“Parah, ngươi lại già đi rồi đấy.”

Lúc này, Karl Rega quay đầu nhìn Parah và nói một cách trầm ngâm.

Hai người còn lại cũng đều nhìn về phía họ.

Parah Selsus trông thật già yếu; mái tóc đã bạc phơ, khuôn mặt đầy nếp nhăn, làn da cũng trở nên chùng nhão.

Nếu không phải đôi mắt vẫn sâu thẳm, đầy trí tuệ và dấu ấn của thời gian, thì trông cô ấy giống hệt một bà lão sắp qua đời.

“Hehe, dù sao thì ta cũng chỉ là một con người bình thường mà thôi. Việc sử dụng ‘Kiếm của Nhà Triết Học’ với công suất cao, theo nguyên tắc đổi trao tương đương, ta cũng phải chịu đựng những hậu quả tương ứng,” Parah nói một cách bình thản.

Đôi mắt xanh dưới chiếc áo choàng bạc của Agni xoay về phía cây gậy trắng trong tay cô ấy, và anh ta nói một cách trầm ngâm:

“Một thanh kiếm được chế tạo từ mười hai viên ‘Đá Triết Học’… Chắc hẳn đó là giới hạn tối đa của thế gian này… Không lạ gì mà Hoàng Đế đã ca ngợi nó là ‘Thanh kiếm sắc bén nhất thế gian’.”

“Thật đáng tiếc, như chính ngươi đã nói, thân xác con người khó có thể chịu đựng được hậu quả của việc sử dụng nó,” Agni nói sau một khoảng lặng.

“Hãy bay lên đi, Parah… Thời gian còn sống của ngươi trên thế gian này đã không còn nhiều nữa.”

“Parah, những gì ngươi đã làm vì Hoàng Đế, vì chúng ta đã quá đủ rồi,” Karl cũng gật đầu đồng ý.

“Trước khi bay lên, ngươi chỉ cần tạo ra một ‘lớp vỏ bọc bằng Đá Triết Học’ cho bản thân mình, để chúng ta có thể tiếp tục sống và chiến đấu cùng nhau… Như vậy, ngươi vẫn có thể giữ được sức mạnh đỉnh cao cấp 6, và tiếp tục phục vụ Hoàng Đế, dẫn dắt đế chế trong các cuộc chiến tranh,” Agni nói tiếp.

Adam không nói gì, chỉ nhìn Parah bằng ánh mắt đầy lo lắng, dường như đồng tình với lời nói của hai người kia.

“Ba người…”

Parah nhìn về phía ba vị đại tá kỵ binh.

Anh ta mỉm cười, nhưng lại lắc đầu:

“Ta chính là lớp phòng thủ cuối cùng của đội kỵ binh này. Nếu cả ta cũng bay lên, thì kẻ thù sẽ có một điểm yếu chết người… Nếu, chỉ là nếu thôi, sau khi ta bay lên, những bản thân của chúng ta còn lại trên thế gian này bị kẻ thù phá hủy, thì chúng ta sẽ phải làm thế nào?”

“Khi đó, nếu mất đi khả năng kiểm soát thế gian này, có nghĩa là chúng ta đã thua cuộc.”

Parah thở dài.

“Thua cuộc… Mất đi tất cả những gì mình mong muốn.”

“……”

Ba vị đại tá kỵ binh còn lại đều im lặng.

Những lời của Parah quả thực có lý.

Nhưng họ không muốn chứng kiến người bạn đồng cam kết

“Sau trận chiến này, thời gian còn lại của tôi quả thực không nhiều nữa… Theo lý thuyết, những người thuộc cấp độ 6 ‘Sức mạnh’ như chúng ta thường có tuổi thọ khoảng 300 năm, nhưng tình hình của tôi đã vượt xa mức đó rồi.”

Parra nói một cách bình tĩnh.

“Tất cả những điều này đều nhờ vào sức sống mà ‘Đá tri thức’ mang lại. Đồng thời, chính vì ‘Đá tri thức’, linh hồn của tôi đã bị ảnh hưởng bởi sức mạnh ấy, khiến cho ‘Dấu ấn Thần xứ’ không còn phù hợp nữa; suốt đời này, tôi sẽ không thể tiến lên được nữa…”

“Hả?!” Ba vị đại hiệp sĩ đều cau mày.

Họ cũng không ngờ rằng cái giá Parra phải trả lại cao đến thế!

Điều này có nghĩa là Parra sẽ không thể tiến hóa nữa, và chắc chắn sẽ già chết trên thế gian này!

Đối với đoàn hiệp sĩ, việc mất đi Parra giống như mất đi một cánh tay quan trọng… Đối với họ, đó là mất đi một người bạn đồng hành và người bạn thân thiết không thể thay thế được.

“Đừng lo, tôi đã chuẩn bị sẵn kế hoạch dự phòng rồi,” Parra nói một cách an ủi.

Anh cầm cây gậy trong tay, liếc nhìn nhóm người đang đứng trên đỉnh núi phía dưới.

Cuối cùng, ánh mắt anh dừng lại trên người chàng trai tóc vàng kia.

“Tôi đã tìm được một học trò phù hợp… Trong những ngày cuối cùng này, tôi sẽ dạy anh ta trở thành một hiệp sĩ xứng đáng, một nhà alkimic xuất sắc… Sau đó, anh ta sẽ thay thế tôi, tiếp tục theo đuổi ước mơ của mình.”

“Parra…” Ba vị đại hiệp sĩ thở dài.

Họ theo ánh mắt của Parra, nhìn về phía chàng trai tóc vàng kia, ánh mắt họ trở nên sâu lắng.

…

…

Một lát sau.

Miệng núi lửa vẫn đang phun ra những chất đen và khí độc hại; bốn người bao gồm Parra đứng trên cao, lặng lẽ nhìn xuống cảnh tượng ấy.

“Nếu nguồn gốc của khí độc này không được niêm phong, thế giới này sẽ bị ô nhiễm nghiêm trọng…” Parra nói một cách nặng nề.

“Khi đó, cảnh tượng mà chúng ta sẽ chứng kiến sẽ còn thảm khốc hơn cả thời Trung cổ ba trăm năm trước; đây là một thảm họa thiên nhiên chưa từng có.”

Nói xong, anh nhìn ba vị đại hiệp sĩ, hít một hơi thật sâu rồi nói:

“Tôi dự định sẽ sử dụng ‘Kiếm Tri thức’ một lần nữa, kết hợp với phép thuật alkimic để niêm phong miệng núi lửa.”

“Sau đó, anh còn sống được bao lâu nữa?” Agni hỏi.

Parra im lặng một lát, rồi trả lời:

“Nửa năm… hoặc còn ít hơn.”

“‘Quân đao trưởng’ Ngải Đức Văn đã thả ra ba thành viên của lực lượng bảo vệ voi và tiến hành cuộc tấn công cuối cùng chống lại Đế quốc… Hoàng đế sẽ không dễ dàng buông tha…”

Agni nói.

“Cuộc chiến thứ ba giữa các phe sắp bắt đầu… Có lẽ đây cũng là lần cuối cùng… Para, Đế quốc không thể thiếu em.”

Anh nói xong, liền xé bỏ chiếc áo choàng lụa đen trên người mình, để lộ ra bộ áo giáp bạc lấp lánh. Tiếp theo, Agni cởi bỏ chiếc mũ trùm đầu, để lộ khuôn mặt đầy vết loét và sẹo. Chỉ có đôi mắt màu xanh lam vẫn giữ được vẻ yên bình và sâu thẳm như trước.

“Em còn nhớ không? Ba trăm năm trước, khi tôi vẫn còn là hoàng tử của Sakya Vương quốc, vì vẻ xấu xí và căn bệnh, tôi bị giam cầm trong ngục tối và phải chịu đựng biết bao khổ đau… Chính Hoàng đế đã giúp đỡ tôi và dạy tôi võ nghệ kiếm.”

“Cho đến lúc này, tôi chưa bao giờ oán trách Hoàng đế vì đã hủy diệt quê hương của tôi.”

“Ngài đã ban cho tôi một cuộc sống mới và nói rằng, thanh kiếm của tôi không phải để được yêu thương, cũng không phải để khao khát được yêu thương… Mà là để yêu thương người khác…”

“Para, hãy dùng thân xác này của tôi làm nguyên liệu cho em… Có lẽ như vậy, em sẽ được sống thêm một thời gian nữa.”

Nghe vậy, Karl và Adams đều ngạc nhiên.

Para siết chặt cây gậy trắng trong tay mình.

“Phó đội trưởng…”

Sau nhiều năm, anh ta lại một lần nữa gọi Agni bằng cái tên đó.

“Nếu tôi sử dụng thân xác này của em để thực hiện phép thuật alchymia, dù sau này tôi có nhận được thân xác mới nào đi nữa, em cũng sẽ phải chịu đựng những nỗi đau khổ không thể tưởng tượng nổi… Có lẽ em sẽ không bao giờ được sống trên thế gian này nữa, mà sẽ mãi mãi ở lại Thần quốc.”

“Không sao đâu.”

Agni nói một cách bình tĩnh.

Tiếp theo, trên khuôn mặt xấu xí và méo mó của anh, xuất hiện một nụ cười.

“Em quan trọng hơn tôi nhiều lắm, Para.”

Para già nua hạ mắt xuống, rồi cuối cùng cũng cầm lên cây gậy trắng của mình.

“Rầm—”

Anh ta rút ra thanh kiếm đỏ thắm “Kiếm của Nhà triết học” ẩn giấu bên trong gậy; lưỡi kiếm trong suốt phản chiếu ánh trăng mờ ảo, tạo nên một vẻ đẹp huyền ảo.

Động tác đó dường như là một lời báo hiệu.

Agni không nói thêm gì nữa, chỉ lao thẳng vào miệng núi lửa.

Ánh mắt Para trở nên sâu lắng hơn; thanh kiếm “Kiếm của Nhà triết học” trong tay anh ta bổ xuống…

“Vùm!!”

Một đường thẳng mảnh mai đã chia cắt hoàn toàn miệng núi lửa.

Khe hở đen tối ấy lan rộng thành hình dạng như chiếc kim dài, kéo các vật chất đen kịt, khí độc và những bức tường đá xung quanh vào bên trong, làm cho chúng bị biến dạng.

Parra giơ cao tay kia, nắm chặt thành nắm đấm.

“Rắc!”

Một tia sét đỏ thắm, to bằng cái thùng nước, lao từ trên trời xuống, ngay lập tức đánh trúng thân thể của Agni, phá hủy nó hoàn toàn.

Ngay sau đó, trên lòng bàn tay trái của Parra, xuất hiện một hình tam giác đỏ – Bàn phép Luyện kim. Anh ấy ấn nó xuống.

Tiếng nổ dữ dội vang lên.

Miệng núi lửa tự động hợp lại thành một khối duy nhất, cuối cùng hòa nhập với khe hở đó, tạo thành một cánh cửa đá obsidian hình xoắn ốc!

Miệng núi lửa đã được niêm phong hoàn toàn!

Sau khi hoàn thành những việc này, Parra thu thanh kiếm trở lại vỏ.

Gương mặt anh ta trông vô cùng mệt mỏi, ánh mắt cũng có vẻ u ám.

…

…

Ngày 1 tháng 1 năm 1927.

Năm mới.

Kỳ Lan đã được Chủ tịch Parra và những người khác giúp đỡ, trở về thủ đô My Sơ Tây Đích.

Còn hòn đảo vô danh kia, lúc này đã trở thành khu vực cấm, không ai được phép đến đó nếu không có sự cho phép của Parra Selsus.

Trước khi rời đi, Parra còn thiết lập rất nhiều Bàn phép Luyện kim trên hòn đảo; bất kỳ ai bước chân lên đó đều sẽ chết không thể sống sót.

Còn ba người là Bà Teresa, Con chim thứ Năm và Lão già Zakka thì bị một lực lượng vô hình kéo xuống đáy biển.

Có vẻ như họ, cùng với hàng triệu tấm bia ma khác, đã gắn rễ vào xác của sinh vật chưa được biết đến đó.

Chủ tịch đã ban hành lệnh cấm tuyệt đối: không được tiết lộ bất kỳ thông tin nào về những gì đã xảy ra trên hòn đảo vô danh. Mọi thứ liên quan đến nơi đó sẽ được coi là bí mật cấp độ ngang với lịch sử bí mật, và phải được giữ kín.

Dù là dịp Tết Nguyên đán, nhưng trong đế chế không hề có không khí ăn mừng như mọi người mong đợi.

Mặc dù Bộ Tuyên truyền của đế chế, dưới sự lãnh đạo của Bộ trưởng Stavwin Lotito, đã nỗ lực hết sức để thông báo với người dân một tin quan trọng – nồng độ khí độc đã được kiểm soát hiệu quả, và loại thuốc chống khí độc thế hệ mới nhất cũng đã được phát triển thành công – nhưng đa số mọi người vẫn đang chìm đắm trong nỗi buồn vì mất đi người thân và bạn bè.

Đúng vào lúc này, tin xấu đã đến từ phía bắc đế chế.

Các tờ báo lớn đều đưa tin một tin tức gây chấn động khác:

Thành phố phía Bắc – nơi tượng trưng cho danh dự, niềm tin và hy vọng của toàn thể nhân dân đế quốc, thành phố Poxivia, đã bị Liên bang Oweina oanh kích mạnh mẽ!

Đêm giao thừa năm mới, vào tối ngày 31 tháng 12 năm 1926, một vụ nổ khủng khiếp đã biến Poxivia thành đống đổ nát hoang tàn trong chốc lát.

Không một người dân nào sống sót.

Khu vực rộng hơn hai mươi cây số, bao gồm cả con sông Nữ Tế ở phía ngoài, đều trở thành vùng đất không thể có sự sống.

Tin này lan truyền, khiến toàn bộ đế quốc phẫn nộ!

Nỗi hận thù, nỗi buồn và sự nhục nhã khó tả đã trào dâng trong lòng mọi người dân đế quốc!

Nỗi căm ghét dân tộc mãnh liệt đã tạo nên bầu không khí đầy máu me và khói súng, bao trùm lấy toàn bộ đế quốc.

Từ giới quý tộc, thương gia giàu có, tầng lớp trung lưu cho đến người dân bình thường, mọi tầng lớp trong đế quốc đều tổ chức biểu tình, thậm chí viết thư kiến nghị gửi đến các hội đồng địa phương, mong muốn bày tỏ ý chí chiến tranh với người đứng đầu cao nhất của đế quốc.

Lúc này, trong lòng mọi người dân đế quốc, chỉ có một suy nghĩ duy nhất:

Chiến tranh!

Phải chiến đấu với Liên bang Oweina, kẻ thống trị phía Đông!

Trả thù bằng máu! Xóa bỏ sự nhục nhã!

Rất nhiều thanh niên, người già đã nghỉ hưu cũng đến các cơ quan quân sự, văn phòng chính phủ và hội đồng quốc hội, tự nguyện nhập ngũ, yêu cầu đế quốc tiến hành tuyển quân trên diện rộng.

Lúc này, ý chí của người dân đế quốc giống như một sợi dây thừng dày đặc, quyết tâm siết chết Liên bang.

Tuy nhiên, chính quyền đế quốc vẫn chưa đưa ra quyết định nào về việc chiến tranh hay không. Điều này khiến những người đang mong đợi một cách nóng lòng cảm thấy vô cùng thất vọng, thậm chí là tức giận.

Bị người khác bóc lột đến mức không thể chịu đựng được, thậm chí trong “phân” đó còn ẩn chứa bom, mà lại không hề có bất kỳ phản ứng nào!

Chỉ trong chốc lát, mọi người dân đều cảm thấy vô cùng bất mãn với chính quyền đế quốc.

Vẫn còn rất nhiều người hy vọng rằng vị người đứng đầu đầy uy tín kia sẽ đứng ra, giống như mười lăm năm trước, nâng cao nắm đấm, dẫn dắt đế quốc đánh bại Liên bang, trả thù và giành lại vinh quang thuộc về họ.

…

……

Một tuần trôi qua trong chốc lát.

Niềm mong đợi chiến tranh của người dân không hề giảm bớt theo thời gian, mà ngược lại càng trở nên mãnh liệt hơn.

Ngày 8 tháng 1.

Kỳ Lan đang nghỉ ngơi trong căn hộ thuê ở Bắc Muse, ngồ

Bà Teresa, Lôi Nhuận, Mục Cổ Nhĩ cùng với các đồng nghiệp như Ganoard đã hy sinh trong lúc thực hiện nhiệm vụ, khiến công việc của hai nhóm người khai quật mộ phần tạm thời bị đình trệ.

Và chức vụ trưởng ban điều tra của anh ta cũng đã bị Ủy viên trưởng Parra âm thầm thu hồi.

Hiện tại, anh ta đang rảnh rỗi.

Sau khi trở về, Céline đã nhận được thông báo từ “Hoa Hồng Nửa Đêm” và liền ra đi. Còn Kaya thì vì sự ra đi của bạn bè mà rơi vào nỗi đau sâu sắc và tự trách, cô ấy thường xuyên ẩn mình trong nhà và nghiện rượu, thường xuyên say mèm.

Mavi thường xuyên đến thăm Kaya để an ủi cô ấy, đồng thời cũng đến căn hộ cho thuê ở Kỳ Lan để trò chuyện và uống trà chiều cùng nhau.

Mỗi khi nhắc đến chuyến đi đến Thị Trấn Mùa Thu Sâu, tâm trạng của Mavi luôn trở nên buồn bã và sau đó là những khoảng lặng dài.

Đối với điều này, Kỳ Lan chỉ có thể thở dài một cách thầm lặng.

Sau khi trải qua tất cả những điều đó và chứng kiến sức mạnh của vụ nổ cuối cùng, cũng như cuộc đối đầu giữa Ủy viên trưởng Parra và những người khác với Con Mèo Cánh Quạt, anh ta càng cảm thấy khao khát sức mạnh của bản thân mình một cách mãnh liệt hơn.

Nếu không sở hữu sức mạnh của Ủy viên trưởng Parra cùng ba vị hiệp sĩ trưởng khác, làm sao có thể sống tự do và thoải mái trong thế giới này được?

Biết đâu một ngày nào đó, một vụ nổ cuối cùng lại xảy ra ngay trên đầu mình… Lúc đó, liệu Ủy viên trưởng Parra có còn đứng ra bảo vệ mình không?

Không…

Như người đàn ông mắt bạc Bạch Cô Đài đã nói, việc gửi gắm hy vọng vào người khác là điều ngu ngốc và naif.

Chuyện này đã gây ra những ảnh hưởng sâu sắc đối với Kỳ Lan.

Toc-toc.

Lúc này, cửa căn hộ cho thuê bỗng nhiên bị gõ.

Kỳ Lan chỉ cần quay đầu nhìn, thông qua trí tuệ linh hoạt của mình, anh ta đã nhận biết được người đến từ bên ngoài.

Đó là sáu người nam nữ mặc vest, đội mũ.

Thông qua những tấm biển tên trên ngực họ, Kỳ Lan đã nhận ra danh tính của nhóm người này.

“Các nhân viên của cơ quan chính thức.”

Kỳ Lan đứng dậy và mở cửa.

Bên ngoài cửa, người phụ nữ tóc ngắn đứng đầu nhóm có vẻ nghiêm túc, đưa cho anh ta một túi giấy da có dấu ấn tài liệu mật và nói một cách kính trọng:

“Thưa ông Kỳ Lan · Ilose, đây là giấy ủy quyền do Tứ Phương Cung ban hành và đã được ngài Nguyên thủ trực tiếp phê duyệt… Xin vui lòng chuẩn bị sẵn sàng; vào lúc tám giờ sáng mai, ông cần có mặt tại Tứ Phương Cung để tham dự lễ nhậm chức.”

“Được rồi, tôi hiểu rồi.”

Kỳ Lan gật đầu và nhận lấy túi hồ sơ.

Trước đó, Chủ tịch Pala đã từng nói về việc này với ông qua đường dây liên lạc đặc biệt.

Vì ông được thăng chức lên cấp bậc 4 của hệ thốngNhững kẻ sống lâu, nên ông cũng có quyền tiếp cận trung tâm quyền lực của đế chế.

Bây giờ, đã đến lúc Chủ tịch Pala thực hiện lời hứa của mình.

Người phụ nữ tóc ngắn nói thêm:

“À, lý do chúng tôi đến đây không chỉ để trao giấy ủy quyền mà còn có nhiệm vụ từ Chủ tịch Pala·Sersus… Ông ấy yêu cầu ông đến Tòa nhà Thắng lợi để nghe những thông tin quan trọng.”

“Nếu ông đồng ý, chúng tôi có thể đưa ông đi bằng xe của chúng tôi.”

“Được.” Kỳ Lan suy nghĩ một chút rồi gật đầu. “Xin đợi một lát, tôi sẽ thay đồ trước.”

“Ông cứ thoải mái.” Người phụ nữ cùng các nhân viên đi cùng đều cúi đầu.

Kỳ Lan cầm túi hồ sơ rồi quay trở vào phòng.

Không lâu sau, ông đã thay xong bộ đồ đen quen thuộc – áo khoác đen và mũ đen – rồi bước ra ngoài cùng cây gậy mang theo.

Tiếp theo, ông cùng nhóm nhân viên chính thức xuống lầu và lên xe hơi, hướng tới Tòa nhà Thắng lợi ở khu trung tâm thành phố.