Một vài bóng đen mặc những bộ đồ bảo hộ trắng cồng kềnh, nhưng lại di chuyển một cách khá nhanh nhẹn giữa rừng cây.

Chỉ trong chốc lát, họ đã gặp lại vài người bạn khác; tổng cộng có khoảng bảy tám người, họ cùng nhau chạy về phía bên kia sườn núi.

“Có người đuổi theo chúng ta từ phía sau,” một người trong số họ bất ngờ nói.

Giọng nói trầm ấm vang lên dưới chiếc mặt nạ chống độc đen dày. Anh ta đang nói bằng tiếng Oweina, giọng điệu có nhiều biến đổi và âm cuối kéo dài.

Nghe thấy vậy, những người bạn còn lại quay đầu nhìn lại.

Ánh trăng phản chiếu lên hai tấm kính màu đen trên mắt họ, lấp lánh trong bóng tối.

“Nổ súng!” Mọi người vừa chạy vừa bắn về phía sau.

Đùng đùng đùng!

Tiếng súng vang lên.

Những tia đạn xé toạc không khí, phát ra tiếng kêu chói tai, nhưng tất cả đều trượt qua kẻ đuổi theo. Đạn không hề trúng ai.

Kẻ đó như một bóng ma, nhẹ nhàng như không có trọng lượng, lướt qua các bụi cây và nhanh chóng đuổi kịp nhóm người này.

Ùm!

Một vật gì đó màu xám xịt bay qua bóng dáng mơ hồ và trúng thẳng vào một người.

Bùm!!

Người đó như bị xe cộ đâm phải, chịu một lực đập mạnh, vai và lưng bị dập nát, cổ và đầu bị vung ngược ra sau, cả người lao về phía trước.

Sau khi lăn xa một đoạn trên mặt đất, anh ta không còn động tĩnh nữa.

Cái chết thảm khốc của người bạn khiến những người còn lại hoảng loạn.

“Không thể chạy thoát được nữa, hãy tiêm ‘chất kích thích máu’ và cố gắng hết sức!” một người khác rít lên.

Họ lấy ra những ống tiêm màu đỏ từ túi quần và tiêm vào đùi mình.

Xì…

Những ống tiêm đó phun ra chất lỏng, và cơ thể của sáu bảy người này bỗng nhiên phình to lên. Những bộ đồ bảo hộ trắng dày cộm lập tức bị xé nát, để lộ ra thân hình cường tráng của họ.

Và dưới xương ức của mỗi người, hai con rắn trắng bắt đầu bò ra, uốn lượn và duỗi thẳng người.

“Chết đi!” một người hét lên.

Sssss!

Hai con rắn trắng trên người anh ta quấn quýt trên cánh tay và cùng anh ta đánh một cú quyền mạnh.

Tuy nhiên, nhanh hơn cả cú quyền đó là một bóng đen lướt qua.

Bùm!!!

Người đó bị bóng đen đánh trúng ngực, nửa thân trên lập tức bị nổ tung thành một đám máu và mảnh vụn.

Kỳ Lan Rút chân vừa đá ra “đống sắt vụn” lại, khuôn mặt vẫn bình tĩnh.

Lại một bước chân lách ngang, anh ta đi xuyên qua đám rắn trắng đang quấn quýt lẫn nhau, tự nguyện tiến vào giữa nhóm người này.

Trong đôi mắt màu xanh thẳm của anh ta, những tia sáng rực rỡ lóe lên.

Trên đầu mỗi người trong nhóm đều xuất hiện một dải máu đỏ.

“Chất kích thích máu à? Có thể khiến con người trải qua quá trình biến đổi lần thứ hai và trở thành những kẻ được cải tạo cấp Gamma…”, Kỳ Lan nghĩ thầm, rồi lập tức hành động.

Cây gậy mà anh ta cầm trên tay giống như cây gậy của Thần Chết, mang theo những đòn đánh sắc bén, giết chóc, liên tục đập vào người các kẻ thù.

Đập ngang cổ, đập thẳng vào đỉnh đầu, hoặc đâm xuyên qua ngực bụng…

Bam! Bam! Bam!

Mỗi đòn đánh đều có thể làm cạn kiệt dải máu của một người chỉ trong chốc lát, thực hiện việc giết chóc một cách hiệu quả nhất với những động tác đơn giản nhất.

Chưa đầy hai phút, khung cảnh xung quanh đã chìm vào sự yên tĩnh. Chỉ còn lại một người bị thương nặng, nằm bất động trên đất, thở hổn hển.

Kỳ Lan đặt cây gậy xuống đất, đứng trước mặt người đó.

Người đó bị đánh gãy cả bốn chi, nằm bất động trên mặt đất.

Tạch.

Kỳ Lan kéo bỏ mặt nạ trên người đó, lộ ra khuôn mặt đầy máu me của một người đàn ông râu ria um tùm. Người đó đang nhìn anh ta bằng ánh mắt đầy đau đớn nhưng cố gắng giữ vẻ bình tĩnh.

Kỳ Lan không để ý đến điều đó, gọi Tiểu thiên sứ Vivi đến và yêu cầu nó thực hiện “xâm nhập tâm trí” kẻ thù.

Không lâu sau đó, sau khi thu thập được ký ức của người đàn ông đó, Kỳ Lan đá nát cổ họng của anh ta bằng một cú đá.

Gãy răng!

“Quả nhiên là người của ‘Lực lượng Vàng Số 7’, căn cứ của họ nằm ngay gần đây…” Kỳ Lan thầm nghĩ, rồi quay đầu nhìn về phía khu rừng phía sau.

“Kaya và Mavi đang đuổi theo rồi…”

Anh ta không lãng phí thời gian, cúi xuống kiểm tra xác chết của những người này, nhưng không tìm thấy gì cả.

Vì vậy, anh ta không do dự, ngay lập tức sử dụng “Sắc Màu” để làm cho những xác chết này bị phân hủy.

Những con số màu sắc ở góc mắt liên tục tăng lên, từng chút một, được hấp thụ vào cơ thể của Kỳ Lan.

Rất nhanh chóng, lượng năng lượng bí ẩn mà hắn tích lũy đã tăng lên thành “722” điểm.

Tạch!

Kỳ Lan không dừng lại ở chỗ cũ, mà lập tức di chuyển về phía khu trại mà người đàn ông trong ký ức của Phương Tài đã từng đặt chân đến.

Những xác chết đều đã bị phân hủy; việc này khó có thể giải thích được, vì vậy hắn quyết định rời đi ngay lập tức.

Một lúc sau…

Kỳ Lan đi qua khu rừng rậm và đến một khu đất trống. Phía trước, không xa lắm, có ba bốn chiếc lều trắng lớn được dựng lên.

Hắn đứng cách đó khoảng bốn năm mươi mét, lặng lẽ quan sát một lúc, nhưng không thấy có bất kỳ động tĩnh nào tại khu trại này; mọi thứ xung quanh đều yên tĩnh hoàn toàn.

“Họ đã rời đi trước rồi…”

Kỳ Lan thầm nghĩ.

Hắn bảoVĩ Vĩ bay đi trước, còn mình thì theo sau.

Khi vào khu trại, hắn nhận thấy xung quanh có rải rác một số đồ đạc như ấm đồng, chậu nước, bình giữ nhiệt và một số túi giấy. Ngọn lửa được xây dựng bằng đá đã tắt từ lâu, nhưng vẫn còn hơi ấm; rõ ràng là nhóm người này đã rời đi một cách vội vã.

“Ồ…”

Kỳ Lan bất ngờ phát hiện ra điều gì đó và thốt lên một tiếng ngạc nhiên.

Hắn tiến lên hai bước, cúi xuống lấy ra vài tờ giấy rải rác từ một túi giấy; trên đó có những dòng chữ được đánh máy một cách gọn gàng, cùng với những ghi chú được viết bằng bút đỏ.

Kỳ Lan hạ mắt đọc nội dung trên những tờ giấy đó. Đây là một báo cáo nghiên cứu về các sinh vật sống trong Biển Máu; tổng cộng có lẽ hơn một trăm trang, nhưng những tờ giấy này chỉ chứa thông tin về loài “cá voi đỏ”.

Cá voi đỏ được đặt tên như vậy vì màu sắc đỏ tối của nó. Tuy nhiên, các nhà nghiên cứu thuộc Đội Quân Vàng Số 7 đã đặt cho loài cá voi này một tên khoa học là… **Cá voi Thu Thương**. Lý do là trong quá trình thực hiện nhiều thí nghiệm, họ đã phát hiện ra một bí mật: về một khía cạnh nào đó, cá voi đỏ thực chất thuộc về nhóm **thần cổ**. Nguồn gốc của chúng chính là vị **Nữ Thần Tình Yêu** – **Cô Gái Nước Mắt Buồn**. Cá voi đỏ không phải là những sinh vật thuộc nhóm thần cổ bẩm sinh, mà là do môi trường đặc biệt của Biển Máu tạo nên.

Qua kiểm tra của Lực lượng Vàng số 7, người ta phát hiện ra rằng trong nước biển của Biển Máu chứa đầy những ký sinh trùng Thu Thương! Những ký sinh trùng này có nguồn gốc cùng một tổ tiên với loài Thu Thương, chúng được hình thành bên trong những khối vuông giống như bia mộ – những con bào ngư – và theo dòng nước biển trôi dạt, chúng bám vào bề mặt cơ thể cá voi, sau đó xâm nhập vào tim chúng và thông qua hệ tuần hoàn lan truyền khắp cơ thể. Dần dần, chúng hòa quyện vào cơ thể cá voi. Trong quá trình tiến hóa kéo dài hàng trăm năm, những con cá voi bình thường đã được biến đổi thành cá voi đỏ. Báo cáo nghiên cứu ghi lại những suy đoán của các nhà khoa học: Có lẽ do cá voi đỏ không có kẻ thù tự nhiên và môi trường Biển Máu luôn ở trạng thái yên tĩnh, nên chúng không phát triển ra những cơ quan tấn công; thậm chí những sức mạnh huyền bí vốn thuộc về loài Thu Thương cũng dần bị “đóng băng”. Tuy nhiên, trong mỡ và thịt của cá voi đỏ vẫn chứa những chất huyền bí; những chất này có thể được thu thập bằng những phương pháp đặc biệt, sau khi được tinh chế thì trở thành nguyên liệu cốt lõi để sản xuất pin từ dầu cá voi. Đây là kỹ thuật đặc biệt mà các thợ thủ công xuất sắc của Hội Kỹ thuật Cơ khí Đế quốc đã phát triển sau khi nhận được ánh sáng từ “Dòng Chảy Mùa Giêng” vào tháng Sĩ Thần. Đây cũng là kiến thức mà Liên bang hằng mong muốn nhưng không thể nào đạt được. Vì vậy, họ buộc phải tìm kiếm con đường khác, lén lút hoạt động bên trong lãnh thổ Đế quốc, thông qua việc thâm nhập và nghiên cứu để khai thác những tiềm năng khác của cá voi đỏ. Kết quả thật sự không làm Liên bang thất vọng: đó chính là kỹ thuật cải tạo con người… Đây là một phương pháp cải tạo dựa trên những nguyên lý của alchimia huyền bí, kết hợp với đặc tính của ký sinh trùng Thu Thương mà ra. Lực lượng Vàng số 7 gọi nó là “Cải tạo Thu Thương”. Liên bang cố gắng tìm ra phương pháp nhân giống ký sinh trùng Thu Thương trên quy mô lớn, nhằm có được nguồn nguyên liệu dồi dào để sản xuất hàng loạt binh sĩ cấp Gamma, thậm chí cấp Beta. Như vậy, họ sẽ sở hữu một đội quân hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh, không sợ chết và bất khả chiến bại! Kỳ Lan Nhìn vào bản báo cáo này, Kỳ Lan chỉ cảm thấy choáng váng. Bởi vì số lượng người sống bị sử dụng trong các thí nghiệm của Liên bang đã vượt quá 10.000 người… Có tù binh, có tội phạm, có người dân vô tội của Đế quốc, thậm chí còn có những người thuộc tầng lớp thấp cấp của chính Liên bang. Và những kết quả thí nghiệm tiên tiến nhất thì được sử dụng bởi quân đội Liên bang, thậm chí một số thế lực bí ẩn kh

Cái hội bí mật ấy, những người tín đồ của nàng “Thiếu nữ Bi thương” vào tháng Tư, những thành viên trong họ đều đeo mặt nạ sắt, nhưng lại có thể để những con rắn trắng phát ra âm thanh như nhạc cụ mọc lên từ cơ thể mình.

  Rõ ràng đây là kết quả của việc “biến đổi bằng phương pháp Thu Thương”!

  Tách tách tách…

  Lúc này, tiếng bước chân vội vã vang lên.

  “Ông Kỳ Lan!”

  Mavi và Kaya vội vàng chạy đến và gọi ông.

  Hai người nhìn quanh một cách nghiêm túc.

  Mavi hỏi:

  “Đây chính là căn cứ tạm thời của ‘Lực lượng Vàng Số 7’ phải không?”

  “Ừm.” Kỳ Lan gật đầu và chỉ vào những tài liệu trên tay mình. “Tôi đã phát hiện ra một số thông tin quan trọng, sẽ nói sau.”

  “Xin hãy cùng tôi tìm kiếm ở đây xem liệu còn phát hiện thêm điều gì không.”

  “Được.”

  Mavi và Kaya không từ chối, vội vàng gật đầu đồng ý.

  …

  …

  Trăng sáng treo cao trên bầu trời.

  Ánh trăng lạnh lẽo chiếu xuống hòn đảo.

  Kỳ Lan dẫn Mavi và Kaya trở về với đội ngũ.

  Bên lề con đường núi, bà Teresa cùng những người khác đã chờ đợi từ lâu. Những kẻ thù đã tấn công họ trước đó đều đã bị giết hết, xung quanh yên tĩnh hoàn toàn.

  Đêm khuya lạnh lẽo; những người dân bản địa mặc áo mỏng manh, ôm lấy cánh tay nhau, thở ra hơi nước trắng, không ai nói gì cả.

  Người đứng đầu làng, Yerney, ôm lấy con gái mình là Sangasuren, còn con mèo cam mập mạp thì ngoan ngoãn nằm trong lòng cô bé.

  “Bố ơi, những kẻ xấu xa đó sẽ quay lại nữa chứ?”

  Cô bé trông có vẻ mệt mỏi và lo lắng.

  Người đàn ông vuốt đầu con gái và an ủi:

  “Chỉ cần có những người ngoại lai này ở đây, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

  Kỳ Lan liếc nhìn cha con họ rồi đi thẳng đến bà Teresa và giải thích ngắn gọn về tình hình vừa rồi.

  “Bạn đã phát hiện ra căn cứ của họ, nhưng kẻ thù đã rời đi trước khi bạn đến phải không?”

  Bà Teresa nhíu mày.

  “Có vẻ như Lực lượng Vàng Số 7 đã luôn theo dõi mọi hành động của chúng ta…”

  Bà nhận lấy những báo cáo nghiên cứu mà Kỳ Lan đưa cho, và bắt đầu đọc chúng.

Rất nhanh sau đó, khuôn mặt của Teresa trở nên nghiêm túc.

“Đây là thông tin quan trọng, chúng ta cần mang về gặp Chủ tịch Pala.”

“Thưa bà Teresa, chúng ta sẽ tiếp tục lên núi, hay đi truy đuổi Đội quân Vàng số 7?”

Lúc này, Lôi Nhuận lên tiếng hỏi.

Bà Teresa ngẩng đầu nhìn quanh mọi người, suy nghĩ một chút rồi nói:

“Có thể đây chính là mưu kế của kẻ thù, nhằm trì hoãn thời gian của chúng ta… Nhưng vấn đề là, càng trì hoãn thì càng bất lợi cho chúng ta.”

“Nếu chậm trễ, tình hình có thể thay đổi; chúng ta phải loại bỏ ngay ‘Tấm Bia Ám ảnh Cấp Độ Hai’ đó, hãy tiếp tục lên núi!”

Nói xong, bà ra lệnh một cách nghiêm túc:

“Garnold, Lôi Nhuận, hai người hãy luôn cảnh giác xung quanh, để ngăn chặn kẻ thù tấn công lại trong quá trình di chuyển.”

“Vâng.” Hai người đàn ông đó vội vàng đáp lại.

Ngay sau đó, nhóm người tiếp tục hành trình lên núi. Họ đẩy nhanh bước chân, mong muốn hoàn thành nhiệm vụ càng sớm càng tốt.

Nửa giờ trôi qua.

Nhóm người không gặp phải bất kỳ cuộc tấn công nào, và đã an toàn đến đỉnh núi.

Ở đây, có một khu vực rộng lớn và bằng phẳng; nhiệt độ cũng tăng lên đáng kể.

Miệng núi lửa liên tục phun ra khói nóng hổi, tạo thành những đám mây dày đặc, che khuất cả ánh trăng.

Đồng thời, Kỳ Lan cảm nhận thấy có điều gì đó bất thường. Anh cau mày.

“Nồng độ khí độc đang tăng lên… Càng tiến gần miệng núi lửa, khí độc càng mạnh?!”

Kỳ Lan dường như nhận ra điều gì đó, ngẩng đầu nhìn những ngọn núi hiểm trở, uốn lượn như răng nanh.

“Chẳng lẽ… khí độc này đang phun trào từ lòng đất sao?”

Tích! Tích!

Lúc này, tiếng báo động vang lên từ túi áo khoác của bà Teresa. Bà lấy ra một vật dụng hình que màu đen – rõ ràng là thiết bị alkimia dùng để đo nồng độ khí độc.

Con số hiển thị trên thiết bị khiến khuôn mặt bà biến sắc.

“7,5 Pa!”

Bà Teresa nói với giọng nặng nề:

“Nồng độ khí độc ở đây vượt xa mọi ghi chép lịch sử…”

Mọi người đều hoảng sợ, vội vàng sử dụng khả năng nhìn thấu tâm linh của mình để kiểm tra.

Trong trạng thái đó, họ nhận thấy mình đã bị bao phủ hoàn toàn bởi làn sương màu vàng nâu đậm đặc!

Loại khí độc này…

Có thể giết chết một người bình thường trong nháy mắt.

Ngay cả họ – những người thuộc cấp độ bí ẩn thứ ba – cũng cảm thấy không thoải mái; những dấu ấn bí ẩn trên cơ thể họ liên tục rung động, cố gắng chống lại sự xâm nhập của khí độc.

Ngay cả những người thuộc cấp độ bí ẩn thứ nhất hay thứ hai, có lẽ cũng không thể ở lại trong môi trường như thế này lâu được.

Chính vào khoảnh khắc đó, tất cả mọi người đều cùng nghĩ đến một điều…

Một điều vô cùng kỳ lạ và phi lý.

Họ đồng loạt quay đầu nhìn về phía những người dân bản địa bên cạnh; những người này, dù chỉ là những người bình thường, lại hoàn toàn không hề bị ảnh hưởng bởi khí độc.

“Từ đầu đã như vậy rồi…”

Kỳ Lan cau mày.

“Dù sống trong môi trường đầy khí độc như thế này, nhưng người dân trên những hòn đảo này lại không hề bị ảnh hưởng… Ngay cả khi lên đến đỉnh núi, họ vẫn vậy.”

Mọi người đều cảm thấy bối rối và không hiểu nổi.

Điều này đã vi phạm những nguyên lý của ngành bí học.

Những người bình thường không có những dấu ấn bí ẩn để bảo vệ bản thân; việc tiếp xúc với khí độc chắc chắn sẽ gây ra tổn thương.

Nhưng hành vi của người dân bản địa lại hoàn toàn phá vỡ những suy luận đó.

Phải chăng…

Chính vì họ tự xưng là “gia tộc được thần linh ban phước”?!

Trước khi mọi người kịp suy nghĩ kỹ hơn, một sự kiện bất ngờ đã xảy ra:

Dưới ánh nhìn của họ, một làn sương đỏ thắm bỗng nhiên bùng lên từ đám khí độc màu nâu vàng, giống như siro nam việt quất trào ra từ mặt cappuccino.

Phía dưới vách núi phía trước, một tấm bia mộ lớn, hình vuông và cao ngang người, xuất hiện trước mắt mọi người.

Bia mộ màu xám đen, cổ kính; trên mặt đó khắc dòng chữ màu đỏ:

“Alding Higgins, 1759–1926.”