Kỳ Lan, với tư cách là Bộ trưởng Ngoại giao, vẫn chưa nhận được xe bảo vệ đặc biệt nên chỉ có thể sử dụng chiếc xe công cộng bình thường mà Leinis đã chuẩn bị sẵn.

Leinis điều khiển xe, còn Kỳ Lan ngồi ở hàng ghế sau. Xe tiếp tục rời khỏi phố Morales và hướng về phố Hyacinth ở bên cạnh.

Lý do rất đơn giản: phố Morales là nơi ở của các quan chức và người giàu có; hầu hết các căn hộ hay biệt thự ở đây đều không có cửa hàng kinh doanh. Những người sống ở đây thường có người hầu phục vụ việc mua sắm và nấu ăn, nên họ không cần đến các dịch vụ nhà hàng hay khách sạn. Đó cũng là lý do khiến môi trường ở phố Morales rất yên tĩnh và giá đất ở đây cực kỳ cao.

“Thưa ngài, ngài có bất kỳ điểm kiêng kỵ nào trong ăn uống, hoặc có sở thích đặc biệt về thức ăn, đồ uống không ạ?” Leinis hỏi, ánh mắt nhìn thẳng vào đường, một tay cầm vô lăng, tay kia dùng đầu ngón tay vuốt nhẹ khung kính.

Kỳ Lan quay lại nhìn ra ngoài cửa sổ và nói một cách đùa cợt: “Chẳng lẽ thông tin cá nhân của tôi không ghi chép rõ ràng những chi tiết nhỏ như thế này sao? Thông thường, những điều này phải được ghi chép rất cụ thể mới đúng chứ.”

“Thưa ngài…” Leinis đổi sắc mặt, suýt nữa thì bật khóc vì câu hỏi của Kỳ Lan. Tay cô đang run rẩy vì lo lắng.

Phản ứng của cô khiến Kỳ Lan bật cười và nói: “Xin lỗi, tôi chỉ đùa thôi.” Nghe vậy, Leinis thở hổn hển, ngực cô rung nhẹ. Câu đùa của vị lãnh đạo này thực sự khiến cô rất sợ hãi… Lúc nãy, cô suýt nữa tưởng rằng ông ấy không hài lòng vì cô tự ý xem thông tin cá nhân của mình. Không hiểu liệu ông ấy có cố tình làm vậy hay chỉ là vô tình… Nhưng Leinis luôn cảm thấy khả năng thứ nhất cao hơn.

“Bình thường tôi không có điểm kiêng kỵ gì cả. Về sở thích ăn uống thì… tôi khá thích các món nướng, chiên và có vị cay,” Kỳ Lan nói nhẹ.

Leinis gật đầu và ghi nhớ kỹ những lời ông ấy nói, rồi đáp: “Rõ rồi, thưa ngài.” Sau đó, cô tiếp tục lái xe và suy nghĩ mãi, cố gắng nhớ xem những nhà hàng cao cấp nào trên phố Hyacinth phù hợp với khẩu vị của Bộ trưởng Kỳ Lan.

Một lát sau…

Trong đầu Leinis, ba nhà hàng đã được lọc ra; cô đang chuẩn bị báo cáo với sĩ quan thì bỗng nghe thấy giọng nói của chàng trai ngồi ở ghế sau:

“Leinis, dừng xe lại.”

“À… Vâng, thưa sĩ quan!”

Leinis điều khiển vô lăng sang trái và dừng xe bên lề đường. Cô kéo phanh tay, tháo dây an toàn rồi quay đầu nhìn về phía sau, nhưng bất ngờ ngạc nhiên.

Chàng trai tóc vàng đang ngước nhìn ra ngoài cửa sổ với vẻ hứng thú, chỉ vào một hướng rồi cười nói:

“Sao chúng ta không ăn ở quán đó nhỉ?”

“Hả?”

Leinis theo hướng ánh mắt của anh ta và ngạc nhiên khi thấy trên vỉa hè có một quầy hàng nhỏ, chiều rộng chưa đến ba mét.

Quầy hàng trông khá lộn xộn, bị bám một ít dầu mỡ và sốt không được rửa sạch; biển hiệu treo trên đó viết bằng tiếng Bremen màu sắc: “Món đặc sản của Mẹ Hank”.

Có khá nhiều người qua đường dừng lại xem xét; họ cầm theo các hộp giấy hoặc cốc giấy nhỏ, trông như là quán này đang kinh doanh khá tốt.

“Nhưng… thưa sĩ quan, bây giờ ngài là Ngoại trưởng mà, ăn những thứ này có phải hơi không phù hợp không? Nếu ai đó nhìn thấy và đăng tin lên báo…” Leinis tỏ ra lo lắng.

“Ngoại trưởng không thể ăn ở quán vỉa hè sao?” Kỳ Lan cười và mở cửa xe xuống, vội vàng nói: “Đi thôi.”

“Vâng, thưa sĩ quan.”

Leinis vội vàng tắt máy và bước xuống xe.

Cô nhanh chóng đi theo chàng trai tóc vàng đến quầy hàng.

May mắn thay, dù Kỳ Lan hiện nay rất nổi tiếng, nhưng dung nhan của anh ta chưa từng được truyền thông công bố, vì vậy chỉ có rất ít người nhận ra anh ta.

Người qua đường xung quanh chỉ ngạc nhiên trước vẻ ngoài và phong thái xuất chúng của hai người, nhưng họ chỉ nhìn lướt qua mà không gây ra bất kỳ sự xôn xao nào.

“Ồ? Ở đây cũng có trà sữa vỏ cây dính dính và bánh tuyết nữa à… Được rồi, tôi muốn hai món đó, thêm một phần thịt xông khói nướng và viên thịt chiên nữa.” Kỳ Lan nhìn vào danh sách món ăn được treo bên cạnh quầy hàng rồi nói với Leinis.

Cô vội vàng gật đầu, ghi nhớ những món mà sĩ quan yêu cầu, sau đó đi xếp hàng.

Không lâu sau, nữ thư ký năng nổ này đã mang đến rất nhiều món ăn.

“Thưa sĩ quan, chỗ ngồi ở đây đều kín rồi, chúng ta sẽ đi ăn ở đâu nhỉ?”

“Đi theo tôi.”

Kỳ Lan nhận lấy đồ ăn từ tay cô, rồi quay đi về phía bờ đường. Trước ánh mắt ngạc nhiên của Leinis, anh ta ngồi xuống bậc thang. Thậm chí, chàng trai tóc vàng còn “đáng yêu” lau sạch chỗ trống bên cạnh và vẫy tay mời:

“Nào, ngồi đi.”

“Đây…” Leinis mở miệng, do dự không biết phải làm sao. Nhưng khi nhìn thấy ánh mắt cười hiền của anh ta, cô vội vàng đáp: “Vâng, thưa sếp!” Rồi cô cố gắng ngồi xuống bên cạnh anh ta, nhưng cơ thể lại căng thẳng, cứng nhắc như một tác phẩm điêu khắc bướng bỉnh.

Lúc này, Leinis cảm thấy những người qua đường đều nhìn mình bằng ánh mắt kỳ lạ, khiến cô cảm thấy vô cùng ngượng ngùng. Đồng thời, việc ngồi quá gần sếp cũng khiến cô rất lo lắng.

“Leinis, em đã gọi món gì?” Kỳ Lan hỏi trong lúc nhai miếng xúc xích nướng, quay đầu nhìn cô thư ký của mình và cười. Tiếng xúc xích giòn tan vang lên trong miệng anh.

Leinis ngồi thẳng lưng, hai chân ép chặt vào nhau, và trả lời một cách rõ ràng, nghiêm túc như đang báo cáo công việc:

“Báo cáo với thưa sếp: một chiếc hamburger xúc xích, một ổ bánh mì hình số 8 được phủ muối dày, hai lát phô mai gan (thịt xé trộn gia vị nướng), và một cốc cà phê đen.”

“Tổng cộng là 17 fenni 5 meLãng.”

“Đừng lo lắng quá, thư giãn đi… Tôi đâu phải quỷ dữ ăn thịt người đâu.” Kỳ Lan lắc đầu, lấy ra một đồng tiền vàng đưa cho cô thư ký, rồi giải thích:

“Đây là tiền thanh toán. Khi đi ăn ngoài với lãnh đạo, không thể để thuộc cấp phải trả tiền được.”

“Vâng… vâng, thưa sếp.” Leinis nhận lấy đồng tiền vàng, nhưng trong lòng cô lại có một cảm xúc khó tả. Cô đã làm việc tại văn phòng thư ký suốt sáu năm, nhưng chưa bao giờ gặp một vị lãnh đạo nào giống như ông Kỳ Lan này. Ông ấy thật thân thiện, không giả tạo, không hề có vẻ kiêu ngạo… Ngoại trừ đôi khi thể hiện một chút uy nghi đáng sợ, ông ấy chính là hình mẫu lãnh đạo hoàn hảo trong mắt cô.

Nghĩ về điều đó, sự lo lắng của Leinis dần tan biến, và cô cũng thử cắn một miếng hamburger xúc xích. Xúc xích nướng, kết hợp với lớp vỏ bánh mì thơm ngon, cùng các loại gia vị và rau củ khác nhau, tạo nên hương vị đặc trưng của những quán ăn ven đường, lan tỏa trong khoang miệng cô.

Leinis không nhịn được mà thì thầm:

“Ngon quá!”

“Ngày đầu tiên làm việc dưới trướng tôi mà lại ăn đồ ở quán vỉa hè, chắc bạn phải thất vọng lắm đấy?”

Kỳ Lan vừa nhai viên chiên vừa đùa cợt.

Không ngờ Leinis lại nghiêm túc lắc đầu và nói:

“Không hề thất vọng đâu, thưa sếp. Tôi cũng xuất thân từ tầng lớp bình dân; những món ăn này lại gần gũi với cuộc sống của tôi hơn.”

“À, ra vậy.” Kỳ Lan mỉm cười gật đầu. “Việc bạn có thể, ở tuổi đôi mươi, trở thành một thư ký cấp cao tại Văn phòng Thư ký, đã là một thành tựu rất lớn rồi đấy, cô Leinis.”

“Thưa… sếp đang khen ngợi quá đáng rồi ạ.”

Lần đầu tiên, Leinis cúi đầu, mặt đỏ lên.

Kỳ Lan · Ilose Sếp của cô còn nhỏ hơn cô 6 tuổi mà đã trở thành một nhân vật quan trọng trong trung tâm quyền lực của đế chế.

Xét cho cùng, cô ấy cũng chẳng hề “xuất sắc” lắm đâu.

Nhưng Leinis không cảm thấy có chút ác ý nào trong giọng nói của chàng trai tóc vàng kia; ngược lại, cô còn cảm thấy vui mừng vì được người ta khen ngợi. Trong lòng, cô càng cảm thấy thân thiện hơn với vị lãnh đạo mới của mình.

Để che giấu cảm xúc của mình, Leinis im lặng và tiếp tục ăn. Nhưng không may, cô bị vướng thức ăn vào cổ họng, vội vàng uống hai ngụm cà phê đen đậm, khiến má cô đỏ bừng.

“Ăn chậm thôi, chúng ta không vội đâu.” Kỳ Lan cười nói. “Sau khi đưa tôi về nhà, công việc sẽ phải dựa vào bạn nhiều đấy.”

“Không vấn đề gì đâu, thưa sếp.”

Leinis lau đi vết kem và dấu cà phê ở khóe miệng, đeo lại kính và nói một cách nghiêm túc:

“Tôi sẽ cố gắng hết sức để hoàn thành nhiệm vụ.”

“Ừm.”

Kỳ Lan mỉm cười gật đầu.

…

…

Vào buổi chiều.

Kỳ Lan đang ở trong gác xép của căn hộ mới, chuẩn bị sản xuất một lô “Dược phẩm Quỷ tâm” mới.

Mặc dù loại thuốc alkimia hỗ trợ tu luyện này đã không còn tác dụng đối với anh nữa, nhưng nó vẫn có thể bán được và cung cấp cho các thành viên của tổ chức “Bàn Tay Bình Minh” trong giấc mơ của anh.

Sau khi một vòng chế tạo kết thúc, trên bàn của Kỳ Lan xuất hiện thêm 25 viên thuốc màu hổ phách, có kích thước bằng đầu ngón tay cái. Nguyên liệu bí ẩn đã được sử dụng hết, và không xảy ra tình trạng lãng phí hay thất bại nào; tất cả đều nhờ vào kinh nghiệm dày dặn của Kỳ Lan. Anh cất những viên thuốc đó đi, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng động phía dưới lầu.

Kỳ Lan mở rộng khả năng cảm nhận của mình và lập tức biết được tình hình bên dưới, không khỏi thầm thán:

“Leinis quả thực là một thư ký xuất sắc.”

Sau khi dọn dẹp gọn gàng bàn làm việc, anh bước xuống lầu.

Trong phòng khách, Leinis đang đứng cùng bốn phụ nữ và một người đàn ông bên cửa, đang thì thầm chỉ đạo điều gì đó. Những người phụ nữ trung niên và thanh niên đó cúi đầu, liên tục gật đầu đồng ý, cho thấy họ đã hiểu rõ những yêu cầu được đưa ra. Còn người đàn ông duy nhất trong nhóm – người có mái tóc bạc và mặc bộ suit màu xanh lam bóng loáng – thì im lặng quan sát xung quanh, với vẻ mặt nghiêm túc nhưng ánh mắt lại lộ ra chút lo lắng.

Khi Leinis thuê anh ta, cô không hề nói rõ thông tin về chủ nhân, điều này khiến Hạ Nhĩ cảm thấy khá bối rối. Tuy nhiên, nhìn vào căn hộ riêng tư của gia chủ này ở đường Morales, có lẽ họ cũng thuộc hàng quý tộc hoặc người có địa vị cao, không phải là người bình thường.

Đang suy nghĩ thì Hạ Nhĩ nghe thấy các cô hầu gái bên cạnh mình bất ngờ reo lên, rồi cùng lúc đó họ đều chào một cách lễ phép:

“Thưa ông Kỳ Lan · Ilose, chào buổi trưa!”

“Hả?!” Hạ Nhĩ nghe thấy cái tên quen thuộc này, vội vàng ngẩng đầu nhìn.

Trên những bậc thang gỗ bóng loáng, một bóng dáng cao ráo, đẹp trai đang bước xuống. Mái tóc vàng óng ánh cùng đôi mắt màu xanh đậm khiến Hạ Nhĩ ngẩn ngơ.

“Cậu... Kỳ Lan thiếu gia ư?!”

“Lão Hạ Nhĩ~, lâu lắm rồi mới gặp lại.”

Kỳ Lan bước tới gần, mỉm cười nói.

Anh dang rộng vòng tay ra, và Hạ Nhĩ sau một chút do dự, cuối cùng cũng bước tới và ôm lấy chàng trai trẻ.

“Lâu lắm không gặp nhau rồi, thiếu gia… Tôi đã nghe bài phát biểu của ngài, thật là xuất sắc! Không ngờ ngài lại trở thành Bộ trưởng Ngoại giao của đế quốc!”

Hạ Nhĩ đứng thẳng dậy, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ ngạc nhiên và hào hứng. Anh ta không ngờ rằng người thuê mình lại chính là thiếu gia Kỳ Lan.

“Cảm ơn.” Kỳ Lan cười nói. “Ông Hạ Nhĩ, chúng ta sẽ nói chuyện sau.”

“Vâng, thiếu gia.” Hạ Nhĩ bình tĩnh lại và vội vàng đáp.

Kỳ Lan gật đầu rồi đi về phía những người khác.

Ngay lập tức, Leanne bắt đầu giới thiệu bốn người hầu gái được thuê cho ông. Người phụ nữ trung niên tên là Paula, đảm nhiệm công việc nấu ăn, chuẩn bị ba bữa ăn hàng ngày, trà chiều và các món ăn vặt cho Kỳ Lan.

Ba người hầu gái trẻ tuổi khác tên lần lượt là Isabella, Betsy và Hilby, chịu trách nhiệm công việc mua sắm và việc nhà; các chi tiết công việc cụ thể sẽ do quản gia Hạ Nhĩ sắp xếp.

Ba người hầu gái này đều khoảng mười tám, mười chín tuổi, có vẻ ngoài xinh đẹp và thân hình duyên dáng; tất cả đều được Leanne chọn lựa kỹ lưỡng.

Thực ra, nếu Kỳ Lan muốn, chỉ cần một vài ám chỉ nhỏ, những người hầu gái này sẵn lòng nguyện ý đến bên ông; điều này trong giới quý tộc hoàn toàn không phải là chuyện lạ.

Khi chọn người hầu gái, Leanne cũng đã suy nghĩ rất kỹ đến điểm này… Đặc biệt là xét đến độ tuổi tràn đầy sinh lực của vị sĩ quan này.

Vì không chắc chắn về sở thích của ông, nên ba người hầu gái trẻ tuổi đều có những đặc điểm riêng biệt; ngay cả người phụ nữ trung niên Paula cũng thuộc kiểu người vẫn còn duyên dáng.

Còn việc có muốn sử dụng dịch vụ của họ hay không… quyền quyết định nằm trong tay Kỳ Lan.

Leanne chỉ cần làm đúng những gì mình được yêu cầu thôi.

Thực ra, những người hầu gái này cũng đều hiểu rõ về những quy tắc ẩn sau đó; họ thường không phản đối, thậm chí còn có chút mong đợi.

Đặc biệt là khi họ nhìn thấy người chủ nhân của mình là một người đàn ông trẻ tuổi, điển trai như vậy, trong lòng họ không khỏi nảy sinh những suy nghĩ lạ lùng, thậm chí là những ước mơ không thực tế.

Tuy nhiên, Kỳ Lan chỉ mỉm cười và đưa ra vài chỉ thị đơn giản, sau đó bảo Leanne dẫn bốn người hầu gái lên tầng ba để chọn phòng ở, rồi cho họ đi xe mua sắm đồ dùng sinh hoạt và nguyên liệu thực phẩm cần thiết cho những ngày tới.

“Vâng, thưa ngài.” Lainies đáp lại một cách lễ phép.

Bốn người hầu gái cũng theo đó cúi chào thanh niên tóc vàng, rồi cùng Lainies lên lầu. Suốt quá trình di chuyển, mọi người đều giữ im lặng và tuân thủ nghiêm ngặt các quy tắc.

Kỳ Lan gật đầu hài lòng, sau đó gọi Hạ Nhĩ đến và cùng nhau ngồi trò chuyện trên ghế sofa.

Khi được hỏi vì sao Hạ Nhĩ lại rời khỏi gia đình Tử tước Jacob để đi tìm việc mới, vị quản gia già này tỏ ra lúng túng và thở dài:

“Câu chuyện của tôi khá dài…”

Sau khi nghe anh ta giải thích, Kỳ Lan mới hiểu rằng, do thiên tai do bụi độc gây ra, nhiều thành viên thuộc thế hệ cũ trong gia đình Tử tước Jacob đã qua đời; bầu không khí trong gia đình trở nên căng thẳng, xung đột xảy ra hàng ngày. Hơn nữa, các công ty kinh doanh của gia đình cũng bị ảnh hưởng nặng nề, phần lớn đều phá sản, gây ra tổn thất lớn; nguồn tiền trong gia đình cực kỳ eo hẹp, vì vậy họ đã sa thải rất nhiều người hầu.

Hạ Nhĩ vốn không phải là người của gia đình Jacob, luôn bị người quản gia cũ và các quản gia khác coi thường và xa lánh. Vì vậy, anh ta quyết định từ chức và rời đi, không muốn tiếp tục chịu đựng những điều không công bằng đó nữa.

“Cảm ơn bạn, Hạ Nhĩ ơi.” Kỳ Lan nói với giọng trầm ấm, rồi rót cho anh ta một tách trà.

“Từ nay trở đi, bạn hãy ở lại đây với tôi đi. Chỉ có bốn người hầu gái cần bạn quản lý thôi, công việc sẽ nhẹ nhàng hơn nhiều.”

“Thật là quá lịch sự của ngài… Được phục vụ ngài tiếp tục là vinh dự lớn của tôi.” Hạ Nhĩ cầm tách trà nóng, ánh mắt đầy biết ơn.

“Hãy yên tâm, từ nay tôi sẽ quản lý nơi này một cách ngăn nắp; mọi việc nhỏ nhặt cũng để tôi lo liệu.” Kỳ Lan cười nói.

Hai người tiếp tục trò chuyện thêm một lúc, sau đó các người hầu gái đã chọn xong phòng và thay đổi trang phục thành đồ thông thường để xuống lầu. Ngay sau đó, họ gọi Kỳ Lan, và Lainies lái xe đưa họ đến Phố Hyacinth để mua đồ dùng sinh hoạt và nguyên liệu thực phẩm.

Chưa đợi bao lâu sau khi nhóm người rời đi, người ta đã bấm chuông cửa bên ngoài ngôi nhà mới của Kỳ Lan.

“Đing dong… Đing dong…”

Hạ Nhĩ nhanh chóng đứng dậy, chỉnh lại bộ vest và cà vạt của mình, rồi bước ra ngoài với thái độ tự tin. Không lâu sau, anh ta trở lại và nói:

“Thưa ngài, là hàng xóm số 10 trên Phố Morales đến thăm, họ còn mang theo quà nữa.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi thêm vào:

“Vợ của Bộ trưởng Tuyên truyền ông Stavyn Lotito, cùng con