“Đây là loài bướm đẻ trứng.”

Kỳ Lan chỉ vào con sâu màu xanh trên lòng bàn tay của phu nhân MacCalla và nói một cách bình tĩnh.

“Chính xác hơn thì, đó là những ‘xác chết vô dụng’… Bởi vì khi còn sống, loài bướm này có đôi cánh màu đỏ lửa; sau khi chết, cánh sẽ rơi ra, cơ thể nhanh chóng chuyển sang màu xanh và tiết ra độc tố cực mạnh.”

“Loài sinh vật bí ẩn này thường xuất hiện trong các khu rừng sâu ở vùng cao nguyên. Vòng đời của chúng chỉ kéo dài hai ngày, và chỉ những con còn sống mới có giá trị. Chúng có thể được sử dụng làm nguyên liệu trong việc chế tạo thuốc alkimia, hoặc để điều trị chứng hysteria.”

Nghe những lời giải thích chi tiết đó, phu nhân MacCalla nhướng mày, tỏ vẻ ngạc nhiên. Các nữ quan khác cũng như LeMei và Garken – những người đã vượt qua bài kiểm tra – đều trông rất ngạc nhiên. Làm sao một chàng trai bình thường lại am hiểu đến thế?!

“Một chàng trai thú vị thật.” Phu nhân MacCalla mỉm cười. “Anh ấy giải thích rất rõ ràng, không sót điều gì cả.”

“Hmm… Vậy còn hai loại nguyên liệu này thì sao? Anh cũng biết về chúng chứ?”

Mặc dù chàng trai tóc vàng đã vượt qua bài kiểm tra, nhưng bà vẫn cảm thấy tò mò, nên tiếp tục hỏi.

“Thưa phu nhân, hai loại nguyên liệu này tên lần lượt là ‘Cỏ Khổ Binh’ và ‘Quả Cà Độc.’”

Kỳ Lan liếc nhìn hai loại nguyên liệu khác trong tay người phụ nữ mặc áo bạc: một quả táo đen chỉ bằng kích thước quả trứng, và một cây màu nâu giống như cây nhân sâm. Trên hai loại nguyên liệu này, có những dòng chữ màu sắc được viết xiêng vẹo, ghi rõ thông tin về chúng một cách chi tiết.

“‘Cỏ Khổ Binh’ khá hiếm, thường mọc ở nghĩa trang. Nó sống ký sinh trên cây táo, hấp thụ chất dinh dưỡng từ cây đó và tạo ra những quả đen nhỏ này.”

“Nó có tính chất dược lý mạnh mẽ, vị rất đắng nghét. Nếu uống trực tiếp sẽ gây hại cho cơ thể, khiến người ta bị tiêu chảy, nôn mửa, ngất xỉu… Nhưng nó có thể giúp con người nhìn thấy linh hồn trong một khoảng thời gian nhất định.”

Kỳ Lan nói rất nhanh, không hề dừng lại, giống như đã thuộc lòng tất cả thông tin về những loại nguyên liệu này từ lâu rồi vậy.

“‘Quả Cà Độc’ còn được gọi là ‘Nến Quỷ Dữ’, bởi vì vào ban đêm, lá của nó sẽ phát ra ánh sáng màu xanh lục… Thực ra, đó là do những bông hoa hình chuông mọc ở phía trên lá, chúng tiết ra một loại mùi đặc biệt, thu hút đom đóm đến bám vào.”

“Loại thực vật này thường mọc ở các khu đầm lầy, rừng cây và những nơi có bóng râm trên sườn đồi; chúng có độc tính và khả năng gây ảo giác. Khi bị nhổ ra khỏi đất, chúng sẽ phát ra những tiếng kêu chói tai và lời nguyền rủa dữ dội; những ai nghe thấy những âm thanh này sẽ bị suy giảm thính lực, thậm chí điếc tai, đồng thời cũng có thể mắc chứng rối loạn tâm thần hoặc tử vong.”

“Tuy nhiên, nước ép của ‘cà độc quý’ lại có hiệu quả rất tốt trong việc chữa trị các vết thương nội và ngoại thương; đây là nguyên liệu phổ biến được sử dụng trong các loại thuốc alkimia dùng để chữa lành…”

Bà McCalla ngày càng ngạc nhiên khi lắng nghe, nụ cười trên khuôn mặt bà càng trở nên rạng rỡ hơn. Còn các nữ đại thần và những người khác thì càng ngày càng há hốc miệng, sửng sốt đến mức không thể nói nên lời. Tất cả ánh mắt đều hướng về người thanh niên tóc vàng kia, và không khí trong căn phòng bỗng trở nên yên tĩnh.

“Rất tốt.” Bà McCalla gật đầu, giọng nói của bà không hề che giấu sự ngưỡng mộ. “Có vẻ như kiến thức của cậu rất vững vàng.”

Vùt.

Bà vung tay, và lập tức hai loại thực vật khác xuất hiện trước mắt mọi người – chính là những loại mà trước đó Garken không thể nhận diện được.

“Hãy nói về hai loại này đi.” Bà McCalla mỉm cười hỏi.

Mọi người đều ngạc nhiên.

Phải chăng bà McCalla đang muốn kiểm tra giới hạn thực sự của người thanh niên này? Nhưng điều này đã vượt xa phạm vi của bài kiểm tra rồi chứ?

“Được thưa bà.” Kỳ Lan gật đầu, giọng nói bình tĩnh: “Hai loại thực vật này lần lượt là ‘vỏ cây cong’ và ‘bào tử chim vẹt’…”

Anh ta tiếp tục mô tả chi tiết nguồn gốc, công dụng và những thông tin liên quan đến hai loại thực vật này, giống như lần trước.

Mọi người thở dài, càng thêm cảm thấy không thể tin nổi. Người thanh niên bình thường này biết quá nhiều thứ rồi!

Sau khi Kỳ Lan kết thúc, bà McCalla thu lại những loại thực vật trong tay mình và ngợi khen:

“Rất tốt.”

Nhưng ngay sau đó, bà lại mở lòng bàn tay ra và hỏi bằng giọng điệu dịu dàng:

“Cuối cùng, cậu có nhận ra cái này không?”

Mọi người đều nhìn vào lòng bàn tay của người phụ nữ mặc áo bạc, nhưng không ai hiểu ý bà là gì… Bởi vì họ thấy trong lòng bàn tay bà không hề có gì cả!

Chẳng có thứ gì cả!

Ý bà McCalla là gì đây…

Mọi người đều đầy nghi ngờ và lại nhìn về phía người thanh niên tóc vàng kia.

Kỳ Lan bề ngoài vẫn bình tĩnh, sử dụng “nguyên tố người chơi” để kiểm soát biểu cảm khuôn mặt mình, kìm nén cảm xúc kinh ngạ

Bởi vì dưới tầm nhìn linh thị của mình, ông ta rõ ràng thấy trong tay bà McCalla có một thứ “cỏ” đang nằm yên lặng.

Nhưng thứ “cỏ” đó không phải màu xanh lá, mà là một màu đỏ tía kỳ lạ.

Nó trong suốt như ngọc máu.

Những thông tin huyền bí hiện ra trước mắt Kỳ Lan:

“Chứng kiến cuộc hành hương.”

“Đây là loại thực vật phổ biến mọc sâu trong ‘Hành lang’ của Xứ Thần, nhưng đã bị nhuộm màu bởi máu của những kẻ thất bại trong hành trình thăng tiến.”

“Vô số người huyền bí đã cố gắng thăng tiến, đi bộ xa xôi trong Hành lang, hành hương lên đỉnh núi, nhưng lại vấp ngã giữa chừng, đổ máu và chứng kiến số phận của mình bị đánh gục.”

“Liệu đây có phải là loại vật liệu mà bà McCalla đã thu thập được sâu trong ‘Hành lang’ của Xứ Thần?” Kỳ Lan tự hỏi trong lòng.

“Có lẽ bà ấy cũng không biết đó là cái gì? Hay là bà ấy đang thử thách tôi…”

“Thế nào? Cậu nhận ra đó là cái gì chưa?” Người phụ nữ mặc áo bạc mỉm cười và hỏi lại lần nữa.

Nhưng Kỳ Lan chỉ nhăn mày, tỏ vẻ bối rối và do dự trả lời:

“Thưa bà, trong tay bà… dường như không có gì cả.”

“Vậy sao? Cậu không muốn nhìn kỹ hơn một chút nữa sao?”

Bà McCalla quan sát kỹ biểu cảm của chàng trai trẻ, nhưng không thấy gì đáng ngờ cả.

“Xin lỗi, thưa bà.” Kỳ Lan nói với vẻ buồn bã.

Ánh mắt bà McCalla lóe lên một tia suy nghĩ, rồi cô mỉm cười và rút tay lại. Không hiểu sao, trong lòng cô lại cảm thấy hơi thất vọng.

“Tên cậu là gì?” bà hỏi.

“Kỳ Lan · Ilose.”

“Ừm… Ông Kỳ Lan, cậu đã thể hiện rất tốt. Từ bây giờ, cậu sẽ trở thành học trò của tôi.” Bà McCalla nói với nụ cười.

Nói xong, bà quay sang hai người trẻ nam nữ khác:

“Và cả hai bạn nữa, cô Lemay và ông Garken.”

Nghe vậy, hai người trẻ đều tỏ ra rất hào hứng.

Còn những người phụ nữ khác bên cạnh thì cố gắng mỉm cười và vỗ tay chúc mừng, dù trong lòng không hề vui vẻ.

Lý do không gì khác, chỉ vì trong ba học trò mà bậc thầy MacCalla tuyển chọn, có đến hai người là dân thường, và cả hai đều là nam giới…

Nhóm quý tộc nhìn LeMei với ánh mắt ghen tị; đối với hai nam giới dân thường là Kỳ Lan và Garken, họ càng cảm thấy không cam lòng và đố kỵ.

“Các bạn ba người hãy quay về chuẩn bị sẵn sàng, chia tay gia đình và thu dọn hành lý… Từ nay trở đi, các bạn sẽ theo tôi học tập và sống, trong thời gian dài sẽ không được gặp lại người thân hay bạn bè nữa.”

Bà MacCalla nói với ba người Kỳ Lan.

Giọng nói của bà rất dịu dàng và thân thiện, khiến mọi người cảm thấy như đang được thổi gió xuân.

“Rõ rồi, thầy ơi.”

LeMei cười hihi, là người đầu tiên trả lời.

Sau đó, cô quay đầu nhìn Kỳ Lan và Garken.

Không biết liệu vì cô là quý tộc hay sao, mà cô cảm thấy mình có một sự ưu việt so với hai chàng trai cùng tuổi nhưng xuất thân nghèo khó này. Cô đứng khoanh tay, nhìn họ và nói:

“Tôi là người đầu tiên vượt qua kỳ kiểm tra, vì vậy tôi xứng đáng là chị gái cả của các bạn… Sau này phải tôn trọng và lịch sự với tôi, hiểu chưa?”

“Hiểu rồi, chị gái LeMei.”

Garken vội vàng cúi đầu chào hỏi.

Còn Kỳ Lan thì hoàn toàn không để ý đến cô gái quý tộc này, cứ tự mình đi về phía bà MacCalla và giải thích rằng mình là trẻ mồ côi, không cần phải chia tay hay chuẩn bị gì cả.

Thấy chàng trai tóc vàng không quan tâm đến mình, LeMei Nicola liền thay đổi biểu cảm, cắn răng tức giận. Cuối cùng, cô phát ra tiếng cười lạnh lùng và đá Garken một cái, dường như đang trút giận vào anh ta.

Bị “chị gái” đá một cái, Garken không dám phản đối, chỉ có thể đứng đó run rẩy.

……

……

Không lâu sau khi kỳ kiểm tra tuyển sinh học trò kết thúc, Kỳ Lan đã theo bà MacCalla rời khỏi Quảng trường Nữ hoàng.

Bà MacCalla vốn đã ẩn dật tại thủ đô Andaya của vùng Sakya Vương quốc, nằm ở ngoại ô phía bắc thị trấn.

Nơi đó có môi trường yên bình và thanh tĩnh; sau khi đi qua một cánh đồng lúa mì, sẽ đến khu rừng và con suối.

Trong rừng có vài căn nhà gỗ.

“Kỳ Lan, bạn hãy tìm một căn phòng ở trước đã, hãy làm quen với môi trường xung quanh; nếu cần gì thì cứ nói với tôi.”

Một người phụ nữ mặc áo bạc dẫn anh ta đến trước căn nhà gỗ và cười nhẹ:

“Khi Le Méi và Gar Ken đến rồi, tôi sẽ giảng dạy kiến thức cho các bạn chung một lần.”

“Vâng, thưa phu nhân.” Kỳ Lan gật đầu đáp.

Sau khi dặn dò xong, bà McCalla bước vào căn nhà gỗ ở giữa, để lại mình Kỳ Lan đứng một mình ngoài sân.

Anh ta nhìn qua các căn nhà gỗ hai bên, cuối cùng chọn căn bên trái – vì ánh nắng buổi sáng sẽ chiếu vào cửa sổ; anh ta rất thích cảm giác ấm áp khi ánh bình minh tràn ngập căn phòng.

Gần tới buổi tối, Gar Ken và Le Méi lần lượt đến nơi. Người đầu tiên mang theo một cái bao lớn, tay xách đầy đồ đạc đi bộ đến; còn người thứ hai được một chiếc xe ngựa đưa đón, cùng với bốn nữ hộ vệ mạnh mẽ đi theo, giúp cô gái quý tộc này xuống xe và mang hành lí ra ngoài.

Vì trong số ba học trò chỉ có Le Méi là nữ, nên cô ấy ở riêng trong căn nhà gỗ bên phải; còn Gar Ken thì ở chung với Kỳ Lan.

Bữa tối do bà McCalla tự tay chuẩn bị. Mỗi người được phục vụ một ổ bánh mì trắng, một tô canh nấm rau củ và một miếng thịt heo rừng nướng. Thức ăn rất đơn giản nhưng rất ngon. Bốn người ngồi cùng nhau bên chiếc bàn gỗ ngoài sân, thưởng thức bữa tối dưới làn gió mát và ánh hoàng hôn.

“Cảm ơn bà, thưa bà McCalla, món ăn rất ngon.” Le Méi cúi đầu chào bà và mỉm cười đáng yêu.

“Ngồi đi, không cần phải khách sáo đến thế.” Bà McCalla cười nói.

“Vâng, thưa phu nhân.” Le Méi cúi đầu ngồi xuống, động tác của cô rất thanh lịch.

Người phụ nữ mặc áo bạc rót một ngụm canh nấm rau củ, sau đó lấy ra một khối đá vôi trắng chưa qua xử lý, vẽ một hình tròn trên mặt bàn và hỏi ba người:

“Các bạn biết đây là cái gì không?”

“Đây là Bàn phép Luyện kim.” Kỳ Lan nhìn vào hình vẽ trên bàn và nhẹ nhàng đáp.

Đó là một hình tròn được ghép bởi các tam giác vuông.

“Đúng vậy, đây là một ví dụ cơ bản về Bàn phép Luyện kim.”

Bà McCalla cười nói:

“Điều mà nó đại diện cho, thực chất là chu trình vòng quay của năng lượng và vật chất.”

“Nguyên lý của thuật giả kim chính là những quy luật tự nhiên. Các nhà giả kim học đã khám phá, tìm ra, tổng kết và sử dụng những quy luật này để thực hiện những điều vượt qua sự tưởng tượng của con người.”

“Mọi vật rồi cũng sẽ kết thúc, nhưng lại để lại những dấu vết. Những dấu vết ấy có thể là bụi bặm, hoặc là chất dinh dưỡng – và từ đó, những sinh vật mới sẽ được hình thành.”

“Đó chính là chu trình vòng quay của năng lượng và vật chất.”

Bà McCalla chỉ vào viên đá vôi trắng trên bàn và nói với ba học trò của mình:

“Và những nguyên liệu cơ bản như thế này, chính là sự đơn giản hóa của các quy luật tự nhiên.”

“Thuật giả kim là một lĩnh vực tri thức huyền bí, giúp con người hiểu biết, phân tích và tái tạo lại mọi thứ trong thế giới này. Thông qua nó, chúng ta có thể rút ngắn thời gian và quá trình của chu trình vòng quay đó.”

Bà McCalla cười nhẹ, sau đó dừng lại một chút. Rồi bà tiếp tục:

“Hãy xem ví dụ này…”

Nói xong, bà nhẹ nhàng đặt viên đá vôi trắng vào chỗ đựng đá trên bàn.

Kèm theo một tia sáng vàng lấp lánh…

“Ùm!”

Léme và Garken ngồi đó đều giật mình; ánh mắt họ đầy kinh ngạc. Viên đá vôi đó bỗng nhiên chuyển sang màu vàng óng ánh, và ngay lập tức biến thành một viên vàng thật!

“Biến đá thành vàng!” Léme reo lên.

Cô bé ngập tràn hứng thú và mong đợi, nói với bà McCalla:

“Thưa cô, con muốn học điều này! Nếu con nắm được kiến thức ‘biến đá thành vàng’, sau này con sẽ không bao giờ thiếu tiền nữa!”

Bên cạnh, Garken mở miệng nhưng không dám xin học; ánh mắt anh ta vẫn đầy khao khát và hứng thú.

Kỳ Lan nhìn chằm chằm vào viên đá vàng trên bàn. Anh ta chắc chắn rằng đó chính là vàng thật – vàng được tạo ra từ một viên đá vôi bình thường!

Nhưng cùng lúc đó, Kỳ Lan cũng không tin rằng trên thế giới này có thể tự nhiên biến đá thành vàng mà không cần phải trả giá gì cả.

“Thưa bà, việc này chắc chắn phải trả một cái giá nào đó, phải không ạ?” Anh ta đột nhiên hỏi một cách nghiêm túc.

Bà McCalla nhìn chàng trai tóc vàng đó một cách ngạc nhiên; có vẻ như bà cảm thấy ngạc nhiên vì chàng trai này không bị lòng tham làm mù lòa, mà vẫn có thể suy nghĩ một cách tỉnh táo.

“Không tồi chút nào.” Bà gái mặc áo bạc gật đầu cười nói. “Nghệ thuật luyện kim không phải là thứ có thể làm được tất cả mọi việc, và cũng không thể tạo ra thứ gì từ không.”

“Nếu muốn có được một loại vật chất nào đó, bạn phải trả giá xứng đáng cho nó. Đây chính là một trong những quy luật chân lý của thế gian này – ‘trao đổi ngang giá’, và quy luật này do bà ‘Tuyết’ vào tháng Chín quản lý.”

“Nói cách khác, để có được điều gì đó, bạn phải trước hết mất đi điều gì đó khác.”

Nói xong, bà ấy giơ lên tay kia, và trong lòng bàn tay bà là một chiếc chai thủy tinh nhỏ, chỉ là bên trong nó hoàn toàn trống rỗng.

“Phép ‘biến đá thành vàng’ của Phương Tài thực chất là do tôi đã lén lút sử dụng hết chất liệu ‘dược phẩm luyện kim’ trong chai này, chứ không phải là biến đá vôi thành vàng từ không.”

“Và giá trị của chai ‘dược phẩm luyện kim’ này còn quý giá hơn cả vàng nữa.”

Bà McCalla cười nói với ba học trò, giọng nói của bà ẩn chứa ý nghĩa cảnh báo và dạy dỗ:

“Vì vậy, các bạn đừng mong muốn trở nên giàu có một cách dễ dàng thông qua nghệ thuật luyện kim; điều đó là vi phạm những quy luật của thế gian này và sẽ không bao giờ thành hiện thực.”

“Vâng, thưa bà.”

Ba học trò đáp lại một cách kính trọng.

Bà McCalla gật đầu hài lòng, sau đó lấy ra ba viên đá vôi và đưa chúng cho họ.

“Tiếp theo, tôi sẽ dạy các bạn cách vẽ chín loại Bàn phép Luyện kim cơ bản, cùng với tác dụng và công dụng của chúng.”

“Hãy ghi nhớ kỹ và luyện tập chăm chỉ nhé.”

“Vâng, thưa bà.”