Thời gian đã bước vào một ngày mới.

Sau khi Kỳ Lan thành công trong việc thu được “Dấu ấn Thần Quốc”, tâm trạng của anh ta rất tốt và anh ta đã hăng hái lái xe đến Tòa nhà Khải Hoàn ở khu vực trung tâm.

Vì thảm họa khí độc, công việc chính thức gần đây cực kỳ bận rộn. Cơ quan chính phủ của đế quốc giống như một cỗ máy hoạt động tỉ mỉ; mỗi bộ phận đều phải làm việc với công suất cao nhất.

Không chỉ các bộ phận thông thường, mà cả hai bộ phận đặc biệt là thanh lọc và cân bằng, cùng với ủy ban điều tra và đội ngũ khai quật mộ cũng đều được triệu tập để tham gia công việc.

Hầu như mọi người đều có nhiệm vụ rất nặng nề.

Nhiệm vụ của Kỳ Lan hôm nay vẫn là bảo vệ “thuốc chống khí độc”, nhưng số lượng thuốc lại nhiều gấp ba lần so với hôm qua.

Có tổng cộng bốn xe tăng bọc thép, chứa đầy các thùng gỗ được niêm phong kín. Đồng hành cùng anh ta còn có hai đội binh sĩ, tổng cộng năm mươi người.

Tất cả đều được trang bị đầy đủ vũ khí, đội mũ bảo hiểm, trông giống như đang ở trạng thái chuẩn bị chiến đấu. Ngay cả hai sĩ quan cấp úy cũng ngồi yên trong xe, không nói một lời nào.

Điểm đến của chuyến đi này có tổng cộng bốn nơi: hai nơi ở Bắc Muses, một nơi ở Đông Muses và một nơi ở Tây Muses.

Còn về lý do tại sao không có nơi nào ở Nam Muses...

Không ai hỏi và cũng không ai trả lời câu hỏi đó.

Kỳ Lan cũng hiểu rõ lý do: bởi vì Nam Muses là nơi sinh sống của những người dân cấp thấp, môi trường ở đó rất phức tạp và khắc nghiệt.

Chính quyền không hề xem thường vấn đề này, nhưng việc thực hiện các biện pháp can thiệp ở đó gặp rất nhiều khó khăn. Dân số ở Nam Muses quá đông, nguồn lực của chính quyền lại hạn chế, vì vậy họ chỉ có thể tập trung vào những khu vực quan trọng trước.

Có thể dự đoán rằng, số người thương vong ở Nam Muses sẽ rất lớn...

Trong quá trình thực hiện nhiệm vụ bảo vệ, Kỳ Lan nhận thấy rằng mặc dù trật tự ở thủ đô đang rối loạn, nhưng với các biện pháp của chính quyền, tình hình vẫn được duy trì khá tốt.

Và theo tiến độ công tác thanh lọc và kiểm soát khí độc của các bộ phận, tình hình đã có phần cải thiện so với hôm qua... Nhưng bầu không khí chung ở My Sơ Tây Đích thì ngày càng trở nên áp lực hơn.

Mặc dù đế quốc đang nỗ lực kiềm chế sự lan rộng của khí độc, số người chết vẫn tiếp tục tăng lên.

Người dân gần như hàng ngày đều chứng kiến những người bị bệnh, những người phát điên, những người ngã xuống và chết ngay trước mắt

Những thảm họa bí ẩn quy mô lớn như vậy, ngay cả những người dân bình thường may mắn sống sót cũng sẽ dần dần điên rồ trong bầu không khí u ám đó.

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ bảo vệ, đã đến buổi tối.

Kỳ Lan ngồi trên xe thiết giáp trở về Tòa nhà Thắng lợi để báo cáo công việc dưới ánh hoàng hôn.

Anh nhìn ra ngoài cửa sổ xe, ngắm nhìn cảnh vật trên đường.

Một sự yên tĩnh đến lạ thường.

Trên đường gần như không thấy bóng người, các cửa hàng đều đóng chặt. Chỉ có vài người đi bộ qua lại với vẻ vội vã và lo lắng trên khuôn mặt.

Những con phố từng sầm uất giờ đây không còn bóng dáng của xe ngựa hay ô tô; chỉ còn lại vài tờ áp phích cảnh báo người dân hạn chế ra ngoài, cùng những tờ báo với tiêu đề đáng sợ đang bay lượn khắp nơi.

Một luồng không khí mang tên “bất an” đang lan tràn khắp các con phố của My Sơ Tây Đích, tạo nên những cơn gió cuồng nộ hơn nữa, được gọi là “hoảng loạn”…

Kỳ Lan và Phương Tài nghe những người lính đi cùng mình bàn tán về một tin đồn đang lan truyền ngày càng rộng rãi.

Người ta nói rằng lượng khí độc hiện nay quá đậm đặc; chỉ cần ra ngoài và ở lại ngoài đó sáu giờ là sẽ chết ngay tại chỗ.

Không ít người dân tin vào điều này.

Nhưng Kỳ Lan biết rõ rằng, nhờ vào các loại thuốc xua đuổi khí độc do Ủy viên trưởng Parra phát triển, nồng độ khí độc ở thủ đô đã giảm đáng kể, chỉ còn khoảng 2 Pa. Mặc dù vẫn cao hơn mức bình thường, nhưng nếu người dân tuân thủ “phương pháp mặc quần áo chống độc” và nhận thuốc phòng độc do chính phủ phân phát đúng hạn, thì hầu như sẽ không gặp vấn đề gì.

Theo những gì anh biết, ở các khu vực ngoài thủ đô, nồng độ khí độc đã lên tới 4 Pa… Đó mới thực sự là khu vực cấm đối với người dân bình thường. Nếu không có nước hoa cao cấp chứa các thành phần bí ẩn hoặc thuốc phòng độc bên mình, thì gần như không thể sống sót khi bước ra ngoài đó.

……

……

Bóng đêm buông xuống.

Kỳ Lan báo cáo nhiệm vụ bảo vệ hôm nay cho Ủy viên trưởng.

Đúng lúc anh định rời đi, vị quý ông tóc bạc Parra Selsus đã gọi anh lại:

“Kỳ Lan, đừng vội vàng đi nhé.”

“Ủy viên trưởng Parra, còn điều gì khác không ạ?”

Kỳ Lan quay đầu hỏi.

Parra nhìn anh ta từ đầu đến chân rồi cười nói:

“Con đã lấy được ‘Dấu ấn Thần Quốc’ rồi phải không?”

Kỳ Lan nhướng mày; ủy viên trưởng thật sự đã nhận ra sự thay đổi trên người anh ta chỉ qua một cái nhìn.

“Vâng, đúng vậy,” anh ta gật đầu đáp. “Tối qua tôi đã xuất phát từ Biển Giấc Mơ và cuối cùng đã tìm thấy Thần Quốc.”

“Khá tốt,” Parra khen ngợi, ánh mắt đầy vẻ an tâm. “Thực sự rất tốt.”

“Tốc độ tiến bộ của con quả thật nhanh đến mức vượt xa dự đoán của tôi…”

Đang nói như vậy thì, bỗng nhiên Parra lại cau mày.

“Ồ?”

Bà lại quan sát kỹ lưỡng Kỳ Lan một lần nữa, và vẻ cau mày càng trở nên sâu hơn. Sau đó, bà nói một cách nghiêm túc:

“Sau khi đến Thần Quốc, con đã giết bao nhiêu sinh vật bí ẩn thuộc khu vực ‘thấp cấp’ ở đó?”

“Không nhiều lắm…” Kỳ Lan ho khan một tiếng. “Chỉ có một ‘Phụ nữ Giặt Là’ và khoảng mười mấy ‘Mũ Xanh’ thôi.”

“À… thật là,” Parra lắc đầu, tỏ vẻ tự trách. “Tôi không ngờ con có thể tìm thấy Thần Quốc nhanh đến thế, vì vậy tôi cũng chưa kịp cảnh báo con rằng không được tùy tiện giết hại người dân ở đó.”

“Việc này sẽ khiến ‘Dấu ấn Thần Quốc’ của con bị nhiễm ‘khí u ám’, mặc dù điều này không gây hại gì cho con, nhưng nó sẽ thu hút sự chú ý của những ‘Người Kiểm Soát’… Càng nhiều ‘khí u ám’, sức hút càng mạnh.”

“Theo một khía cạnh nào đó, điều này cũng sẽ làm giảm thời gian mà con có thể ở lại Thần Quốc.”

Parra suy nghĩ một lát, sau đó nói tiếp:

“Con phải biết rằng, từ cấp độ 4 trở đi, càng leo cao, con càng cần phải dựa vào Thần Quốc… Điều này sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc tiến triển trên ‘Con Đường Kiếm Lửa’ sau này.”

“Vì vậy, những người bí ẩn đều rất kiêng kỵ việc giết hại người dân Thần Quốc; cách tốt nhất là cố gắng tránh xa họ.”

“Cảm ơn lời cảnh báo của bà, ủy viên trưởng Parra.”

Kỳ Lan tỏ vẻ nghiêm túc và vội vàng cảm ơn.

“Từ nay về sau, con sẽ cố gắng tránh những việc như vậy xảy ra.”

“Ừm, con hãy trở về và nghỉ ngơi thật tốt đi.”

Nhìn thấy thái độ khiêm tốn và chấp nhận của Kỳ Lan, Parra cảm thấy rất vui mừng và gật đầu nói:

“Chỉ còn thiếu 4 cấp nguyên tố nữa là bạn sẽ đạt được cấp độ Người Kể Chuyện Cổ Đại; tôi rất mong chờ bạn sớm tiến bộ hơn nữa... Hiện nay, đế quốc đang đối mặt với nhiều khó khăn và rất cần nhân tài. Nếu bạn gặp phải bất kỳ trở ngại nào, hãy nói với tôi, tôi sẽ cố gắng giúp đỡ bạn.”

“Vâng, ủy viên trưởng, xin cảm ơn lại một lần nữa.”

Kỳ Lan cúi đầu nhẹ và cởi mũ để chào.

...

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đã gần nửa tháng trôi qua.

Đến ngày 24 tháng 12.

Nhờ vào các biện pháp khẩn cấp và công tác quản lý của chính quyền đế quốc trong thời gian này, nồng độ khí độc ở thủ đô My Sơ Tây Đích đã ổn định ở mức khoảng 1,8 Pa.

Việc giảm thêm nồng độ khí độc có lẽ sẽ không thể thực hiện được trong thời gian ngắn, và điều này đã đòi hỏi những chi phí rất lớn.

Trong thời gian này, Kỳ Lan cũng rất bận rộn.

Anh ta dậy sớm vào buổi sáng, sau khi thực hiện các bài tập rèn luyện hàng ngày, anh ta tắm rửa và ngồi ăn sáng trong phòng khách, đồng thời đọc tờ báo buổi sáng.

Đọc những tin tức về khí độc trên báo, cùng với số lượng người bị ảnh hưởng, phát điên hoặc thậm chí tử vong, anh ta cảm thấy mình dường như đang mất cảm giác.

Tuy nhiên, ở trang bên trong, cả một trang đầy đủ được dành để thông báo tin vui “Lễ Giáng Sinh đang đến”, và cũng có nhiều nội dung được viết ra để chúc mừng “Đêm Yên Bình” ngày hôm nay.

Kỳ Lan nhận ra rằng đây có lẽ cũng là một nỗ lực từ phía chính quyền. Dù sao thì toàn bộ thành phố, thậm chí cả đế quốc, đều đang bị bao phủ bởi bầu không khí u ám và tuyệt vọng.

Thông qua một ngày lễ mang ý nghĩa hạnh phúc như thế này, có lẽ có thể làm giảm bớt đi bầu không khí u ám đó.

Giống như kiếp trước, “Lễ Giáng Sinh” ở đây cũng được tổ chức để kỷ niệm ngày “Bình Minh Vào Lúc Trưa” vào tháng 7 – ngày sinh của Chúa Omel.

Sự xuất hiện của Ngài đã mang lại hy vọng, ánh sáng và trật tự cho loài người. Vì vậy, trong thời gian đầy hoang mang do khí độc gây ra, “Lễ Giáng Sinh” ít nhiều cũng có thể mang lại cho mọi người một chút niềm an ủi về mặt tinh thần.

Sau khi ăn xong bữa sáng, Kỳ Lan như thường lệ lái xe đến Tòa Nhà Chiến Thắng, sau đó đi thang máy lên tầng 70.

Tuy nhiên, hôm nay, hội trường ủy ban có vẻ khác biệt so với mọi khi.

Bởi vì nơi đây gần như đã kín chỗ ngồi, và phần lớn trong số họ đều là những người già cả, nam và nữ.

Người trẻ nhất trong số họ cũng chỉ ở độ tuổi trung niên mà thôi.

Họ mặc đồ rất giản dị, hiếm ai nói chuyện ồn ào; bầu không khí nơi đây mang một sự trang nghiêm khó tả được.

Kỳ Lan ngạc nhiên khi nhìn quanh căn phòng lớn này và cảm nhận được áp lực mà họ tạo ra cho mình.

Anh ta lặng lẽ bật khả năng “nhìn thấu” của mình.

Ngay lập tức, Kỳ Lan suýt nữa bị ánh sáng rực rỡ làm cho “mắt” anh ta chói lòa!

“Ít nhất một nửa trong số họ là những người thuộc phe ‘Khoảng Thời Gian Vĩnh Cửu’…”

Kỳ Lan cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

“Những người còn lại cũng đều là những người sở hữu bí mật linh hồn cấp độ 3. Họ rốt cuộc là những ai, và tại sao lại xuất hiện ở đây?”

Có lẽ việc anh ta sử dụng khả năng “nhìn thấu” đã làm cho những người trong căn phòng lớn này chú ý đến mình; từng người đàn ông và phụ nữ tóc bạc đều quay đầu nhìn về phía anh ta.

Khi nhận thấy chàng trai tóc vàng đứng ở cửa, những người già kia lại yên lặng quay đi.

Tuy nhiên, vẫn có không ít người nhìn Kỳ Lan một cách thân thiện; một vài người thậm chí còn soi kỹ chiếc nhẫn ruby trên ngón tay trỏ phải của anh ta.

Kỳ Lan để ý đến chi tiết nhỏ này và trong lòng bỗng nhiên nảy ra một suy đoán khiến anh ta ngạc nhiên:

“Chẳng lẽ họ là thành viên của giáo phái bí mật cổ xưa ‘Hoa Hồng Nửa Đêm’? Nhưng tại sao họ lại xuất hiện ở đây…”

Rất nhanh sau đó, suy đoán của anh ta đã được xác nhận.

Chỉ thấy một vị quý ông tóc bạc tên là Parra, cầm cây gậy trắng, cùng với vài thành viên khác bước lên sân khấu của căn phòng lớn.

Lúc này, một người phụ nữ mặc áo khoác đen cổ cao tên là Ma Wei lặng lẽ đến bên cạnh Kỳ Lan và thì thầm bảo:

“Hãy ngồi xuống trước đi. Bà Teresa cùng những người khác đang ở phía bên trái của căn phòng lớn; hãy theo tôi.”

“Được.” Kỳ Lan trả lời một cách ngắn gọn.

Ngay lập tức, anh ta theo Ma Wei đi qua hành lang phía sau căn phòng lớn và cuối cùng đến góc dưới bên trái của khu vực ngồi.

Sau khi hai người ngồi xuống, Kỳ Lan nhận thấy bà Teresa, Lôi Nhuận, Mục Cổ Nhĩ, Ganoard và Kaya – những người thuộc nhóm “Những Người Khai Quật Mộ Phần” – đều có mặt ở đó; họ còn quay đầu lại mỉm cười chào hỏi anh ta nữa.

Kỳ Lan cúi đầu nhẹ gật, thể hiện sự đồng ý của mình.

  “Chào mừng tất cả các vị đã được mời đến đây.”

  Trên bục cao, ủy viên trưởng Parra đứng thẳng người và nói lên. Giọng nói của ông không hề qua bộ loa hay thiết bị phát thanh, nhưng lại vô cùng vang dội, lan tỏa khắp toàn bộ hội trường, khiến mọi người đều nghe rõ một cách dễ dàng.

  “Trong số các vị có mặt ở đây, có những người bạn thân thiết của tôi, cũng có những thợ thủ công xuất sắc thuộc Hiệp hội Cơ khí, và còn có nhiều học giả nổi tiếng nghiên cứu trong các lĩnh vực như huyền học, y học, nhân chủng học… cũng như khoa học về bệnh dịch.”

  Parra nhìn quanh một vòng, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn:

  “Lần này mời các vị đến đây là để tiến hành một cuộc nghiên cứu bí mật về ‘thảm họa do bệnh dịch’. Tôi sẽ đưa ra ba chủ đề để mọi người cùng thảo luận, xem liệu có thể phát triển một loại ‘thuốc chống dịch’ mới, giúp nó có tác dụng lâu hơn, hoặc giúp con người tự phát triển khả năng kháng bệnh…”

  Uy viên trưởng nói chậm rãi, từng điểm qua ba chủ đề đó và viết chúng lên bảng trắng phía sau mình.

  Lúc này, ở một bên, Kaya tỏ ra rất ngạc nhiên, cô che miệng và thì thầm:

  “Có quá nhiều học giả và thợ thủ công giỏi đấy… Và còn có một số bậc tiền bối lâu năm mà tôi không quen biết; các bạn có biết họ không?”

  “Kapeng, Roberts, Murhardt – ba vị lão thành hàng đầu của Hiệp hội Cơ khí cũng đã đến đây. Nghe nói họ còn là các giám mục lớn của Giáo hội Cơ khí Thần thánh nữa…”

  Mavi nghiêng đầu, chỉ vào ba vị lão nhân tóc bạc ngồi ở hàng đầu và thì thầm.

  Một số người trong nhóm “Những kẻ đào mộ” cũng tham gia vào cuộc thảo luận; bà Teresa không hề ngăn cản họ, thậm chí còn thỉnh thoảng mỉm cười và bổ sung vài ý kiến, giúp mọi người thu thập được nhiều kiến thức quý báu.

  Kỳ Lan không nói gì, chỉ lặng lẽ lắng nghe.

  Anh nhìn theo hướng mà Mavi vừa chỉ, liếc nhìn ba vị lão nhân mặc đồng phục công nhân và áo khoác cổ điển đó.

  ‘Chẳng lẽ chính họ ba người này, khi hợp tác với nhau, có thể giám sát được những khu vực rộng lớn sao?’

  Kỳ Lan suy nghĩ trong lòng.

  Khi anh sử dụng khả năng nhìn thấu tâm linh lần trước, anh đã phát hiện ra một số manh mối. Linh tính của ba vị lão nhân này hoàn toàn khác biệt so với những người khác – không phải là ánh sáng chói lọ

“Là một cao thủ cấp độ ‘Rực rỡ’ hạng 5 sao?”

Kỳ Lan bắt đầu suy đoán trong lòng.

Lúc này, anh chợt nhận ra rằng, ngay tại hàng ghế đầu tiên, phía bên phải nhất, có một ông lão trọc đầu đang quay đầu lại và nhìn thẳng vào mình.

Vẻ ngoài của ông lão không có gì đặc biệt, chỉ có chiếc mũi to làm cho người ta dễ nhớ. Trong tay ông cầm một cây gậy bằng gỗ cong vênh; tay kia thì giơ lên, vẫy ngón tay cái về phía Kỳ Lan và mỉm cười, đồng thời tạo thành các động tác miệng để gửi thông điệp.

Kỳ Lan ngập ngừng một chút. Qua các động tác đó, anh hiểu rằng người đó đang nói:

“Chào bạn, Huyết Diệu.”

Ngay lập tức, một cái tên hiện lên trong đầu Kỳ Lan–

Ông lão làm gậy…

Anh có linh cảm rằng, có khả năng ông này chính là người thợ tài ba đã liên lạc với mình qua các thông điệp bí mật từ tổ chức “Hoa Hồng Nửa Đêm”.

Kỳ Lan cởi mũ xuống và cũng mỉm cười đáp lại ông lão.

…

…

Suốt buổi họp, Kỳ Lan đã lắng nghe toàn bộ nội dung. Tuy nhiên, trong số nhóm hai người thuộc nhóm “Khai Mộ”, ngoại trừ Mục Cổ Nhĩ có thể hiểu được một ít, những người khác đều hoàn toàn mơ hồ.

Sau khi buổi họp kết thúc, các học giả có mặt đều cầm theo những tập tài liệu ghi chép và rời đi với vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt.

Người đàn ông đã chào hỏi Kỳ Lan trước đó đã tìm đến anh. Khi gặp nhau, ông ta nhanh chóng đứng dậy, vỗ nhẹ lên vai Kỳ Lan. Lý do là vì ông ta chỉ cao khoảng 1 mét 60 – chỉ hơn Ka Ya một chút mà thôi.

“Lần đầu gặp nhau, Huyết Diệu,” ông lão nói một cách thân thiện. “Tôi là ‘Ông lão làm gậy’.”

“Rất vui được gặp ông, thưa ngài.” Kỳ Lan đáp lại một cách lịch sự.

“Lần này có khá nhiều thành viên của tổ chức Bí Giáo tham gia buổi họp; trong số đó còn có hai người trẻ mới gia nhập ‘Nhóm Gai Nhọn’. Khi nào rảnh rỗi, các bạn có thể làm quen với họ nhé.”

Ông lão làm gậy cười và chỉ về phía đám đông. Kỳ Lan quay đầu nhìn và thấy một người đàn ông cùng một người phụ nữ. Họ nhìn nhau và gửi lời chào im lặng.

“Được thôi,” anh trả lời.

“À, tối nay là ‘Lễ Giáng Sinh’ đấy.” Ông lão làm gậy bất ngờ nhắc nhở.

“Tôi khuyên bạn nên treo một chiếc tất Giáng Sinh bên cạnh giường mình; biết đâu bạn sẽ nhận được quà đấy…”

“Ồ?” Kỳ Lan nhướng mày, có vẻ không hiểu.