“ Kỳ Lan “

  Bỗng nhiên, Parra gọi lên.

  “Thầy ơi, xin thầy giảng tiếp.”

  Kỳ Lan vội vàng ngẩng đầu lên và trả lời.

  Người thầy nhìn vào mắt học trò mình một cách sâu sắc rồi nói một cách nghiêm túc:

  “Là một học trò của tôi, tôi hy vọng em sẽ kế thừa nghệ thuật alkimia – lĩnh vực mà tôi am hiểu nhất. Nhưng em lại chưa thực sự thành thạo cả khoa học huyền bí lẫn alkimia; có thể nói, em vẫn còn là người ngoại đạo.”

  “Xin lỗi, thầy ạ.” Kỳ Lan cảm thấy hơi ngượng ngùng.

  “Trước khi bắt đầu học cùng tôi, em nên củng cố kiến thức cơ bản về hai lĩnh vực này đã; nếu không, em sẽ không thể hiểu được những điều tôi muốn truyền đạt.”

  Parra dặn dò.

  “Khoa học huyền bí và alkimia là những lĩnh vực rất phức tạp; ngay cả những người thông minh nhất cũng mất cả đời mới có thể nghiên cứu hiểu hết. Vì vậy, em sẽ khó có thể nhanh chóng xây dựng được nền tảng vững chắc.”

  “Nhưng thời gian của tôi không còn nhiều nữa… Tôi không thể chờ đợi được.”

  “Xin lỗi… thầy ạ.”

  Nghe thấy giọng nói trầm ấm của người già, Kỳ Lan lại một lần nữa xin lỗi, giọng nói càng trở nên nặng nề hơn.

  Parra từ từ lấy ra một cuộn phim màu đen và đưa cho Kỳ Lan trong ánh mắt ngạc nhiên của cậu.

  “Hãy mang đi xem đi.”

  “Đây là…” Kỳ Lan nhận lấy cuộn phim, cúi xuống nhìn.

  Ở góc trên của cuộn phim, có một nhãn mác quen thuộc, trên đó viết tên bộ phim bằng chữ in hoa màu đen:

  **“Bình Bạc”**

  “Đây là một bộ phim về alkimia; nó sẽ giúp em xây dựng được nền tảng kiến thức cần thiết.”

  Parra giải thích.

  Kỳ Lan ngạc nhiên và cao giọng:

  “Nhân vật chính trong phim tên là Macala Melaskys, người hoạt động vào đầu thế kỷ XII… Ông ấy là một nhà alkimia huyền thoại… Sau này, ông ấy được thăng thiên và trở thành một trong những sứ đồ của ‘Bà Xue’ trong tháng Chín…”

  Parra tiếp tục nói.

  “Em có thể tìm cách học hỏi kiến thức về khoa học huyền bí, đặc biệt là về alkimia, từ chính bà Macala trong phim; điều đó sẽ rất hữu ích cho em.”

  “Nhưng… thầy ạ…”

Kỳ Lan nhíu mày nhẹ.

  “Bạn không từng nói rằng phim âm bản thực sự chỉ phù hợp cho những người có cấp độ linh bí từ 1 đến 3 xem, còn những người thuộc nhóm ‘Kỳ Thủy Giả’ sẽ bị đẩy ra ngoài và không thể ở lại quá lâu trong các bộ phim sao?”

  Lần đầu tiên tiếp xúc với bà Yā, vì bà ấy thuộc nhóm Kỳ Thủy Giả và không thể ở lại trong phim quá lâu, nên họ mới yêu cầu Kỳ Lan hỗ trợ đội nhỏ ghi chép thông tin trong “Ngày Các Cảnh Quay Dài”, để tìm hiểu những bí mật ẩn sau loạt phim “Ý Chí Loài Người”.

  “Đúng là như vậy.” Parà gật đầu. “Nhưng cũng tồn tại một quy tắc bí mật khác, cho phép những người thuộc nhóm Kỳ Thủy Giả cũng có thể trải nghiệm trọn vẹn nội dung của các bộ phim.”

  “Giống như những quy tắc bí mật trong ‘Ngày Montage’ và ‘Ngày Các Cảnh Quay Dài’ ấy à?” Kỳ Lan hỏi.

  Parà lắc đầu.

  “Không, quy tắc này còn bí mật hơn cả hai quy tắc kia; chỉ có rất ít người biết đến nó, và việc áp dụng quy tắc này cũng đòi hỏi phải trả một cái giá nhất định.”

  Nói xong, ông ta đổi chủ đề và hỏi:

  “Kỳ Lan, bạn có biết nguồn gốc của phim âm bản thực sự không?”

  “Không biết.” Kỳ Lan lắc đầu. “Tôi chỉ biết rằng chúng bắt nguồn từ ‘đạo diễn’ vào tháng Hai Sĩ Thần.”

  “Ừm.” Parà ngước nhìn khoảng trống, ánh mắt xa xôi. “Đây là một bí sử bị Đế quốc kiểm soát chặt chẽ. Thực ra, sự ra đời của phim âm bản thực sự không hề xa xôi; nó diễn ra vào ngày 28 tháng 2 năm 1917, cách đây 10 năm.”

  “Vào đêm hôm đó, có một ngôi sao băng rơi xuống Trái Đất; những mảnh vỡ của ngôi sao băng đó mang theo phim âm bản thực sự và rải rác khắp nơi trên thế giới.”

  “Sự kiện này cũng được gọi là ‘Ngày Phơi Sáng’.”

  “Ngay sau ‘Ngày Phơi Sáng’, Đế quốc đã ban hành ‘Lệnh Nghệ Thuật’ và coi điện ảnh là hàng cấm. Lý do chính cho việc này chính là vì những bí mật liên quan đến phim âm bản thực sự.”

  Parà hạ mắt nhìn Kỳ Lan và nói một cách nặng nề:

  “Mặc dù phim âm bản thực sự bắt nguồn từ ‘đạo diễn’ vào tháng Hai Sĩ Thần, nhưng số lượng chúng rất lớn, và mỗi bộ phim đều chứa đựng những nguồn năng lượng huyền bí gần như là kỳ tích… Điều này không chỉ là công lao của các vị thần, mà còn cần sự can thiệp của những người được gọi là ‘sứ giả’

Kỳ Lan bất ngờ ngẩn ra một chút, rồi gật đầu.

“Đúng vậy, thầy ơi… Tiếng cảnh báo phòng không và tiếng chuông ấy.”

“Thực ra, đó chính là sự biểu hiện của những quy tắc trong bộ phim; đằng sau những điều đó, có một ‘sứ giả’ của vị ‘đạo diễn’ đang luôn duy trì chúng.”

Parra nói.

“Tên Ngài là ‘Trợ lý Biên tập’ Hera Nibar.”

Nghe vậy, Kỳ Lan cảm thấy cái tên này có vẻ quen thuộc. Anh suy nghĩ một lát, mới nhớ ra rằng dường như sau mỗi bộ phim kết thúc, danh sách các nhân viên hậu trường hiển thị trên màn hình đều có tên người này.

Kỳ Lan kể lại điều này cho thầy Parra, và người này gật đầu, rồi tiếp tục nói:

“Đúng vậy, ba người trong danh sách nhân viên hậu trường – ‘Giám đốc sản xuất’, ‘Nhiếp ảnh gia trưởng’ và ‘Trợ lý Biên tập’ – đều là những ‘sứ giả’ của vị ‘đạo diễn’ vào tháng Hai Sĩ Thần.”

“Trong số đó, tin đồn về ‘Trợ lý Biên tập’ lan truyền rộng rãi nhất; người ta nói rằng Ngài đã qua đời từ lâu rồi… Thực tế, Ngài không hề qua đời, mà là đã hòa nhập vào những cuộn phim thực sự.”

“Hòa nhập vào những cuộn phim?!” Kỳ Lan cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

“Đúng vậy,” Parra nói. “‘Trợ lý Biên tập’ đã trở thành một phần của những quy tắc trong bộ phim, tồn tại trong mọi bộ phim được sản xuất. Đồng thời, Ngài cũng bị mắc kẹt bên trong những bộ phim đó mãi mãi, không thể trở lại thế giới thực.”

Nghe lời thầy, Kỳ Lan không khỏi liên tưởng đến một “sứ giả” khác của vị “đạo diễn”, đó là “Diễn viên đặc cách” ông A.

Tình huống của ông A cũng tương tự; ông cũng bị mắc kẹt trong những cuộn phim thực sự, không thể trở lại thế giới thực.

Có vẻ như hai “sứ giả” này đều đã gắn bó với những cuộn phim thực sự, để duy trì sự vận hành của thế giới trong những bộ phim đó.

“Tại sao ‘Trợ lý Biên tập’ lại phải làm như vậy?” Kỳ Lan hỏi.

“Không biết,” Parra cũng không biết câu trả lời, chỉ lắc đầu. “Nhưng có lẽ chỉ bằng cách đó, mỗi cuộn phim thực sự mới có được sức mạnh kỳ diệu, có thể đưa người xem vào bên trong, trải nghiệm tất cả những gì đã được quay lại.”

“Và đó chính là điểm then chốt của những quy tắc ẩn giấu mà tôi đang nói đến.”

“Ý thầy là… ‘Trợ lý Biên tập’ Hera Nibar, người ẩn mình trong những cuộn phim thực sự ấy?”

“Kỳ Lan hỏi.

Parra gật đầu.

“Ừm, chỉ cần tìm thấy Ngài trong bộ phim và ‘hối lộ’ Ngài, thì bạn sẽ có thể kéo dài thời gian mà những người sống lâu năm ở lại trong bộ phim đó.”

“Thật vậy sao?!” Kỳ Lan rất ngạc nhiên.

“Thông tin này rất quý giá, hãy lắng nghe kỹ nhé.” Parra dặn dò.

“Trước khi xem phim, bạn phải chuẩn bị sẵn ba lần lượng pin thủy ngân thông thường, 100 đồng tiền vàng, cùng một loại món tráng miệng đặc biệt…”

“Loại món tráng miệng này được làm từ các quả hawthorn tươi được xiên trên que tre, sau đó được tẩm đường và để khô trong không khí… Những người làm công việc hỗ trợ quay phim rất thích loại này.”

Khi nghe đến đây, Kỳ Lan bỗng nghĩ đến điều gì đó kỳ lạ.

Món tráng miệng mà thầy mô tả, sao lại giống y hệt “kẹo hồ lô đường” vậy?

Anh ta suy nghĩ một chút rồi đoán ra điều gì đó.

“Việc ‘đạo diễn’, với tư cách là người đi trước, biết cách làm kẹo hồ lô đường cũng không có gì lạ… Còn những người làm công việc hỗ trợ quay phim, vì là sứ giả của Ngài, chắc chắn cũng đã từng thử qua. Có lẽ vì thế mà họ mới thích loại món tráng miệng này.”

“Thầy ơi, con phải làm thế nào để tìm thấy Ngài?” Kỳ Lan hỏi một cách tò mò.

Ánh mắt Parra sâu thẳm; bà chậm rãi nói:

“Lần đầu tiên xem phim, bạn không cần vào bên trong, chỉ cần cho phim chạy đến cuối. Khi nghe thấy tiếng ồn lớn, hãy cắm ba lần lượng pin thủy ngân thông thường vào máy quay và vỗ tay về phía màn hình… Sau đó, bạn sẽ thấy Ngài.”

“Hãy tận dụng cơ hội này để ‘hối lộ’ Ngài và yêu cầu kéo dài thời gian ở lại. Như vậy, lần xem phim tiếp theo, dù bạn có phải là người sống lâu năm hay không, bạn cũng có thể trải nghiệm trọn vẹn câu chuyện trong bộ phim đó.”

“Con hiểu rồi, thầy ơi.” Kỳ Lan nói một cách nghiêm túc.

Parra gật đầu.

“Kỳ Lan, việc bạn muốn học hỏi kiến thức huyền bí từ bà McCalla trong bộ phim này không hề dễ dàng, nhưng đó cũng coi như là một thử thách dành cho bạn.”

“Bộ phim thực sự này – ‘Bình Bạc’ – sẽ được tặng cho bạn. Hãy xem phim thật kỹ và cố gắng nhanh chóng nắm vững những kiến thức cơ bản về thuật luyện kim.”

“Khi bạn đã sẵn sàng, hãy quay lại tìm tôi.”

“Vâng, thầy.” Kỳ Lan nói một cách lễ phép.

Parra nhìn đồng hồ rồi đứng dậy.

“Đã khá muộn rồi, tôi cũng nên đi rồi…”

“Tôi sẽ đưa thầy về, thầy ạ.” Kỳ Lan cũng đứng dậy theo.

Parra mỉm cười và không từ chối. Và thế là hai người cùng nhau bước ra khỏi căn hộ. Kỳ Lan đứng ở bên ngoài cổng, nhìn người đàn ông tóc bạc lên xe và cho đến khi anh ta biến mất ở cuối con phố.

…

…

Sáng hôm sau.

Kỳ Lan dậy sớm và gọi người giúp việc Bora đi mua một ít quả hawthorn để làm món “kẹo hawthorn đường”. Mặc dù hiện tại là tháng Giêng, không phải mùa quả hawthorn chín vào tháng Tám hay Chín, nên không thể mua được loại quả tươi mới. Nhưng nếu chi trả thêm tiền, vẫn có thể mua được các sản phẩm đông lạnh tại khu vực thương mại của Địa Mục Muse.

Sau khi giải thích chi tiết quy trình làm món này, người giúp việc gật đầu liên tục, bảo rằng đã nhớ hết. Tuy nhiên, trong lòng cô ấy vẫn thắc mắc không hiểu tại sao vị chủ nhân trẻ tuổi này lại muốn ăn món tráng miệng “kỳ lạ” như vậy. Dù vậy, cô ấy vẫn làm theo chỉ dẫn của ông.

Còn Kỳ Lan thì cũng ra ngoài và đến Tòa nhà Chiến Thắng. Căn hộ mới của ông không xa tòa nhà lắm; chỉ cần lái xe khoảng mười phút là đến. Sau khi đến Tòa nhà Chiến Thắng, ông đi thẳng lên tầng 75 và dùng số công lao còn lại để đổi lấy mười mấy viên pin thủy ngân. Sau đó, ông mang theo túi vàng và trở về căn hộ.

Khi trở về, trước cửa có bốn chiếc xe hơi: ba màu xám và một màu đen. Chiếc xe màu đen thuộc về thư ký Lénis, còn ba chiếc xe màu xám là những chiếc xe bọc thép được cung cấp cho ông. Khi Kỳ Lan bước vào sân, Lénis cùng với bốn người đàn ông mặc áo đen cao lớn tiến đến.

“Báo cáo, thưa ngài! Bốn người lính tinh nhuệ do quân đội cử đến đã đến nơi, xin ngài chỉ thị.” Lénis đeo kính và nói một cách lễ phép với Kỳ Lan.

Kỳ Lan nhìn qua bốn vệ sĩ đó và gật đầu.

“Các bạn hãy ở lại căn hộ trước đi; tầng hai vẫn còn vài phòng trống nữa. Nếu có gì cần, các bạn có thể yêu cầu quản gia Hạ Nhĩ; ông ấy sẽ cố gắng đáp ứng mọi yêu cầu.”

“Vâng, thưa ngài.” Bốn người đàn ông mạnh mẽ đồng thanh đáp lời, rồi cùng nhau chào Kỳ Lan bằng động tác chào kiểu giao nhau.

Sau đó, Kỳ Lan dẫn thư ký vào căn hộ và ngồi xuống trong phòng khách.

“Thưa ngài, việc ngài yêu cầu tôi điều tra đã có kết quả rồi.”

Leinis tự tay rót cho Kỳ Lan một tách trà, rồi nói nhỏ:

“Con gái út của Bộ trưởng Tuyên truyền ông Stavens, cô Flora Lottito, đã tham gia một câu lạc bộ nghiên cứu về học thuật huyền bí tại một trường đại học cách đây vài tháng.”

“Những người thường xuyên tiếp xúc với cô ấy có tổng cộng bốn người, hai nam và hai nữ, tên lần lượt là Zerens, Homar, Shalena và Belle.”

“Theo kết quả điều tra của ủy ban, nhóm năm người này đều thuộc cấp độ 1 của những người am hiểu về học thuật huyền bí. Hơn nữa, họ dường như đang âm thầm nghiên cứu điều gì đó.”

“Ừm, tôi đã biết rồi.” Kỳ Lan uống một ngụm trà và gật đầu.

Anh ta mỉm cười nhìn thư ký của mình.

“Cảm ơn em vì công sức đã bỏ ra; em làm rất tốt.”

“Cảm ơn ngài đã khen ngợi.” Leinis cúi đầu nói.

“Hãy cùng nhau ăn trưa ở đây nhé.” Kỳ Lan đề nghị.

“Đúng lúc rồi; sau bữa trưa, chắc em chưa từng thử món tráng miệng này đâu, hãy thử xem sao.”

“Ồ?” Leinis có vẻ ngạc nhiên và tò mò. “Được thôi, thưa ngài.”