“Cái gọi là ‘vé vào cửa’ hóa ra có ý nghĩa như thế này…”

Kỳ Lan ngắm nhìn tấm vé màu vàng tinh xảo trong tay, thầm nghĩ trong lòng.

Tấm vé này được trang trí bằng các hoa văn bông tuyết màu bạc ở khắp bốn mép, còn ở bốn góc lại in hình kiếm báu, chén thánh, đồng tiền sao và quyền trượng. Xung quanh phần giữa là bốn chữ viết theo phong cách cổ Hy Lạp:

“Chào mừng bạn đến với…”

“Xưởng của Ông Già Noel…”

“Ngôi nhà của Gerard Nicholas…”

Thực ra, ngôi nhà của Gerard Nicholas không nằm ở khu “tầng dưới”, cũng giống như ngôi nhà của Campus. Cả hai đều tọa lạc ở khu “hành lang”. Nếu chỉ đi bộ, có lẽ những người bình thường sẽ không bao giờ có thể đặt chân đến khu vực đó trong suốt cuộc đời mình.

Còn Kỳ Lan thì may mắn vô cùng khi đã tình cờ lên được một chiếc “xe ngựa yên tĩnh” thuộc một “tuyến đường đặc biệt”. Theo những ghi chép bí mật trong cuốn sách màu vàng, thực ra có thể biết được điểm đến của mỗi chiếc xe ngựa này bằng cách quan sát những chữ khắc ở mép cửa xe. Chỉ là lần đầu tiên gặp phải điều này, Kỳ Lan hoàn toàn không hề biết và đã mù quáng lên xe, đến khu “hành lang” của Thần Đất.

Giờ đây, cầm trong tay tấm vé tham quan, anh tự hỏi liệu tối nay có thể thử ghé thăm nơi đó không…

…

…

Ngày 25 tháng 12 – Lễ Giáng Sinh.

Tuyết rơi dày đặc, mọi thứ đều được phủ một lớp trắng tinh khôi. Toàn bộ My Sơ Tây Đích đều chìm trong một thế giới trắng xóa.

Hôm nay là một ngày đặc biệt, cũng là ngày lễ mà người dân trong đế chế rất coi trọng. Những năm trước, vào ngày này, cả đế chế đều đắm chìm trong không khí sum họp, ăn mừng và hạnh phúc… Tuy nhiên, do thảm họa khí độc, bầu không khí hiện tại có phần u ám hơn một chút.

Nhưng may mắn thay, vẫn còn có Lễ Giáng Sinh, mang lại cho những con người đang tuyệt vọng một tia hy vọng.

Từ sáng sớm, các nhà thờ ở khắp các khu vực của My Sơ Tây Đích đều đông nghịt người. Dù là quý tộc, thương gia giàu có thuộc tầng lớp thượng lưu, hay người dân thuộc tầng lớp trung lưu hay nghèo khó, tất cả đều đến nhà thờ để cầu nguyện, tham gia thánh lễ, hát thánh ca và tham gia nghi lễ ăn bánh mì không men, uống rượu nho đỏ… Họ chỉ mong muốn bản thân và gia đình mình được bình an, không bị ảnh hưởng bởi loại khí độc đáng ghét đang lan tràn khắp nơi.

Dù là lễ Giáng Sinh, các nhân viên chính thức của đế quốc vẫn không được nghỉ phép, mà ngược lại còn bận rộn hơn trước.

Kỳ Lan vẫn như mọi khi lái xe đến Tòa nhà Chiến Thắng để “đánh dấu” giờ xuất hiện và nhận nhiệm vụ bảo vệ cho ngày hôm đó. Lượng công việc của anh ta lại tăng thêm một lần nữa. May mắn thay, vì là một người huyền bí cấp 3, anh ta có sức khỏe và năng lượng dồi dào, nên không cảm thấy quá mệt mỏi.

Khi nhiệm vụ kết thúc, đã là đêm khuya. Sau khi báo cáo xong, anh ta nhận được “tiền thưởng Giáng Sinh” do ủy ban điều tra phát ra. Số tiền này khá đáng kể, lên đến 500 Caesar. Tất nhiên, không phải ai cũng được nhận nhiều như vậy. Đây là phần thưởng dành cho vai trò trưởng nhóm ủy ban kiêm người đào mộ, cùng với việc anh ta làm thêm giờ hàng ngày trong thời gian này. Vì làm thêm vào dịp Giáng Sinh, đế quốc tự nhiên phải có biện pháp đối xử phù hợp. Không thể áp dụng cách bóc lột vốn đối với những “công chức”, nếu không làm sao những người tài năng có thể sẵn lòng phục vụ đế quốc hết mình?

Ngoài ra, Kỳ Lan còn nhận thêm 200 điểm công lao; nhân viên phụ trách đã kịp thời cập nhật thông tin vào “sổ điều tra” của anh ta. Kết thúc công việc hôm nay, Kỳ Lan cảm thấy khá vui vẻ. Sau khi tan ca, anh ta trở về nhà và… mơ màng. Anh ta lái xe về căn hộ thuê, vệ sinh qua loa rồi nằm xuống giường ngủ. Khi ý thức chìm vào giấc ngủ, Kỳ Lan đã đặt chân đến hòn đảo tâm hồn của mình.

Anh ta không lãng phí thời gian, ngay lập tức đứng bên bờ biển và triệu hồi chiếc thuyền linh hồn của mình, sau đó lập tức lên đường. Lần này, Kỳ Lan không cần phải điều chỉnh hướng đi nữa; anh ta chỉ cần theo hướng dẫn của “dấu ấn thiêng liêng” trong trái tim mình để thuyền tiến thẳng về phía Xứ Sở Thiêng Liêng.

…

…

Chuyến hành trình lần này diễn ra một cách suôn sẻ một cách đáng ngạc nhiên. Dù Kỳ Lan cũng gặp phải một số quái vật biển, nhưng có lẽ vì anh ta sở hữu “dấu ấn thiêng liêng”, những con quái vật đó chỉ lặng lẽ quan sát anh ta từ xa mà không dám tấn công. Điều này khiến Kỳ Lan thở phào nhẹ nhõm. Khi đặt chân lên bờ biển của Xứ Sở Thiêng Liêng, anh ta nhận ra rằng cảnh vật ở đây không giống như lần trước.

“Họ đã lên bờ từ phía bên kia ư…?”

Kỳ Lan thì thầm trong bóng tối.

Theo kinh nghiệm từ lần khám phá trước, anh tiếp tục bước vào rừng đen.

Trước khi đi sâu vào vùng đầm lầy được gọi là “Đất Đai Cây Ô liu Khô héo”, Kỳ Lan phát hiện ra một nhóm người nửa người nửa ngựa màu đen.

Họ có thân trên giống người, thân dưới giống ngựa, cầm trên tay loại giáo dài hoặc cung ngắn; có cả nam lẫn nữ, tất cả đều trần trụi và ánh mắt họ lạnh lùng, vô cảm.

Nhóm người nửa người nửa ngựa này dường như đang săn mồi, đi lại khắp nơi. Kỳ Lan ẩn mình sau bụi cây, quan sát chúng từ xa.

Anh suy đoán rằng đây chính là bộ tộc mà cuốn sách màu vàng đã ghi chép, có tên là “Krus”.

Người nửa người nửa ngựa Krus cực kỳ hung hãn và thích chiến đấu; họ rất nhanh nhẹn và linh hoạt trong môi trường rừng rậm và đầm lầy – thật sự là những thợ săn bẩm sinh. Nếu ai đó gặp phải họ, sẽ rất khó để thoát khỏi và chắc chắn sẽ phải đối mặt với một trận chiến ác liệt.

Tuân theo lời cảnh báo của ủy viên Parra, Kỳ Lan không dám xuất hiện một cách thiếu thận trọng, mà chọn con đường vòng để tránh xa nhóm người nửa người nửa ngựa đó.

Anh đi qua “Đất Đai Cây Ô liu Khô héo” và đến khu vực đồng lúa mì, nơi này cũng có tên gọi riêng: “Biên Giới Vàng”.

Theo ghi chép trong cuốn sách màu vàng, “Biên Giới Vàng” là con đường bắt buộc phải đi qua để đến “Chiếc Xe Ngựa Yên Lặng”; ở đây rất dễ gặp những chiếc xe ngựa đi qua.

Kỳ Lan đi dọc theo con đường nhỏ giữa đồng lúa mì, trong lúc đó cũng đang chờ đợi “Chiếc Xe Ngựa Yên Lặng” xuất hiện.

Không mất quá lâu, một con ngựa già không đầu đã kéo theo một chiếc xe ngựa được trang trí công phu từ phía sau anh. Tiếng bánh xe lăn rổn rinh…

Chẳng bao lâu sau, chiếc xe ngựa đã dừng lại trước mặt anh.

Kỳ Lan liếc nhìn phía dưới thân xe và thấy ngay tên của địa điểm được khắc bằng chữ cổ Hy Lạp:

“Dãy Núi Đồng Vô Tận.”

Nơi này cũng được ghi chép trong cuốn sách màu vàng; dãy núi này đầy rẫy những vật dụng bằng đồng khổng lồ, có hình dạng người, động vật hay thực vật… Cứ như thể toàn bộ dãy núi đều được tạo thành từ đồng vậy.

Cuốn sách còn ghi chú rằng “Dãy Núi Đồng Vô Tận” rất nguy hiểm; thường xuyên xảy ra hiện tượng “vách đá sập trong giấc mơ”, khiến người ta rơi vào khu vực “Hành Lang” và có nguy cơ tử vong cao.

Kỳ Lan lấy ra “Vé tham quan Xưởng làm việc của Ông Già Noel” đang cất trên người và đưa cho con ngựa không đầu.

   Lần này, con ngựa không đầu cuối cùng cũng có phản ứng.

   “Siết… la…”

   Chỉ thấy vùng bụng con ngựa đột nhiên mở ra một cái hố vuông nhỏ; da thịt bị xé ra, để lộ ra một khoang trống đen thẫm.

   Ngay lập tức, một bàn tay đầy máu liền từ trong đó kéo ra và đặt ngay trước mặt Kỳ Lan.

   Kỳ Lan ban đầu sững sờ. Anh ta hít một hơi thật sâu rồi mới đặt chiếc vé lên lòng bàn tay đó. Khi bàn tay siết chặt vé lại, da thịt con ngựa cũng ngay lập tức khép lại như cũ.

   Kỳ Lan không nói gì, chỉ lặng lẽ leo lên xe ngựa.

   “Keng…” Cánh cửa xe tự động đóng lại.

   Kỳ Lan cũng không cố gắng làm gì thêm, chỉ thả lỏng người và nằm xuống chiếc ghế gỗ lạnh lẽo.

   “Keng keng…” Xe ngựa bắt đầu di chuyển từ từ.

   Không biết đã qua bao lâu… Nhiệt độ xung quanh lại tiếp tục giảm xuống.

   Kỳ Lan vẫn có thể nghe thấy tiếng chuông gió vang lên bên ngoài xe.

   Cuối cùng, xe ngựa cũng đến nơi đích.

   Cánh cửa xe mở ra, anh ta bước xuống… Và ngay lập tức bước vào một lớp tuyết dày đến đầu gối.

   Hơi nước bốc lên từ miệng anh ta; khi ngẩng đầu nhìn, anh ta rất ngạc nhiên.

   Phía trước mình, trên lớp tuyết, có một tòa nhà hình vuông khổng lồ với các góc nhọn vút ra. Tường ngoài màu đỏ, nhưng ở giữa có một dải hoa văn hình thập giác màu xanh lá.

   Trông nó giống như một chiếc hộp quà được phóng đại hàng triệu lần…

   Đứng trước cửa có hai tượng gốm hình người nai mặc vest, một bên đang cầm một cái đĩa và vẻ như đang mời người bên trong đi vào, còn bên kia thì cúi đầu chào hỏi.

   “Siết… la…” Lúc này, cái hố vuông trên bụng con ngựa không đầu lại mở ra một lần nữa; bàn tay kia đưa chiếc vé trở lại cho Kỳ Lan.

   Khi nhận lấy vé, anh ta thấy trên đó có một con dấu màu đỏ, với các chữ viết bằng ngôn ngữ cổ Hy Lạp được sắp xếp thành vòng tròn, ghi rõ dòng chữ “Xe ngựa đã đến nơi đích (vé bị hủy)”…

Ngay lập tức, con ngựa không đầu kéo chiếc xe rời đi.

Kỳ Lan thu hồi ánh mắt và bước về phía tòa nhà hình hộp màu đỏ xanh. Nhưng vừa đến cửa, hai tượng người có đầu nai bằng gốm chớp mắt nhìn chằm chằm vào anh, miệng của chúng mở ra như những con rối, và chúng nói:

“Khách ghé thăm ạ, những người không liên quan đến xưởng này không được phép vào.”

“Đây là ‘vé tham quan’ đấy.”

Kỳ Lan đưa vé cho chúng và thử đặt nó vào khay của tượng người đầu nai bên trái.

“À… Hóa ra là khách từ xa đến à, chào mừng bạn đến với ‘Xưởng Sản xuất Đồ Chơi Giáng sinh’, xin mời vào nhé.”

Giọng nói của hai tượng người đầu nai lập tức trở nên thân thiện hơn, chúng cười nhẹ.

Rầm ——

Cánh cửa lớn của ngôi nhà tự động mở ra.

Kỳ Lan cúi chào hai tượng người canh cửa, sau đó bước vào bên trong.

Vừa bước vào, anh đã ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi. Bên trong xưởng, cây thông Giáng sinh được trang trí khắp nơi, đèn sáng lấp lánh đủ màu sắc. Nhiều dải băng gỗ chuyển động liên tục, vận chuyển những hộp quà màu đỏ xanh lớn nhỏ. Hàng trăm tượng người đầu nai bằng gốm cỡ bàn tay ngồi trên những chiếc ghế cao bên cạnh các dải băng gỗ, với tốc độ nhanh chóng, chúng lắp ráp và đóng gói các món quà.

Sự xuất hiện của Kỳ Lan không hề làm chú ý đến những tượng người đó; anh tiếp tục bước đi và không ngừng thán phục trước cảnh tượng kỳ diệu trước mắt mình.

Bỗng nhiên, “lò sưởi” bên trái anh phát ra tiếng đổ vỡ, một hộp quà cao bằng nửa người rơi xuống. Ngay lập tức, một con tuần lộc bằng gốm bên cạnh lăn bánh lao đến, cắn chặt dây lụa buộc hộp quà và đưa nó lên dải băng gỗ phía trước.

Toàn bộ xưởng hoạt động một cách nhanh chóng và có tổ chức.

“Thế nào, thú vị chứ?”

Lúc này, giọng nói của một người đàn ông trẻ tuổi vang lên phía sau lưng Kỳ Lan, giọng nói rất nhẹ nhàng.

Anh ta vội vàng quay đầu nhìn lại.

Chỉ thấy một chàng trai tóc ngắn màu xám đang đứng phía sau mình. Gương mặt anh ta rất điển trai, mũi cao thẳng, đôi mắt màu xám sâu thẳm và đầy sự thân thiện; trong tay cầm một cây gậy dài làm từ gỗ óc chó, chân trần, khoác một chiếc áo choàng đỏ lớn.

“Anh… Anh chính là ‘Ông già Noel’ sao?”

Kỳ Lan hỏi một cách e ngại.

“Có lẽ vậy,” chàng trai nói với nụ cười. “Tôi là Jeremiah Nicholas… Có khác với những gì bạn tưởng tượng không?”

“Ừm, có chút.” Kỳ Lan gật đầu.

Trong suy nghĩ của anh ta, “Ông già Noel” phải là một ông lão râu trắng, đội mũ Noel, mặc bộ đồ đặc trưng của lễ Giáng Sinh, màu đỏ trắng rực rỡ, rất vui vẻ.

Nhưng chàng trai trước mắt hoàn toàn không giống như vậy.

“Chào mừng bạn đến với xưởng của tôi – đây cũng chính là nơi tôi sinh sống, ông Kỳ Lan · Ilose… Hàng năm, tôi đều mời những ‘đứa trẻ ngoan’ trên thế giới này đến đây tham quan, và tặng cho chúng những giấc mơ đẹp như một phần thưởng bổ sung.”

Jeremiah mỉm cười nói.

“Hãy theo tôi đi…” Nói xong, anh ta vung cây gậy dài trong tay.

“Đinh leng keng!”

Những chuông treo trên thân gậy rung lên, phát ra tiếng vang trong trẻo. Đồng thời, một luồng không khí lạnh buốt lan tỏa, và vô số những bông tuyết nhỏ như ánh sao bắt đầu bay lượn.

Trước ánh mắt ngạc nhiên của Kỳ Lan, mặt đất bỗng nhiên biến thành một tấm thảm băng màu xanh lam trong suốt.

Khi anh ta đặt chân lên tấm thảm đó, anh ta bất ngờ bị cuốn trôi về phía trước. Còn Jeremiah thì cầm gậy, quay đầu lại và mỉm cười rạng rỡ với anh ta; chiếc áo choàng đỏ của anh ta bay phần phùng, lộ ra thân hình gầy gò của anh ta.

“Nhìn kia…” Jeremiah chỉ tay về phía trước. Kỳ Lan theo hướng anh ta chỉ, thấy những con bánh quy nhỏ cỡ ngón tay đang xếp hàng và nhảy vào một chiếc hộp quà, nằm gọn gàng bên trong.

“Đó là món quà dành cho ‘đứa trẻ ngoan’ Imamu… Cô bé rất hiếu thảo và tốt bụng, nhưng lại sống trong cảnh nghèo khó; từ nhỏ đến nay, cô bé chưa bao giờ được ăn kẹo…”

Jeremiah lại chỉ sang một hướng khác, nơi có một bức tượng người nai đeo kính một mắt đang lắp ráp một con búp bê bằng gạch xây.

“Đó là món quà dành cho ‘đứa trẻ ngoan’ Royce… Cậu bé đã bị xe ngựa đâm trọng thương khi cố gắng cứu một con chó, và từ đó không thể đứng dậy được nữa.”

Và cậu bé luôn mong muốn có một món đồ chơi bằng gạch xây…”

Ông Giáng Sinh liên tục giới thiệu về những người sẽ nhận được các món quà này cho Kỳ Lan, với giọng điệu đầy khen ngợi.

“Tất cả những thứ này đều là quà dành cho lễ Giáng Sinh năm tới sao?” Kỳ Lan hỏi nhẹ khi trượt trên tấm thảm băng.

Dù sao thì, đêm Giáng Sinh đã qua rồi mà.

Jermaine mỉm cười và gật đầu:

“Đúng vậy… Có rất nhiều ‘đứa trẻ ngoan’, và xưởng phải chuẩn bị từ một năm trước mới có thể hoàn thành việc sản xuất những món quà đó.”

“Vậy ông đã phát tặng hết tất cả các món quà trong một đêm à?” Kỳ Lan bỗng nhiên thắc mắc.

Jermaine có vẻ ngạc nhiên và hỏi lại:

“Tại sao tôi phải tự mình đi phát quà chứ? Trong xưởng có rất nhiều con búp bê có thể thay tôi đi làm việc đó mà.”

Kỳ Lan ngập ngừng một chút.

“Vậy thì tối qua…”

“Tối qua thì chính tôi là người đã đi phát quà.” Jermaine cười khẽ.

“Cậu thực sự rất đặc biệt, ông Kỳ Lan. Nếu tôi không đi, Campus có thể sẽ đụng đến cậu…”

“Ông và Campus là kẻ thù sao?” Kỳ Lan tranh thủ hỏi.

Jermaine thở dài buồn bã và lắc đầu:

“Thực ra, chúng tôi từng là những người bạn thân thiết nhất; chúng tôi cũng từng là những sứ giả của Sĩ Thần ‘Bình Minh Vào Lúc Trưa’.”

“?!” Kỳ Lan tròn mắt ngạc nhiên.

Cả ông Giáng Sinh lẫn ác quỷ Giáng Sinh đều là những sứ giả của Omer sao?

“Chuyện này không nên nói nhiều,” Jermaine thì thầm. “Hiện nay thế giới này đang ngày càng hỗn loạn; chỉ riêng mình tôi thì không thể ngăn chặn được tất cả những điều đó… Thật là đáng tiếc khi không làm tròn được kỳ vọng của Đức Omer. Tất cả những gì tôi có thể làm, chỉ là mang lại chút an ủi cho mọi người mà thôi.”

Nghe những lời này, Kỳ Lan cảm thấy rùng mình. Anh ta lại nghĩ đến điều gì đó và tiếp tục hỏi:

“Vậy thì Campus và Con Mèo Cánh Quạt đều có chung họ là ‘Solomon’… Ông có biết điều đó không…”

“Thực ra, hắn chính là ‘bản thân khác của Par’ mà thôi,” Jermaine nói một cách bình thản.