“Thưa ông Bạch Hiền Giả.”

Những người ngồi quanh bàn tròn đều cúi chào vị lão quý ông tóc bạc một cách kính trọng.

Rõ ràng, địa vị của Parra trong tổ chức “Hoa Hồng Nửa Đêm” khá cao.

“Chào mọi người, buổi tối tốt lành.”

Parra cầm gậy trắng và mỉm cười nói với mọi người.

“Tối nay thật sự rất nhộn nhịp… Có vẻ như đã lâu lắm rồi chúng ta không tụ họp lại như thế này.”

“Thưa ông Bạch Hiền Giả…”

Lúc này, một giọng nữ trưởng thành và du dương vang lên từ phía ghế chủ tịch của bàn tròn. Giọng nói ấy phát ra từ sau chiếc mặt nạ.

Người phụ nữ này có mái tóc đen dài óng ả, mặc một bộ áo choàng lụa màu đen với họa tiết hoa hồng màu vàng, và đeo một chiếc mặt nạ bằng thạch cao mô phỏng khuôn mặt một người đàn ông già tóc xoăn.

Không ai có thể nhìn thấy khuôn mặt thực sự của bà ấy.

Đây chính là người lãnh đạo hiện tại của “Hoa Hồng Nửa Đêm”, bà Flamer Jabil.

“Chúng tôi nghe nói bà đã nhận một học trò mới, vì vậy mọi người đều rất tò mò và muốn đến xem, đồng thời chứng kiến lễ nhập hội chính thức của anh ấy.”

“Sau nhiều năm, cuối cùng cũng có thành viên mới gia nhập… Thật đáng để tụ họp một lần.”

“Mọi vật đều yêu thích mọi vật; mọi vật đều vượt trội hơn mọi vật; mọi vật đều kiểm soát mọi vật; mọi điều trong cuộc sống đều có khởi đầu và kết thúc… Giống như việc ông ‘Huyết Diều’ đã đến đây hôm nay.”

Nghe vậy, mọi người xung quanh bàn tròn đều mỉm cười và gật đầu, dường như đồng tình với những lời nói của người lãnh đạo.

“Xin được gặp bà Flamer Jabil.”

Kỳ Lan đặt tay phải lên vai trái và cúi chào người ngồi ở vị trí chủ tịch.

Flamer Jabil gật đầu nhẹ và nói:

“Xin hai người ngồi xuống.”

Ngay lập tức, Parra cùng Kỳ Lan ngồi vào những chỗ trống bên cạnh bàn tròn.

Lúc này, người đàn ông mập mạp ngồi bên trái Flamer Jabil cười nói:

“Vậy đây chính là ông ‘Huyết Diều’ sao? Chúng tôi đã nghe nói về một thiếu niên tài năng xuất chúng từ giáo phái bí mật… Hôm nay được nhìn thấy mặt anh ấy, quả nhiên là như vậy… Không lạ gì khi ông Bạch Hiền Giả sẵn lòng phá vỡ quy tắc để thành lập tổ chức dự bị ‘Cành Gai’, và bây giờ lại nhận anh ấy làm học trò.”

“Thật là một tài năng đáng kinh ngạc và đáng ghen tị… Chỉ mới 21 tuổi mà đã vượt qua cấp độ ‘Quang Huy’, đạt đến cấp độ ‘Phong Thịnh’, và trở thành một người thuộc cấp độ 4 của ‘Khoảng Thời Gian

“Thật là tuyệt vời!”

Người đàn ông mập này cao hơn hai mét, cân nặng vượt quá ba trăm cân; thân hình tròn trịa của anh ta khiến bộ vest đỏ sẫm sang trọng trở nên phồng lên, những chiếc khuy áo trước ngực dường như sắp bể vỡ bất cứ lúc nào.

Trên mười ngón tay to như củ cải của anh ta, đều đeo những chiếc nhẫn đá lấp lánh đủ màu sắc, rất nổi bật.

“Đây là ‘Baron Opal’, người sở hữu bộ ‘Cờ Chiến Thanh’ trong giáo phái bí mật.”

Parra nghiêng đầu và giới thiệu với Kỳ Lan.

“Và còn có một người mới được công nhận là chủ nhân của ‘Cờ Chiến Thanh’ nữa… Có lẽ bạn cũng không xa lạ, đó chính là bà gái mặc đồ đen ngồi ở vị trí thứ hai từ phía bên phải – ‘Bà Gà’.”

“Hai người này đều thuộc cấp độ 5 của hệ thống ‘Rực Rỡ’.”

Nghe vậy, Kỳ Lan ngẩng đầu lên và gật đầu chào người đàn ông mập kia. Sau đó, anh ta nhìn về phía người phụ nữ mặc váy ren đen mà giáo viên đã chỉ ra.

Cô ấy đội một chiếc mũ nhỏ, phần vành mũ được che bằng tấm voan, chỉ để lộ đôi môi đỏ rực.

Nhận thấy ánh mắt của Kỳ Lan, bà Gà mỉm cười, thể hiện sự thân thiện.

“Bà Gà không phải là người thuộc cấp độ 4 ‘Chuyên Gia Trang Điểm’ sao… Chẳng lẽ cô ấy vừa được thăng cấp gần đây?”

Kỳ Lan cảm thấy rất ngạc nhiên.

Hiện tại, anh vẫn chưa biết tên gọi và sức mạnh đặc biệt của cấp độ 5 “Con Đường Đạo Diễn”, cũng như công dụng của thanh kiếm Lò Nung xoắn ốc.

Trong lòng, anh không khỏi cảm thấy tò mò.

“Việc suy luận về giai đoạn tiếp theo của ‘Rực Rỡ’ chắc chắn phải dựa vào những bí truyền của cấp độ 5 ‘Con Đường Đạo Diễn’ làm nền tảng… Có lẽ lần này, chúng ta có thể bắt đầu từ bà Gà.”

Kỳ Lan nghĩ thầm.

Tiếp theo, Parra tiếp tục giới thiệu các thành viên khác:

“Có hai người sở hữu bộ ‘Cờ Giám Mục’.

Một người là ‘Thợ Đồng Hồ Quả Lắc’, một ông già thấp bé, mặc kính tròn dày; trên đầu ông còn đội một chiếc mũ da nâu hình tám cạnh, trông có vẻ ít nói.

Người còn lại là ‘Ông Bơm Nổi’, người này có hai bộ ria mép cong vuốt và luôn mỉm cười. Điều đặc biệt là trên vai ông luôn treo một chiếc “tivi mini” cỡ bàn tay, màn hình của nó liên tục hiển thị hình ảnh toàn cảnh thành phố thực tế.”

Hai người này cũng đều là những người thuộc cấp độ “Rực rỡ” của hạng bậc 5, nhưng họ chủ yếu tập trung vào lĩnh vực nghiên cứu.

Có hai người sở hữu “Cờ Kỵ Sĩ”. Đó là “Người Lão Chế Tạo Gậy” Euniski Gaddi và một thiếu nữ tên là “Cô Gái Tia Lửa”.

Người đầu tiên quen biết với Kỳ Lan và đã chủ động gửi lời chào hỏi. Người thứ hai có mái tóc ngắn màu cam đỏ, buộc thành hai bím tóc xoăn lên trên; khuôn mặt cô được trang điểm đậm đà với các đường nét tinh xảo.

Cô Gái Tia Lửa đang dựa tay lên má, dùng thìa bạc khuấy đều hỗn hợp cà phê đen; cô liên tục ngáp ngủ, trông rất nhàm chán.

Theo lời giải thích của Parra, cả hai người này đều thuộc cấp độ “Đất Nện” của hạng bậc 4 và rất giỏi trong việc tạo ra các vật thể. Tuy nhiên, “Người Lão Chế Tạo Gậy” chuyên về sản xuất gậy và vũ khí, trong khi Cô Gái Tia Lửa lại tập trung vào lĩnh vực thuốc súng và chất nổ.

Cuối cùng là những thành viên bình thường, những người sở hữu “Cờ Chiến Binh”. Tổng cộng có mười một người, nhưng chỉ có ba người có mặt tối nay.

“Ông Buồng Cúc” (cấp độ “Chuyên Gia Trang Điểm” của hạng bậc 4). Giống như Bà Quạ, ông cũng là thành viên của trụ sở Hội Đồng Ghi Chép và là một trong những người tham gia cuộc họp quanh chiếc bàn tròn.

Người đàn ông này trông khoảng ba bốn mươi tuổi, có vẻ ngoài thanh lịch và hiền lành. Khi mới gặp, ông đã gật đầu chào hỏi Kỳ Lan một cách thân thiện.

“Nhà Du Hành” (cấp độ “Thì Thầm” của hạng bậc 4). Một người đàn ông luôn theo đuổi ý tưởng về sự bất tử và rất yêu thích du lịch.

Anh ta đội một chiếc mũ thấp và khăn quàng cổ, che kín khuôn mặt, chỉ để lộ ra làn da hơi đen sạm.

“Yak Nail” (cấp độ “Trọng Tài” của hạng bậc 4). Một người đàn ông có thân hình mạnh mẽ, chỉ mặc một chiếc áo ba lớp.

Người này có vẻ mặt lạnh lùng, tự mình ăn những món ăn vặt trên bàn, dường như không hề quan tâm đến sự xuất hiện của Kỳ Lan.

“Theo truyền thống của Phật Giáo Mật Tông, việc một thành viên mới được gia nhập tổ chức này đòi hỏi phải có ít nhất hai thành viên chính thức đề cử.”

Mei Weng ngồi thẳng lưng, hai tay đặt lên bàn. Cô nhìn quanh một vòng rồi nói:

“Người đề cử cho ‘Huyết Diều’ gồm ba người, đó là Bạch Hiền Giả, Bà Quạ và ‘Người Lão Chế Tạo Gậy’.”

“Bây giờ tôi muốn xác nhận lại một lần nữa: Ba người các bạn có sẵn lòng bảo lãnh cho ông ‘Huyết Diều’ không?”

Bạch Hiền Giả mỉm cười và gật đầu nhẹ nhàng.

Bà Quạ thanh lịch cầ

“Tất nhiên là sẵn lòng.” Người đàn ông cầm gậy cười ha hả và vẫy ngón tay cái về phía Kỳ Lan. “Tôi đã chứng kiến ‘Huyết Diều’ lớn lên từng bước một; tài năng và nhân cách của cậu ấy thì không cần phải nghi ngờ gì nữa.”

“Ừm.” Mei Weng gật đầu. “Nếu vậy, tôi xin công bố rằng Huyết Diều sẽ gia nhập ‘Hoa Hồng Nửa Đêm’ và trở thành thành viên chính thức.”

“Đồng thời, tư cách thành viên số 001 của cậu ấy trong ‘Nhóm Gai Nhọn’ sẽ bị hủy bỏ… Nhưng để khích lệ các thành viên dự bị khác, số hiệu này sẽ được giữ lại mãi.”

Nói xong, Mei Weng giơ tay ra, nhìn về phía Kỳ Lan.

“Chào mừng bạn gia nhập, Huyết Diều.”

“Đây thực sự là vinh dự của tôi.” Kỳ Lan đáp lại, đứng dậy và cúi đầu.

Vùa—

Một luồng ánh sáng vàng chói lọi bùng phát từ lòng bàn tay Mei Weng. Một quân cờ vàng tinh xảo hiện ra trên lòng bàn tay cô.

Quân cờ có hình dạng đầu ngựa, đôi mắt kiên định, bộ lông dày đặc, trông rất sống động.

“Đây là ‘Quân Cờ Hiệp Sĩ’ được trao cho bạn,” Mei Weng nói.

“Nó vừa là biểu tượng cho tư cách thành viên chính thức của bạn, vừa là chìa khóa để bước vào ‘Lâu Đài Bàn Cờ’.”

“Cảm ơn.” Kỳ Lan cảm ơn.

Nhưng ngay lúc đó, một giọng nói không kịp thời vang lên:

“Khoan đã.”

Mọi người đều quay đầu nhìn.

Họ thấy một người đàn ông mạnh mẽ tên là “Yak Nail” đang cầm một chiếc bánh mì nướng, nói một cách không biểu cảm:

“Điều này không phù hợp với quy tắc phải không? Theo truyền thống của ‘Đêm Mai’, thành viên chính thức ban đầu thường được trao ‘Quân Cờ binh sĩ’… Việc trao ngay ‘Quân Cờ Hiệp Sĩ’ như thế này chưa từng có tiền lệ.”

“Tại sao Huyết Diều lại có được địa vị ngang hàng với người đàn ông cầm gậy và cô Spark ngay khi mới gia nhập?”

“Phải chăng cậu ấy cũng sở hữu kiến thức sâu rộng về thuật luyện kim, hoặc nắm giữ một kỹ năng đặc biệt nào đó?”

“Thưa bà Mei Weng, xin hãy thuyết phục tôi… Nếu không, tôi sẽ kiên quyết phản đối điều bất công này.”

Nghe vậy, mọi người xung quanh bàn tròn đều có vẻ mặt khác nhau.

Họ thực sự rất hiểu tính cách của “Yak Nail”; người này coi việc theo đuổi công bằng như một niềm tin cuồng nhiệt. Vì vậy, tính cách này rất phù hợp với vai trò “trọng tài” của anh ta, giúp anh ta phát huy được sức mạnh lớn hơn.

“Ngoài ‘Yak Ding’, còn ai có ý kiến khác không?”

Mèi Ngôn không hề tức giận, mà chỉ yên bình hỏi.

Người được gọi là “Nhà Du Hành”, ngồi bên cạnh người đàn ông mạnh mẽ kia, đã giơ tay lên và nói với giọng trầm ấm:

“Tôi cũng thấy khá khó hiểu. Sự ưu ái dành cho Huyết Diệu, phải chăng là vì anh ta là học trò của Bạch Hiền Giả?”

“Chúng tôi đều rất kính trọng ông Bạch Hiền Giả, nhưng trong ‘Đêm Mèi’, không nên có tình trạng vì quan hệ mà được ưu tiên như vậy.”

“Xin Mèi Ngôn chịu giải thích cho chúng tôi.”

Sau khi “Nhà Du Hành” lên tiếng, lại có thêm một người bày tỏ ý kiến khác – đó là “Ông Phù Dư”, người sở hữu “Cờ Giáo Hoàng”.

Anh ta cười nói:

“Tôi chỉ tò mò thôi… Tại sao ông Huyết Diệu lại được Mèi Ngôn chịu ưa chuộng hơn hầu hết các thành viên khác?”

Khi người đàn ông này nói xong, những người khác đều không ai lên tiếng nữa. Nhưng biểu cảm trên mặt mọi người đều rất hứng thú, dường như họ muốn tìm hiểu xem Huyết Diệu có điểm gì đặc biệt.

Mèi Ngôn gật đầu, cho thấy bà hiểu rõ vấn đề. Rồi bà nói một cách bình tĩnh:

“Huyết Diệu thực sự có những điểm mạnh riêng; nếu không, tôi cũng sẽ không ngoại lệ mà trao cho anh ta ‘Cờ Hiệp Sĩ’.”

Bà nhìn quanh, mọi người đều đang nhìn vào mình.

“Trình độ chiến đấu thực tế của anh ta rất cao.”

“Ồ?” Các thành viên ngồi quanh bàn tròn đều tỏ ra ngạc nhiên, dường như họ không ngờ lý do lại là như vậy.

“Trình độ chiến đấu thực tế cao…”

Yak Ding đặt xuống chiếc bánh mì nướng trong tay, nhăn mày.

“Chỉ vì điều đó thôi à?”

“Đúng vậy,” Mèi Ngôn nói một cách bình thản. “Chỉ vì điều đó thôi.”

Ông Phù Dư vẫn mỉm cười, nhưng anh ta lắc đầu và nói:

“Mặc dù mỗi người ở đây đều có những điểm mạnh riêng, nhưng trình độ chiến đấu thực tế của tất cả chúng ta đều không hề thấp…”

“Mèi Ngôn chịu, ông nói rằng trình độ chiến đấu thực tế của Huyết Diệu rất cao… Cụ thể là bao nhiêu?”

“Nhà Du Hành” hỏi một cách trầm giọng.

“Vượt qua hầu hết các thành viên cấp 4; thậm chí ở một số khía cạnh, có thể sánh ngang với những người cấp 5 thông thường.”

Mèi Ngôn nói một cách bình tĩnh.

“Thành tích gần đây nhất của Huyết Diệu là đối đầu với hai người cùng lúc – đó là trưởng lão ‘Giáo phái Tu luyện khổ hạnh’ Zaka Rees và một trong những người thuộc nhóm ‘Bạch Cô Đài’ – ‘Bài Thơ Mười Bốn Dòng’ số năm.”

“Chỉ trong 16 giây, cả hai người đều bị giết, trong khi Huyết Diệu không hề bị