Vài phút sau…

Hai chiếc xe hơi, một trước một sau, đã đến dưới tòa nhà Khải Thắng. Những người lính tuần tra xung quanh dường như đã được thông báo trước, họ đứng thành hàng ngay ngắn và cùng nhau chào cờ dưới sự chỉ huy của hai sĩ quan.

“Bùm…”

Kỳ Lan bước xuống xe; một người phụ nữ tóc ngắn bên cạnh vội vàng tiến lên và đóng cửa xe cho ông một cách lịch sự. Ngay lập tức sau đó, Kỳ Lan cầm mép mũ bằng một tay, dựa vào cây gậy bằng tay kia, và trong làn gió lạnh buốt, được một nhóm nhân viên chính thức mặc vest và giày da bao quanh, ông bước thẳng vào cổng tòa nhà. Những người này đưa Kỳ Lan lên tầng 70 rồi đợi bên ngoài.

Sáng nay, hội trường ủy ban khá vắng người; Kỳ Lan đi một mình đến trước cửa văn phòng của chủ tịch ủy ban và gõ cửa.

“Toc toc…”

“Mời vào.”

Giọng nói trầm ấm, quen thuộc vang lên từ bên trong phòng.

“Kheo kheo…”

Kỳ Lan bước vào.

“Chủ tịch Parra,” ông nói một cách lễ phép.

“Kỳ Lan, anh đến rồi à?” Vị lão quý ông tóc bạc ngồi sau bàn làm việc cong cười và mời: “Xin ngồi.”

Kỳ Lan gật đầu và ngồi xuống. Anh ngẩng đầu nhìn chủ tịch ủy ban và nhận ra rằng vị alkimist nổi tiếng thế giới này giờ đây đã già yếu đi nhiều so với ngày xưa. Đôi má ông đã hõp lại, xương gò má nổi rõ, và ông trông khá gầy yếu.

“Chủ tịch ủy ban, ông…”

Ánh mắt Kỳ Lan trở nên lo lắng.

“Hehe, không cần phải lo đâu,” Parra cười và nói. “Mọi thứ đều phải tuân theo ‘quy luật trao đổi ngang giá’; đây chỉ là cái giá cần phải trả khi sử dụng ‘Kiếm Triết gia’ mà thôi.”

“Kiếm Triết gia? Chính là thanh kiếm đỏ mà chủ tịch Parra đã rút ra từ cây gậy vào đêm hôm đó sao?”

Kỳ Lan bỗng hiểu ra điều gì đó và thấy đúng lúc nên không hỏi thêm nữa, chỉ gật đầu một cách hiểu biết.

“Kỳ Lan, bản giấy ủy quyền đã đến tay anh rồi đấy phải không?”

“Pa La nói với giọng ân cần.”

“Tôi đã nhận được thông báo rồi.” Kỳ Lan gật đầu.

“Ừm… Ngài Tổng thống đã chấp thuận việc thay đổi chức vụ của bạn; từ nay trở đi, bạn sẽ đảm nhận vai trò Bộ trưởng Thực thi Bộ Ngoại giao,” Pa La nói.

“Bạn cũng biết tình hình dư luận trong nước trong thời gian này phải không?”

“Vâng, tôi biết.” Kỳ Lan ngập ngừng một chút rồi nói tiếp: “Đêm hôm đó, Liên bang đã thực hiện ba cuộc tấn công cuối cùng… Chính vì vậy mà Bosvia đã bị hủy diệt, và dân chúng trong nước đang rất mong muốn chiến tranh xảy ra.”

“Chắc bạn cũng tò mò lý do tại sao thủ đô My Sơ Tây Đích lại không hề bị tổn thương gì dưới các cuộc tấn công đó, phải không?” Pa La hỏi với nụ cười.

Kỳ Lan ngạc nhiên một chút, nhưng sau đó trả lời một cách thoải mái:

“Tôi cũng tò mò… Nhưng tôi nghĩ, có lẽ điều đó liên quan đến Ngài Tổng thống.”

“Đúng vậy,” Pa La nói một cách nghiêm túc. “Mặc dù Ngài Tổng thống cũng bị hạn chế bởi thể xác con người và các giới hạn của thế giới này, không thể phát huy sức mạnh vượt qua cấp độ 6… nhưng Ngài vẫn có thể sử dụng những quy luật mà chỉ Sĩ Thần mới sở hữu được; vì vậy, điều này không thể được giải thích theo logic thông thường.”

“Lực lượng ‘Đội Vệ binh Giáp voi’ do ‘Trung úy Quân đao’ Ngải Đức Văn · Homenite chỉ huy, là đội quân tinh nhuệ thuộc sự chỉ huy của ‘Tướng mù’… Số lượng thành viên của họ không rõ, nhưng tất cả đều sở hữu khả năng sử dụng ‘cuộc tấn công cuối cùng’; đây là đội quân mà chúng ta cực kỳ lo ngại.”

“May mắn thay, họ cũng bị hạn chế bởi thế giới này, không thể hoạt động một cách tự do; vì vậy, họ không thể triển khai những cuộc tấn công quy mô lớn.”

Nghe những thông tin bí mật này, Kỳ Lan cảm thấy vô cùng sốc. Anh cũng tự hỏi tại sao Ủy viên trưởng Pa La lại chia sẻ những thông tin này với mình.

“Kỳ Lan, sau khi bạn nhậm chức Bộ trưởng Thực thi Bộ Ngoại giao vào ngày mai, tôi cần bạn làm một việc.” Lúc này, Pa La đột nhiên thay đổi đề tài.

Kỳ Lan gật đầu và trả lời:

“Xin hãy nói đi.”

“Tôi muốn bạn tự mình xuất hiện, với tư cách là Bộ trưởng Thực thi Bộ Ngoại giao mới được bổ nhiệm, để tuyên bố trước toàn thể nhân dân Đế quốc và toàn thế giới rằng – chúng ta sẽ không Đế quốc Lemai tuyên chiến chính thức với Liên bang Oweina!”

“Hai bên sẽ không ngừng chiến đấu cho đến khi một trong hai chết!”

Parra nói với vẻ nghiêm túc và giọng điệu đầy uy nghiêm.

Kỳ Lan bất ngờ ngẩn ngơ.

Việc ông ta tự mình xuất hiện…

Chuyện này ẩn chứa ý nghĩa gì đây?

“Kỳ Lan…”

Parra đặt hai tay lên nhau, nhìn chằm chằm vào chàng trai tóc vàng đối diện mình qua chiếc bàn làm việc hình cong, và nói một cách trầm ngâm:

“Thời gian của tôi đã không còn nhiều nữa.”

“?!” Kỳ Lan giật mình. “Ông… sao lại như vậy?”

Là một nhà huyền bí học nổi tiếng nhất, một học giả của Đế quốc, một nhân vật mạnh mẽ được ghi chép trong các sử sách bí mật… Lẽ ra ông ta phải đã đạt đến đỉnh cao của thế giới này rồi chứ, vậy mà cũng không thể thoát khỏi cái bóng của tuổi thọ sao?!

“Mọi sinh vật đều có lúc kết thúc cuộc đời, Kỳ Lan.”

Parra tỏ ra rất bình tĩnh, cười nhẹ và nói tiếp:

“Ngày tôi khám phá ra ‘Đá tri thức’, tất cả những điều này đã được định sẵn. Khi tôi sử dụng sức mạnh của vật báu kỳ diệu ấy, tôi cũng đánh mất hy vọng tiến xa hơn trên con đường ‘Kiếm lửa’… Không thể tiến lên thiên đường, đó là ý muốn của trời, cũng là một phần của ‘sự đánh đổi công bằng’.”

“Có lẽ, việc chết đi trong thân xác một con người bình thường, mới chính là số phận đúng đắn của tôi.”

“Mọi vật đều tồn tại, và sự tồn tại luôn để lại dấu vết; đó là chân lý bất biến của thế giới này… Những thứ như linh hồn hay những bia mộ ma ám chỉ là những biểu hiện bề ngoài mà tôi không tin tưởng.”

“Theo tôi, việc truyền bá kiến thức và ý chí mới chính là bằng chứng mạnh mẽ nhất cho sự tồn tại của loài người.”

“Vì vậy, Kỳ Lan, trước khi tôi qua đời, tôi muốn để lại dấu vết của mình, đồng thời cũng muốn gửi gắm những hy vọng cho đoàn hiệp sĩ, cho Đế quốc, và cho cả thế giới này…”

Parra hỏi một cách nghiêm túc:

“Con có muốn trở thành học trò duy nhất của tôi, Parra·Sersus, không?”

Kỳ Lan mở miệng, nhưng lâu sau vẫn không thể nói ra lời nào.

Được một nhân vật huyền thoại như vậy chọn làm học trò duy nhất, quả thực là một niềm vui lớn lao.

Làm sao anh ta có thể từ chối được!

Nhưng không có thứ gì đến mà không có giá phải trả; những ân huệ của số phận chắc chắn sẽ đi kèm với những gánh nặng cần phải trả lại.

“Tôi sẽ cố gắng hết sức mình, truyền lại cho con tất cả những kiến thức về thuật luyện kim, võ thuật, thiền định, huyền bí học, cùng với mọi mối quan hệ có

“Parah Selsus nói một cách bình thản.”

“Nhưng tôi có một điều kiện.”

“Xin hãy nói ra.” Kỳ Lan hít một hơi sâu và đáp.

“Tôi muốn bạn sau này thay thế vị trí của tôi, giúp đỡ Hội Hiệp sĩ, giúp Đế quốc tiếp tục thực hiện ước mơ vĩ đại đó… để thế giới thoát khỏi chiến tranh và xung đột, bước vào một kỷ nguyên hòa bình và yên bình.”

“Nhiệm vụ lớn lao này không phải ai cũng có thể gánh vác được.”

“Hãy suy nghĩ kỹ trước khi trả lời tôi.”

Kỳ Lan im lặng.

Anh hoàn toàn có thể hứa sẽ làm theo, rồi yên tâm theo học Parah để thu thập thêm sức mạnh.

Nhưng Kỳ Lan không làm như vậy.

Anh chưa bao giờ là người phản bội lời hứa.

Từ đầu đến cuối, anh luôn giữ vững những niềm tin và lý tưởng mà người khác không thể hiểu nổi.

Giống như ngay từ khi bắt đầu hành trình du hành thời gian, khi anh nhận được thân xác này, anh đã hứa sẽ thực hiện ước mơ của người trước đây mình, và xây dựng cho người mẹ đã khuất một ngôi mộ đàng hoàng.

Dù thế nào đi nữa, anh cũng sẽ giữ lời hứa đó.

Và bây giờ cũng vậy.

Nếu đồng ý với Parah, Kỳ Lan chắc chắn sẽ không phụ lòng.

Nhưng lời hứa này quá nặng nề.

Ngay cả những người xuất sắc như William Gerard, dù đã được nâng lên thành Sĩ Thần, vẫn không thể thoát khỏi sự kiểm soát của các Sĩ Thần khác.

Ngay cả khi có một đội ngũ tài năng như Hội Hiệp sĩ để hỗ trợ, họ vẫn phải đối mặt với sự đe dọa từ nhiều phe phái khác nhau.

Không chỉ vậy, dù là bá chủ, nhưng sau ba trăm năm chiến đấu và xây dựng, Đế quốc Lemai vẫn chưa thể thực hiện được ước mơ của mình; bây giờ, anh ta lại đang bị đẩy đến bước ngoặt quyết định cuối cùng.

Một người bí ẩn chỉ ở cấp độ 4 như anh, liệu có thể làm tốt hơn Parah không?

Kỳ Lan không có lòng tin.

Nhưng anh không muốn bỏ lỡ cơ hội quý báu này – một cơ hội để trở nên mạnh mẽ trong thời gian ngắn!

“Tôi có ‘Banlan’, tôi cũng có quyết tâm. Dù trong kiếp trước tôi chỉ là một người bình thường bị tật nguyền hai chân, nhưng tâm hồn tôi không hề yếu đuối!”

“Ông Clark Smith cũng là người du hành thời gian; Ngài có thể trở thành ‘đạo diễn’ của Sĩ Thần vào tháng Hai, vậy tại sao tôi không thể đạt được điều đó?”

“Nếu không thể trở thành thần, làm sao có thể sống theo ý muốn của mình một cách tự do và thoải mái chứ?”

Kỳ Lan hạ mắt xuống, tự nhủ trong lòng.

Một lúc sau, anh ta thở dài một hơi thật sâu, ngẩng đầu nói một cách nghiêm túc:

“Thưa ngài Parra, tôi xin được trở thành học trò của ngài, kế thừa ước mơ và ý chí của ngài, và sẽ cố gắng hết sức để hiện thực hóa nó!”

“Tốt lắm.”

Parra nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ. Ánh mắt ông tràn đầy sự an tâm và tin tưởng.

“Tôi đã không nhìn nhầm ngươi, Kỳ Lan.”

“Vậy bây giờ ngươi đã hiểu tại sao tôi lại muốn ngươi đứng ra công bố thông báo chiến tranh với Liên bang Oweina chứ?”

“Ừm, có lẽ là rồi.” Kỳ Lan gật đầu. “Vậy ngài định từ bây giờ trở đi, đào tạo tôi thành một người có thể tự mình gánh vác mọi việc phải không?”

“Đúng vậy.” Parra mỉm cười và khen ngợi. “Việc cho ngươi đứng ra ngay từ bây giờ cũng là một quyết định buộc phải thực hiện. Nếu tôi có thêm thời gian, chắc chắn sẽ để ngươi ẩn mình, rèn luyện cho đến khi đến ngày bạn có thể tỏa sáng… Thật tiếc…”

Ông không nói tiếp nữa, mà chỉ dặn dò:

“Hãy nhớ rằng, từ khoảnh khắc này trở đi, khi ngươi trở thành học trò của tôi, Parra, ngươi cũng sẽ trở thành mục tiêu của rất nhiều người… Nhưng tôi tin rằng với tài năng và phẩm chất của ngươi, ngươi hoàn toàn có thể chịu đựng tất cả những điều đó, và trong thời gian ngắn nhất, ngươi sẽ có thể thích nghi và kiểm soát tình hình.”

“Thưa ngài Parra… thầy ơi, con hiểu rồi.”

“Ừm.” Parra gật đầu. “Ngoài ra, nhóm hai những người đào mộ đã gặp nhiều tổn thất nặng nề; Teresa đã hy sinh, và chúng ta đang thiếu một người lãnh đạo… Tôi định để ngươi tạm thời đảm nhận vị trí của cô ấy, tiếp tục dẫn dắt nhóm hai.”

“Được.” Kỳ Lan không từ chối.

“Sau khi mọi việc vào ngày mai kết thúc, Nguyên thủ sẽ tự mình tổ chức một bữa tiệc tối cho ngươi tại Tứ Phương Cung… Lúc đó, các thành viên của ‘Hiệp sĩ Thập tự’ – những người đại diện cho quyền lực của Đế quốc – sẽ đều có mặt để chứng kiến ngươi trở thành một hiệp sĩ chính thức.”

Parra tiếp tục giải thích về các bước tiếp theo.

“Sau đó, còn có nghi thức gia nhập ‘Hoa Hồng Nửa Đêm’ mà ngươi cũng cần phải tham dự. Tôi sẽ giới thiệu cho ngươi một số người bạn trong lĩnh vực huyền học, để ngươi dần dần được họ chú ý đến.”

“Tất cả những điều này đều là những tài sản vô giá.”

“Tôi sẽ tuân theo sắp xếp của thầy.”

Kỳ Lan cúi đầu và nói nhỏ.

“Rất tốt,” Parra gật đầu hài lòng. “Khi mọi việc trở nên ổn định, cả hai quốc gia A và O chắc chắn sẽ có hành động để chuẩn bị cho cuộc chiến lần thứ ba sắp tới… Thời gian của tôi không còn nhiều nữa, vì vậy thời gian dành cho em cũng rất hạn chế.”

“Vì vậy, tôi sẽ dốc hết sức lực để truyền đạt cho em mọi thứ mình biết, và hy vọng em có thể hấp thụ chúng trong khoảng thời gian ngắn này.”

“Được rồi, thầy.”

Kỳ Lan nói một cách trang nghiêm.

Parra gật đầu và vẫy tay.

“Ừm, về đi. Ngày mai đừng đến muộn nhé.”

“Vâng.” Kỳ Lan đứng dậy, cúi đầu chào lễ, sau đó quay lưng rời đi dưới ánh mắt yên bình của vị lão nhân tóc bạc.

Khi cánh cửa phòng khép lại, Parra quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt xa xôi.

…

…

Sáng hôm sau.

Chưa đến sáng, Kỳ Lan đã dậy sớm và vệ sinh cá nhân. Anh không cảm thấy lo lắng vì buổi lễ nhận chức sắp diễn ra, mà vẫn tiếp tục luyện tập trong phòng như mọi khi.

Sau khi được thăng cấp lên cấp 4 của giới Jushi, anh nhận ra rằng sự tiến bộ của mình đang dần chậm lại. Dù là về mặt linh hồn hay thể xác, đều khó có thể tiếp tục phát triển thông qua các phương pháp thiền định hay rèn luyện thể chất thông thường; về mặt tinh thần, cũng không thể có bất kỳ tiến triển nào nếu chỉ dựa vào những phương pháp này.

“Có lẽ, ngoài khả năng ‘Tiếng Thở Vàng’ này ra, tôi chỉ có thể sử dụng những loại thuốc men cao cấp hơn để hỗ trợ việc luyện tập… Có lẽ thầy Parra có thể giải đáp những thắc mắc này cho tôi.”

Kỳ Lan lau mồ hôi bằng khăn, sau đó mặc bộ vest cao cấp cần mang đến buổi lễ hôm nay. Trong lúc suy nghĩ, anh dùng keo tạo kiểu để vuốt mái tóc vàng dài gần vai của mình thành một kiểu dáng rất phong độ và trưởng thành.

“Ừm, hãy hoàn thành những việc cần làm trước đã… Sau đó mới bắt đầu học hỏi chính thức từ thầy Parra.”

Kỳ Lan đội chiếc mũ lông mèo đen bằng lụa, cầm cây gậy và rời khỏi nhà.

Dưới lầu, đã có mười chiếc xe hơi đen đang đợi sẵn; xung quanh là các nhân viên chính thức và vệ sĩ mặc đồ đen.

Người dân xung quanh đều rất ngạc nhiên, không hiểu tại sao lại có cảnh tượng này được tổ chức ra để vinh danh một nhân vật quan trọng nào đó. Ngay cả bà Maslan ở cửa hàng tạp hóa đối diện và những thanh niên nam nữ làm việc trong tiệm bánh cũng đều tụ tập lại ở cửa ra vào để xem sự kiện này.

Cho đến khi một chàng trai mặc áo đen, dáng vẻ oai phong bước ra từ hành lang, những nhân viên chính thức đã chờ đợi từ lâu mới ùa đến và cung kính đưa anh ta lên xe.

Ngay sau đó, đoàn xe bắt đầu di chuyển, tạo thành một hàng dài và rời khỏi con phố Plaisance, để lại sau lưng là vô số người dân xung quanh đang ngạc nhiên không ngớt.

“Đó là ông Kỳ Lan · Ilose của tòa nhà số 32 phải không?!”

“Ôi trời ơi!”

“Chàng trai đó rốt cuộc là ai vậy?”

“Không biết đâu…”

“Có lẽ anh ta là cháu trai hay cháu gái của một nhân vật quan trọng nào đó chăng?”

“Đừng đoán mò lung tung nữa; ông Kỳ Lan là một điều tra viên cấp cao của Cục Cấm Rượu, đã có nhiều công lao và thậm chí còn từng là một quý tộc nữa đấy!”

“Nếu vậy thì tôi có vẻ như nhớ ra rồi.”

“Thông tin của các bạn đã lỗi thời rồi!”

“Ồ? Seko, hãy kể cho tôi nghe đi…”

Mọi người xung quanh đều bàn tán râm ran, nhưng Kỳ Lan không hề quan tâm đến những lời đó. Khi đoàn xe dần tiến vào khu trung tâm thành phố, ngồi ở ghế sau, Kỳ Lan nhìn qua cửa sổ thấy ngày càng nhiều người xuất hiện trên đường phố.

Ở khu vực gần tòa nhà số Tứ Phương Cung, mật độ người dân trên đường đã đạt đỉnh cao, và còn có nhiều cảnh sát đang giữ gìn trật tự. Đây là lần đầu tiên kể từ khi thảm họa khí độc bùng phát, Kỳ Lan nhìn thấy nhiều người như vậy ngoài đường.

Trong không khí ồn ào đó, hầu hết mọi người đều mang trên mặt nụ cười hào hứng và mong đợi. Có người giương cao những biểu ngữ “Bắt đầu chiến tranh”, có người cầm những lá cờ viết dòng chữ “Báo thù, đánh bại Liên bang”, và còn có người tổ chức hô vang các khẩu hiệu chung.

Họ dường như đã nghe được những tin đồn, biết rằng ngày hôm nay, chính quyền đế quốc sẽ đưa ra tuyên bố quan trọng. Những hành động tàn bạo mà Liên bang đã gây ra đối với Bosavia cũng sẽ có kết quả.

“Ông Kỳ Lan, chúng ta đã đến nơi rồi.”

Lúc này, người phụ nữ tóc ngắn ngồi ở ghế phụ đã quay đầu lại và thì thầm với Kỳ Lan ngồi ở hàng ghế sau:

“Nghi thức nhậm chức đã được chuẩn bị sẵn sàng rồi. Sau khi xuống xe, sẽ có người đến tiếp đón bạn.”

“Đã biết.” Kỳ Lan gật đầu.

Đoàn xe từ từ đi vào khuôn viên của Tứ Phương Cung. Trên những bãi cỏ rộng lớn hai bên đường, gần mười đội vệ binh gồm mỗi đội một trăm người đã sẵn sàng từ sáng sớm.

Họ đều mặc đồng phục màu xanh xám, đội mũ beret, với vẻ mặt nghiêm túc; họ cầm súng và giương cao lá cờ, đồng loạt cất tiếng hát bài ca chiến tranh hùng vĩ cho đoàn xe.

“Chào cờ!”

Mười vị sĩ quan cấp hiệu lệnh.

Vùa!

Các thành viên trong đội vệ binh đồng loạt chào cờ đối với đoàn xe.

Nhìn cảnh tượng này, tâm trạng yên bình của Kỳ Lan bỗng nhiên trở nên xao động.

“Tương lai của mình sẽ ra sao nhỉ?”

Anh nhìn về phía các tòa nhà của Tứ Phương Cung đang dần hiện ra trước mắt, nhìn những bức điêu khắc trên tường và lá cờ quốc gia hình chữ “X” rực rỡ, không khỏi tự hỏi bản thân.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, ánh mắt anh lại trở nên kiên định hơn.

“Dù thế nào đi nữa, tôi cũng sẽ dựa vào sức mình để từng bước leo lên đỉnh cao của thế giới này!”