Thời gian trôi qua nhanh chóng, mà không hề ai hay biết đã mười ngày trôi qua rồi.

Trong suốt mười ngày đó, ba học trò là Kỳ Lan, Le Mé và Garken sống và sinh hoạt trong căn nhà gỗ này, thỉnh thoảng mới ra khỏi đó để đi dạo quanh khu rừng hoặc bên bờ suối.

Theo lời bà McCalla, gần căn nhà gỗ thực sự có các loài thú dữ xuất hiện, nhưng cả ba người chưa bao giờ gặp phải chúng; chỉ thấy một số loài động vật nhỏ như thỏ rừng, gà rừng và chuột túi mà thôi.

Le Mé và Garken đều là những người yếu đuối, không có sức mạnh gì đáng kể, còn Kỳ Lan thì dùng những hòn đá mà anh ta nhặt được để bắn trúng vài con thỏ rừng, giúp mọi người có thêm bữa ăn.

Kỹ năng này tuy không có gì đặc biệt, nhưng lại khiến cô gái quý tộc Le Mé cảm thấy ngạc nhiên và thán phục.

Garken nhìn Kỳ Lan một cách ngưỡng mộ và vào buổi tối, khi đi ngủ, anh ta đã thử hỏi về bí quyết của việc ném đá đó.

Kỳ Lan chỉ cười và trả lời một cách sơ sài, bảo anh ta nên ăn uống đầy đủ hơn và tập thể dục nhiều hơn.

Cuộc sống học tập trong căn nhà gỗ này yên bình nhưng không hề nhàm chán.

Việc học thuật alkimia luôn mang lại cho mọi người cảm giác mới mẻ và thú vị.

Ngoài việc giúp bà McCalla làm những công việc vặt và lao động chân tay, ba học trò còn liên tục vẽ và ghi nhớ các nguyên lý cơ bản của Bàn phép Luyện kim để hiểu sâu hơn về chúng.

Bà McCalla, ngoại trừ vào buổi tối khi ăn tối, sẽ kiểm tra tiến độ học tập của mọi người và giải đáp những thắc mắc của họ, còn lại thì thường xuyên ở trong gác xép của ngôi nhà chính để nghiên cứu và hầu như không xuất hiện bên ngoài.

Cứ hai ba ngày một lần, gia đình của Le Mé lại cử người đến giao hàng bằng xe ngựa, và bà McCalla không từ chối điều này, bởi vì điều đó giúp bà tiết kiệm thời gian đi mua sắm.

Vào buổi tối hôm đó...

Trong lúc ăn tối, bà McCalla đã kiểm tra tiến độ học tập của ba người học trò.

Kỳ Lan là người đầu tiên trình bày kết quả học tập của mình.

Anh ta dùng chiếc bút lông mà bà đã đưa cho, nhúng vào mực và vẽ thành công chín hình vẽ cơ bản của Bàn phép Luyện kim trên tờ da cừu; các đường nét đều hoàn hảo, chữ viết rõ ràng và vị trí chính xác tuyệt đối.

Ngay sau đó, Kỳ Lan tiếp tục làm việc không ngừng và vẽ thêm bốn hình vẽ phức tạp hơn nữa.

Anh ấy trình bày một cách trôi chảy về hiệu quả, nguyên lý và công dụng của những thứ này bằng tiếng Cổ Romelia. Còn đối với bốn loại khác không nằm trong phạm vi giảng dạy của bà McCalla, anh ấy đã tự mình tìm hiểu và nắm bắt được cấu trúc cao cấp của chúng.

“Rất tốt,” bà McCalla nói, không ngần ngại khen ngợi. “Chỉ trong vòng mười ngày mà đã đạt được thành tích như vậy thật là phi thường. Tôi từng dự đoán sẽ cần đến một tháng, nhưng không ngờ lại nhanh đến thế.”

“Đặc biệt là bốn loại phức tạp hơn kia… Mặc dù vẫn còn một số thiếu sót, chúng vẫn hoạt động hiệu quả… Bạn thực sự có năng khiếu đặc biệt trong lĩnh vực huyền học, Kỳ Lan.”

“Xin cảm ơn bà, tất cả đều là nhờ vào sự kiên nhẫn và hướng dẫn của bà.” Kỳ Lan cúi đầu, nói một cách lễ phép.

Thực ra, lý do anh ấy có thể học nhanh như vậy là nhờ vào nền tảng vững chắc mà mình sở hữu.

“Nền tảng” ở đây không phải là kiến thức huyền học, mà là cơ thể và trí óc của anh ấy.

Là một người thuộc cấp độ 4 của gia tộc Kusai, lại còn thành thạo “Kỹ thuật rèn luyện cơ thể Chữ Thập Trắng”, trí óc của Kỳ Lan đã được phát triển lần thứ hai, khiến cho khả năng cảm nhận, ghi nhớ, suy luận và linh hồn của anh ấy vượt xa so với người bình thường.

Trên nền tảng như vậy, việc học hỏi một kiến thức mới trở nên rất dễ dàng. Kỳ Lan thậm chí không cần sử dụng đến điểm huyền học của mình, vẫn có thể nắm vững toàn bộ những gì bà McCalla đã dạy.

“Ha ha, đừng ngại khiêm tốn nhé.” Bà McCalla lắc đầu, nói một cách âu yếm.

“Bạn càng học nhanh thì tôi càng vui lòng.” Nói xong, bà quay đầu nhìn hai học trò còn lại.

Ngay lập tức, LeMei và Garken cảm thấy áp lực khó tả trên khuôn mặt mình… Và nguồn gốc của áp lực đó chính là người bạn thiên tài của họ – Kỳ Lan · Ilose.

Hai người lần lượt trình bày kết quả học tập của mình. Những bản vẽ chín loại Bàn phép Luyện kim cơ bản mà LeMei thực hiện đều đạt yêu cầu, không có sai sót nghiêm trọng nào, và anh ấy cũng có thể giải thích rõ ràng về nguyên lý hoạt động của chúng.

Nhưng màn trình diễn của Garken lại hơi kém hơn một chút. Trong chín nguyên lý cơ bản đó, có một nguyên lý bị bỏ sót rõ ràng; anh ta quên vẽ hai ký hiệu then chốt. Còn phần giải thích về nguyên lý và công dụng thì có phần lắp bắp, như thể chỉ học thuộc lòng mà không thực sự hiểu rõ. Tuy nhiên, bà McCalla không hề tỏ ra thất vọng hay trách móc anh ta, mà ngược lại nói:

“Rất tốt rồi, ông Garken. Tôi tin rằng nếu bạn tiếp tục luyện tập thêm một thời gian nữa, bạn sẽ nắm vững được tất cả chúng.” Nói xong, bà nhìn về phía Leeme và khen ngợi:

“Cô Leeme cũng rất xuất sắc; tôi rất tự hào về bạn.”

“Cảm ơn bà vì những bài hướng dẫn quý báu này, thưa bà.”

Hai người đều thở phào nhẹ nhõm và cảm thấy vô cùng vui mừng. Họ càng thêm quyết tâm trong việc học thuật luyện kim. Tiếp theo, bà McCalla lấy ra một số nguyên liệu như đá parafin, bột vàng, thủy ngân, hương thảo và lưu huỳnh, và nói:

“Việc vẽ các nguyên lý này một cách chính xác cần phải dựa vào công dụng cụ thể của chúng; có rất nhiều loại nguyên liệu khác nhau, và tính biến đổi của chúng cũng rất cao… Tất nhiên, cũng có rất nhiều điểm cần lưu ý; tất cả những điều này đều là kinh nghiệm quý báu mà hàng triệu nhà luyện kim đã đúc kết ra từ hàng ngàn lần thất bại.”

“Tôi sẽ bắt đầu từ nguyên lý cơ bản đầu tiên, đó là ‘Tam giác sao Hỏa’. Xin hãy lắng nghe cẩn thận nhé…”

“Vâng, thưa bà.”

…

…

Bài giảng của bà McCalla kéo dài gần hai giờ đồng hồ; ba học trò đều ghi chép nội dung vào giấy da để ôn tập sau này. Nhưng thực ra, Kỳ Lan chỉ là hình thức thôi; vì anh ta chỉ nghe qua một lần thôi, nhưng đã nhớ hết tất cả chúng vào đầu mình.

“Được rồi, hôm nay chúng ta học đến đây thôi.” Bà McCalla cười nói.

“Cảm ơn bà vì bài giảng quý báu này, thưa bà.” Ba học trò cúi đầu chân thành cảm ơn người phụ nữ mặc áo choàng bạc.

Bà McCalla mỉm cười và bổ sung thêm:

“Các bạn đừng nghĩ rằng việc vẽ các nguyên lý này là điều phức tạp và phiền phức; đây chính là nền tảng cơ bản cần thiết. Chỉ khi nào các bạn nắm vững chúng một cách thành thạo, thì sau này mới có thể đơn giản hóa chúng hơn, thậm chí với sự hỗ trợ của ‘dược phẩm kích thích luyện kim’, các bạn có thể gọi ra các nguyên lý này một cách nhanh chóng bất cứ lúc nào.”

“Chỉ trong thời gian cực ngắn ư?” Leme có vẻ ngạc nhiên. “Vậy thì tốc độ đó nhanh đến mức nào nhỉ?”

Nghe bà MacCalla kể lại, thông thường, một pháp sư alkimia muốn vẽ hoàn chỉnh một bản thiết kế Bàn phép Luyện kim cũng cần ít nhất một giờ đồng hồ. Còn những người mới bắt đầu như họ, chắc chắn sẽ mất nhiều thời gian hơn; có lẽ phải cả một ngày trời mới có thể vẽ xong được.

“Nếu làm đến mức xuất sắc nhất, thì chưa đầy một giây là xong,” bà MacCalla cười nói.

“?!” Leme và Garken đều tròn mắt, tỏ ra vô cùng ngạc nhiên. “Chưa đầy một giây… à?!”

“Đúng vậy, giống như thế này đấy.”

Nói xong, bà MacCalla giơ tay lên.

Ông ——

Trong không khí phía trên mặt bàn, bỗng nhiên xuất hiện một bản thiết kế Bàn phép Luyện kim màu bạc. Nó trông rất đơn giản, chỉ là cấu trúc cơ bản của một bản thiết kế Bàn phép Luyện kim, nhưng nhìn kỹ sẽ thấy bên trong đó có rất nhiều ký hiệu tinh xảo.

Bà MacCalla điểm tay về phía một cây gỗCẩm Bình gần đó. Bản thiết kế Bàn phép Luyện kim màu bạc biến mất trong không khí, sau đó lại xuất hiện trên bề mặt thân cây. Trong chốc lát, phần giữa thân cây đó đã bị khoét ra một lỗ hổng vuông vức, khoảng mười centimet.

Sau đó, bà MacCalla lại gõ nhẹ vào mặt bàn.

Tách tách.

Ánh sáng bạc lại xuất hiện trên mặt bàn, đồng thời, một chồng bát gỗ cũng xuất hiện.

“Đây… đây là sản phẩm được tạo ra từ nguyên liệu của cái cây kia sao?” Leme hỏi với vẻ kinh ngạc.

“Đúng vậy,” bà MacCalla gật đầu. “Tất nhiên, cũng có thể làm theo cách khác nữa…” Nói xong, bà lại gõ nhẹ vào mặt bàn.

Tách tách.

Dưới chồng bát gỗ đó, ánh sáng bạc lóe lên, cùng với những bóng dáng mờ ảo của các ký hiệu Bàn phép Luyện kim. Những chiếc bát gỗ đó lập tức biến thành bụi vụn, sau đó hợp nhất lại thành một con dao sắt.

Trước vẻ mặt không thể tin nổi của ba người, bà MacCalla tiếp tục gõ nhẹ vào mặt bàn.

Tách tách.

Ánh sáng bạc lóe lên, và con dao sắt đó biến thành một viên ngọc trai có đường kính bằng ngón tay cái.

**Toc toc.**

**Ngọc trai lại hóa thành một khúc bánh mì.**

**Bánh mì biến thành chiếc áo da.**

**Chiếc áo da lại hóa thành tượng đồng của con chim cò…**

**Ba người nhìn chằm chằm, trong ánh mắt họ hiện rõ vẻ kính sợ và mong đợi sâu thẳm.**

**Cuối cùng, bà McCalla vẫy tay.**

**Tượng đồng trên bàn tan thành bụi và bay đi; còn vết nứt trên cây gỗ thông thì lại được lấp đầy, trở lại như ban đầu.**

**“Thưa bà, đây quả là một phép màu!”**

**Leme thốt lên.**

**“Có thể tạo ra mọi thứ sao?”**

**“Không phải là tạo ra, mà là ‘phân giải’ rồi ‘xây dựng lại’… Tất nhiên, quá trình này có vẻ đơn giản, nhưng thực ra rất phức tạp, và cần phải sử dụng các loại ‘dược liệu alkimia’ để hỗ trợ và thúc đẩy.”**

**Bà McCalla cười nói.**

**Garken nuốt nước bọt, má anh đỏ bừng vì xúc động.**

**Còn Kỳ Lan cũng không khỏi thở dài sâu, lòng tràn ngập sự kinh ngạc và khao khát.**

**Trước đây, anh ta chỉ hiểu biết rất ít về nghệ thuật alkimia. Nhưng sau khi bắt đầu học những kiến thức cơ bản cùng bà McCalla, Kỳ Lan mới nhận ra rằng thầy của mình, Partha Selsus, thực sự rất xuất sắc.**

**‘Chỉ cần có “Banlan”, tôi chắc chắn sẽ tiến bộ nhanh chóng và nắm vững những kiến thức cơ bản… Sau khi xem xong buổi trình diễn này, tôi sẽ tiếp tục học thêm những kiến thức sâu hơn về alkimia với thầy Partha!’**

**Kỳ Lan nghĩ thầm trong lòng.**

**…**

**…**

**“Này, Kỳ Lan, hãy cho tôi xem bốn thứ Bàn phép Luyện kim mà bạn đã nghiên cứu ra đi.”**

**Sáng hôm sau, ba học trò đang thu thập cành cây khô trong rừng thì cô gái quý tộc Leme đứng đó, hai tay chống eo nói.**

**Nhưng Kỳ Lan không hề để ý đến cô ấy, cứ ngồi xuống đất và buộc chặt những cành cây vừa thu thập bằng dây rơm.**

**“Nè! Tôi đang nói với bạn đấy!”**

**Leme tức giận, cau mày và nói to hơn.**

**Trong thời gian này, trước mặt bà McCalla, cô ấy luôn tỏ ra lịch sự và hiểu biết; nhưng khi ở bên hai học trò nam, cô ấy lại thể hiện rõ ràng sự kiêu ngạo và yếu đuối của một thiếu nữ quý tộc.**

**Garken bị cô ấy áp đặt một cách nặng nề, không dám chống đối, luôn tuân lệnh một cách vâng vả.**

Điều khiến Le Mé cảm thấy bực bội chính là Kỳ Lan · Ilose này hầu như không hề quan tâm đến cô, khiến cô cảm thấy vô cùng thất vọng.

“Cô Le Mé, tại sao tôi phải cho cô xem những nghiên cứu của mình chứ?”

Kỳ Lan không hề quay đầu lại, chỉ cầm gói củi đứng dậy và nói một cách lạnh lùng:

“Bởi vì chúng ta đều là học trò của bà McCallough, nên phải giúp đỡ lẫn nhau và cùng nhau tiến bộ chứ!”

Le Mé vẫn đặt tay lên hông và phản bác:

“Vậy tại sao bạn không tự làm việc của mình, mà lại để tất cả công việc cho Garken? Đó có phải là cách bạn giúp đỡ anh ấy không?”

Nghe vậy, Garken – người đang buộc hai gói củi bên cạnh – bỗng ngẩn ra rồi cười khúc khích và nói để xoa dịu tình hình:

“Anh Kỳ Lan ơi, không sao đâu… Cô Le Mé là phụ nữ, hơn nữa còn là quý tộc nữa…”