Rất nhanh sau đó, ông Hạ Nhĩ đã dẫn ba người vào căn hộ và đi thẳng đến phòng khách.

Kỳ Lan đứng dậy từ trên ghế sofa và quay đầu nhìn ra.

Chỉ thấy một bà quý tộc đội chiếc mũ rơm có ren, mặc chiếc váy dài màu vàng nhạt với nền trắng, đang cầm trên tay một hộp giấy được bao bọc rất đẹp và bước vào.

Phía sau bà là hai người trẻ tuổi, một nam một nữ. Người thanh niên nam rất quen thuộc; đó chính là Kỳ Lan – người từng có tiếp xúc với anh ta tại câu lạc bộ Bò Cạp Bạc.

Anh ta từng là thành viên trong nhóm bạn nhỏ của Đái Đích, thậm chí còn có cảm tình với cô ấy. Thật đáng tiếc, người anh trai thiên tài của anh ta, Lôi Nặc An · Lótítô, đã qua đời tại bữa tiệc “Thánh Lễ Đen”, trở thành một trong những nạn nhân của Đái Đích.

Bên cạnh Kordel còn có một cô gái trẻ; trông cô ấy nhỏ tuổi hơn anh ta khoảng một tuổi, có vẻ như là em gái của anh ta.

Cô gái có mái tóc đen được buộc thành bím, mặc một chiếc váy dài màu xanh da trời, kèm theo áo sơ mi dài tay có tay áo hình chân cừu; cô ấy vừa đáng yêu vừa toát lên vẻ quý phái.

“Chào buổi sáng, ông Kỳ Lan.”

Bà quý tộc cười hiền và nói.

“Xin lỗi vì đã đến không hề báo trước.”

“Chồng tôi đã kể với tôi rằng Bộ trưởng Ngoại giao trẻ nhất của đế chế đã chuyển đến sống ngay cạnh nhà chúng tôi; điều này khiến tôi vừa ngạc nhiên vừa cảm thấy vinh dự. Vì vậy, tôi đã chuẩn bị một số món tráng miệng tự làm để đến thăm ông.”

“Thật là quá lịch sự của bà.” Kỳ Lan bước tới, nhận lấy hộp quà và mỉm cười lịch sự. “Xin mời bà ngồi xuống.”

Ngay lập tức, bà quý tộc cùng con cái của mình ngồi xuống trên ghế sofa. Vì các người hầu gái đều đang đi mua sắm nên việc pha trà và phục vụ khách được giao cho ông Hạ Nhĩ – người quản gia của gia đình này.

Sau khi uống một tách trà nóng, Kỳ Lan và bà quý tộc trò chuyện với nhau. Qua lời giới thiệu, ông biết tên bà là Norma; sau khi kết hôn với Bộ trưởng Tuyên truyền Stavine, bà đã mang họ Lótítô của chồng mình.

Còn cô gái trẻ tên là Flora, là em gái của Kordel và là con gái út trong gia đình.

Trong lúc trò chuyện, Kỳ Lan nhận thấy ánh mắt Kordel nhìn mình luôn đầy phức tạp, trong khi cô gái trẻ lại toát lên vẻ tò mò và muốn tìm hiểu.

“Tối qua, chồng tôi còn kể với tôi rằng ông ấy đã trực tiếp trao lá cờ quốc gia cho ông trong lễ nhậm chức và đã lắng nghe toàn bộ bài phát biểu của ông; ông ấy cảm thấy ô

“Thật là khen ngợi quá mức rồi, thưa bà Norma,” phu nhân Norma nói.

Kỳ Lan cười và đáp:

“Bà Norma quá lời khen rồi; tôi vẫn còn trẻ lắm, còn nhiều điều cần học hỏi từ Bộ trưởng Stavine.”

“Quý ông thật khiêm tốn quá, Kỳ Lan ạ.”

Phu nhân Norma nói, khuôn mặt rạng rỡ niềm vui. Rõ ràng, những lời khen ngợi này đã làm bà rất hài lòng.

Trong lúc đang trò chuyện với các quý bà, Kỳ Lan bỗng cảm nhận được một ánh nhìn linh hồn yếu ớt lướt qua mình. Dù bề ngoài không hề biểu hiện gì, anh ta vẫn liếc nhìn và nhận ra vẻ bất thường trên khuôn mặt của cô gái bên cạnh phu nhân Norma.

Đôi mắt Fula lấp lánh vì sự kinh ngạc:

“Sức mạnh của vị Bộ trưởng trẻ tuổi này… thật mạnh mẽ!”

Phương Tài cũng thử dùng khả năng linh hồn mới học được để quan sát chàng trai tóc vàng đó, nhưng lại bị ánh sáng chói lọi phát ra từ người anh ta làm cho choáng váng. Fula thậm chí không thể xác định được anh ta thuộc cấp độ nào trong hệ thống này.

“Chẳng lẽ anh ta đã vượt qua cấp độ ‘Người Huyền Bí’ và trở thành ‘Người Cổ Đại’?! Không… không thể nào được…”

Tâm trí Fula tràn ngập sự không thể tin được; cô cúi đầu xuống, cố gắng che giấu cảm xúc của mình. Nhưng điều cô không hề hay biết là, mọi phản ứng của mình đều bị Kỳ Lan quan sát thấy rõ ràng.

“Thú vị thật…” Kỳ Lan thầm nghĩ.

“Con gái của Bộ trưởng Tuyên truyền lại là một ‘Người Huyền Bí’… Chỉ ở cấp độ 1 ‘Vương quốc0__’ thôi sao? Có vẻ như cô ấy mới bắt đầu học về huyền học, nhưng tài năng của cô ấy cũng khá tốt.”

Phu nhân Norma chỉ đến thăm như một người hàng xóm, để chúc mừng Kỳ Lan chuyển nhà mới, nên sau một lúc trò chuyện, bà liền đứng dậy và chào tạm biệt.

Suốt quá trình đó, Cordel im lặng không nói một lời nào; còn Fula thì có vẻ mơ màng, không tập trung vào cuộc trò chuyện. Khi chuẩn bị rời đi, dưới sự thúc giục hơi bực tức của mẹ mình, Fula mới tỉnh táo lại, vội vàng cúi chào Kỳ Lan một cách lịch sự và rời đi.

“Thưa ông Kỳ Lan, cảm ơn vì sự tiếp đón của ông.”

“Không có gì đáng cảm ơn, cô Fura ạ.”

Ông Kỳ Lan cười nhẹ và nói thêm: “Nếu rảnh rỗi, hãy ghé lại bất cứ lúc nào; chúng tôi luôn hoan nghênh các bạn.”

Nói xong, ông còn yêu cầu người già Hạ Nhĩ lấy ra hai tấm danh thiếp, viết số điện thoại cố định của căn hộ vào mặt sau, rồi đưa cho anh chị em Codel và Fura.

Dù đây chỉ là hành động lịch sự, nhưng trong mắt bà Norma, đó chính là dấu hiệu cho thấy ông Kỳ Lan muốn kết bạn với họ. Bà vui mừng đến mức lập tức nhờ con cái mình cảm ơn ông.

Ông Kỳ Lan giữ vẻ mỉm cười phù hợp, rồi để người già Hạ Nhĩ tiễn ba vị khách ra khỏi sân. Ánh mắt ông dừng lại trên bóng dáng cô gái trẻ kia một chút, rồi quay người lên lầu để tiếp tục công việc chế tạo “Dược phẩm Quỷ tâm”.

…

…

“Codel, sao lúc nãy anh không nói gì cả?” Vừa về đến nhà, Fura đã thì thầm hỏi anh trai mình. Cô vô tình đặt ra câu hỏi này: “Anh từng nói rằng mình quen biết với ông Kỳ Lan phải không? Chẳng lẽ đó chỉ là lời nói dối…”

Codel liếc nhìn em gái mình, im lặng một lát rồi trả lời: “Nửa năm trước, tôi đã gặp ông ấy vài lần tại câu lạc bộ Silver Lizard, nhưng chúng tôi không quen biết lắm. Lúc đó, ông ấy mới chỉ là đứa con ngoài hôn nhân của gia đình Bá tước Pháp-Hàn, và vừa mới đến My Sơ Tây Đích không lâu…”

Anh kể lại những chuyện xảy ra trước đây, khiến Fura nghe xong mà ngạc nhiên.

Một lúc sau, biểu cảm trên khuôn mặt Fura dần trở nên phức tạp hơn.

“…Vào đêm anh trai Lôi Nặc An qua đời, liệu ông Kỳ Lan có có mặt tại hiện trường, hay chính ông ấy là người đã ngăn chặn nhóm kẻ cuồng tín đó…”

“Fura, tôi biết em rất quan tâm đến lĩnh vực huyền bí, nhưng tôi khuyên em nên đừng tìm hiểu quá nhiều về ông ấy, cũng đừng cố gắng tiếp cận ông ấy.” Codel nghiêng đầu sang một bên.

Khi nhận thấy mẹ mình – bà Norma – đang lên lầu, anh tiếp tục nói một cách nghiêm túc: “Tôi từng nghe cha tôi nói với đồng nghiệp qua điện thoại rằng ông Kỳ Lan là một người rất nguy hiểm… Không hề đơn giản như vẻ bề ngoài…”

“Anh ta và chúng ta… hoàn toàn không cùng một tầm cao!”

“Nguy hiểm ư?” Fula ngạc nhiên. “Ông Kỳ Lan trông rất thân thiện mà…”

“Ha.” Codell cười lạnh. “Đó là bởi vì em chưa từng thấy anh ta giết người đâu!”

Nhớ lại đêm “Nghi lễ Đen”, hình ảnh Kỳ Lan · Ilose cười man rợ khi đẫm máu, Codell không khỏi rùng mình.

Nhìn thấy khuôn mặt vẫn đầy hứng thú của em gái mình, anh cảm thấy tim mình như se lại.

“Fula…”

Đang chuẩn bị nói thêm điều gì đó, bỗng nhiên tiếng chuông điện thoại vang lên.

“Đinh linh linh!”

Chốc lát sau, một người phụ nữ trung niên trong nhà vội vàng bước vào phòng khách và gọi với hai anh em:

“Cô Fula, có cuộc gọi cho cô, là bạn học từ trường của cô đấy.”

“Được rồi, tôi biết rồi!”

Fula trả lời xong, dường như nghĩ đến điều gì đó, liền vội vàng bước đi.

Codell mở miệng muốn nói thêm, nhưng cuối cùng chỉ thở dài một tiếng rồi lắc đầu lên lầu.

Bên trong hành lang phía sau phòng khách, trên kệ nhỏ có chiếc điện thoại.

Fula vội vàng tiến lại, nhận lấy ống nghe và bàn phím từ tay người phụ nữ, rồi nói:

“Alo?”

“Fula, là tôi đây, Shalena… Bây giờ tôi đang ở cùng Belle. Zerens và nhóm của anh ấy đã tìm ra địa điểm bí ẩn được ghi chép trong ‘Di chú Jordan’, và nó hoàn toàn trùng khớp với những gì quỷ dữ đã nói.”

“Thật sao…?”

Fula ngạc nhiên, rồi lập tức suy ngẫm sâu sắc.

Phía bên kia điện thoại, giọng nói của cô gái vang lên:

“Sau này chúng ta sẽ làm gì, Fula?”

“Theo ý kiến của các bạn thì sao?”

“Tôi thấy việc này rất nguy hiểm… Nhưng Belle cũng giống như Zerens và nhóm của anh ấy, rất quan tâm đến chuyện này, và muốn cùng nhau đến xem.”

“Dãy núi Dugalt cũng không quá xa My Sơ Tây Đích, chỉ mất khoảng nửa ngày lái xe thôi… Tôi nghĩ chúng ta có thể thử xem, biết đâu sẽ tìm thấy nơi ẩn cư được ghi chép trong ‘Di chú Jordan’ đó.”

Fula suy nghĩ một lát, giọng nói đầy mong đợi:

“Những ngày gần đây, tôi cũng tìm được một số thông tin; Jordan Fibit thực sự là một nhà chiêm tinh lớn đã hoạt động cách đây hai trăm năm… Có lẽ chúng ta sẽ tìm thấy một số tài liệu của ông ấy, và học hỏi được những kiến thức huyền bí sâu sắc hơn nữa.”

“Được thôi… Được rồi, Fura.”

Giọng nói của cô gái ở đầu dây điện thoại có vẻ do dự, nhưng cuối cùng vẫn đồng ý.

Fura mỉm cười và an ủi:

“Đừng lo lắng, chúng ta có thể thuê một nhóm vệ sĩ từ công ty bảo vệ để hộ tống chúng ta vào núi… Hơn nữa, nhà Zelens không phải có một câu lạc bộ võ thuật sao? Chắc họ cũng quen biết một số người có khả năng tốt, đúng không?”

“Zelens sẽ không đồng ý đâu.”

Cô gái tên Shalena nói qua điện thoại.

“Và… tôi cũng không muốn ai biết chuyện này.”

“Ừm… Chúng ta hãy gặp nhau ở nơi cũ vào ngày mai, rồi bàn bạc kỹ hơn.”

Fura suy nghĩ một lát rồi nói.

Sau khi cúp máy, cô hít một hơi thật sâu và nở nụ cười tràn đầy hy vọng.

Ngay sau đó, cô lấy ra một tấm danh thiếp từ túi áo, lật sang mặt sau.

Trên đó, bằng chữ viết bằng bút máy màu đen, được ghi lại một chuỗi số điện thoại cố định, cùng với dòng chữ “Kỳ Lan · Ilose”.

Fura suy nghĩ một lát, rồi cẩn thận cất tấm danh thiếp trở lại.

…

…

…

Lúc ba giờ chiều, mặt trời đã lặn.

Lenis lái xe đưa bốn người hầu gái trở về, mọi người đều mang theo đồ đạc và nụ cười rạng rỡ bước vào căn hộ.

Kỳ Lan vừa hoàn thành việc chế tạo thêm một lô “Dược phẩm Quỷ tâm”, rồi xuống lầu và gọi người thư ký của mình.

Lenis quay đầu nói vài lời với các người hầu gái, rồi nhờ người quản gia già Hạ Nhĩ giúp đỡ, sau đó nhanh chóng bước đến bậc thang và nói một cách lễ phép:

“Thưa ngài.”

“Lenis, hãy đi điều tra một người cho tôi.”

Kỳ Lan nhìn xuống phía dưới và nói.

“Fura Lottito… con gái út của Bộ trưởng Quảng cáo.”

Lenis ngập ngừng một chút.

Kỳ Lan tiếp tục nói:

“Cô có thể sử dụng một số quyền hạn mà tôi có tại Ủy ban Điều tra Bí mật để yêu cầu họ hỗ trợ.”

“Vâng, thưa ngài.”

Lenis đeo kính lại và nói một cách nghiêm túc.

…

Khoảng sáu giờ tối…

Vừa mới dùng bữa tối xong, nhà lại có thêm một vị khách quý đến.

Sau khi được ông Hạ Nhĩ báo trước, Kỳ Lan đã tự mình ra sân đón tiếp họ.

Bên ngoài cổng sắt, có một người già tóc bạc đang đứng một mình. Người đó mặc bộ vest đen giản dị, cầm cây gậy trắng và nở nụ cười hiền lành.

“Thầy ơi, thầy đã đến rồi.”

Kỳ Lan mở cửa sân và nói một cách kính trọng.

Parra bước vào từ từ, nhìn quanh môi trường xung quanh rồi cười nói:

“Chuyển đến nơi ở mới rồi, con thấy thế nào?”

“Rất tốt.” Kỳ Lan dẫn thầy vào trong và trả lời. “Nơi này yên tĩnh, lại còn gần Tòa nhà Khải Hoàn nữa.”

“Ừm.” Parra gật đầu.

Khi hai người bước vào phòng khách của căn hộ, Kỳ Lan gọi ông Hạ Nhĩ đến và nhỏ giọng yêu cầu ông cho các cô hầu gái trở về phòng.

“Được rồi, thiếu gia.”

Ông Hạ Nhĩ hiểu ý và gật đầu đồng ý.

Là một người quản gia giàu kinh nghiệm, ông biết rằng thiếu gia cần một môi trường yên tĩnh để thảo luận về những chủ đề bí mật.

“Thầy ơi, xin ngồi đi.”

Kỳ Lan mời Parra ngồi xuống ghế sofa, sau đó tự tay rót cho thầy một tách trà nóng.

Parra cầm tách trà và nhấp một ngụm nhẹ.

“Lần này tôi đến đây, là để mời con tham gia cuộc họp quan trọng của ‘Hoa Hồng Nửa Đêm’ với tư cách là thành viên chính thức.”

Nghe vậy, Kỳ Lan rất vui mừng.

“Thầy ơi, con cần lưu ý điều gì không ạ?”

“Không cần đâu.” Parra cười nhẹ. “Dù ‘Hoa Hồng Nửa Đêm’ là một tổ chức bí mật cổ xưa gồm những nhà alkimia xuất sắc, nhưng quy tắc ở đó không nhiều, môi trường khá thoải mái và tự do.”

“Tuy nhiên, vì con mới đến và chưa am hiểu nhiều về alkimia, nên hãy lắng nghe và quan sát nhiều hơn sẽ tốt hơn.”

“Vâng, thầy ơi.”

Kỳ Lan cười ngượng ngùng và nói.

Thật ra, thuật luyện kim không phải là sở trường của anh ta.

  Anh ta chỉ biết cách chế tạo “chất nổ xanh” và “Dược phẩm Quỷ tâm”, và điều này cũng nhờ vào công thức mà Shabate đã ghi rõ từng bước cũng như những lưu ý cần thiết.

  Trình độ thực sự của Kỳ Lan trong lĩnh vực thuật luyện kim thậm chí còn chưa đủ để được coi là người mới bắt đầu.

  “Thầy ơi, buổi tụ họp bắt đầu lúc nào ạ?”

  Anh ta hỏi một cách tò mò.

  Parra đặt chiếc cốc xuống, nhìn đồng hồ rồi nói:

  “Sắp rồi. Chúng ta hãy lên đường ngay bây giờ.”

  “Bây giờ à?”

  Khi Kỳ Lan đang thắc mắc, anh ta bỗng ngạc nhiên khi thấy vị quý ông tóc bạc lấy ra một vật gì đó từ túi áo.

  Đó là một quân cờ shogi được làm bằng vàng nguyên chất – Quân Vua.

  “Ting…”

  Parra nhẹ nhàng bấm ngón tay, và quân Vua bắt đầu xoay tròn, bay lên trời, rồi dừng lại giữa không trung như thể bị một lực lượng vô hình hút vào vậy.

  Cảnh tượng này giống như thể có một “bàn cờ” vô hình đang được đặt úp ngược trên không, và quân Vua đã đặt đúng vào vị trí của nó.

  “Vùm…”

  Quân cờ bỗng phát ra ánh sáng vàng chói lọi.

  Kỳ Lan vô thức nhắm mắt lại, và lập tức cảm thấy một lực hút mạnh kéo cơ thể mình bay về phía một nơi xa lạ.

  Khi mở mắt trở lại, anh ta ngạc nhiên khi thấy mình đã rời khỏi căn hộ, và đang đứng trong một khu vườn lạ lẫm. Xung quanh là những thảm cỏ xanh mướt, xen kẽ những bông hồng đỏ rực rỡ, trải dài đến tận chân trời.

  Gió mát thổi qua, mang theo hương thơm ngọt ngào của hoa, làm cho Kỳ Lan cảm thấy sảng khoái. Trên đầu là bầu trời đêm đầy sao, hàng triệu vì sao lấp lánh rực rỡ, tạo nên một cảnh tượng vô cùng hùng vĩ. Điều khiến Kỳ Lan ngạc nhiên nhất là trên bầu trời đêm không hề có mặt trăng; thay vào đó, lại là một cái mặt trời! Ánh sáng của mặt trời không quá chói lọi, nhưng nó vẫn chiếu sáng khắp không gian xung quanh, và tồn tại cùng với bóng đêm một cách hòa hợp.

  “Đây chính là ‘Lâu đài Bàn Cờ’,” Parra nhẹ nhàng giải thích.

  “Đây là nơi thực sự mà ‘Hoa Hồng Đêm’ đang đặt cơ sở của mình.”

“Lâu đài này không tồn tại trên thế giới bình thường, mà nằm trong một không gian gấp khúc giống như ‘chiếc túi phép thuật’ vậy.”

“Nó bắt nguồn từ một phép màu alkimia cổ xưa; được cho là do chính những nhà alkimia đầu tiên tạo ra, sau đó được các thủ lĩnh của tổ chức ‘Đêm Hồng’ nắm giữ qua các thế hệ.”

“Hiện tại, ‘Lâu đài Cờ vua’ đang thuộc sở hữu của nữ thủ lĩnh hiện tại của tổ chức bí giáo này – bà Flamer Jabil.”

“Chỉ những thành viên chính thức mới có quyền sử dụng chiếc chìa khóa để mở cánh cửa lâu đài – đó chính là những ‘quân cờ’ này.”

Parra quay đầu nhìn về phía Kỳ Lan và chỉ vào quân vua vàng trong tay mình.

“Đồng thời, đây cũng là biểu tượng địa vị bên trong tổ chức ‘Đêm Hồng’; càng cấp cao của quân cờ, thì địa vị của người sở hữu càng lớn.”

Nghe xong lời giải thích của Parra, Kỳ Lan không khỏi thán phục. Trong lòng, anh ta nghĩ rằng thật xứng đáng với một tổ chức bí giáo cổ xưa như thế này khi sở hữu những thứ kỳ diệu như vậy.

Nhưng rất nhanh sau đó, anh ta lại nhớ đến câu cuối cùng mà Parra đã nói và bất ngờ hỏi:

“Thầy ơi, vậy chiếc quân cờ của thầy…?”

“Ừm, nó cùng cấp với quân hoàng hậu mà thủ lĩnh ‘Mèo Ngọc’ đang sử dụng,” Parra trả lời một cách bình thản.

“Lúc đó, tôi cảm thấy việc giữ chức vụ thủ lĩnh quá phiền phức, nên đã từ chối.”

“……”

Kỳ Lan mở miệng nhưng không biết nói gì thêm.

Parra không quan tâm đến điều đó, chỉ vẫy tay bảo anh ta đi theo, rồi tiếp tục bước đi với cây gậy.

“Hãy đi nào, tôi sẽ dẫn bạn gặp những người khác.”

“Vâng, thầy ạ.” Kỳ Lan theo sát phía sau.

Không lâu sau, anh ta cùng Parra đã đến sâu bên trong lâu đài. Từ xa, anh ta nhìn thấy những tòa nhà mang phong cách lãng mạn, màu trắng tinh khôi và hồng phấn, nằm giữa bãi cỏ và đám hoa. Trên bãi đất trống có vài chiếc bàn tròn và những chiếc ghế da cao cấp đẹp đẽ. Lúc này, có khoảng mười mấy đến hai mươi người nam nữ đang ngồi quanh nhau, trò chuyện và thưởng thức bữa ăn. Khi Parra và Kỳ Lan tiến lại gần, những người đó đều quay đầu lại, mỉm cười chào hỏi.

“Bạch Hiền Giả và học trò của ông ấy đã đến rồi…”