Vừa bước xuống xe, Kỳ Lan đã bị một nhóm người vây quanh ngay lập tức.

Những người này đều mặc áo vest màu xám đậm, không đội mũ. Chỉ từ cách họ đi đứng và phong thái của họ, đã có thể thấy họ không phải là người bình thường; ít nhất thì tất cả họ đều sở hữu thể trạng phi thường và đã được huấn luyện kỹ lưỡng.

“Thưa ông Kỳ Lan · Ilose, chúng tôi là lực lượng an ninh của Tứ Phương Cung, có nhiệm vụ duy trì trật tự tại hiện trường.”

Người đàn ông trung niên với đôi lông mày dày và đôi mắt to ở hàng đầu đã cúi đầu chào một cách lịch sự.

Ngay sau đó, ông ta vẫy tay mời Kỳ Lan bước vào bên trong.

“Xin ông theo chúng tôi.”

Nói xong, ông ta dẫn đường đi vào bên trong.

Bên cạnh ông ta, còn có một nhóm nữ binh cũng mặc áo vest màu xám; tất cả họ đều xinh đẹp nhưng biểu cảm trên khuôn mặt lại rất lạnh lùng và nghiêm túc.

Phía ngoài cùng, còn có một nhóm phóng viên được mời đến; trong số họ có cả nam lẫn nữ, thậm chí còn có khá nhiều người đến từ các quốc gia khác.

Những phóng viên này đều đeo thẻ nhập cảnh, thẻ công tác và máy ảnh loại hộp đen; họ liên tục bấm nút chụp ảnh về phía Kỳ Lan.

“Chụp ảnh! Chụp ảnh!”

Trong chốc lát, những tia sáng trắng lấp lánh khắp nơi.

Kỳ Lan hoàn toàn bình tĩnh trước tình huống này.

Ông ta dùng một tay để giữ chiếc mũ, tay kia dựa vào gậy, và bình tĩnh bước đi theo họ.

Đám đông tự động nhường ra một con đường, và Kỳ Lan tiếp tục được nhóm lực lượng an ninh hộ tống. Trên đường đi, ông ta đã thành công đến được nơi sâu thẳm bên trong Tứ Phương Cung – một hội trường họp lớn, sang trọng và thoáng đãng.

Người ta nói rằng, khi các khách mời từ các quốc gia khác đến, giới lãnh đạo cao cấp của đế chế thường tiếp đón họ tại hội trường này. Và những quyết định quan trọng cũng thường được công bố tại đây.

Vừa bước vào cửa, Kỳ Lan đã bị sáu hay bảy vị quan chức cấp cao của các bộ phận đang đợi sẵn bên trong chào đón.

Hai người đứng đầu nhóm này đều là những người đàn ông khoảng năm sáu mươi tuổi. Trong số họ, có một người thấp bé, luôn nghiêm túc và không bao giờ cười; Kỳ Lan đã từng gặp người này trước đây, đó chính là Bộ trưởng Hậu cần Mukhsin.

“Bộ trưởng Mukhsin thuộc phe ‘Quạ’, có thể coi là người tin cậy của thầy Parra. Việc ông ấy đến đây chào đón chúng tôi, chắc chắn là theo ý muốn của thầy.”

Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu Kỳ Lan.

  Vì vậy, anh ta lịch sự gọi lên một tiếng.

  Người kia đeo kính tròn, mỉm cười thân thiện với Kỳ Lan rồi giới thiệu những người xung quanh:

  “Thưa ông Kỳ Lan, đây là Bộ trưởng Ngoại giao, ông Jeanie Pruitt. Những người này cũng đều là các lãnh đạo của Bộ Ngoại giao…”

  “Xin chào, Bộ trưởng Jeanie.”

  Kỳ Lan đưa tay ra.

  Jeanie, với mái tóc được cắt ngắn theo kiểu 37%, trông có vẻ hơi già; khi cười, những nếp nhăn trên khuôn mặt cô dường như tụ lại thành một đám.

  Ông ta vội vàng đưa hai tay ra, nắm chặt tay Kỳ Lan một cách rất kính trọng.

  “Xin chào ông Kỳ Lan. Tôi đã nghe nhiều về danh tiếng của ông, và hôm nay cuối cùng cũng được gặp mặt… Trong tương lai, xin mong ông hỗ trợ nhiều hơn trong công việc của Bộ Ngoại giao.”

  Giọng nói của Jeanie rất khiêm tốn. Dù tuổi tác của bà cao hơn Kỳ Lan khá nhiều, và vị trí của họ cũng không khác biệt lắm – một người là Bộ trưởng, một người là Phó Bộ trưởng thực hiện công việc hàng ngày – nhưng Jeanie không phải là người ngốc. Sau khi nghe được những tin đồn, bà đã dành nhiều đêm để nghiên cứu hồ sơ của Kỳ Lan và bị ấn tượng sâu sắc bởi thành tích đáng nể của anh ta. Bà hiểu rõ rằng việc Parra Selsus quyết định đưa anh ta vào vị trí này chắc chắn có lý do sâu sắc; nếu bà tự ý làm tổn thương đến anh ta, chắc chắn sẽ không có kết quả tốt đẹp nào cả!

  Hơn nữa, việc Kỳ Lan được bổ nhiệm cũng đã nhận được sự chấp thuận của Nguyên thủ quốc gia. Rất nhiều chi tiết cho thấy một sự thật…

  Chàng trai mới chỉ 20 tuổi này, chắc chắn không hề đơn giản!

  “Xin đừng nói vậy, Bộ trưởng Jeanie.” Kỳ Lan nở một nụ cười hoàn hảo, giọng nói của anh ta không hề có điểm gì đáng chê trách.

  Anh ta tiếp tục bắt tay và trò chuyện với các lãnh đạo khác của Bộ Ngoại giao; những người đàn ông và phụ nữ trung niên này đều tỏ ra rất e ngại và cẩn thận khi tiếp xúc với anh ta. Thậm chí, Kỳ Lan còn cảm nhận thấy một ít mồ hôi lạnh trên lòng bàn tay họ… Anh ta không khỏi thắc mắc, tại sao những người này lại căng thẳng đến vậy khi đối mặt với mình?

Anh ấy đâu phải là quỷ dữ gì đâu.

Ngay lập tức, Kỳ Lan cùng với sự hộ tống của mọi người, bước đi trên lối đi được trang trí bằng thảm đỏ, tiến về phía bục cao trong hội trường.

Các chỗ ngồi hai bên đều đã kín đủ người; mọi người đều nhìn về phía Kỳ Lan. Có ánh mắt thiện chí, có ánh mắt thờ ơ, cũng có ánh mắt tò mò hay soi xét.

Muhassin đứng bên cạnh anh ấy và thì thầm giải thích rằng hầu hết những người tham dự buổi lễ nhậm chức này đều là các nghị sĩ của Thượng viện, bao gồm đại diện từ các tầng lớp khác nhau, cùng với các quan chức cấp cao và người đứng đầu các bộ phận của đế chế.

Gần một nửa số nhân vật cốt lõi của chính quyền đế chế đều đã có mặt.

Kỳ Lan gật đầu im lặng, cho thấy anh ấy đã hiểu.

Khi đi đến một bên của bục cao, Muhassin cùng những người khác chào từ biệt rồi rời đi để ngồi xem lễ.

Kỳ Lan sau đó được hai nữ nhân viên hướng dẫn lên sân khấu.

Hàng trăm tia sáng chiếu rọi sáng chói lên bục cao; Bộ trưởng Tuyên truyền Staiven chủ trì buổi lễ một cách nghiêm túc, với giọng nói hùng hồn, ông đã trình bày về những thay đổi và sự phát triển của đế chế trong những năm gần đây.

Kỳ Lan đứng thẳng trên sân khấu và lập tức nhìn thấy ở hàng ghế đầu tiên, chính giữa, có một người đàn ông trung niên có cái mũi hếch, vẻ mặt u ám.

“Thủ tướng đế chế, Caesar Gide!”

Ánh mắt Kỳ Lan trở nên căng thẳng. Anh ấy biết rằng đó chỉ là một thủ thuật che giấu của Thủ tướng mà thôi.

Người đàn ông có cái mũi hếch nhận thấy ánh mắt của anh ấy, liền mỉm cười và gật đầu. Bên cạnh anh ta là Parra Sersus và Karl Rega.

Phía bên trái, là các bộ trưởng của các bộ phận khác nhau; phía bên phải, là các tướng lĩnh do Tổng tư lệnh quân đội Reichi Mesa dẫn đầu.

Staiven đang nói rất hăng hái thì bỗng nhiên, khi liếc nhìn xuống dưới sân khấu, ông chợt nhận ra ánh mắt bình thản của một người đàn ông già tóc bạc, ngồi bên trái Thủ tướng.

Trong khoảnh khắc đó, ông cảm thấy lạnh ran lòng và nhận ra rằng mình đã nói quá nhiều. Vì vậy, Staiven vội vàng thay đổi câu nói của mình:

“…Các vị, quá khứ đã trở thành lịch sử, tương lai vẫn còn là điều bí ẩn; chúng ta nên tập trung vào hiện tại, bởi vì chỉ có hiện tại mới có thể thay đổi tương lai.”

“Vị trí Bộ trưởng Thực thi Bộ Ngoại giao Đế quốc đã bỏ trống trong thời gian dài. Sau nhiều cuộc thảo luận giữa Hạ viện và các cấp lãnh đạo cao cấp, mọi người đã nhất trí quyết định bổ nhiệm ông Kỳ Lan · Ilose, người từng là trưởng ban điều tra, vào vị trí này, nhằm mang lại sức sống mới cho tương lai của Đế quốc…”

Ngay sau đó, Staiven tiếp nhận lá cờ quốc gia có hình chữ “X” màu trắng trên nền đen, được hai nữ nhân viên cầm lên, và đưa nó vào tay Kỳ Lan.

Tiếp theo, ông bắt tay Kỳ Lan.

“Chụp ảnh! Chụp ảnh!”

Dưới sân khấu, hàng chục phóng viên được mời liên tục bấm máy ảnh; ánh sáng trắng lập lòe không ngừng.

Sau khi hoàn thành các nghi thức trên, Staiven lịch sự rời khỏi sân khấu, để chỗ cho vị Bộ trưởng Thực thi Bộ Ngoại giao mới được bổ nhiệm.

Kỳ Lan cầm lá cờ quốc gia, bước chậm rãi về phía bục phát biểu. Khi tiếng ồn xung quanh dần lặng xuống, ánh mắt của mọi người đều hướng về phía anh ta – đầy sự ngạc nhiên và soi xét. Bởi vì vẻ ngoài trẻ trung của chàng trai tóc vàng trên sân khấu thật sự quá bất ngờ… Đây là lần đầu tiên trong lịch sử Đế quốc có một Bộ trưởng Ngoại giao ở độ tuổi quá trẻ như vậy.

“Tôi xin cảm ơn Đế quốc đã tin tưởng tôi và giao cho tôi trách nhiệm này. Tôi sẽ cố gắng hết sức để thực hiện tốt bổn phận của mình,” Kỳ Lan nói nhẹ nhàng qua micrô. Giọng nói của anh ta bình tĩnh, nhưng ẩn chứa một sự nghiêm túc không hợp với độ tuổi.

“Cách đây 272 năm, Đế quốc được thành lập trên xác chết và máu của vô số người dân tộc Xiru, với mong muốn xây dựng một nơi yên bình, thịnh vượng.”

“Sau 200 năm phát triển, Đế quốc cuối cùng đã trở thành một trong ba cường quốc lớn trên lục địa… Nhưng điều đó cũng khiến Liên bang Phía Đông trở nên thèm muốn và thù địch với chúng ta.”

“Cách đây 40 năm, Liên bang đã tự ý phát động chiến tranh xâm lược, tấn công Đế quốc, chiếm đóng thành phố thương mại quan trọng Boscivia, biến nó thành căn cứ và thuộc địa, bóc lột và nô dịch người dân tộc Xiru một cách tàn nhẫn…”

“15 năm trước, Tổng thống Caesar đã dẫn dắt quân đội Đế quốc phản công và thành công trong việc giành lại Boscivia, rửa sạch danh dự bị xúc phạm. Nhưng Liên bang lại coi hành động chính nghĩa của chúng ta là hành động cướp bóc, chiếm đoạt tất cả của họ… Đó thực sự là một trò đùa buồn cười nhất thế giới – một sự đảo lộn đúng sai.”

“Nửa năm trước, vào ngày 21 tháng 7 năm 1926, Liên bang đã đơn phương phá vỡ các hiệp ước, xây dựng những bức tường thép dọc theo biên giới phía đông và tiến hành oanh kích không phân biệt đối tượng đối với mười tám thành phố thuộc khu rừng lớn của bang Kava. Gần một trăm nghìn người đã thiệt mạng, vô số gia đình tan vỡ, và đế chế cũng phải gánh chịu những tổn thất nặng nề.”

“Một tuần trước, vào đêm 31 tháng 12, đêm giao thừa năm mới, Liên bang còn ném xuống Phổ Xi Vĩ những quả bom khổng lồ, khiến cho thành phố đó – biểu tượng cho lịch sử và danh dự của đế chúng ta – bị san phẳng hoàn toàn. Vô số người dân tộc Xilu đã biến thành tro bụi trong chốc lát… Những hành động tàn ác như vậy chính là sự xúc phạm đến phẩm giá của chúng ta, coi chúng ta như những kẻ yếu đuối có thể bị bắt nạt tùy ý…”

Giọng nói của Kỳ Lan không lớn, ngôn điệu cũng không hề kịch tính, nhưng dường như ẩn chứa một sức mạnh ma thuật nào đó; những lời nói ấy dần dần đốt lên ngọn lửa trong lòng mọi người có mặt tại đó.

Ngay lúc này…

Trong hội trường họp, bài phát biểu của Kỳ Lan đang được truyền đi đến khắp nơi trong đế chế thông qua các thiết bị thu thanh.

Bên ngoài căn hộ của Tứ Phương Cung, hàng ngàn người dân tộc Muse đang lắng nghe chăm chỉ giọng nói của người thanh niên ấy phát ra từ loa lớn.

Tiếng phát thanh vang vọng, làm dấy lên cơn phẫn nộ trong lòng mọi người; họ đều nắm chặt đấm mình.

Tại các biệt thự của quý tộc, trong các gia đình trung lưu sống trong căn hộ, tại các khu dân cư bình thường, trong các phòng họp của các cơ quan khác nhau… vô số chiếc radio đều đang cùng lúc phát sóng nội dung bài phát biểu ấy…

Mọi người đều im lặng.

Trong lòng họ, cảm giác tức giận dường như sắp bùng nổ bất cứ lúc nào; ánh mắt họ đầy giận dữ, giận dữ trước những kẻ xâm lược hèn nhát ấy.

Trong radio, giọng nói tiếp tục:

“…Liên bang Oweina tự xưng là quốc gia của nghệ thuật, ca ngợi sự sáng tạo, tôn vinh sự tuân thủ, nhấn mạnh đến vẻ đẹp và sự độc đáo… Chẳng lẽ những hành động tàn bạo của họ chính là cái gọi là ‘nghệ thuật’? Việc lạm dụng vũ lực chính là nghệ thuật? Những cuộc thảm sát hàng loạt chính là sự sáng tạo? Sự áp bức chính là sự ca ngợi?”

“Không, tất cả đều không phải vậy.”

“Họ chỉ là một nhóm kẻ xấu xa, không biết xấu hổ!”

Ngay lúc này, trong một căn hộ cho thuê ở Tây Muse, một cô gái khoảng mười lăm, mười sáu tuổi bỗng nhảy dậy từ ghế và hét lên với niềm hào hứng:

“Nói hay lắm! Anh __TERM

Mễ Lâm Đà nắm chặt đôi bàn tay nhỏ xinh của mình, khuôn mặt tràn ngập vẻ ngưỡng mộ.

   Gia đình ba anh chị em Pháp-Hàn cùng mẹ họ, bà Xiniya, đều ngồi yên lặng bên bàn, lắng nghe bài phát biểu trên đài.

   “Thật không ngờ, anh trai Kỳ Lan lại được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Ngoại giao…”

   Nancy ngước nhìn với vẻ xúc động; đôi mắt xinh đẹp của cô cũng ánh lên sự kính trọng sâu sắc.

   “Đúng vậy.” Kiều An thốt lên. Anh quay đầu nhìn mẹ mình, nhưng thấy bà đang có vẻ mặt phức tạp, đang mơ màng.

   Lúc này, Mễ Lâm Đà nháy mắt đầy nước mắt và cười khúc khích:

   “Hừ, nếu Attimi và những người kia biết người đang phát biểu kia chính là anh trai mình, chắc họ sẽ rất ngạc nhiên đấy… Hôm qua còn khoe với tôi rằng anh họ của cô ấy đang làm trưởng nhóm trong Bộ Ngoại giao đấy.”

   “Mễ Lâm Đà! Đừng gây rắc rối cho anh trai nhé!”

   Nancy bỗng nhiên cau mày và nghiêm giọng la mắng.

   “Im lặng đi, tiếp tục nghe đài đi.”

   “Biết rồi, sao lại nghiêm túc thế…”

   Mễ Lâm Đà nhăn mũi và ngồi xuống yên.

   Tiếng nói bình tĩnh của người thanh niên vẫn tiếp tục vang lên từ đài:

   “Trong nội địa Liên bang, một số chính trị gia điên cuồng cùng với những quan chức bất tài đã kết hợp với những kẻ hiếu chiến và các nhà buôn vũ khí muốn kiếm lợi từ chiến tranh, cố tình kích động tâm lý của người dân, và mơ ước việc chiếm đoạt Đế quốc Lemai để thực hiện tham vọng bóc lột toàn thế giới.”

   “Nhưng họ sẽ không thành công đâu.”

   “Tôi, với tư cách là Bộ trưởng Ngoại giao của Liên bang, Kỳ Lan · Ilose, xin cam kết với mọi người dân của Đế quốc rằng tôi hoàn toàn bình tĩnh và tin tưởng vào tương lai của chúng ta.”

   “Dòng dõi của Hi Lu luôn không sợ hãi trước những lời đe dọa hay thách thức; danh dự của người dân Đế quốc mãi mãi sẽ đồng hành cùng các chiến binh của chúng ta, cho đến khi Liên bang Oweina phải chịu đựng hậu quả của sự tức giận của chúng ta…”

   “Và bằng cách này, tôi xin đại diện cho Nguyên thủ Caesar Gide, chính thức tuyên chiến với Liên bang Oweina!”

   “Trong trận chiến này, chúng ta sẽ không bao giờ từ bỏ!”

   Vào khoảnh khắc đó, cả Đế quốc đều xôn xao…