“Này! Anh chàng kia! Anh đang làm gì vậy?!”

Bỗng nhiên, hai nữ vệ sĩ ở gần đó nhìn thấy hành động của Kỳ Lan, mặt tái lại và vội vàng rút kiếm ra từ thắt lưng, lao tới.

Tuy nhiên, Kỳ Lan hoàn toàn không quan tâm đến điều đó, bước chân vẫn nhanh như gió, trong chốc lát đã chạy đến giữa quảng trường.

Ở đây, đã có hàng người thanh niên nam nữ xếp thành một hàng dài, tạo thành hình chữ nhật, có khoảng gần một trăm người.

Nhưng chỉ nhìn vào cách ăn mặc, trong số những người này, khoảng bảy tám phần trăm là con cái của các gia đình quý tộc, chỉ có một số ít là người dân thường.

Hai bên được phân biệt rõ ràng, đứng ở hai bên khác nhau.

Việc phân biệt quý tộc và người dân thường rất đơn giản, bởi vì vào thời đại này, hầu hết mọi người chỉ đủ khả năng mua áo len hoặc áo lông cừu, và những chiếc vá áo đầy rẫy; việc có ba bốn mươi chiếc vá áo là chuyện rất bình thường.

Chỉ có quý tộc mới mặc những bộ lụa mới tinh, da thú, cùng với quần ôm màu sắc và giày da cao gót.

Sự xuất hiện đột ngột của Kỳ Lan đã thu hút sự chú ý của tất cả mọi người ở đây.

Trong số những người đến tham gia kỳ thi tuyển chọn học trò, chỉ có rất ít người đàn ông, chưa đầy mười người. Vì vậy, sự xuất hiện của một người đàn ông dân thường “bất lịch sự” như vậy ngay trước mặt mọi người khiến các quý tộc có mặt ở đó tỏ ra khinh thường và ghét bỏ anh ta.

“Nhanh chóng đuổi cái gã này ra ngoài!”

Một nữ quý tộc trẻ tuổi cười nhạo.

Những người quý tộc khác bên cạnh cô cũng liên tục thúc giục các nữ vệ sĩ đến đó, và tiếng la ó ngày càng lớn dần.

Khi Kỳ Lan vừa tiến gần đến đám đông, những người dân thường lập tức tránh xa anh ta, dường như không muốn dính líu đến anh ta để tránh bị liên lụy.

Nhưng đúng lúc các nữ vệ sĩ chuẩn bị bao vây Kỳ Lan, một giọng nói lạnh lùng nhưng đầy uy nghi đã vang lên:

“Yên lặng!”

Mọi người lập tức im lặng và nhìn theo hướng giọng nói đó.

Họ thấy một người phụ nữ cao ráo, mặc một bộ áo choàng lụa màu bạc, mái tóc vàng buông rơi xuống vai, đang bước đi từ từ. Bên cạnh cô, còn có một nữ đại thần đội mũ và mặc áo dài. Chính người phụ nữ này đã nói lời trên.

“Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Nữ đại thần, khoảng bốn năm mươi tuổi, không mỉm cười, hỏi với giọng lạnh lùng.

“Báo cáo với Đại thần Helld, người dân thường này đã xâm nhập vào khu vực thi tuyển, chúng tôi đang chuẩn bị đuổi anh ta ra ngoài.”

“Vâng, thưa bà.” Những người hộ vệ vội vàng cúi đầu đáp lời.

Nữ đại thần liếc nhìn Kỳ Lan một cái rồi nói một cách lạnh lùng: “Vậy các người còn đợi gì nữa? Nhanh lên đi.”

“Vâng, thưa bà.”

Những nữ hộ vệ lao tới, bao vây Kỳ Lan và chuẩn bị kéo anh ta ra ngoài.

Tuy nhiên, Kỳ Lan vẫn giữ vẻ bình tĩnh và nói với người phụ nữ mặc áo bạc: “Tôi đến đây để tham gia kỳ kiểm tra cho người học việc, thưa bà.”

“Kiểm tra ư?” Nữ đại thần cười lạnh. “Đừng lãng phí thời gian của Đại sư Macalla. Một người dân hạ lưu thuộc hạng ba, lại còn là đàn ông nữa… Chắc chắn anh ta không thể vượt qua được bài kiểm tra đầu tiên đâu.”

“Không thử sao biết được?” Kỳ Lan trả lời.

“Đưa hắn đi!” Nữ đại thần dường như không muốn lãng phí thêm lời nữa, liền ra lệnh cho những người hộ vệ.

Nhưng người phụ nữ mặc áo bạc lại giơ tay ra hiệu.

“Thôi, để hắn ở lại đây đi. Kỳ kiểm tra sẽ sớm kết thúc mà.”

Giọng nói của Macalla rất nhẹ nhàng, nghe rất dễ chịu.

Nghe vậy, dù không muốn, nhưng vì địa vị cao quý của vị đại sư này, nữ đại thần cũng đành phải im lặng đồng ý.

“Vậy thì, kỳ kiểm tra bắt đầu ngay bây giờ.” Nữ đại thần nói to với mọi người.

“Không được thì thầm, phải giữ yên tĩnh suốt quá trình kiểm tra. Ai vi phạm quy tắc sẽ bị đuổi khỏi Quảng trường Nữ hoàng ngay lập tức!”

Nói xong, bà vẫy tay.

Mấy người hầu gái chạy đến phía sau và phát cho mỗi người tham gia kiểm tra những tờ giấy da cừu, cùng với một cây bút than.

Kỳ Lan cầm giấy bút lên, nhìn xuống và thấy trên đó có một bài thơ được viết bằng chữ cổ La Mã:

**“Bức Tượng Siren”**

Đây là một bức tượng Siren,

Người điêu khắc đã thể hiện tài năng xuất chúng.

Trong bức tượng đồng này có những cơ chế tinh xảo:

Tay, miệng và đỉnh chiếc gai đều ẩn chứa những ống nước;

Ống nước ở tay sẽ đầy chậu trong vòng ba ngày;

Ống nước ở đỉnh gai chỉ cần một ngày là đủ;

Còn nước từ miệng thì chảy nhanh hơn nhiều,

Chỉ cần chín giờ ba mươi sáu phút là đầy chậu.

Nếu cả ba nơi đều đổ nước cùng lúc,

Khi nào thì chậu mới đầy?

“Hmm… Bài thơ này ẩn chứa một bài toán toán học à? Cũng đúng, toán học cũng là nền tảng của phép thuật… Nếu không thể giải được một bài toán đơn giản như thế này, thì chắc chắn không xứng đáng trở thành người học việc đâu.”

Kỳ Lan thầm lặng trong bóng tối.

“Ngoài ra, câu hỏi này còn ẩn chứa một điều kiện loại trừ tiềm ẩn, đó là khả năng đọc viết… Nếu không hiểu được nội dung câu hỏi, thì tự nhiên sẽ không thể giải đáp được.”

Anh ta nhẹ nhàng ngước mắt lên và nhận thấy rằng nhóm người dân thường kia đều đang gãi đầu, với vẻ mặt bi thương và tuyệt vọng; rõ ràng họ không biết đọc viết. Ngay cả trong số các quý tộc, cũng có không ít người tỏ ra khó khăn.

Kỳ Lan lắc đầu, sau đó tự mình viết đáp án lên trang giấy da cừu: 6 giờ 15 phút 36 giây.

Cử chỉ viết của anh ta rất nổi bật so với những người tham gia kiểm tra khác, và ngay lập tức thu hút sự chú ý của nữ đại thần và bà McCallough.

“Hmm?” Nữ đại thần nhíu mày. “Làm sao lại nhanh đến thế? Thực sự giỏi hay chỉ giả vờ thôi…”

“Hừ! Cô đi xem đi!” Bà ra lệnh cho một vệ sĩ.

Vệ sĩ nhận lệnh và vội vàng tiến lại gần chàng trai tóc vàng, liếc nhìn một cái rồi nhanh chóng quay trở lại.

“Báo lên đại thần, người đàn ông đó đã viết đáp án, đúng là 6 giờ 15 phút 36 giây.” Vệ sĩ cúi đầu báo cáo.

Nữ đại thần ngạc nhiên. Bên cạnh, bà McCallough gật đầu và nói nhẹ:

“Anh ta trả lời đúng.”

Nữ đại thần tỏ vẻ không hài lòng, nhưng chỉ có thể thốt lên một tiếng “hừ”.

Mười lăm phút sau, các vệ sĩ cùng với các nữ hầu gái thu lại những tờ giấy da cừu của những người tham gia kiểm tra, trong tiếng la ó và than thở. Sau khi kiểm tra và sàng lọc, gần tám chín phần trăm số người đã bị loại ngay từ vòng đầu tiên, chỉ còn lại khoảng mười mấy người. Trong số đó, những người dân thường chỉ còn lại Kỳ Lan và một chàng trai trẻ khác.

Kỳ Lan nhận thấy rằng chàng trai trẻ kia có vẻ căng thẳng, trán đổ mồ hôi, tính cách e dè và rất nhút nhát. Anh ta nhanh chóng rời mắt khỏi người đó, bởi vì vòng kiểm tra thứ hai đã bắt đầu. Lần này, mỗi người lại được phát một tờ giấy da cừu.

Kỳ Lan nhận lấy tờ giấy và bắt đầu đọc lại. Chẳng mấy chốc, anh ta nhíu mày. Trên tờ giấy lại là một bài thơ, nhưng lần này nó chứa đầy những từ ngữ và ký hiệu cổ xưa, hiếm gặp của ngôn ngữ Groome. Nếu không phải vì trước đó anh ta đã dành những điểm bí ẩn để học ngôn ngữ này, thì có lẽ anh ta cũng sẽ không thể hiểu được nó.

Độ khó trong việc nhận biết nội dung bài thơ này không hề kém gì bài “Lu Hún Sơn Hoả và Hoàng Phủ Thực Dùng Kỷ Vần” của Hàn Dũ ở kiếp trước; có thể so sánh với đoạn thơ sau:

“Tam Quang suy tàn, không còn rực rỡ nữa; hổ, gấu, nai, lợn… cho đến khỉ và vượn. Rồng nước, cá mập, rùa, cá trê… quạ, chim én, đại bàng, gà tây… Những sinh vật ấy đều chạy loạn xạ; Chúc Long tuyên bố ngừng cuộc thi, phân biệt cao thấp… Những bông hoa rực rỡ được sắp xếp ngăn nắp trong vườn hoa… Hoa sen nở rộ, tươi mới và um tùm.”

“Ngàn chuông, vạn trống vang dội, ầm ĩ tai người; tiếng kêu rối ren của các loại nhạc cụ… Các lá cờ đỏ thắm, tím biếc… Những quan lại nhiệt huyết, đội mũ đỏ, mặc áo đỏ… Da thịt họ được sơn màu đỏ thẫm… Ngực họ gục xuống, bụng họ nhô ra… Khuôn mặt họ đỏ thắm, đôi chân họ như da báo…”

Ngay cả một người dân bình thường cũng không dám tự tin rằng mình có thể hiểu hết từng chữ trong bài thơ này. Thử tưởng xem, đối với những người phải đánh giá bài thơ được viết trên giấy da dê này, độ khó sẽ lớn đến mức nào…

Tuy nhiên, điều này không làm khó được Kỳ Lan. Anh ta lại cầm bút lên và ghi chú âm thanh của mỗi chữ bằng các ký hiệu âm vần cổ điển.

Nhưng lại có một người, thậm chí còn làm nhanh hơn cả anh ta!

“Thưa phu nhân, tôi đã hoàn thành việc ghi chú rồi.”

Phía trước không xa, một người phụ nữ trẻ tuổi mặc trang phục lộng lẫy giơ tay ra hiệu, khuôn mặt nở nụ cười tự tin.

Nữ đại thần lập tức sai người lấy giấy da dê đó về và giao cho bà McCalla bên cạnh.

Bà McCalla nhìn qua và nói nhẹ nhàng:

“Khá tốt, tất cả đều đúng.”

“Thưa phu nhân, cô ấy là con gái của Bá tước Nicholas, tên là Lemay, năm nay mười chín tuổi, thông minh và am hiểu rộng rãi… Chắc chắn cô ấy sẽ trở thành một học trò xuất sắc của ngài.”

Nữ đại thần cười và nói bên cạnh.

McCalla chỉ gật đầu, rồi nói tiếp:

“Chưa vội, vẫn còn một bài kiểm tra cuối cùng nữa… Hãy xem sao.”

Mười lăm phút trôi qua. Các nữ hầu gái thu lại tất cả các tờ giấy da dê để kiểm tra lại.

Lần này, lại có rất nhiều người bị loại, chỉ còn lại tám người. Kỳ Lan nhận thấy rằng người thanh niên bình dân kia vẫn còn ở lại.

Sau khi những người bị loại được các vệ sĩ đưa ra khỏi quảng trường, nữ đại thần bước lên hai bước và nói một cách nghiêm túc:

“Bây giờ là vòng kiểm tra cuối cùng.”

Cô nhìn quanh, bỏ qua hai người đàn ông bình dân, mỉm cười và gật đầu với các thiếu gia quý tộc… Đặc biệt, cô dành ánh mắt đán

Chỉ có Kỳ Lan vẫn giữ được sự bình yên như mọi khi, liếc nhìn người phụ nữ mặc áo bạc một cách kín đáo.

“Bà McCalla chính là sứ giả của ‘Cô Gái Tuyết’ ở thời tương lai… Vậy hiện tại, sức mạnh của bà đã đạt đến mức nào rồi?” Kỳ Lan tự hỏi trong lòng.

Anh không dám mạo hiểm sử dụng khả năng nhìn thấu tâm trí để tìm hiểu, bởi điều đó chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của đối phương.

Rất nhanh sau đó, vòng kiểm tra thứ ba bắt đầu.

Lần này, thay vì phát những tờ giấy da dê như trước, bà McCalla đã tự mình tiến lên và lấy ra ba vật thể kỳ lạ, đặt chúng trên lòng bàn tay để mọi người nhận diện.

Đó là một khúc san hô màu hồng cỡ ngón tay, bề mặt đầy những nốt sần màu xanh lá cây nhỏ li ti; một viên đá đen hình dạng không đều, và một chiếc lá xanh có răng cưa và các gân màu đỏ trên bề mặt.

“Chỉ cần nhận ra một trong ba vật thể này, các bạn sẽ được coi là vượt qua bài kiểm tra,” bà McCalla nói nhẹ.

Bà tiến lại gần người phụ nữ quý tộc đầu tiên và ra hiệu cho cô ấy trả lời.

Tuy nhiên, người phụ nữ quý tộc này cau mày, khuôn mặt thay đổi liên tục, nhưng không thể nói ra đáp án chính xác.

Bà McCalla lắc đầu, không đợi cô ấy trả lời, liền tiến sang người tiếp theo.

“San hô, đá obsidian… và… dương xỉ dây.” Người phụ nữ quý tộc đó cắn răng và trả lời.

“Tất cả đều sai,” bà McCalla nói nhẹ nhàng.

Bà tiếp tục bước đi và cho người tiếp theo xem những vật thể đó.

Nhưng liên tiếp năm người đều trả lời sai, không ai vượt qua được bài kiểm tra này.

Khuôn mặt của nữ đại thần trở nên càng lúc càng tức giận; bà thậm chí nghi ngờ rằng bà McCalla có ý định trêu chọc hoàng gia, và thực ra không hề muốn tuyển sinh viên mới.

Tất cả những việc này chỉ là bà ta đang làm màu với hoàng gia mà thôi.

Rất nhanh sau đó, một giọng nói trẻ trung, vui vẻ vang lên:

“Đây chắc chắn là ‘Hoa Anh Đào’! Hai cái còn lại là ‘Than Chết’ và ‘Cỏ Máu Trăng’!”

Người nói chính là cô gái quý tộc đã vượt qua bài kiểm tra nhanh nhất ở vòng hai trước đó; cô ấy có mái tóc ngắn màu tím đen và khuôn mặt khá xinh đẹp.

“Tên cô là Lemay Nicholas phải không?” bà McCalla mỉm cười hỏi cô gái.

“Vâng, thưa bà,” cô gái quý tộc đáp lại một cách lễ phép.

Bà McCalla gật đầu, rất hài lòng.

“Khá tốt, cô đã trả lời đúng hai cái… Thứ cuối cùng không phải là ‘Cỏ Máu Trăng’, mà là ‘Dương Xỉ Đỏ’.”

“Hóa ra là như vậy.” Léme có vẻ thất vọng. “Đúng rồi, ‘cỏ máu trăng’ thường có những đốm màu bạc; tôi đã quên điều này.”

“Cũng đã rất tốt rồi.” Bà MacCalla mỉm cười nói. “Cậu hãy đi chờ ở một bên đi.”

“Vâng, thưa bà.” Léme mỉm cười, ngoan ngoãn bước sang một bên.

Sau đó, bà nhìn về phía hai thanh niên dân thường còn lại, tỏ ra rất tò mò.

Bà MacCalla thu lại ba loại nguyên liệu đang cầm trong tay, thay thế chúng bằng ba loại khác, và cho một thanh niên đứng bên cạnh Kỳ Lan xem.

Người này đang đổ mồ hôi lạnh, khuôn mặt tái nhợt, lắp bắp nói ra ba từ.

Tuy nhiên, điều không ngờ là anh ta đã trả lời đúng một trong số đó, và thành công trong bài kiểm tra.

“Tên cậu là gì?” Bà MacCalla hỏi nhẹ nhàng.

Thanh niên dân thường lắp bắp đáp:

“Xin…xin bà, tên con là Garken Sosa.”

“Rất tốt, ông Garken, cậu cũng hãy đi chờ cùng Léme đi.” Bà MacCalla nói nhẹ.

Thanh niên tên Garken thở phào nhẹ nhõm, lau mồ hôi, và dưới ánh mắt không mấy thiện cảm của các quý tộc, anh ta bước đến bên Léme.

Cuối cùng, bà MacCalla lại thay đổi những nguyên liệu còn lại, đưa chúng đến trước mặt thanh niên tóc vàng và nói với giọng dịu dàng:

“Ba thứ này là gì vậy?”

Ánh mắt Kỳ Lan hơi cúi xuống; ánh sáng lấp lánh hiện lên trong đáy mắt anh ta.

Ngay lập tức, những thông tin liên quan đến ba thứ đó hiện lên trước mắt anh ta.