dạy của bà.”

Ba học trò cung kính đáp lại.

Bà McCalla gật đầu, nhìn ra ngoài trời.

“Thời gian cũng đã muộn rồi; tôi sẽ giao thêm cho các bạn một vài bài tập nữa, sau đó hãy đi tắm rửa và nghỉ ngơi.”

“Vâng, bà.”

“Ừm…” Bà McCalla suy nghĩ một chút. “Dựa vào những gì tôi vừa giảng hôm nay, mỗi người hãy thực hành một loại ‘nghi thức làm sạch từ tính’ để thanh tẩy và trừ tà cho người dân ở Andrea.”

“Mỗi người chỉ có số lượng nguyên liệu hạn chế, nhưng ít nhất cũng phải thành công một lần.”

Nghe vậy, ba học trò đều đồng ý.

…

…

Sáng hôm sau.

Kỳ Lan đang chuẩn bị các nguyên liệu cần thiết cho “nghi thức làm sạch từ tính” trong sân. Anh ta liên tục thao tác, đổ loại “nước từ tính” được chiết xuất từ Bàn phép Luyện kim vào những chai thủy tinh có cổ hẹp và thân phình, sau đó thêm vào đó một số mảnh kim loại quý và bột thủy tinh, rồi đưa chúng vào một cái Bàn phép Luyện kim khác để tiến hành quá trình biến đổi.

Trong lòng, Kỳ Lan cảm thấy thật buồn cười. Nói về “nghi thức làm sạch từ tính”, anh ta từng dùng nó làm cái cớ để trừ tà cho các cô gái quý tộc. Thực ra, lúc đó anh ta hoàn toàn không hiểu gì cả; tất cả chỉ dựa vào phép thuật của con quỷ quý tộc Vivie mà thôi… May mắn thay, kết quả cũng khá tốt. Dù sao thì mọi người cũng đã được phục hồi lại trạng thái bình thường.

Kỳ Lan lắc đầu.

Anh ta dùng lửa từ sulfur để đun nóng chai thủy tinh, khiến dung dịch bên trong xảy ra phản ứng biến đổi.

“Theo lời bà McCalla, sức mạnh vô thức kết hợp với các yếu tố vũ trụ sẽ tạo ra một chất được gọi là ‘ether’.” Kỳ Lan nghĩ thầm.

“Nhưng những người thường không hiểu biết về thiền định hay tu luyện; tri thức tâm linh yếu ớt của họ khiến họ trở nên ‘ngu dốt’, không thể nhận thức được các yếu tố vũ trụ, vì vậy họ không thể hấp thụ chúng được…”

Anh ta nhìn vào chai thủy tinh đang sôi trên lửa, dung dịch bên trong dần chuyển thành một chất đặc sánh màu trong suốt.

“Loại ‘nước làm sạch từ trường’ này phát ra mùi hương đặc biệt, có thể khiến con người rơi vào trạng thái mê muội, vô thức, và nhờ vào lực từ trường chứa trong nó, các nguyên tố vũ trụ có thể được đưa vào cơ thể họ, từ đó tạo ra ‘ether’, giúp loại bỏ những từ trường hại hay lời nguyền có trong cơ thể, giúp con người trở nên khỏe mạnh hơn.”

Không lâu sau đó, chiếc bình thủy tinh chứa “nước làm sạch từ trường” trong tay Kỳ Lan đã mất đi ánh sáng, chỉ còn lại chiếc bình đứng trên mặt đất.

“Xong rồi.” Anh ta nhặt lấy chiếc bình lên và nhìn kỹ. “Thực ra đây chỉ là một loại thuốc alkimia rất đơn giản mà thôi.”

Đang chuẩn bị cất chiếc bình đi, Kỳ Lan quyết định rời khỏi căn nhà gỗ để đến trung tâm thị trấn của Andrea, tìm những người cần sự giúp đỡ.

Nhưng đúng lúc đó, Garken bước ra khỏi căn nhà gỗ, cũng cầm theo một chai “nước làm sạch từ trường”. Thấy Kỳ Lan đang ngồi xổm trong sân, anh ta ngạc nhiên:

“Anh Kỳ Lan, anh cũng đã làm xong rồi à?” anh ta hỏi.

“Ừm,” Kỳ Lan gật đầu. “Tôi đang chuẩn bị ra ngoài đây.”

Nói xong, ánh mắt anh ta bỗng dừng lại.

Bằng khả năng nhìn thấu tâm linh, Kỳ Lan nhận thấy rằng tâm linh của Garken có vẻ u ám, dường như bị ảnh hưởng bởi một từ trường hại nào đó.

“Vài ngày trước tôi còn không để ý đến điều này… Khi nào Garken bắt đầu có tình trạng này vậy?”

Kỳ Lan tự hỏi trong lòng.

Nhưng trên mặt, anh ta vẫn mỉm cười và nói:

“Đúng lúc này rồi… Vì anh cũng đến đây rồi, sao chúng ta không thử xem liệu nó có hiệu quả không nhỉ?”

“Ừm… Được thôi.” Garken không từ chối, mặt đỏ bừng tiến lên gần. “Anh Kỳ Lan, chúng ta sẽ thử như thế nào?”

“Cứ coi tôi như một người bình thường cần sự giúp đỡ, và thử làm sạch cho tôi đi,” Kỳ Lan cười nói.

Garken do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu đồng ý.

Đúng lúc đó, Lemai trong căn nhà gỗ khác cũng mang theo chai “nước làm sạch từ trường” mà mình vừa chế tạo xong bước ra ngoài. Thấy vậy, cô ấy cũng rất hứng thú và quyết định tham gia vào cuộc thử nghiệm này.

Kỳ Lan không từ chối.

  Vì vậy, anh ta ngồi xuống một chiếc ghế và để Garken thực hiện các thao tác bên cạnh mình.

  Chàng trai bình dân này mở nắp chai và cho Kỳ Lan ngửi thử. Ngay lập tức, một mùi hôi thối giống như amoniac xâm nhập vào mũi anh ta.

  Ngay sau đó, Kỳ Lan cảm thấy buồn ngủ. Nhưng gần như ngay lập tức sau đó, cảm giác buồn ngủ ấy đã bị khắc phục bởi sức mạnh của Vương quốc.

  “Có vẻ như việc chế tạo đã thành công… Nó thực sự có tác dụng gây ảo giác,” anh ta thì thầm.

  Garken gật đầu, rồi cẩn thận rải thêm một ít “nước điều chỉnh từ trường” lên vai Kỳ Lan.

  Sau khi kích hoạt khả năng nhìn thấu tâm linh, Kỳ Lan nhận thấy rằng những hạt vật chất màu sắc lơ lửng xung quanh đã bắt đầu di chuyển về phía anh ta và hòa nhập vào lớp “nước điều chỉnh từ trường” bám trên người anh ta; sau đó, chúng bay hơi và đi vào cơ thể anh ta.

  Thật đáng tiếc, bởi vì tinh thần của Kỳ Lan đã đạt đến trạng thái hoàn hảo của con người thông thường, nên tất cả những yếu tố vũ trụ này đều bị đẩy ra ngoài.

  “Không tồi, nó thực sự có tác dụng,” Kỳ Lan nói và mỉm cười với Garken.

  Garken ban đầu ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó cũng hiện rõ vẻ vui mừng và hứng thú.

  “Tuyệt vời quá… Sau bao năm học hỏi cùng bà chủ, cuối cùng tôi cũng đã thành công trong việc chế tạo loại thuốc alkimia này,” Garken nói, mặt đỏ bừng khi đóng nắp chai lại.

  Tiếp theo, Kỳ Lan cũng thử nghiệm “nước điều chỉnh từ trường” do Lemay chế tạo, và kết quả cũng tương tự – thậm chí còn hiệu quả hơn cả phiên bản của Garken… Điều này chứng tỏ rằng tài năng alkimia của Lemay thực sự rất xuất sắc, hoàn toàn xứng đáng được gọi là thiên tài.

  Cuối cùng, Kỳ Lan yêu cầu Garken ngồi xuống ghế và thử áp dụng phương pháp “điều chỉnh từ trường” lên anh ta.

  Sau một loạt thao tác, Garken rơi vào trạng thái hôn mê vô thức… Nhưng cô gái quý tộc Lemay, người đang quan sát từ xa, lại thấy biểu hiện trên khuôn mặt Garken thay đổi đáng kể. Chỉ trong vòng chưa đầy mười giây sau khi Kỳ Lan rải “nước điều chỉnh từ trường” lên vai Garken, khuôn mặt chàng trai bình dân này đã chuyển sang màu xanh xám và anh ta cũng tỏ ra đau đớn.

  “Pfft…” Bỗng nhiên, Garken ói ra một ngụm nước đen!

  “Kỳ Lan, ông ấy bị gì vậy?!” Lemay hét lên.