“Thưa ngài Kỳ Lan, vừa rồi ngài... ngài đã sử dụng phép thuật alchymia phải không?”

Le Mé đi bên cạnh Kỳ Lan và hỏi một cách tò mò.

“Ừm.” Kỳ Lan liếc nhìn cô thiếu nữ quý tộc rồi trả lời. “Đó là những kết cấu cao cấp mà tôi tự nghĩ ra trước đó.”

“Chính là bốn loại kết cấu đó sao?” Le Mé ngạc nhiên và hỏi tiếp.

Kỳ Lan gật đầu.

“Vì chưa học được ‘dược liệu kích thích trong alchymia’, nên tôi chỉ sử dụng những nguyên liệu đơn giản để pha chế mực. Tùy theo mục đích sử dụng, tôi đã vẽ những kết cấu này trên giấy da cừu trước, để có thể lấy ra sử dụng bất cứ lúc nào.”

“Thật là tuyệt vời...?!” Le Mé không khỏi ngạc nhiên.

Kỳ Lan cười nhẹ và nói:

“Hiện tại, tôi vẫn chưa đạt đến trình độ của bà McCalla. Việc vẽ những kết cấu này ngay lập tức mất quá nhiều thời gian, không thể ứng phó kịp với các tình huống khẩn cấp được. Vì vậy, tôi mới nghĩ ra cách này.”

“Những kết cấu cao cấp này... thông qua hiệu ứng của chúng, các chất được kết hợp lại một cách chặt chẽ.” Le Mé nhớ lại những gì đã chứng kiến và thì thầm.

Cô nhìn chằm chằm vào chàng trai tóc vàng trước mắt mình. Những kết cấu cao cấp như vậy, thực ra không mang lại nhiều lợi ích trong chiến đấu... Điều thực sự đáng sợ ở Kỳ Lan chính là khả năng chiến đấu thực tế của anh ta. Chỉ với một thanh kiếm cứng cáp, anh ta đã dễ dàng đánh bại những học trò cũ của “Hoàng tử Đỏ”.

“Sức mạnh thực sự của anh ta... rốt cuộc mạnh đến mức nào?” Le Mé không khỏi tự hỏi trong lòng.

“Liệu có mạnh hơn cả các vệ sĩ của mẹ tôi không? Không thể nào... Họ đều là những chiến binh xuất sắc từ hoàng gia, mỗi người đều sở hữu thể lực vượt trội so với người thường.”

Dù nghĩ như vậy, Le Mé vẫn không thể chắc chắn, bởi vì ấn tượng mà Kỳ Lan để lại trong cô quá sâu sắc và đầy bí ẩn.

Le Méi lại nhìn lần nữa con quái vật có đầu sư tử mà chàng trai tóc vàng đang cầm trên tay. Không hiểu vì sao, ngay sau khi họ rời đi, con quái vật đó bỗng nhiên im lặng hoàn toàn, trông giống như một xác chết được cầm trên tay, thật là đáng sợ.

“Con quái vật này có phải được tạo ra bằng thuật alkimia không? Thật là đáng sợ…” Le Méi nghĩ thầm và lắc đầu.

Ba người tiếp tục đi dọc theo con đường nhỏ trong rừng, trở về căn nhà gỗ.

Nhưng vừa đến cửa, họ đã nghe thấy tiếng đối thoại bên trong. Đó là cuộc trò chuyện giữa bà McCalla và một người đàn ông trung niên lạ mặt.

“…Thực sự không muốn suy nghĩ thêm nữa sao, McCalla?”

Giọng nam trầm ấm vang lên.

“Trước đây bạn cũng từng là một thành viên của chúng ta, chắc hẳn bạn hiểu rõ quyết tâm của chúng ta. Lần này, tôi thực sự đã tìm thấy những ghi chép liên quan đến ‘Đá Hóa Kim’, và tôi tin chắc khoảng tám mươi phần trăm rằng đó chính là bản thảo do vị alkimist vô danh đầu tiên viết ra.”

“Không cần thiết đâu, ông Borol.”

Bà McCalla nói nhẹ.

“Tôi đã rời khỏi ‘Hoa Hồng Nửa Đêm’ từ lâu rồi, và không còn muốn dính líu vào những chuyện của các bạn nữa. Tôi chỉ muốn yên tĩnh nghiên cứu những thứ của riêng mình mà thôi.”

“McCalla, để tôi nói thẳng với bạn nhé… Tôi thực sự đã thử nghiệm, và gần như thành công. Tôi đã tạo ra một phiên bản bán thành phẩm của ‘Đá Hóa Kim’, tôi gọi nó là ‘Ngọc Đen’.”

Ông Borol nói một cách nghiêm túc.

“Chỉ còn lại bước cuối cùng thôi… làm cho nó trải qua một phản ứng biến đổi thứ hai, để nó được nhuộm màu hoàn toàn và đạt đến trạng thái hoàn hảo, trở thành tinh thể đỏ thẫm!”

“McCalla, bạn có biết không? Ngay cả khi chỉ là phiên bản bán thành phẩm của ‘Ngọc Đen’, năng lượng mà nó chứa đựng cũng đã vượt xa những ‘chất xúc tác alkimia’ xuất sắc nhất của thời đại này… thậm chí còn cao hơn gấp mười lần. Bạn hiểu điều này có nghĩa là gì không…”

“Nếu chúng ta thành công trong việc tạo ra ‘Đá Hóa Kim’, nó sẽ giúp chúng ta thực hiện những ước mơ mà trước đây chúng ta luôn bất lực… Sống lâu hơn? Chữa bệnh? Có sức mạnh? Nguồn năng lượng? Thậm chí là thống nhất thế giới… tất cả những điều đó sẽ không còn là giấc mơ nữa!”

“Không cần phải nói thêm nữa, ông Borol.”

Tuy nhiên, bà McCalla vẫn không hề lay động và kiên quyết từ chối lời mời của ông Borol.

“Bây giờ bạn là người đứng đầu ‘Hoa Hồng Nửa Đêm’, chắc hẳn bạn hiểu rõ hơn ai hết rằng nguyên tắc ‘trao đổi ngang giá’ là quy luật chân lý của thế gian này… Nếu muốn tạo ra ‘Đá H

“À…” Bà McCalla thở dài một hơi, sau đó dừng lại một chút. “Hãy tận dụng cơ hội này để quay đầu lại, đừng tiếp tục sa vào con đường ấy nữa. ‘Đá triết gia’ có vẻ như rất tuyệt vời, nhưng thực ra nó chỉ là ngòi nổ của một thảm họa mà thôi.”

“McCalla, nếu bạn không muốn tham gia, thì thôi đi… Tôi đến tìm bạn lần này cũng chỉ vì nhớ đến quá khứ, ngưỡng mộ trí tuệ và tài năng của bạn. Thật đáng tiếc, chúng ta không cùng một con đường.”

Sự thất vọng của Borol hiện rõ trên khuôn mặt anh.

“Rầm!”

Cánh cửa căn nhà gỗ bị mở từ bên trong; một người đàn ông tóc vàng, mặc bộ áo choàng lụa đỏ đen, với vẻ mặt u ám, bước ra ngoài.

Quần đỏ kẻ sọc của anh được buộc chặt vào đôi giày ống nhọn, tạo ra tiếng đập vang khi anh đi.

Người đàn ông liếc nhìn ba học trò đang đứng trong sân, rồi nhìn thêm lần nữa vào sinh vật kỳ lạ mà Kỳ Lan đang cầm trên tay, không nói một lời nào, rồi quay lưng bỏ đi.

Khi anh ta đã đi xa, Kỳ Lan hỏi Leame, cô gái quý tộc đứng bên cạnh mình:

“Vị đàn ông vừa rồi chính là ‘Công tước Đỏ’ phải không?”

“Ừ.” Leame gật đầu, ánh mắt đầy kính trọng. “Ông ấy cũng là một nhà alkimia xuất sắc, từng được Nữ hoàng tiếp kiến trực tiếp. Ông ấy đã chế tạo ra ba báu vật hiếm có cho hoàng gia, và những báu vật đó được thờ cúng trong cung điện.”

“‘Công tước Đỏ’ Borol Dup, ‘Bà Chủ Chiếc Bình Bạc’ McCalla Melaskys, và ‘Vua Lò Nung’ Hermes Mith – họ được coi là ba nhà alkimia xuất sắc nhất sau những nhà alkimia đầu tiên.”

“Ah, ra vậy.” Kỳ Lan gật đầu.

Nhưng trong lòng anh, sự ngạc nhiên vẫn còn đó.

Nhờ vào thính lực siêu việt của mình, Phương Tài đã nghe rõ mọi cuộc trò chuyện bên trong nhà…

Điều mà Kỳ Lan không ngờ đến là, “Công tước Đỏ” Borol Dup, hóa ra chính là thủ lĩnh của tổ chức “Hoa Hồng Nửa Đêm” trong thời đại này!

“Liệu ông ấy có được thăng thiên sau này không? Tại sao thầy Parra không từng nhắc đến điều đó…” Anh tự hỏi trong lòng.

…

…

Cuộc sống học tập yên bình trôi qua rất nhanh.

Thời gian trôi qua, thêm một tháng nữa đã trôi qua.

Trong suốt tháng này, Kỳ Lan đã tiến bộ vượt bậc, dần dần vượt xa Leame và Garken.

Dù bà McCalla giảng dạy những nội dung gì, Kỳ Lan cũng chỉ cần nghe một lần là có thể ghi nhớ vào đầu, sau đó nhờ vào trí tuệ sắc bén và khả năng tiếp thu nhanh chóng của mình, cậu ta có thể hiểu rõ và vận dụng ngay được những kiến thức đó.

Ngay cả khi các khóa học ngày càng trở nên khó khăn hơn, tốc độ tiến bộ của Kỳ Lan vẫn không hề suy giảm chút nào.

Điều này khiến bà McCalla càng ngày càng ngạc nhiên, bởi vì những kiến thức mà bà giảng dạy không phải là thứ có thể nắm vững trong vòng một năm hay nửa năm. Nhưng tài năng phi thường của học trò Kỳ Lan này liên tục vượt qua những kỳ vọng của bà.

Đồng thời, điều này cũng khiến LeMe cảm thấy thất vọng, thậm chí gần như mất hết ý muốn cạnh tranh với Kỳ Lan, thay vào đó lại dần dần nảy sinh lòng ngưỡng mộ và kính trọng đối với cậu ta.

Trong suốt tháng này, ngoài việc học hỏi những kiến thức từ bà McCalla, Kỳ Lan còn tiến hành nghiên cứu cấu tạo cơ thể của con quái vật được ghép nối đó, cố gắng tìm ra nguyên lý hoạt động của nó. Tuy nhiên, kết quả thu được không mấy khả quan.

Nội tạng của con quái vật đó vẫn là sự kết hợp giữa đặc điểm của loài chó và sư tử, nhưng Kỳ Lan không thể hiểu nổi làm thế nào mà sinh vật được tạo ra bằng phương pháp alchymia này lại có thể hoạt động bình thường như những sinh vật thông thường khác.

Cậu ta đoán rằng, có lẽ điều này có liên quan đến loại dung dịch màu xanh lá cây mà nhóm học trò kia đã sử dụng… và có lẽ họ cũng đã sử dụng sức mạnh của Bàn phép Luyện kim trong quá trình ghép nối các bộ phận cơ thể đó.

Cuối cùng, Kỳ Lan chỉ có thể để con quái vật có đầu sư tử đã bị phân thành từng mảnh bị phân hủy, và từ đó thu được 20 điểm năng lượng bí ẩn – dù không nhiều, nhưng cũng coi như là một thành quả.

Thú vị thay, trong thời gian này, Galken dường như rất quan tâm đến việc nghiên cứu các sinh vật được tạo ra bằng phương pháp ghép nối này; mỗi khi Kỳ Lan đang nghiên cứu, anh ta đều đến bên cạnh để quan sát.

Anh ta không nói gì, chỉ lặng lẽ ngồi đó nhìn.

Nhưng Kỳ Lan nhận thấy trong ánh mắt của chàng thanh niên nhút nhát, ít nói này, có một mong muốn khao khát học hỏi không thể che giấu được.

Vào buổi tối hôm đó…

Bà McCalla cùng ba học trò của mình dùng bữa trong sân, và bà lại bắt đầu giảng dạy những kiến thức mới… Thực ra, có vẻ như những kiến thức đó được giảng riêng cho Kỳ Lan.

Bởi vì cả LeMe lẫn Galken đều tụt hậu so với Kỳ Lan rất xa; đặc biệt là Galken, anh ta vẫn đang học nhữ

“Hôm nay tôi sẽ giới thiệu cho các bạn về những nhánh lớn của ngành thuật alkimia, điều này sẽ giúp các bạn hiểu rõ hơn về lĩnh vực học thuật này.”

Bà McCalla vừa ăn xong một miếng bánh mì, vừa lau mép miệng bằng khăn quàng cổ, rồi nói một cách dịu dàng.

Bà đưa ra một ngón tay, và từ đó, một luồng lửa, một đám hơi nước, một cơn gió xoáy và một tảng đá xuất hiện trước mắt mọi người. Bốn loại chất này xoay tròn quanh ngón tay bà mà không hề xâm phạm lẫn nhau.

“Lửa là cha, nước là mẹ; chúng kết hợp với gió để tạo ra sự sống, và đất mẹ nuôi dưỡng mọi thứ.”

“Đây chính là những nền tảng cơ bản của thế giới này, cũng chính là bốn nguyên tố cơ bản của vũ trụ – những chất tượng trưng cho bốn vị thần sáng tạo.”

Bà McCalla cười nói.

“Trong số các chất tồn tại trên trái đất, có ba loại đặc biệt quan trọng mà những người thực hành thuật alkimia không thể bỏ qua, đó chính là thủy ngân, lưu huỳnh và muối.”

“Thủy ngân khiến các chất trở nên linh hoạt, lưu huỳnh khiến chúng cháy, còn muối khiến chúng đông cứng lại; nhờ đó, sự cân bằng hoàn hảo được tạo ra.”

Nói xong, bà lấy ra ba chai thủy tinh, trong đó lần lượt chứa bột màu vàng, chất lỏng màu bạc và hạt màu trắng.

Bà sau đó lấy ra một cây bút chì và đặt nó trên bàn, rồi gõ nhẹ vào nó.

“Tách…”

Một lớp chất màu bạc bắt đầu nổi lên trên mặt bàn.

Bà mở nắp chai thủy tinh, rắc một ít bột lưu huỳnh lên cây bút chì, rồi chỉ tay vào không trung – ngọn lửa đang treo lơ lửng bỗng nhiên rơi xuống và đốt cháy nó.

“Cháy rồi!”

Cây bút chì bùng cháy. Lớp vỏ gỗ nhanh chóng bị đốt cháy thành tro bụi, còn ruột bút chì bên trong cũng bị biến thành bụi dưới ánh lửa cao.

Bà McCalla tiếp tục cho thủy ngân vào hỗn hợp, sau đó thêm nước và nguyên tố đất; không lâu sau, bụi bút chì hòa quyện lại với nhau thành một khối chất màu xám đang chảy trôi.

Sau khi hỗn hợp này được trộn đều, bà thêm muối và một ít “chất xúc tác alkimia” bí ẩn vào, khiến nó đông cứng lại thành một quả cầu cứng như đá màu xám.

Cuối cùng, bà lại sử dụng lưu huỳnh để đốt cháy nó, và kích hoạt sức mạnh của Bàn phép Luyện kim. Trong ngọn lửa bùng cháy, quả cầu bắt đầu thay đổi màu sắc nhanh chóng: từ màu xám trở thành màu đen, rồi từ màu đen chuyển sang màu xanh, và cuối cùng biến thành màu vàng óng ánh.

“Bút chì… đã biến thành vàng?!”

Le Méi tròn mắt, ngạc n