Mọi người đi bộ khoảng bảy tám trăm mét, qua sân đậu máy của quân khu, rồi tiếp tục hướng tới khu vực các tòa nhà phía sau.

Sau đó, họ bước vào một căn kho kín không mấy nổi bật và từ đó đi vào hệ thống đường hầm ngầm.

Ngoài cánh cửa kim loại dày chắc ở lối vào, bên trong đường hầm còn được trang bị ba lớp cửa chắn có cấu trúc cơ khí.

Những cánh cửa này dày nửa mét, được làm từ hợp kim và được sơn màu xám đen, mang lại cảm giác an toàn cho người sử dụng.

Trên cửa được lắp đặt bốn thiết bị phun sương chống độc, giúp ngăn chặn hoàn toàn khí độc từ bên ngoài, đảm bảo rằng nồng độ khí độc trong khu vực trú ẩn ngầm luôn nằm trong “khoảng an toàn” từ 1 pascal đến 1,8 pascal.

Theo sau mọi người, Kỳ Lan bước vào đường hầm trú ẩn ngầm. Nơi đây có hệ thống chiếu sáng đầy đủ, không hề tối tăm; không gian sinh hoạt cũng rất rộng rãi, ít nhất bằng một phần tư diện tích của quân khu.

Khu vực sinh hoạt, nhà hàng, kho hàng, khu huấn luyện, phòng họp… tất cả đều có sẵn.

Quân đội Đế quốc trước đây đóng quân tại thị trấn Thâm Thu đã chuyển xuống đây sinh sống, giúp tiết kiệm một lượng lớn thuốc chống độc.

Tuy nhiên, vì không có phòng riêng biệt, hai nhóm người đào mộ đã được phân công ở hai căn phòng lớn, nam nữ được tách riêng nhau.

Dù sao thì đây chỉ là nơi ở tạm thời, không phải là chỗ cư trú lâu dài, nên mọi người cũng không quá kén chọn.

Gần đến giờ trưa, phân ban điều tra của thị trấn Thâm Thu đã cử đến hai thành viên để giao một tập tài liệu cho bà Teresa.

Sau đó, các thành viên trong nhóm đã tổ chức một cuộc họp tạm thời trong phòng của các nam giới.

“Đây là thông tin tình báo do phân ban cung cấp; hiện vẫn còn bốn địa điểm có thể chứa nguồn năng lượng,” bà Teresa nói, đặt tập tài liệu lên bàn và quan sát mọi người xung quanh trước khi tiếp tục. “Sau cuộc họp này, mọi người sẽ chia nhau ra thực hiện nhiệm vụ tại bốn địa điểm này để tìm kiếm nguồn năng lượng càng sớm càng tốt.”

“Rõ rồi,” mọi người gật đầu đồng ý.

“Bây giờ, chúng ta sẽ phân công nhiệm vụ.” Bà Teresa suy nghĩ một lát rồi nói tiếp: “Lôi Nhuận và Mục Cổ Nhĩ sẽ cùng nhau điều tra xưởng sửa chữa tàu thuyền Huyết Cảng; Ganoord và Kaya sẽ cùng nhau điều tra Cục Quản lý Năng lượng; Mavi và Kỳ Lan sẽ cùng nhau điều tra Công ty Năng lượng McMillan.”

“Tôi sẽ hành động một mình để điều tra chợ Blood Port ở khu vực Bắc và Đông…”

“Khu vực đó thuộc lãnh địa của băng đảng Blood Port; chắc chắn họ sẽ có những viên pin dầu cá mà chúng ta cần.”

“Rõ rồi, thưa bà Teresa.”

Mọi người đều lấy tai nghe thông tin ra và đeo vào tai mình.

Sau khi kiểm tra lại thiết bị và vũ khí, nhóm người này bắt đầu hành động chính thức.

…

…

Kỳ Lan và Mavi rời khỏi nơi trú ẩn dưới lòng đất, sau đó không ngừng di chuyển về phía khu vực Bắc của thị trấn Deep Autumn, nơi công ty năng lượng McMillan tọa lạc.

Nơi đó gần bến cảng và xưởng đóng tàu, có một khu công nghiệp sản xuất pin dầu cá được bảo vệ cực kỳ chặt chẽ.

Trong quá khứ, sau khi các tàu săn cá voi bắt được loài “cá voi đỏ” đặc hữu của biển Blood Sea, chúng sẽ kéo chúng về xưởng đóng tàu Blood Port để giết mổ và phân tích; những phần quan trọng như mỡ, thịt, gan và trái tim sẽ được vận chuyển đến nhà máy của McMillan để tiến hành các quy trình xử lý như cắt nhỏ, tách riêng, tinh chế và làm sạch.

Cuối cùng, chúng mới được trộn lẫn theo công thức bí mật và quy trình kỹ thuật nhất định để sản xuất hàng loạt.

Kỳ Lan không hiểu nhiều về pin dầu cá; anh chỉ biết rằng công nghệ này bắt nguồn từ Công đoàn Cơ khí, và sau đó được công đoàn ủy quyền cho công ty McMillan thực hiện.

Dù công ty này có vẻ ngoài là tư nhân, nhưng thực tế nó được chính quyền đế quốc kiểm soát từ sau lưng. Hầu hết lực lượng an ninh ở đây đều do những cựu chiến binh được thuê đảm nhiệm.

Uuu—

Mavi lái một chiếc xe bán tải da màu đen quân sự, lao nhanh trên những con phố hoang vắng không một bóng người. Gió lớn cuốn theo những mảnh giấy vụn và túi rác; tiếng động cơ ầm ĩ gây ra tiếng ồn ào khó chịu trong bầu không khí yên tĩnh.

Kỳ Lan ngồi ở ghế phụ, cảm nhận làn gió thổi vào mặt, cảm giác như hai người đang di chuyển qua một thành phố trong thời đại tận thế.

“Thảm họa do khí độc gây ra quá đột ngột… Cho đến nay, số lượng người dân đế quốc thiệt mạng vẫn chưa thể được thống kê chính xác.”

Mavi nắm chặt vô lăng và thở dài.

“Nơi đây không bị ‘bia đá ác mộng’ phá hủy, nhưng lại bị khí độc xâm nhập và biến thành một thành phố chết chóc. Có thể tưởng tượng được mức độ thảm khốc của toàn bộ thành phố Otter và khu vực Vịnh Biển…”

“Thưa ông Kỳ Lan, ông nghĩ rằng thảm họa khí độc này có thể được giải quyết triệt để trong thời gian ngắn không?”

“Không biết.”

Kỳ Lan rời mắt khỏi vật đó, quay đầu nhìn người phụ nữ buộc tóc đuôi ngựa bên cạnh mình. Anh im lặng một lúc, rồi từ từ nói:

“Nhưng tôi nghĩ có lẽ điều đó không hề dễ dàng…”

“Loại khí độc này đã tồn tại gần hai nghìn năm kể từ khi thời đại Bình Minh bắt đầu. Ngay cả những nhà huyền bí học huyền thoại như ủy viên trưởng Parra Celsus cũng chỉ tìm ra được cách thích nghi với loại khí độc này mà thôi; họ chưa bao giờ biết cách loại bỏ nó hoàn toàn.”

“Tuy nhiên, Nguyên thủ đã từng nói rằng mọi sự vật trên thế giới đều tuân theo mười hai quy luật, kể cả thiên tai và nhân họa… Vậy thì sự xuất hiện của loại khí độc này cũng phải tuân theo những quy luật đó.”

“Nếu nó thuộc về những quy luật đó, thì chắc chắn sẽ có cách giải quyết, chỉ là chúng ta vẫn chưa tìm ra thôi… Vì vậy, tôi tin rằng một ngày nào đó, loại khí độc này sẽ biến mất hoàn toàn.”

Nghe xong, vẻ lo lắng trên khuôn mặt Mavi dường như được xoa dịu phần nào. Dù trong lòng cô cũng biết rằng những lời nói của Kỳ Lan chủ yếu mang tính an ủi, nhưng ít nhiều cũng giúp tâm trạng u ám của cô trở nên tốt đẹp hơn.

“Cảm ơn,” cô mỉm cười nhẹ. “Tôi cũng tin rằng loài người sẽ không bị tiêu diệt bởi loại khí độc này.”

Chiếc xe bán tải màu đen đã di chuyển khoảng hai mươi phút. Sau đó, hai người vào khu vực phía bắc thị trấn Sâu Thu và dừng lại trước cổng của một khu công nghiệp rộng lớn.

“Nhà máy năng lượng McMillan.”

Kỳ Lan và Mavi bước xuống xe, ngước nhìn biển hiệu màu xanh trắng treo trên cổng. Khu vực nhà máy được bao quanh bởi hàng rào điện cao hơn ba mét; cổng sắt ở giữa được khóa chặt, và ngay cửa có một tấm biển cảnh báo màu đỏ nổi bật:

“Cấm nhập cảnh.”

Bên trong lầu canh bảo vệ bên phải không có ai; nhìn qua cổng sắt vào bên trong, chỉ thấy những tòa nhà màu trắng, các kho hàng có mái nhọn màu xanh, cùng những cánh tay máy kim loại cao lớn. Đầu mút của những cánh tay máy này được gắn những chiếc móc lớn có xích, và trên đó vẫn còn dính những vết máu đã khô cứng – rõ ràng đó là những dụng cụ dùng để treo xác cá voi đỏ hoặc những miếng thịt để tiện cho việc vận chuyển.

“Có vẻ như thông tin mà chúng ta nhận được là đúng; nhà máy năng lượng này đã ngừng hoạt động, và bên trong không có ai cả.”

Mavi quan sát một lát rồi thì thầm.

Kỳ Lan gật đầu. Anh cúi xuống nhặt một hòn đá nhỏ, ném lên, và hòn đá đó trú

Một tiếng “bạch” vang lên, nhưng không hề có tiếng điện chạy qua.

“Cả nhà máy cũng đã tắt nguồn rồi…”

Kỳ Lan nói xong, bước về phía trước một cách dứt khoát. Rồi anh ta giơ chân đá thẳng vào ổ khóa của cánh cửa sắt.

**Bùm!!**

Tiếng đập mạnh vang lên. Sức mạnh đáng sợ của Kỳ Lan khiến cánh cửa bị dập vào trong; ổ khóa vỡ tung, và toàn bộ cánh cửa sắt đổ xuống đất, gây ra tiếng ầm ĩ và bụi bặm bay tứ tung.

“Hả?” Mavi nhìn thấy cảnh này, không khỏi nhướng mày ngạc nhiên.

Đòn đá này thật sự rất mạnh… Ngay cả Mục Cổ Nhĩ cao lớn kia cũng không thể làm được điều này. Thậm chí cả Kaya, một chiến binh cấp 3, dùng hết sức lực đá vào cửa, có lẽ cũng chỉ làm hỏng cửa mà thôi; không thể so sánh được với sức phá hoại kinh khủng của Kỳ Lan.

Điều quan trọng nhất là con đường mà Kỳ Lan đã đi không hề tập trung vào việc phát triển thể chất…

“Ông Kỳ Lan lại mạnh lên nữa rồi… So với hai tháng trước ở Quảng trường Đế quốc, sức mạnh của ông đã tăng lên rất nhiều!” Mavi thầm thán trong lòng.

Kỳ Lan quay đầu lại, cười nói:

“Cửa đã mở rồi, chúng ta đi thôi.”

“Ừm.” Mavi vội vàng gật đầu đồng ý. Sau đó, cô nhanh chóng theo sau anh ta, cả hai bước vào nhà máy năng lượng.

Tuy nhiên, họ đã tìm kiếm khắp các khu vực trong tòa nhà, kho hàng, xưởng sản xuất… nhưng vẫn không tìm thấy gì cả. Có vẻ như khi nhà máy ngừng hoạt động, họ đã mang hết những viên pin cá heo đã sản xuất xong đi mất, không để lại bất cứ thứ gì quan trọng.

“Có lẽ chúng ta đã đi vô ích rồi…” Mavi thở dài, thất vọng khi đi trên con đường bằng lưới sắt của xưởng xử lý nguyên liệu. Vì nhà máy đã tắt nguồn, ánh sáng ở đây khá mờ. Nhưng may mắn thay, vì là những người có khả năng nhìn thấy xa, họ không gặp bất kỳ trở ngại nào do môi trường tạo ra.

“Chúng ta hãy tìm thêm một chút nữa đi.” Kỳ Lan nhẹ nhàng nói.

“Nhà máy này rất lớn, vẫn còn nhiều nơi chúng ta chưa tìm kiếm hết; biết đâu sẽ có những phát hiện mới thì sao.” Anh ấy nói xong, bước vào cửa phòng quản lý ở phía trong nhà máy.

Cánh cửa sắt dù được khóa chặt, nhưng cũng không thể chống lại một cú đá mạnh của Kỳ Lan. Với tiếng đập vang dội, cánh cửa sắt bị anh ta đá tung ra ngoài.

Mavi không đi theo, mà tiếp tục tìm kiếm bên ngoài.

Kỳ Lan bước vào phòng quản lý, lục lọi qua các tủ hồ sơ, nhưng toàn là những cuốn nhật ký quản lý không có gì đáng giá.

Nhưng khi anh ta chuẩn bị rời đi, một cuốn sổ da mỏng manh bỗng trượt ra từ ngăn tài liệu và rơi xuống đất.

“Tách…”

Kỳ Lan nghe thấy tiếng đó, cúi xuống nhặt lên.

Sau khi xem qua, anh ta phát hiện ra rằng cuốn sổ này ghi chép chi tiết quy trình chế biến dầu cá voi.

Trong đó, có một đoạn nội dung thu hút sự chú ý của anh ta:

“…Hôm nay Remi và Abbas làm việc rất lười biếng; sau khi xử lý xong phần mỡ và thịt, hai người đều tìm cớ để trốn việc, nên tôi phải tự mình đóng gói và bảo quản những trái tim đó. Đến hôm nay, đã tích lũy được sáu trái tim rồi.”

Phía dưới còn có một dòng chữ nhỏ hơn, có vẻ như là những lời than phiền vô thức của người quản lý này:

“(Nghiêng ngả) Tôi thực sự không hiểu yêu cầu của giám đốc Sher; gần mười năm kinh nghiệm làm việc cho thấy rằng trái tim cá voi đỏ hoàn toàn không thể sản xuất ra nhiều dầu cá voi, đó chỉ là một bộ phận ít giá trị thôi… (Đánh dấu đen) Anh ta còn nói rằng người giàu và quý tộc thích ăn thứ này à? Thật là coi thường tôi, một ‘Pigle’ thiển cỏi!”

“Nghe nói cô Doroti ở nhà máy bên cạnh nói rằng, các giám đốc thu thập trái tim cá voi đỏ là để bán chúng cho băng đảng Huyết Cảng… Nhưng những kẻ đó muốn dùng chúng vào mục đích gì nhỉ… Chẳng lẽ họ thích những ký sinh trùng bên trong đó sao? Thật là một trò đùa vô nghĩa.”

Kỳ Lan nhìn cuốn sổ trong tay, cau mày.

Trong đế chế này, với sự phổ biến của pin dầu cá voi, mọi người đều có hiểu biết cơ bản về nó. Phần mỡ, thịt, gan và trái tim đều là những bộ phận không thể thiếu… Nhưng thông qua những ghi chép của người quản lý này, anh ta mới nhận ra rằng trái tim thực sự chẳng có giá trị gì cả.

“Mục đích mà nhà máy năng lượng McMillan thu thập trái tim cá voi có vẻ khá kỳ lạ…”

Kỳ Lan thì thầm một tiếng.

Khi lật lại phần sau của ghi chú, anh ta lại bắt gặp những dòng nhận xét vô nghĩa do người ghi chép viết ra trong lúc rảnh rỗi:

“(Viết nguệch ngoạc) Thật là tin tức đáng kinh ngạc… Hóa ra ‘khách hàng’ của các sếp không chỉ có băng đảng Huyết Cảng, mà còn có vài kẻ bí ẩn khác, chuyên mua bán máu cá voi đỏ cùng một số loại hải sản kỳ lạ nữa.”

“Chết tiệt… Tôi đã nói mà, tại sao lần trước sếp Xie Er lại cử người đến Huyết Cảng để quảng bá, khuyến khích ngư dân đánh bắt những loại hải sản ghê tởm đó…”

“…(Đã được tô mờ đi) Thật sự họ muốn ăn những con ký sinh trùng à?! Chúa ơi, tôi đã tận mắt thấy một thành viên của băng đảng lấy ra con ký sinh trùng trắng từ trái tim rồi ăn luôn… Đầu óc của lũ ngu này chắc đã hỏng rồi!”

Phía sau ghi chú là những trang trống không gì cả.

Kỳ Lan nhíu mày, đóng cuốn ghi chú lại và cho vào túi da thuộc về mình để cất giữ.

Sau khi đọc xong, anh ta thu thập được vài manh mối, dù không biết liệu chúng có ích hay không.

“Trong trái tim cá voi đỏ có những con ký sinh trùng trắng… Có lẽ đây chính là lý do tại sao băng đảng Huyết Cảng lại lén lút mua trái tim từ nhà máy năng lượng McMillan… Ngoài ra, còn có một nhóm người khác cũng đang mua bán máu cá voi đỏ và những loại hải sản kỳ lạ ở Biển Đỏ nữa.”

Kỳ Lan suy nghĩ mãi.

Anh ta cảm thấy rằng loài cá voi đỏ này chắc hẳn có giá trị rất lớn; nếu không, làm sao nó có thể thu hút sự chú ý và nghiên cứu của cả đế chế lẫn các phe phái khác nhau?

“Không… Chính xác hơn, là tất cả các sinh vật biển ở Biển Đỏ đều có giá trị nào đó.”

Đúng lúc đó, bên ngoài phòng quản lý, bỗng nhiên vang lên tiếng gọi vui mừng của Ma Wei:

“Thưa ông Kỳ Lan! Chúng tôi đã tìm thấy rồi!”

“Ồ?”

Anh ta vội vàng bước ra khỏi phòng quản lý và đi về phía hành lang phía trước.

Không lâu sau, Kỳ Lan đã tìm thấy Ma Wei trong một căn phòng kho nhỏ. Người phụ nữ mặc áo khoác cổ cao màu đen, với bím tóc đơn bên tai, đang cầm một cây đòn gậy mà không hiểu lấy từ đâu ra, và đang dùng nó để mở một góc của ba chiếc tủ sắt cao bằng người trưởng thành đứng trước mặt.

Bên trong những chiếc tủ đó là những viên pin dầu cá voi hình thùng.

Trên lớp sơn màu xanh bao phủ bên ngoài các viên pin, có in những thông số và thông tin liên quan bằng chữ trắng.

Hai chiếc tủ bên phải lần lượt chứa các loại pin “C1” và “C2”; còn chiếc tủ đứng trước mặt Ma Wei thì chính là loại “D1”!

Nhìn thấy cảnh tượng này, Kỳ Lan nhướng mày lên.

“Thưa ông Kỳ Lan, chúng ta thật may mắn; không ngờ lại tìm thấy được loại pin dầu cá voi ‘D series’ ngay tại xưởng này.”

Mavi nói với giọng vui mừng.

“Vì đã có được nguồn năng lượng cần thiết cho nhiệm vụ này, chúng ta hãy quay trở về đi.”

Kỳ Lan gật đầu. Anh ta đặt ngón trỏ vào tai nghe và báo tin cho các thành viên trong nhóm cùng bà Teresa biết; mọi người đều rất vui mừng khi nghe tin này.

Mavi dùng một tay nắm lấy tấm kim loại và kéo mạnh xuống. Tiếng “sích” vang lên, và tấm kim loại đó bị kéo ra hoàn toàn, để lộ ra bên trong là mười hai thùng pin lớn. Ngay cả qua lớp vỏ ngoài cứng cáp bằng kim loại, người ta vẫn có thể nhìn thấy rõ dung dịch dầu cá voi màu xanh lam, dạng sánh dính bên trong.

Khi hai người chuẩn bị mang những thùng pin này ra xe tải da đen đậu bên ngoài công ty, bỗng nhiên từ bên ngoài vang lên tiếng bước chân dồn dập, cùng với những tiếng nói thấp, giận dữ. Có vẻ như là vài người đàn ông.

“…Chết tiệt, có người đã vượt qua chúng ta trước rồi!”

“Nhanh lên! Chắc chắn ở đây vẫn còn nhiều nguồn năng lượng khác nữa… Kẻ già Xer kia chắc chắn không dám nói dối, trừ khi hắn muốn chết!”

“Chúng ta đã phát hiện ra họ rồi! Ở phía này!”