Khoảng một giờ sau đó, ông Chim Cò cùng cô Hải Âu trở về, cùng họ còn có ba nhân viên an ninh mặc đồng phục; trong số đó có một người cao lớn, điển trai, tóc vàng mắt xanh – chính là vị cảnh sát mà Kỳ Lan đã thấy trên poster.

Người ta được biết rằng anh ta tên là “Pierre Aichi”, là một nhân vật nổi tiếng của cơ quan an ninh địa phương. Vì trẻ tuổi, đẹp trai và có kỹ năng bắn súng xuất sắc, anh ta thường xuyên được Sở Du lịch địa phương mời để tham gia quay các quảng cáo hoặc thiết kế poster nhằm quảng bá cho ngành du lịch của thị trấn “Pháy Lan Ân”.

Tuy nhiên, khi nhóm người do ông Chim Cò dẫn đầu trở về khách sạn, ông Lão Toto ở quán bar tầng một không khỏi lại một lần nữa chế giễu họ:

“Cơ quan an ninh và Sở Du lịch chính là những kẻ gây hại cho ‘Pháy Lan Ân’, chúng cũng giống như những người làm việc ở mỏ than, xưởng cưa hay nhà máy sản xuất đồ uống! Toàn là những kẻ từ nơi khác đến, chỉ biết phá hoại môi trường của thị trấn, chiếm đoạt tài nguyên của nó để đổi lấy những đồng tiền bẩn thỉu… Những hành động của các bạn đã đánh thức những con quỷ dữ dưới hồ Đen, và rồi các bạn sẽ phải gánh chịu hậu quả!”

Trước những lời này, vị cảnh sát Pierre không hề để bụng, chỉ mỉm cười và lắc đầu. Sau đó, anh ta giải thích với mọi người:

“Tên thật của ‘Ông Lão Toto’ là ‘Thomas Toto’. Ông ấy không vợ không con; trước đây còn có một cháu trai xa họ hàng từ nơi khác trở về quê và làm việc ở mỏ than ‘Hồ Đen’, nhưng sau đó đã tử vong trong một vụ nổ… Kể từ đó, ông Lão Toto luôn mang lòng hận thù đối với mỏ than đó, và nguyền rủa tất cả những ngành công nghiệp do người ngoại địa thành lập, bao gồm cả cơ quan an ninh và Sở Du lịch, bởi vì tất cả chúng tôi đều được điều động đến đây từ nơi khác.”

Mọi người nghe xong lời giải thích của vị cảnh sát Pierre đều hiểu ra điều gì đó. Sau đó, ông Chim Cò tìm cớ để tạm thời gửi ba nhân viên an ninh đi nơi khác, để những người tham gia buổi họp có cơ hội trò chuyện riêng tư.

Sau khi nghe tin ông Chim Én bị tấn công và việc phát hiện ra tấm da dê bí ẩn, ông Chim Cò cùng cô Hải Âu đều tỏ ra rất quan tâm.

“‘Thuốc trường sinh’ à? Có lẽ thực sự tồn tại một tác phẩm alkimia như vậy!” Ông Chim Cò tỏ ra rất vui mừng.

Tuy nhiên, ông Chim Én lại chỉ cười buồn và lắc đầu:

“Thật đáng tiếc, tấm da dê đó đã bị lấy đi; tôi chỉ nhìn thấy một phần nội dung của nó… Trong đó có nhắc đến những nguyên liệu chính như ‘máu người sống’, ‘nước từ hồ Đen’ và ‘trái tim con ng

Nghe vậy, cô Ma Quạ không khỏi bịt miệng lại.

Những người khác cũng đều tỏ ra nghiêm túc.

“Trước đây tôi cũng đã gặp một kẻ lén lút theo dõi phía sau khách sạn…” Kỳ Lan chia sẻ những gì mình đã trải qua với các thành viên trong nhóm, nhưng anh không nói rằng mình đã giết hắn, mà chỉ nói rằng không may làm cho kẻ đó trốn thoát.

Mọi người đều không nghi ngờ gì về lời kể của anh.

“Mặt nạ tuần lộc, thần hồ và thuốc trường sinh…” Sau khi nghe xong những manh mối do Kỳ Lan cung cấp, ông Chim Cò cau mày suy nghĩ. “Hai người mà các bạn gặp phải chắc chắn đều là tín đồ của ‘Giáo phái Thần Hồ’, chỉ là không hiểu tại sao một trong số họ lại đột nhiên biến mất.”

“Có lẽ họ sở hữu một loại sức mạnh bí ẩn nào đó…” Cô Hải Âu đưa ra giả thuyết.

“Rất có thể,” ông Chim Cò gật đầu. “Điều này cũng dễ hiểu tại sao họ lại luôn ẩn náu sâu trong khu rừng, lang thang quanh hồ đen đó, liên tục săn mồi con người… Có vẻ như họ đang muốn chế tạo cái gọi là ‘thuốc trường sinh’!”

“Vậy thì tiếp theo chúng ta hãy cùng nữ chính Fima đến khu rừng đi.” Ông Chim Cò nói một cách nghiêm túc, đặt cây gậy bằng thép xuống đất.

“Lần này với sự tham gia của ông Bạch Diều Hâu và ba viên cảnh sát đi cùng, nếu lại gặp phải cuộc tấn công từ những tín đồ ‘Giáo phái Thần Hồ’, chúng ta sẽ có nhiều khả năng hơn để đối phó… Nếu chúng ta có thể chiếm được kiến thức bí ẩn mà họ nắm giữ, thì trong thực tế chúng ta cũng sẽ sở hữu một sức mạnh phi thường!”

Tuy nhiên, lời nói của ông không làm cho các thành viên trong nhóm cảm thấy quá háo hức. Có lẽ vì việc sử dụng con người làm vật hiến tế quá kinh hoàng, hoặc có thể là vì ông Chim Én Biển, cô Hải Âu và cô Ma Quạ vẫn còn lương tâm; dù họ mong muốn sở hữu sức mạnh bí ẩn, nhưng họ cũng không muốn vi phạm lương tâm con người vì điều đó.

Đặc biệt là cô Ma Quạ, kể từ khi nghe biết rằng nguyên liệu chính để chế tạo “thuốc trường sinh” là “máu và tim người”, khuôn mặt cô liền trở nên u ám và tâm trạng cũng trầm cảm hẳn.

Chỉ có Kỳ Lan là phản ứng ít hơn cả. Theo anh, nếu thực sự cần phải sử dụng con người làm vật hiến tế mới có thể đạt được sức mạnh bí ẩn, thì Gia tộc Lewis và đội tuần tra cảnh sát đang truy lùng anh chính là những vật hiến tế lý tưởng nhất!

*

  *

  Thời gian trôi nhanh, và đã đến buổi chiều.

  Sau khi ăn uống đơn giản tại quán bar tầng một, mọi người theo đề xuất của Fima cùng nhau đi đến khu rừng công viên phía bắc thị trấn.

  Đáng chú ý là, với vai trò là “những người xem phim”, họ có thể thực sự cảm nhận được hương vị của các món ăn trong phim, thậm chí còn cảm thấy no bụng.

  Chín người lên một chiếc xe ngựa lớn do cơ quan an ninh cung cấp, đi dọc theo con đường chính của thị trấn về hướng bắc. Sau khoảng mười mấy phút, họ đã đến nơi.

  Khi bước xuống xe, mọi người lập tức nhìn thấy cổng vào của khu rừng công viên. Đó là một cánh cửa sắt hai cánh, trên biển hiệu hình vòm có hình ảnh các loài động vật hoang dã đáng yêu; tuy nhiên, phần sơn đã bong tróc nhiều, khiến cánh cửa trông khá cũ kỹ và u ám.

  Rít…

  Mọi người mở cửa bước vào, đi qua một con đường nhỏ và đến một phòng trưng bày. Bên trong có rất nhiều mẫu vật của các loài động vật hoang dã, từ những con sóc nhỏ cho đến những con gấu nâu lớn, tổng cộng hơn hai mươi loài khác nhau.

  Đặc biệt là chiếc tủ kính hình chữ nhật cao ba mét ở chính giữa phòng trưng bày; bên trong đó đặt một bộ xương của loài voi ma mút, được cho là có tuổi đời lên đến mười bốn nghìn năm.

  Mọi người trong nhóm đều trầm trồ kinh ngạc trước bộ xương voi ma mút này. Ngay cả cô Ma Quạ, người có gia đình giàu có nhất, cũng chưa bao giờ thấy thứ gì mới lạ đến thế; khuôn mặt nhỏ nhắn của cô đầy sự tò mò và ngưỡng mộ.

  Nhưng Kỳ Lan lại tỏ ra nghi ngờ.

  “Voi ma mút nhỏ đến thế sao?”

  Theo ước lượng của anh, chiều cao của bộ xương voi ma mút trong tủ kính khoảng 2,5 mét. Nhưng với tư cách là một thanh niên sống ở thế kỷ mới, anh đã xem không ít chương trình khoa học, và theo lý thuyết thì chiều cao của voi ma mút phải hơn 3,3 mét mới đúng.

  “Có lẽ đây là loài voi ma mút lùn hoặc con non…”

  Kỳ Lan lắc đầu.

  Nhưng đúng lúc anh định quay mặt đi, anh bỗng ngẩn người.

  Bộ xương voi ma mút được tạo thành từ hàng trăm chiếc xương khác nhau; nhưng từ góc nhìn của anh, xương ở phần ngực của nó trông giống hệt một cái sọ người được phóng đại gấp nhiều lần!

  “Là ảo giác à?” Kỳ Lan nhìn chằm chằm vào đó, và càng nhìn, anh càng thấy giống hơn.

“Làm sao lại có con voi ma mút như thế này… Cái lồng ngực của nó giống hệt một cái đầu người dị dạng khổng lồ vậy!”

Những khoang trống hai bên lồng ngực của mẫu vật voi ma mút như đôi mắt đen tối, đang nhìn chằm chằm vào Kỳ Lan, toát ra một ác ý khó tả được.

“Thưa ông Snow Owl?”

Đúng lúc này, cô Ma Quạ gọi anh ta.

Kỳ Lan bừng tỉnh khỏi trạng thái mơ màng, cảm thấy mồ hôi lạnh đổ dài sau lưng. Anh quay đầu đi, không muốn nhìn thêm vào mẫu vật voi ma mút đó nữa.

“Chúng ta nên đi thôi; từ đây đến Hồ Đen còn rất xa, phải đến nơi trước khi mặt trời lặn.”

Cô Ma Quạ nói nhẹ.

“Ừ, tôi biết rồi.”

Kỳ Lan gật đầu và bắt đầu đi theo sau cô.