Có vẻ như ông lão cầm gậy đã nhận ra sự bối rối của Kỳ Lan, ông bèn cười ha hả và giải thích:

“Đây là một truyền thống hàng năm, và ‘quà tặng cho những đứa trẻ ngoan’ không chỉ dành riêng cho trẻ em thực sự… Những người trẻ tuổi xuất sắc như bạn, như Gấu Trúc, rất có khả năng được Ông Giáng Sinh chọn lựa.”

“Quà tặng cho những đứa trẻ ngoan?”

Kỳ Lan nhướng mày lên.

Anh ta cảm thấy khá buồn cười.

Nếu mình là “đứa trẻ ngoan”, thì chắc chắn trên thế giới này sẽ không còn “đứa trẻ xấu” nào nữa…

“Thưa ông, truyền thống Giáng Sinh như thế này… phải chăng liên quan đến học thuật huyền bí?”

Kỳ Lan nhớ lại lần mình từng đi xe ngựa huyền bí tại Xứ Thánh.

Ngôi nhà gỗ trong biển tuyết kia chính là nơi ở của “Quỷ Dữ Giáng Sinh” Cambus, và cửa nhà còn có một con người tuyết kỳ lạ canh gác.

Từ cuộc trò chuyện lúc đó với con người tuyết, anh ta biết rằng Ông Giáng Sinh không phải là huyền thoại, mà thực sự tồn tại… Kỳ Lan cũng có linh cảm rằng, dù là Ông Giáng Sinh hay Quỷ Dữ Giáng Sinh, cả hai đều không phải là những người tầm thường.

Họ lần lượt trao quà cho những đứa trẻ ngoan và trừng phạt những đứa trẻ xấu; điều này rõ ràng là đang tuân theo một quy luật nào đó.

“Đúng vậy.” Người đàn ông thấp bé hơn Kỳ Lan rất nhiều cười ha hả và nói tiếp: “Truyền thống này đã có từ rất lâu rồi, thậm chí có thể truy ngược về thời kỳ Trung cổ.”

“Không ai từng thấy Ông Giáng Sinh, nhưng rất nhiều đứa trẻ đã nhận được quà vào đêm Giáng Sinh… Còn có người còn tuyên bố rằng họ đã thấy những con tuần lộc kéo xe, cùng với tiếng chuông rinh rinh.”

“Ông có biết chuyện này thực sự là như thế nào không?”

Kỳ Lan thành thật hỏi.

Nhưng người đàn ông cầm gậy chỉ lắc đầu.

“Tôi đã tìm hiểu rất nhiều tài liệu, nhưng không có câu trả lời chính xác nào cả. Nhiều hội bí mật đã cố gắng khám phá bí mật của Ông Giáng Sinh, nhưng tất cả đều thất bại.”

“Tuy nhiên, có một giả thuyết được công nhận, đó là Ông Giáng Sinh – Jeremiah Nicholas – có thể là một nhân vật huyền bí cấp cao… À, đối lập với ông ấy, còn có Quỷ Dữ Giáng Sinh Cambus, nó sẽ trừng phạt những đứa trẻ xấu vào đêm Giáng Sinh.”

“Trong những năm qua, hầu hết các vụ trẻ em mất tích đều xảy ra vào ngày 24 tháng 12, và phần lớn trong số đó đều rất kỳ lạ. Ngay cả khi có người lớn giám sát chặt chẽ, những đứa trẻ vẫn có thể biến mất một cách đột ngột…”

  Nghe vậy, Kỳ Lan bắt đầu suy tư.

  Anh ta bỗng nhiên hỏi:

  “Thưa ông, nếu vào đêm Giáng Sinh mà không nhận được quà, thay vào đó lại gặp phảiKham Bố, thì phải làm thế nào?”

  “Hả?” Người đàn ông cầm gậy đánh đũa bất ngờ ngẩn ngơ; dường như ông không ngờ Kỳ Lan sẽ đặt ra một câu hỏi kỳ lạ như vậy. “Điều này…”

  Ông ngước nhìn chàng trai tóc vàng, nhận thấy vẻ mặt của anh ta không hề đùa cợt, liền cảm thấy lo lắng.

  “Nếu bạn bịKham Bố để mắt đến… Hãy coi chừng tiếng kêu của những chuỗi xích ấy, đồng thời đừng chạm vào những món tráng miệng Giáng Sinh xuất hiện một cách bất thường trong nhà bạn. Và ngay khi phát hiện điều gì đó bất thường, hãy tìm sự giúp đỡ từ ủy ban điều tra… Parra Celsus có thể giúp bạn.”

  Người đàn ông cầm gậy đánh đũa nói một cách nghiêm túc và trang trọng.

  “Hãy nhớ rằng, sức mạnh củaKham Bố không phải ai trong số những người huyền bí bình thường cũng có thể đối đầu được… Nếu bạn gặp phải nó, chỉ có cách duy nhất là bỏ chạy!”

  Kỳ Lan nhíu mắt lại.

  …

  …

  Sau khi hoàn thành nhiệm vụ hộ tống hàng ngày, Kỳ Lan lái xe trở về Phố Plaisance.

  Trời đã tối, trên đường không thấy bóng dáng người nào. Chỉ có hai luồng ánh đèn xe lướt qua bóng tối.

  Uhhh…

  Tiếng động cơ rú lên.

  Trên đường về, Kỳ Lan nhớ lại cuộc trò chuyện với người đàn ông cầm gậy đánh đũa vào ban ngày. Anh ta suy nghĩ một lát, rồi xoay vô lăng và đạp ga, lái xe rời khỏi hướng ban đầu. Chiếc xe đen đổi hướng, lao thẳng về phía Đông Muses.

  Mất một khoảng thời gian, Kỳ Lan lượn qua khu vực thương mại và cuối cùng tìm thấy một cửa hàng tạp hóa vẫn đang mở cửa.

  Chủ cửa hàng là một ông già gầy yếu, đang ngồi ở quầy đọc sách. Vợ ông, người cũng có mái tóc bạc, đang nằm trên ghế xích đu và ngủ, trên người đắp một tấm chăn len.

  Bên trong cửa hàng sáng trưng, có một cái cây thông Giáng Sinh được trang trí đầy đèn lấp lánh và những con người bánh quy gừng; những dây đèn nhỏ màu sắc được treo quanh chu vi căn phòng và kéo lên tận

Kỳ Lan đã mua một số đồ trang trí Giáng sinh tại cửa hàng tạp hóa và cũng mua một chiếc tất Giáng Sinh nữa.

  Dù người già từ chối nhận tiền, anh vẫn trả một đồng xu Kim Caesar và nhận được lời chúc cảm ơn nhiệt tình từ họ.

  Lý do chỉ đơn giản là do kinh doanh quá sa sút…

  Trong thời buổi loạn lạc này, thật khó để thấy lại cảnh tượng nhộn nhịp của những con phố thương mại ngày xưa. Ngay cả vào dịp Giáng Sinh, cũng hiếm có ai muốn ra ngoài mua sắm.

  Giá cả đang tăng vọt, mọi người đều cảm thấy vô cùng bất an.

  …

  …

  Trở về căn hộ thuê, Kỳ Lan bắt đầu trang trí những đồ vật vừa mua. Khi bật đèn, cả căn phòng trở nên sáng rực, ánh đèn đủ màu lung linh.

  Bầu không khí trở nên rất ấm cúng và đầy không khí lễ hội.

  Nhưng Kỳ Lan chỉ liếc nhìn qua rồi đi tắm rồi lên giường ngủ. Anh hoàn toàn không hứng thú với những thứ này.

  Trước khi tắt đèn, anh còn treo chiếc tất Giáng Sinh bên cạnh giường.

  Anh cũng không biết tại sao mình lại làm như vậy… Có lẽ là do tò mò về “Ông già Noel”, hay là do e ngại trước “Quỷ dữ Giáng Sinh”.

  Dù sao đi nữa, anh cũng muốn thử một lần.

  Và trong lòng Kỳ Lan luôn cảm thấy bất an.

  Có vẻ như mình đã gây rắc rối với Campus rồi… Mặc dù người tuyết trước căn nhà gỗ trong tuyết không phải do anh giết, nhưng anh cũng có liên quan đến việc đó.

  Thậm chí xác chết còn bị phân hủy, tạo thành một nguồn năng lượng bí ẩn lớn.

  Nếu Campus muốn trả thù, chắc chắn sẽ không tìm đến “Người kiểm tra” Taidel đâu. Dĩ nhiên, kẻ xấu luôn chọn con dễ bắt đầu… Chúng chắc chắn sẽ tìm đến anh trước!

  Kỳ Lan nằm trên chiếc giường mềm mại, nhắm mắt lại.

  Thực ra anh không ngủ; anh chỉ cố tình làm chậm nhịp thở để giả vờ đang ngủ.

  Không biết đã trôi qua bao lâu… Có lẽ đã đến nửa đêm rồi.

  Trong sự yên tĩnh tuyệt đối, Kỳ Lan bỗng nhiên nghe thấy một tiếng động…

  “Đing!”

  Tiếng đó đến từ bên ngoài cửa sổ.

  “Nó đã đến rồi à…?”

“¡’”

Trái tim anh ta bỗng se lạnh đi.

Tiếng chuông reo liên hồi vang lên.

Đinh đinh… đinh đinh…

Cùng lúc đó, Kỳ Lan lại nghe thấy một tiếng khác nữa—

Rầm rập!

Tiếng này phát ra từ phía phòng khách bên ngoài phòng ngủ chính, là âm thanh ma sát kim loại đặc trưng khi xích kéo trên sàn.

“Bình tĩnh!” Kỳ Lan tự nhủ trong lòng.

Anh ta lập tức sử dụng sức mạnh của bản chất “người dẫn chương trình” bên trong mình để kiểm soát cơ thể mình, không để xảy ra bất kỳ phản ứng căng thẳng nào, vẫn giữ nguyên trạng thái “đang ngủ say”.

Kỳ Lan cũng không dám mạo hiểm sử dụng khả năng nhìn thấu tâm linh, bởi vì những người mạnh mẽ thường rất nhạy cảm với điều này và có thể dễ dàng phát hiện ra.

Anh ta luôn sẵn sàng ứng phó ngay lập tức nếu có bất cứ điều gì bất thường xảy ra.

Nhưng sau khi hai tiếng động đó vang lên ban đầu, mọi thứ lại chìm vào sự yên tĩnh kéo dài.

Cứ như thể tất cả chỉ là ảo giác của Kỳ Lan mà thôi.

Bên ngoài, gió lạnh thổi vù vù.

Bỗng nhiên, tuyết bắt đầu rơi.

Kỳ Lan cảm thấy hoang mang, nhưng vẫn không mở mắt để nhìn.

Cho đến khi thời gian trôi qua, khi trời đã bắt đầu sáng, anh ta mới bỗng ngồd dậy, và một cây gậy màu xám xuất hiện trước mắt anh ta.

Tuy nhiên, bên trong phòng hoàn toàn trống rỗng.

Không có ai cả.

Giống hệt như cảnh tượng trước khi anh ta đi ngủ.

Kỳ Lan cau mày, cảm thấy mọi chuyện thật kỳ lạ.

Anh ta cẩn thận bước xuống giường và bắt đầu kiểm tra mọi ngóc ngách trong phòng, kể cả dưới giường, quanh cửa sổ, cửa ra vào và các góc khuất của bàn ghế.

Nhưng anh ta không tìm thấy bất kỳ điều bất thường nào.

“Thật kỳ lạ…” Kỳ Lan thì thầm.

Anh ta chắc chắn rằng những tiếng chuông và tiếng xích đó không phải là ảo giác, mà là có thật.

Kỳ Lan mở cửa ra, muốn đi kiểm tra phòng khách.

Nhưng anh ta dừng lại ngay ở cửa, đồng tử co lại.

Ánh mắt anh ta dán chặt vào những dấu vết móng vuốt màu đen trên sàn bên ngoài cửa…

Dấu vết của bàn chân được chia làm hai nửa, nhưng không biết đó là dấu vết của cừu, bò, nai hay lợn. Tuy nhiên, dựa vào hình dạng của những dấu vết này, có vẻ như sinh vật đó đi thẳng bằng hai chân và có kích thước khá lớn, ít nhất cũng hơn ba mét.

Kỳ Lan phát hiện ra rằng những dấu vết này dường như bắt đầu từ phòng khách và kéo dài đến ngay trước cửa phòng mình, sau đó mới biến mất.

Anh không khỏi cảm thấy rùng mình.

“Chẳng lẽ đó là… Cambus sao?”

Kỳ Lan thầm tự hỏi.

Anh cúi xuống, chạm tay vào những dấu vết đen kịt đó; ngón tay anh lập tức bám đầy một lớp bụi màu giống như tro than hoặc than cốc.

Anh ngửi thử.

“Đó là bụi carbon… và còn có mùi lưu huỳnh nữa.”

Kỳ Lan nhíu mày, thì thầm:

“Chẳng lẽ đó là sinh vật đến từ địa ngục sao?”

Anh đứng dậy và quan sát khắp căn hộ cho thuê. Ngoài những dấu vết bàn chân, anh còn phát hiện thêm những vết xước do vật nặng kéo trên sàn… Nhưng không còn dấu vết nào khác nữa.

Kỳ Lan hít một hơi thật sâu, trở lại phòng ngủ chính, mở cửa sổ và nhìn ra ngoài.

Rất nhanh sau đó, anh phát hiện trên kính cửa sổ có một dấu vết bàn tay… Có vẻ như ai đó đã đặt tay lên kính để nhìn vào bên trong.

Kỳ Lan nhíu mày càng sâu, ngồi trên mép giường và cảm thấy những sự việc xảy ra tối qua thực sự rất kỳ lạ.

Lúc đó…

Ánh mắt anh lướt qua căn phòng và đột nhiên dừng lại.

Đôi mắt anh cũng co lại đột ngột.

Bởi vì Kỳ Lan nhận thấy chiếc tất Giáng Sinh treo trên đầu giường mình – nó đang phồng lên!

Có ai đó đã cho thứ gì đó vào bên trong chiếc tất đó!

“?!”

Kỳ Lan bất ngờ đứng dậy.

Anh nhìn chằm chằm vào chiếc tất đỏ đó, nín thở.

“Chuyện này đã xảy ra vào lúc nào vậy?!”

Anh hoàn toàn không thể hiểu nổi. Tối qua anh không hề ngủ và luôn cảnh giác… Nhưng không biết là ai, vào lúc nào đã đến bên cạnh giường anh và cho thứ gì đó vào chiếc tất Giáng Sinh đó!

Kỳ Lan hoàn toàn không hề hay biết gì cả!

Nếu người đó có ý xấu với anh ta…

Ngay lập tức, mồ hôi lạnh bắt đầu đổ ra trên trán và lưng anh ta.

Rắc.

Kỳ Lan vô thức nắm chặt quả bàn tay mình; các khớp tay trở nên trắng bệch và phát ra tiếng kêu răng rắc.

Anh ta cau mày, đi đến bên cạnh giường, lấy chiếc tất Giáng sinh ra và bắt đầu kiểm tra những thứ bên trong.

Bên trong tất có hai vật nhỏ: một cuốn sách nhỏ bìa vàng và một cái móc sắt màu đồng cổ.

Cái móc sắt chỉ dài khoảng ba bốn centimet, phần đáy được khắc những dòng chữ viết ngược ngạo bằng chữ cổ Hy Lạp.

“Kampus Solomon.”

Kỳ Lan lẩm bẩm cái tên đó.

Quay cái móc sắt lại, ở mặt kia cũng có những dòng chữ khác:

“Đứa trẻ xấu, nó xứng đáng bị trừng phạt!”

Nhìn thấy những dòng chữ này, mắt anh ta nhíu lại.

Lúc này, Kỳ Lan gần như chắc chắn rằng trong sinh vật bí ẩn đã ghé thăm mình vào đêm qua, có “quỷ dữ Giáng sinh” Kampus… Nhưng không hiểu sao, kẻ đó lại không hành động gì với anh ta, mà chỉ để lại cái móc sắt này như một lời đe dọa.

“Kampus Solomon… Solomon?”

Kỳ Lan lẩm bẩm cái tên đó trong lòng và liên tưởng đến một người… Không, chính xác hơn là một con mèo.

“Mèo Cối Xay Gió” Pal Solomon!

“Hai cái tên này có chung họ; liệu chúng có mối liên hệ gì với nhau không?”

Suy nghĩ một hồi nhưng không tìm ra câu trả lời.

Kỳ Lan đành phải cất cái móc sắt đi.

“Tôi phải nhanh chóng thăng cấp lên cấp 4 của nhóm Kujira; tôi cần sức mạnh…”

Cảm giác gấp rút trong lòng anh ta càng trở nên mãnh liệt hơn dưới áp lực vô hình này.

Tiếp theo, Kỳ Lan lại mở cuốn sách nhỏ ra xem.

Anh ta ngạc nhiên khi thấy trang bìa có một đoạn văn viết bằng chữ cổ Hy Lạp, nhưng nét chữ trông rõ ràng uyển chuyển hơn nhiều:

“Món quà dành cho những đứa trẻ ngoan.”

“Đây là cuốn sách chứa những bí mật về ‘tầng lớp thấp’ của vùng đất thần linh; bên trong còn kèm theo một ‘vé vào cửa’, chào mừng bạn đến thăm ngôi nhà của tôi, ông Kỳ Lan · Ilose.

“Kiệt Man·Nicholas, hãy ở lại.”

Đây là lời viết của Ông Già Noel!

Kỳ Lan nhướng mày lên.

Nghĩa là…

Những tiếng chuông và tiếng xích vào tối qua chính là dấu hiệu báo hiệu sự xuất hiện của “Ông Già Noel” và “Quỷ dữ Giáng sinh”.

Hai người đó cùng lúc đến tìm mình à?!

Kỳ Lan chỉ cảm thấy chuyện này quá kỳ diệu, vừa rùng rợn vừa huyền bí.

“Có lẽ… lý do Campus không tấn công mình chính là vì có sự hiện diện củaKiệt Man?”

Anh ta nghĩ điều đó khá có thể xảy ra.

Xét về mối quan hệ giữa hai người, rõ ràng họ là kẻ thù không thể dung hòa được với nhau. Có lẽ Campus đã e ngại đối thủ này nên mới không hành động gì với Kỳ Lan.

Chỉ để lại cái móc sắt như một lời đe dọa rồi vội vàng rời đi.

Kỳ Lan bỗng nhiên cảm thấy có chút thiện cảm đối với vị “Ông Già Noel” bí ẩn này –Kiệt Man·Nicholas.

Thật may, món quà Giáng sinh mà anh ta nhận được cũng chính là thứ mình đang cần.

Kỳ Lan vừa mới đến Thánh Địa, chưa quen biết nhiều về khu vực “thấp hơn”, vì vậy cuốn sách nhỏ này sẽ rất hữu ích cho anh ta.

Nghe Chủ tịch Pala nói, từ cấp độ 4 trở lên của “Con đường Kiếm Lửa”, người ta sẽ càng cần đến sức mạnh của Thánh Địa.

Wow…

Tiếp tục lật trang và đọc tiếp.

Cuốn sách ghi chép thông tin về nhiều khu vực khác nhau, cũng nêu rõ những “cư dân Thánh Địa” có thể xuất hiện ở những nơi đó.

Trong số đó có cả khu đầm lầy mà Kỳ Lan đã đi qua; nó thực chất được gọi là “Vùng đất Cây Ô liu Khô héo”.

Những con ma nữ giặt đồ, những người đội mũ xanh, loài thằn lằn độc cùng một loại quái vật ngựa tên là “Kruss” đều có thể xuất hiện ở đó.

Cuốn sách cũng đề cập chi tiết về loại “xe ngựa không đầu” đó… Nó được gọi là “Xe Dịch Vụ Yên Tĩnh”; số lượng chúng không rõ, chúng tự động di chuyển trong các khu vực “thấp hơn” của Thánh Địa và có những tuyến đường cũng như đích đến riêng.

Để sử dụng “Xe Dịch Vụ Yên Tĩnh”, người ta phải trả phí, và chỉ chấp nhận thanh kim làm tiền. Nhưng đối với những người mới đến Thánh Địa lần đầu, họ sẽ được miễn phí khi sử dụng xe lần đầu tiên.

Ghi chú trong cuốn sách cũng nói rằng, Thánh Địa có một quy tắc không thành văn: không được tấn công “Xe Dịch Vụ Yên Tĩnh” một cách tùy tiện, nếu không sẽ bị nhiễm một lượng “khí u ám” lớn, điều này rất có thể khiến các cư dân Thánh Địa coi bạn là kẻ thù, thậm chí sẽ bị những “người tuần tra” truy đuổi nghiêm khắc.

__TERMLOCK