Kỳ Lan một mình bước ra khỏi khách sạn Hồ Đen.

Anh đứng trước cửa khách sạn, nhìn ra xung quanh chỉ thấy cảnh vật u ám và hoang vắng. Dưới bầu trời tối tăm, các cửa hàng và ngôi nhà dọc đường hầu như không có ai qua lại; vài người dân địa phương đi ngang qua còn liếc nhìn anh với ánh mắt chán ghét.

“Cái thị trấn này dường như rất kỳ thị người ngoài…” Kỳ Lan thầm nghĩ.

“Cũng đúng là cơ quan du lịch địa phương đang nỗ lực phát triển ngành du lịch… Công nghiệp than và lâm sản – những ngành công nghiệp then chốt này rồi cũng sẽ đến lúc cạn kiệt, trong khi thị trấn này vẫn còn tụt hậu.”

Thực ra, điều khiến Kỳ Lan quan tâm đến câu chuyện này chính là liệu con quỷ được cho là tồn tại trong Hồ Đen có thật hay không… Và nếu có, liệu có một lực lượng bí ẩn nào đó có thể đối phó với chúng không?

Đúng lúc đó, Kỳ Lan bỗng cảm thấy có ai đó đang theo dõi mình. Cứ như thể có người đang đứng sau lưng anh, nhìn chằm chằm vào anh vậy.

“Xoạt!”

Chiếc áo khoác của anh bay lên, tay anh vội vàng đặt lên thắt lưng, nắm chặt chuôi súng, rồi nhanh chóng quay người lại. Một bóng người lén lút lướt qua, biến mất sau lưng khách sạn.

Kỳ Lan nhíu mày, rồi lao như một con báo vào con hẻm hẹp phía trước. Khách sạn cách cửa hàng tạp hóa bên trái chưa đầy hai mét; trong hẻm còn có một thùng rác lớn và những chiếc xe đạp hỏng rơi rác trên đường, nhưng tất cả những thứ đó đều không thể cản trở Kỳ Lan.

Với thân hình vượt trội, anh dùng một tay đẩy nắp thùng rác lên, rồi lao qua một cách nhanh chóng, chỉ trong vòng vài bước đã đến phía sau khách sạn. Kẻ đang theo dõi anh mới chạy được chưa đầy mười mét; người đó mặc một chiếc quần kẻ caro và áo sơ mi màu khaki, từ phía sau trông giống một người đàn ông trung niên.

Khi thấy Kỳ Lan đuổi theo, gã ta la lên tức giận, dừng bước và quay đầu lao về phía anh. Trên mặt gã ta đeo một chiếc mặt nạ nai sừng tấm, tay cầm một con dao sinh tồn, và lập tức lao về phía Kỳ Lan để tấn công.

“Phụt!!”

Trước khi con dao kia kịp đâm xuống, Kỳ Lan đã đánh một cú quyền phải mạnh mẽ vào mặt đối thủ. Chiếc mặt nạ nai sừng tấm lập tức vỡ tan, máu tươi bắn tung tóe.

Sau một tiếng động khàn khàn, người đàn ông đó ngã xuống đất mạnh mẽ.

Phía sau chiếc mặt nạ bị vỡ là khuôn mặt hung ác đầy ghét bỏ; khuôn mặt đẫm máu và râu ria um tùm của anh ta, đôi mắt đỏ hoe, cứ như một kẻ điên cuồng đang la hét:

“Giết! Giết hết chúng! Máu của các ngươi sẽ mang lại phước lành cho Thần Hồ!”

Kỳ Lan nhìn thấy cảnh tượng này, ánh mắt anh ta bỗng trở nên lạnh lùng.

Trạng thái của người đàn ông này khiến anh ta liên tưởng đến những người dân điên cuồng trong làng “Nguyệt Cháy”.

“Cũng bị những lực lượng bí ẩn và không khí độc hại làm ô nhiễm sao?”

Một cái quả đấm bình thường của Kỳ Lan vào mặt một người bình thường đã đủ để gây thương tích nặng hoặc khiến họ bất tỉnh; nhưng người đàn ông điên rồ này vẫn cố gắng đứng dậy, giơ lên con dao và lao tới tấn công lại.

Cát Lan Lãnh nhìn thấy vậy, bất ngờ hành động.

Anh ta dùng tay trái siết chặt cổ tay người đàn ông đang cầm dao, tay phải nắm thành quả đấm, và trong chớp mắt, anh ta tung ra vài cú đánh liên tiếp vào cổ họng, ngực và bụng người đàn ông đó.

Bam bam bam!!

Người đàn ông há miệng liên tục phun máu, đôi mắt tròn xoe, con dao trong tay cũng rơi xuống đất.

Tách!

Kỳ Lan nhanh chóng túm lấy đầu người đàn ông đó và ép anh ta quỳ xuống.

“Ngươi là ai? Tại sao lại theo dõi tôi lén lút?” anh ta hỏi.

“Giết… giết hết các ngươi, Thần Hồ sẽ sống mãi… thuốc trường sinh.”

Biểu cảm trên khuôn mặt người đàn ông gần như méo mó; máu từ miệng anh ta chảy ra, nhưng anh ta vẫn tiếp tục lẩm bẩm những lời điên rồ đó.

Nói xong, người đàn ông đó yếu dần và chết ngay tại chỗ, máu từ tất cả các lỗ chân lông tuôn ra.

Kỳ Lan buông tay, để thi thể người đàn ông đó đổ xuống đất, rồi cau mày.

Anh ta đã kiểm soát lực đánh của mình; không nên chỉ với vài cú đấm mà có thể giết chết một người đàn ông trưởng thành như vậy.

Vài giây sau, thi thể người đàn ông bắt đầu phân hủy nhanh chóng, co rút lại và cuối cùng biến thành bụi tro.

Và ở góc mắt của Kỳ Lan, một con số màu hiện lên: “1”.

“Quả nhiên là đã bị ô nhiễm…” Anh ta đứng yên tại chỗ, suy nghĩ. “Người này chính là một thành viên của cái gọi là ‘Giáo Phái Thần Hồ’ à? Những kẻ cuồng tín đó đã ẩn náu trong thị trấn này rồi sao?”

Rầm!!

Đúng lúc đó, phía sau lưng Kỳ Lan bỗng nhiên vang lên tiếng va đập và tiếng kính vỡ.

Anh ta quay đầu nhìn lại và bỗng ngạc nhiên.

Chỉ thấy ông Lý Ngư từ cửa sổ tầng hai rơi xuống, đập mạnh vào thùng rác ở góc hẻm.

Bùm!!

Ông Lý Ngư làm cho thùng rác sắt bị lõm, còn bản thân ông thì lăn xuống đất, khắp người đều là những vết thương nhỏ do mảnh kính gây ra.

Kỳ Lan vội vàng tiến lên, giúp người đàn ông đang rên rỉ đứng dậy.

“Ông Lý Ngư, ông có ổn không?” anh ta hỏi.

Người đàn ông đau đớn, phải một lúc lâu mới lấy lại được hơi thở, rồi lắc đầu nhẹ với Kỳ Lan.

Có lẽ nhờ đã luyện tập các kỹ thuật võ thuật, thể trạng của ông Lý Ngư khá vững chắc; việc rơi từ tầng hai xuống cũng không khiến ông bị thương nặng.

“Tôi… tôi và cô Ma Quạ đã thấy một bóng người đáng ngờ ở hành lang tầng hai, chúng tôi đuổi theo và tìm thấy một tờ giấy da cừu mà kẻ đó để lại, trên đó ghi chép về một loại chất liệu alkimia được gọi là ‘thuốc trường sinh’.”

Ông lau máu ở khóe miệng, cúi người giải thích:

“Nhưng tôi chưa kịp xem kỹ thì kẻ đó đã giật lấy nó và chúng tôi xảy ra cuộc ẩu đả; sau đó, tôi không may bị hắn đẩy xuống lầu… Nhanh đi, đừng để hắn trốn thoát!”

“Tôi biết rồi.” Kỳ Lan gật đầu. “Hãy cẩn thận nhé.”

Anh ta quay người trở lại khách sạn, trong đầu không khỏi nghĩ đến người đàn ông mà mình vừa giết – người có vẻ là thành viên của “Giáo Hội Thần Hồ” – có thể cũng liên quan đến kẻ đáng ngờ đã làm thương ông Lý Ngư.

Nhưng khi anh ta vội vàng trở lại khách sạn, mọi thứ vẫn y như cũ.

Người phục vụ, khách uống rượu và những người ở đó đều không hề hoảng loạn hay có biểu hiện bất thường; họ vẫn tiếp tục uống rượu, nói chuyện vui vẻ. Chỉ có tiếng động lớn khi anh ta vội vàng mở cửa mà thôi, khiến mọi người phản ứng bằng những tiếng la mắng.

Kỳ Lan không muốn lãng phí thời gian với những người này, liền rút khẩu súng ngắn và bắn một phát lên trời.

Bùm!!

“Im lặng!” Anh ta dùng súng chỉ vào mọi người trong quán bar. “Có ai thấy một kẻ đáng ngờ xuống từ tầng trên không?”

Mọi người im lặng, đều giơ tay lên, nhìn chằm chằm vào khẩu súng trong tay anh ta.

Một lúc sau, chỉ có ông già tóc bạc tên “Lão Toto” mới nói một cách nghiêm túc:

“Ngoài hai người bạn của anh, không ai khác xuống cả.”

Kỳ Lan hỏi thêm về hình dáng của họ, và cuối cùng xác định được rằng hai người đã xuống là ông Cò và cô Hải Âu.

“Vẫn còn ở trên lầu!” Anh ta lập tức quay đầu nhìn lên cầu thang dẫn lên tầng hai.

Nếu ông Lão Toto không nói dối, thì chắc hẳn kẻ đáng ngờ vẫn còn ở trên lầu.

Tuy nhiên, vào lúc này, cô Ma Quạ và Fiama lại chạy xuống dưới.

“Thưa ông Snow Owl!” Cô Ma Quạ nhìn thấy Kỳ Lan đang cầm súng đe dọa mọi người, liền giật mình, rồi vội vàng bước tới bên anh ta và thì thầm: “Ông Oystercatcher đang đánh nhau với một người đàn ông rồi ngã xuống lầu!”

“Tôi biết, ông ấy không sao đâu.” Kỳ Lan lắc đầu. “Còn người đàn ông kia thì sao?”

Lúc này, cô Ma Quạ cau mày, do dự một lát rồi nói:

“Tôi đã thấy rõ anh ta chạy xuống lầu mà… Chẳng lẽ ông không thấy sao?”

Kỳ Lan có vẻ ngạc nhiên.

Theo lời cô Ma Quạ, liệu người đàn ông đó có phải là biến mất không?

Anh ta hít một hơi thật sâu, rồi cất khẩu súng ngắn ra khỏi thắt lưng.

“Hãy giúp ông Oystercatcher về phòng nghỉ đi đã, đợi khi ông Stork và những người khác trở lại rồi hãy bàn tiếp… Chuyện này thật kỳ lạ.”

Kỳ Lan nói một cách nghiêm túc.

Nhìn thấy vẻ mặt của anh ta, cô Ma Quạ cũng gật đầu một cách nặng nề.

Xin cảm ơn “Happy Puff” vì đã đóng góp 6500 điểm đánh giá!

Xin cảm ơn “Big White Dog” vì đã đóng góp 300 điểm đánh giá!