Kỳ Lan Nắm lấy chiếc lao đang được treo bên ngoài thân tàu, anh ta vung nhẹ một cái trên mặt biển.

“Vùa!”

Anh thu hồi chiếc lao lại, rồi dùng ngón tay chạm nhẹ vào phần nước biển màu đỏ bám trên đó.

Sau khi quan sát một lúc, Kỳ Lan lại ngửi thử.

“Không có gì đặc biệt cả… Giống hệt nước biển bình thường, chỉ có mùi mặn tanh đặc trưng… Nhưng không phải máu; chỉ là màu đỏ giống máu mà thôi.”

Anh khẽ cười và lắc đầu.

“Dù sao thì, những câu chuyện truyền thuyết cũng chỉ là truyền thuyết mà thôi… Làm sao biển máu có thể thực sự được tạo thành từ máu của các vị thần ác…”

Những điều liên quan đến học thuyết huyền bí thường mang theo một loại “trường từ” đặc biệt, giống như bức xạ nguy hiểm, gây ra mối đe dọa chết người đối với người bình thường.

Nếu biển máu thực sự tồn tại như lời đồn đại, thì người dân của thị trấn Deep Autumn đã sớm bị giết chết bởi trường từ khổng lồ đó rồi.

Kỳ Lan Đứng một mình trên hành lang tàu, nhìn xuống mặt biển màu đỏ thẫm, anh cảm thấy cảnh tượng này mang một vẻ đẹp đặc biệt.

Đứng thêm một lúc nữa, anh quay người trở lại khoang tàu…

Ba giờ trôi qua trong chốc lát.

Hai chiếc thuyền đánh cá nhỏ mà nhóm người đang đi trên đó đang từ từ tiến gần một hòn đảo hoang vu.

Hòn đảo này chính là đích đến của chuyến đi này.

Từ xa, Kỳ Lan đã nhận thấy rằng hòn đảo được bao phủ bởi những khu rừng rậm rạp, nhưng không hề thấy bất kỳ dấu hiệu nào của con người; nó giống như một hòn đảo nguyên sinh hoàn toàn tự nhiên.

Và ở sâu bên trong hòn đảo, có vẻ như có một ngọn núi cao vút, từ đó liên tục phun ra những làn khói trắng nóng bỏng lên bầu trời.

“Đó… là núi lửa à?”

Kỳ Lan nhíu mày.

Anh cũng nhận thấy rằng, ở bờ biển, có vẻ như có rất nhiều xác động vật biển chất đống lại với nhau.

Những xác đó lớn nhỏ không đều, tạo thành một mảng đen kịt; phần lớn trong số chúng đã bắt đầu thối rữa, thu hút rất nhiều chim hải âu đến đó để ăn thịt chúng.

Còn có cả đám ruồi đen kịt bay qua bay lại, gây cảm giác khó chịu cho mọi người.

Gió biển mang theo mùi hôi thối nồng nặc, thổi vào khoang tàu cách đó hàng trăm mét, khiến mọi người suýt nữa buồn nôn.

Khi hai chiếc thuyền đánh cá cập bến và neo đậu, mọi người lần lượt bước xuống bãi biển và lên đảo.

“Thật là hôi thối!” Kaya vừa bước xuống bờ biển đã nắm lấy mũi mình, nhìn với vẻ chán ghét những xác động vật dưới nước trên bãi cát. “Tại sao lại có nhiều sinh vật biển chết như vậy…”

Mọi người đều quay đầu nhìn về phía bờ biển và đều tỏ ra kinh ngạc trước cảnh tượng bất thường này. Điều thu hút sự chú ý nhất chính là một con cá voi đỏ vừa mới chết. Nó có kích thước khổng lồ, lớn gấp hơn ba lần so với những chiếc thuyền đánh cá đang đậu bên cạnh; chiều dài của nó hơn 30 mét, trọng lượng ước tính khoảng 200 tấn.

Con cá voi đỏ này có bề mặt nhẵn mịn; kể cả râu cá voi, toàn bộ phần lưng của nó đều có màu đỏ sẫm, trong khi hai bên thân có những đốm trắng. Phần bụng của nó màu xám nhạt, có các nếp nhăn, dường như có khả năng co giãn.

Kỳ Lan còn nhận thấy rằng trên người con cá voi đỏ này có rất nhiều loài bèo sống ký sinh… Tuy nhiên, hình dạng của những con bèo này hoàn toàn khác với những gì anh ta từng biết. Chúng không phải là những quả cầu tròn như thông thường, mà là những khối hình hộp có các góc cạnh rõ ràng, giống như những viên gạch màu xanh đen hoặc xám nhạt được gắn vào người con cá voi đó.

“Thật là một hệ sinh thái kỳ diệu…”

Người lùn Lôi Nhuận đeo thêm kính lên, ngồi lên vai người bạn Mục Cổ Nhĩ và không khỏi thốt lên.

Buweig, người có đôi mắt tinh tường, bỗng nhiên phát hiện ra một chi tiết bất thường; anh ta tiến lên hai bước và thì thầm báo với Kỳ Lan:

“Thưa Kỳ Lan, xác con cá voi đỏ đó dường như đã bị ai đó xử lý một cách cẩn thận…”

“Hả?”

“Phần bụng trước của con cá voi đỏ có một vết cắt rất nhỏ; có lẽ ai đó đã lấy tim của nó ra.”

Buweig nhìn vào xác con vật khổng lồ đó và nói một cách nghiêm túc.

Bên cạnh, Selin gật đầu. Người phụ nữ tóc ngắn này dường như hiểu rõ về cấu tạo của cá voi đỏ và bổ sung thêm:

“Cá voi đỏ chỉ đập tim một lần mỗi phút; trái tim của chúng khá lớn so với con người – đường kính gần 2 mét, trọng lượng dao động từ 450 đến 550 pound.”

“Chiều dài của vết cắt đó gần bằng đường kính trái tim… Có lẽ Buweig đúng.”

Lúc này, Lôi Nhuận nhảy xuống khỏi vai Mục Cổ Nhĩ và đi về phía đám xác động vật trên bờ biển. Anh ta đeo găng tay vào, cúi xuống để kiểm tra kỹ hơn.

“Trong xác những sinh vật biển máu này, còn được tiêm một loại chất dẫn dụ; thứ đó sẽ liên tục thu hút các sinh vật biển máu khác đến gần, khiến chúng mắc kẹt và chết.”

Lôi Nhuận đeo lại kính rồi nói một cách trầm ngâm.

Nghe vậy, Mavi nhíu mày và hỏi:

“Có lẽ là do đội nghiên cứu của Liên bang đang ẩn náu tại Thị trấn Sâu Thu đã làm điều này phải không?”

Trong suốt quãng đường di chuyển, Kỳ Lan đã lấy ra cuốn nhật ký mà mình thu thập được từ nhà máy năng lượng McMillan, cùng những bức thư liên lạc lấy được từ nơi ẩn náu của băng đảng Hắc Cảng, và đã kể cho mọi người nghe về “Đội Quân Vàng Số 7”. Vì vậy, mọi người đều biết rằng có một đội nghiên cứu bí mật đang lén lút thu thập các sinh vật biển máu và trái tim cá voi đỏ để phục vụ cho một mục đích nghiên cứu nào đó.

Dự đoán của Mavi rất hợp lý, và mọi người đều gật đầu đồng ý.

“Hãy cẩn thận trong mọi hành động.”

Bà Teresa nhìn quanh mọi người và nhắc nhở.

“Rất có thể Đội Quân Vàng Số 7 đã đến đây, thậm chí vẫn chưa rời đi… Chúng ta thiếu thông tin về kẻ thù, vì vậy phải luôn cẩn thận.”

“Vâng, bà Teresa.”

Mọi người đều đáp lại.

Ngay sau đó, nhóm người bắt đầu cẩn thận rời khỏi bờ biển và tiến vào rừng. Theo thông tin thu thập được, mục tiêu nhiệm vụ – “Tháp Ác Mộng Cấp Hai” – nằm ở sâu trong đảo, chính xác là tại ngọn núi lửa mà Kỳ Lan đã nhìn thấy.

Như người ta thường nói, “Nhìn núi mãi mà không đến được”; dù trông có vẻ không xa, nhưng nhóm người vẫn phải đi bộ hơn hai giờ đồng hồ, và mãi đến buổi tối họ mới đến chân núi lửa.

Và ở đó, họ bất ngờ phát hiện ra một ngôi làng nhỏ yên bình, không hề có sự xáo trộn!

Khi nhóm người vừa bước chân vào làng, họ đã bị một nhóm người dân địa phương mặc đồ giản dị chặn đường. Những người này có cả nam lẫn nữ, già trẻ, da trắng, tóc màu nâu đỏ; hầu như ai cũng cầm theo một công cụ nông nghiệp hoặc dao kiếm làm vũ khí, với vẻ mặt không mấy thân thiện, và ngôn ngữ họ sử dụng cũng khiến mọi người cảm thấy lạ lẫm.

“Chít chít pí pí! Chít, chít pí pí!”

Người đàn ông có râu dài, trung niên, đứng đầu nhóm, nhìn chằm chằm vào Kỳ Lan và những người khác, và nói những lời mà mọi người không thể hiểu được. Bên cạnh anh ta, còn có một cô bé mặc áo vải màu be, đi chân trần, tóc được buộc thành bím xoăn, và đang cầm một con mèo cam mập mạp, nhìn những người lạ này với vẻ tò mò.

“Những người này là dân bản địa của hòn đảo này sao?”

Mavi nhìn cảnh tượng trước mắt và hỏi một cách tò mò.

“Họ đang nói gì vậy?”

“Không biết.” Kayya lắc đầu.

Mặc dù bị người dân trong làng bao vây, nhưng mọi người đều không sợ hãi; dù sao thì họ chỉ là những người bình thường mà thôi, việc họ có thể làm tổn thương đến họ thật là điều vô lý.

Tuy nhiên, với tư cách là nhân viên chính thức của đế quốc, nhóm Kỳ Lan cũng không muốn xảy ra xung đột hay làm tổn thương đến những cư dân trên hòn đảo này.

“Có ai hiểu được ngôn ngữ của họ không?”

Bà Teresa vừa vuốt má vừa hỏi mọi người.

Thế nhưng, các thành viên trong hai nhóm, cùng với bốn người lính dự bị thuộc “Đội Quân Gai Nhọn” được cử đến hỗ trợ, đều im lặng hoặc lắc đầu không biết phải làm thế nào.

Bà Teresa không khỏi thở dài.

Chính lúc này, Kỳ Lan bước lên phía trước và bắt đầu nói bằng thứ ngôn ngữ kỳ lạ, khó hiểu đó:

“Kít-ri-pá-lá… Kít-ri-pá-lá…”

Anh ta còn vẫy tay để chỉ dẫn, giọng nói rất bình tĩnh.

Nghe thấy vậy, những người dân trong làng nhìn nhau, trong khi người đàn ông trung niên đứng đầu họ lại tỏ vẻ ngạc nhiên và do dự. Sau vài giây, anh ta nói điều gì đó, và cuối cùng những người dân trong làng mới buông xuống vũ khí.

“Ồ?” Bà Teresa nhướng mày, ngạc nhiên nhìn Kỳ Lan. “Anh biết ngôn ngữ của họ à?”

Mọi người xung quanh cũng đều rất ngạc nhiên; không ngờ rằng ông Kỳ Lan lại có thể nói được ngôn ngữ của họ.

“Họ thực sự là dân bản địa của hòn đảo này; họ đang nói tiếng ‘Thu Ngữ’. Đây là một biến thể của ngôn ngữ ‘Địa Trung Hải’, vẫn giữ được những âm thanh cổ xưa; ngoại trừ những nhà ngôn ngữ học chuyên nghiệp, có lẽ ít ai có thể thông thạo ngôn ngữ này.” Kỳ Lan giải thích.

Mọi người đều trở nên ngạc nhiên hơn nữa. Một ngôn ngữ hiếm gặp như vậy, mà ông Kỳ Lan lại am hiểu…

“Cảm ơn anh, Kỳ Lan.”

Bà Teresa mỉm cười.

“Vậy họ vừa nói gì, và tại sao họ lại có thái độ thù địch như vậy với chúng ta?”

“Người đàn ông này là trưởng làng ‘Blafiel’, tên là Yerney Sihadamba Alechius… Anh ấy nói rằng họ là gia tộc được Thần Cá voi ban phước, đã sống trên hòn đảo này từ hàng thế hệ nay.”

“Kỳ Lan” chỉ vào người đàn ông trung niên và nói:

“Nhưng gần đây, có những kẻ lạ xâm nhập vào hòn đảo này. Họ không chỉ tàn sát sinh vật trên đảo mà còn đánh bắt các loài sinh vật biển quý hiếm trong vùng biển lân cận, thậm chí cả cá voi đỏ; họ còn bắt cóc người dân bản địa của chúng ta nữa.”

Nói xong, Kỳ Lan suy nghĩ một chút rồi tiếp tục:

“Họ lầm tưởng chúng ta là phe với những kẻ đó, nên mới mang lòng thù địch với chúng ta.”

“À, ra vậy…” Mọi người đều hiểu ra.

Kaya nhíu mày, ánh mắt đầy căm ghét, và nói:

“Những kẻ được gọi là ‘kẻ lạ’ kia, chắc chắn là Lực lượng Vàng Số 7 của Liên bang. Họ bắt cóc người dân bản địa để thực hiện những thí nghiệm trên người!”

“Chết tiệt, lũ khốn kiếp của Liên bang!” Mục Cổ Nhĩ vang lên tiếng chửi thề bằng giọng nói non nớt của mình.

“Chúng phải trả giá cho những hành động đó!”

“Bình tĩnh đi, Mục Cổ Nhĩ,” Garnold bên cạnh nói một cách nghiêm túc. “Nhiệm vụ của chúng ta lúc này là tiêu diệt ‘Tấm Bia Ám Ức’. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ đó, chúng ta sẽ bàn về những việc khác.”

Mavi lắc đầu và nói:

“Ngay cả khi chúng ta không đi tìm phiền họ, họ cũng sẽ không để chúng ta yên ổn tiêu diệt ‘Tấm Bia Ám Ức’ đâu.”

“Kỳ Lan, hãy giải thích cho họ về mức độ nguy hiểm của ‘Tấm Bia Ám Ức’… Sau khi chúng ta xử lý xong ‘Tấm Bia Ám Ức’, chúng ta sẽ giúp họ loại bỏ những kẻ lạ đó.” Bà Teresa nói với Kỳ Lan.

Kỳ Lan gật đầu và dùng tiếng Thu rất chuẩn xác để nói vài câu với người đàn ông trung niên tên Yerneye, người đứng đầu làng này. Nghe xong, Yerneye và những người dân trong làng đều tỏ ra rất ngạc nhiên, vẻ mặt họ lưỡng lự không biết tin hay không.

“Ji li pai la…” Yerneye suy nghĩ một chút rồi nói với mọi người:

“Anh ấy đồng ý, nhưng sẽ cử vài người đi theo chúng ta.”

“Cũng tốt thôi,” bà Teresa không từ chối. “Chúng ta khá lạ lẫm với hòn đảo này; nếu có người bản địa làm hướng dẫn, sẽ tiết kiệm được rất nhiều công sức.”

Kỳ Lan, với vai trò là người thông dịch, lại truyền đạt ý kiến của bà Teresa cho Yerneye.

Biểu cảm của người đó dần trở nên nhẹ nhàng hơn và anh ta gật đầu.

Một lát sau…

Yerney tự mình dẫn đầu đoàn người, cùng với bốn người đàn ông trẻ tuổi cầm rìu, cùng cô bé nhỏ kia, tiến lên núi cùng mọi người.

“Tại sao cô bé này lại đi theo chúng ta?”

Ma Wei liếc nhìn cô bé đang ôm con mèo cam, không khỏi lo lắng.

Kỳ Lan nhẹ nhàng giải thích: “Cô ấy là con gái của trưởng làng, tên là Sangasulun Sihedambaa Alechius. Từ nhỏ, cô ấy đã có khả năng cảm nhận mạnh mẽ về mảnh đất này; chính trưởng làng Yerney mới mời cô ấy đi cùng.”

Mọi người nhìn nhau và cũng không có ý kiến phản đối gì.

Chỉ là những cái tên của những người bản địa này thực sự quá khó để nhớ…

Thảm thực vật trên núi rất um tùm; có thể thấy rõ rằng mảnh đất này có một lịch sử lâu dài.

Và vì nằm ngay gần núi lửa, trong suốt những năm qua, nó đã được bón phân bởi tro núi lửa, nên thực vật phát triển một cách mạnh mẽ.

Bầu trời dần tối xuống, nhưng mọi người không hề lấy đồ chiếu sáng.

Một là vì họ đều là những người có khả năng siêu nhiên, thị lực và cảm nhận của họ rất tuyệt vời, nên không cần ánh sáng cũng có thể nhìn rõ môi trường xung quanh. Hai là họ không muốn thu hút sự chú ý không cần thiết; dù sao thì kẻ thù cũng có thể đang ẩn náu ở bất cứ đâu.

May mắn thay, những người bản địa đi cùng cũng có khả năng nhìn thấy trong bóng tối khá tốt, nên mọi người quyết định tiếp tục hành trình trong bóng tối.

Khi đoàn người đến giữa núi, Kỳ Lan đột nhiên nói khẽ: “Dừng lại! Có điều gì đó không ổn!” Anh ta còn lặp lại lời đó bằng giọng thấp.

Mọi người hoảng sợ và lập tức dừng bước, cảnh giác quan sát xung quanh.

“Wa…”

Phía trước, không xa lắm, một bụi cây bỗng nhiên có động tĩnh bất thường.

Chưa kịp ai tiến lên để kiểm tra, một tiếng đạn vang lên.

“Xiu!!”

Kayya, người đang đi phía trước, nhắm mắt lại, rút dao găm ra từ thắt lưng và vung mạnh về phía trước.

“Đã!!”

Những tia lửa bắn tung tóe trong bóng tối; viên đạn cỡ 9mm bị dao găm chặt đôi và chìm vào lòng đất phía sau.

“Có kẻ thù! Họ đang sử dụng súng có tiếng nổ êm!”

Ngay khi Kayya nói xong, tiếng đạn lại vang lên:

“Đut đut đut… Xiu xiu xiu!!”

Mặt mọi người đều trở nên nghiêm nghị, nhưng họ đều kịp thời ứng phó. Họ cố tình đứng ra bảo vệ những người bản địa, dùng dao găm hoặc vũ khí của mình để chặn đỡ những viên đạn đang lao tới.

Trong số những người bí ẩn có mặt tại đây, không ai có cấp độ thấp hơn cấp 3; vì vậy, họ không hề cảm thấy áp lực khi đối mặt với những loại súng có tính năng giảm tiếng ồn.

Bà Teresa vỗ tay một cái.

“Tách!”

Ánh sáng vàng chói lọi lóe lên, khiến tất cả bảy hay tám viên đạn đang lao tới đều bị bắn bay.

Ngay sau đó, bà lạnh lùng gọi:

“Kỳ Lan, Kaya, Mavi.”

Ba người được gọi tên không hề do dự, mà lập tức lao ra ngoài.

Kỳ Lan là người di chuyển nhanh nhất. Thân hình anh ta như bóng ma, trong chốc lát đã xuất hiện sau những bụi cây.

Một người đàn ông mặc áo bảo hộ màu trắng, đeo mặt nạ chống độc, đang nằm rình rập ở đó, cầm trong tay một khẩu súng ngắn có tính năng giảm tiếng ồn.

Khi nhìn thấy sự xuất hiện của Kỳ Lan, anh ta không khỏi ngạc nhiên.

“Bang!!”

Kỳ Lan không hề biểu lộ cảm xúc gì, chỉ dùng đầu gối đâm thẳng vào mặt đối thủ.

Với tiếng nổ dữ dội, đầu kẻ tấn công bị vỡ tung, cơ thể anh ta bị đẩy lùi và ngã xuống đất, không còn động tĩnh gì nữa.

Rào rạch…

Không xa đó, lại có vài bóng đen đang lục đục và bắt đầu chạy trốn.

Kỳ Lan có thính lực phi thường, anh ta nghe thấy âm thanh nhỏ bé từ chiếc tai nghe của những kẻ đó:

“Rút lui, quay trở về đội.”

“Báo cáo cho Thiếu tướng ClaudeMǐ ěr, chuẩn bị cho đợt chặn đánh tiếp theo.”

“Được.”

Kỳ Lan nhíu mắt lại và lập tức lao theo họ.

Rõ ràng, nhóm này thuộc lực lượng nghiên cứu bí mật của Liên bang, và họ không hề muốn để họ tiến triển một cách suôn sẻ.

Kỳ Lan quyết định loại bỏ những yếu tố gây rối này trước khi chúng có thể gây hại.

“Bà Teresa, tôi đang truy đuổi theo hướng đông bắc, thông báo cho Mavi và Kaya đi theo sau.” Anh ta nói qua tai nghe, giọng điệu bình thản.

Thân hình anh ta vẫn không ngừng di chuyển, và nhanh chóng biến mất trong rừng.