Kỳ Lan lướt qua khu rừng đen trong chốc lát.

Nhìn xung quanh, mọi thứ đều giống hệt nhau, anh không khỏi tự hỏi trong lòng:

“Theo ghi chép trong ‘Chân dung Một Giấc Mơ Thực’, nơi cư ngụ của các vị thần này hoàn toàn trái với logic của loài người, vượt ra ngoài sự hiểu biết thông thường… Ở đây, không có khái niệm về không gian và thời gian; nếu cố gắng mô tả bằng lời, thì nó giống như một ngọn núi vĩ đại.”

Kỳ Lan nhìn quanh.

“Vị trí tôi đang đứng có lẽ là khu vực biên giới của nơi cư ngụ các vị thần, ở chân núi, được gọi là ‘Tầng Dưới’。”

“Theo sách viết, mọi thứ ở ‘Tầng Dưới’ đều đầy rẫy sự mơ hồ và điên rồ, nguy hiểm rình rập khắp nơi; thậm chí có thể gặp phải những thứ chỉ tồn tại trong trí tưởng tượng…”

“Tôi phải cẩn thận…”

Anh nghĩ thế, rồi ngẩng đầu nhìn ngọn núi xa xôi.

Không hiểu sao, dãy núi đó lại có hình dạng xoắn ốc, giống như một chiếc sừng cừu. Đồng thời, xung quanh còn phủ đầy sương mù mờ ảo, huyền ảo.

Thật đẹp đẽ, như một thiên đường.

“Theo ‘Chân dung Một Giấc Mơ Thực’, khu vực giữa núi được gọi là ‘Hành lang Vòng’, dài vô tận, nơi sinh sống của các sứ giả, những người đã trải qua sự biến đổi, và các linh hồn…”

Kỳ Lan thầm nghĩ.

“Nếu vượt qua cánh cổng cuối cùng của Hành lang Vòng, ta sẽ đến được ‘Đền Thờ’ trên đỉnh núi – nơi Sĩ Thần đang cư ngụ.”

Nghĩ đến đây, anh lại cau mày. Bởi dù nhìn từ xa đến đâu, khu vực đỉnh núi vẫn bị những vật chất mờ ảo che khuất, không thể nhìn rõ được gì cả.

“Pách…”

Bỗng nhiên, Kỳ Lan cảm thấy đôi chân mình đang bước trên thứ đất bùn màu nâu vàng; nhìn xuống, anh mới phát hiện ra rằng đất bùn đó đã biến thành bùn đen thui từ lúc nào đó.

Ngay phía trước mình là một vùng đầm lầy rộng lớn. Những cây cối màu đen thưa thớt, chỉ còn vài cái gốc cây đứng vững giữa đầm lầy đang sủi bọt, giống như những tảng đá ven biển.

Phía xa, ánh sáng trắng mờ ảo le lói, bị sương mù bao phủ, tạo nên một màu xanh lam huyền ảo, như thể chỉ tồn tại trong giấc mơ.

“Rập rập…”

Một con quạ ba đầu vỗ cánh bay đến một cành cây trôi nổi, cúi đầu xuống và nhặt lên một con giun mập mạp từ đầm lầy, sau đó nuốt chửng nó.

Nhưng Kỳ Lan có thể nhìn rõ một cách chính xác – đó không phải là “giun dế” gì cả, mà rõ ràng là một ngón tay của con người vẫn đang quẫy động…

  Một cái đầu của con quạ đang kiếm ăn trong bùn lầy, cái đầu kia thì liếc quanh, cuối cùng nó nhìn về phía Kỳ Lan. Trong đôi mắt đỏ thắm ấy, hiện rõ sự chế giễu mang tính “con người”, cùng với một loại niềm vui đáng sợ khi thấy người khác gặp nạn.

  Còn một cái đầu khác lại đang vui vẻ đung đưa; chiếc mỏ của nó mở ra và đóng lại, và bằng giọng nói của trẻ em không thể phân biệt được giới tính, nó hát lên những bài ca kỳ lạ:

  “Mũ xanh, râu băng, con ngựa già không đầu kéo cáihòm.”

  “Kraken, cá cua, con rắn kéo cổ gà không bao giờ chết.”

  “Tiên nữ nhỏ, bẩn thỉu, Barbie nhắm mắt trốn sau bức tường.”

  “Khóc lóc, cười toe toét, thầy giáo đeo mặt nạ ba hai một…”

  Những bài ca này được hát bằng tiếng Hy Lạp cổ đại, và giai điệu của chúng rất phù hợp với âm nhạc thời Trung cổ.

  Nghe những bài ca ấy, Kỳ Lan cảm thấy một cảm giác kỳ lạ không thể diễn tả thành lời.

  Vụt!

  Anh ta vội vàng rút khẩu súng lục alkimia “Hồi Âm” từ thắt lưng ra, nâng nó lên và nhắm vào con quạ.

  Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, con quạ vội vàng vỗ cánh bay đi, và những bài ca cũng ngừng bất ngờ.

  Kỳ Lan hít một hơi thật sâu, kiềm chế lại ý định bắn súng.

  Xung quanh quá yên tĩnh; anh ta cũng lo rằng tiếng súng có thể gây ra những nguy hiểm không cần thiết.

  Cảm nhận được hình ảnh “Dấu ấn Thần Quê” trên ngực mình đang dần trở nên rõ ràng hơn, Kỳ Lan cảm thấy tự tin hơn.

  Anh ta nhìn quanh, sau đó bắt đầu đi vòng quanh khu bùn lầy để tiếp tục hành trình.

  Chẳng bao lâu sau…

  Kỳ Lan nghe thấy những tiếng đập mạnh, ầm ĩ.

  Giống như tiếng vật nặng va chạm vào nhau.

  Anh ta nín thở, cẩn thận bước đi vài bước về phía trước. Sau khi đi qua một bụi cây, anh ta mới phát hiện ra, bên cạnh khu bùn lầy, có một bóng dáng xinh đẹp đang quỳ đó.

  Người phụ nữ mặc một chiếc váy bằng vải bông màu xanh lam, đầu buộc khăn trắng, đang cuốn tay áo lên và dùng một cây gậy đập vào những chiếc quần áo bẩn thỉu trên tảng đá nhẵn mịn.

  Nhìn thấy bóng dáng người phụ nữ lạ mặt này, __TERMLOCK000__

Dù cảnh tượng trước mắt này có vẻ hoàn toàn bình thường, nhưng vấn đề nằm ở chỗ: cô ấy không đang giặt quần áo bên bờ suối hay hồ nước… mà lại ở trong đầm lầy.

Những chiếc quần áo và tất của cô ấy đều dính đầy bùn đen kịt; càng giặt thì chúng càng bẩn thỉu hơn, nhưng người phụ nữ ấy hoàn toàn không quan tâm đến điều đó. Cô ta vẫn tiếp tục hát những bài hát không rõ lời, liên tục ngâm quần áo vào đầm lầy rồi dùng gậy đập chúng.

Toàn thân cô ấy đều bị bùn bám đầy.

Bỗng nhiên…

Người phụ nữ ngừng hát, cái gậy trong tay cũng dừng lại.

Cô ấy từ từ quay đầu nhìn về phía Kỳ Lan.

Đôi mắt của Kỳ Lan co lại.

Bởi vì anh ta nhìn thấy khuôn mặt của người phụ nữ ấy thật là xấu xí, méo mó không thể tả nổi. Đôi mắt đục ngầu ấy lấp lánh ánh nhìn đáng sợ.

Trong tầm mắt của Kỳ Lan, “Phản ứng” bắt đầu thay đổi, và từ từ hiện ra những dòng chữ xiêu vẹo:

“Nữ giặt quần áo bằng bùn.”

“Là sinh vật bí ẩn chỉ tồn tại ở vùng đất thần thoại, thường xuất hiện ở đầm lầy hoặc gần nguồn nước; hành vi của chúng rất khó lường.”

“Từ giữa đến cuối thế kỷ 15, ở khu vực phía nam lục địa Dalton, đã lan truyền những truyền thuyết dân gian về ‘Nữ giặt quần áo bằng bùn’. Chúng có thân hình của những cô gái trẻ tuổi, nhưng khuôn mặt lại giống những người già; chúng sẽ tấn công bất kỳ ai đi qua hoặc sinh vật nào, nuốt chửng thịt của họ và giặt sạch nội tạng của họ.”

Vù!

Bỗng nhiên, con “Nữ giặt quần áo bằng bùn” đứng dậy.

Nhưng trước khi nó kịp hành động gì, Kỳ Lan đã nhanh chóng nổ súng.

Bang bang bang!!

Những viên đạn hung mãnh đã xé nát đầu con quái vật, đồng thời làm nhiều lỗ lớn trên ngực nó. Máu và thịt bắn tung tóe; thân thể con quái vật bị đẩy lùi vài bước, rồi ngã xuống đầm lầy bùn thối.

Vùa!

Nhưng ngay khoảnh khắc sau đó, con “Nữ giặt quần áo bằng bùn” không đầu lại bò dậy từ đầm lầy. Nó đứng thẳng dậy, toàn thân đầy bùn đen kịt, và lao về phía Kỳ Lan với tốc độ kinh hoàng.

Đồng thời, Kỳ Lan triệu hồi “Gậy Tiếng Cười Ầm Ĩ” và biến nó thành hình dạng kiếm chữ thập hình giỏ hoa.

Xung!

Lửa xanh bùng cháy dữ dội.

Một đòn kiếm bí mật được thực hiện với tốc độ nhanh như chớp; dưới những giai điệu huyền bí ấy, ngọn lửa xoay tròn và biến thành từng tia lửa nhỏ.

Người phụ nữ giặt quần áo kia vừa mới tiến lại gần, đã như va phải lưỡi dao sắc bén và lập tức bị chặt đôi.

Với một tiếng “rầm”, hai phần cơ thể cô ta bùng cháy dữ dội.

Nhưng dù vậy, cô ta vẫn không từ bỏ. Hai tay cô ta vươn ra phía trước, và trong khoảnh khắc Kỳ Lan ngã ngửa về sau, cô ta đã chạm vào cánh tay phải của anh ta.

Một cảm giác lạnh lẽo khó tả lan truyền từ cánh tay phải đó sang.

Biểu cảm của Kỳ Lan thay đổi ngay lập tức; anh ta lập tức quay thanh kiếm và vung mạnh, khiến cánh tay phải của mình bị cắt đứt ngay từ khuỷu tay!

“Rít…”

Cánh tay đó rơi xuống đất và nhanh chóng héo úa, chỉ trong vài giây đã trở nên khô cứng như thể đã bị phơi nắng nhiều năm.

“Chết đi!”

Kỳ Lan kiềm chế nỗi đau dữ dội do tổn thương ý thức, rồi tung ra một cú đá mạnh mẽ.

Bóng chân anh ta lướt qua…

“Bùm!!”

Thi thể người phụ nữ kia bị chặt đôi, lăn xa và trượt dài trên mặt đất.

“Hừ…”

Kỳ Lan cầm kiếm bên tay trái, thở dài một hơi. Nhìn thấy thi thể không còn nhúc nhích nữa, anh ta cảm thấy hoảng sợ.

“Xứ sở Thần linh này thật là kỳ lạ và nguy hiểm… Chỉ mới ở khu vực ngoại vi ‘tầng dưới’, đã gặp phải loại sinh vật huyền bí như thế này…”

“Chỉ cần chạm vào một chút thôi, cơ thể đã có thể bị hủy hoại. Nếu không phải tôi phản ứng nhanh, có lẽ thứ sức mạnh kỳ lạ đó đã lan tràn khắp cơ thể tôi rồi!”

Kỳ Lan ngẩng cánh tay phải lên nhìn. Vị trí bị cắt ở khuỷu tay trông khá gọn gàng, và còn bị lưỡi kiếm nóng bỏng làm cháy xém nữa. May mắn thay, đây chỉ là ý thức của anh ta trong giấc mơ; khi tỉnh dậy, chỉ cần nghỉ ngơi vài ngày là sẽ hồi phục.

Nhưng anh ta cũng biết rằng, nếu ý thức này chết trong giấc mơ, có thể sẽ dẫn đến những hậu quả nghiêm trọng. Tình trạng suy nhược tinh thần kéo dài hay đầu đau liên miên chỉ là những hậu quả nhẹ thôi… Điều đáng sợ nhất là có thể sẽ không bao giờ tỉnh dậy nữa…

Quay lại với suy nghĩ của mình, Kỳ Lan bước tới gần thi thể người phụ nữ kia.

Thi thể đó đã bị lửa xanh đốt cháy thành than, gần như không thể nhận ra hình dạng ban đầu nữa.

Kỳ Lan cúi xuống, thử đưa tay chạm vào nó.

Tuy nhiên, điều làm anh ta vui mừng là những tia sáng màu rực rỡ bắt đầu lóe lên, và xác của người phụ nữ ấy bắt đầu phân hủy nhanh chóng.

“Xoạt!”

Kèm theo là bụi bặm bay lên trong không khí.

Trong tầm nhìn của Kỳ Lan, con số “119” bỗng nhiên tăng lên thành “169”, tức là anh ta đã thu thập được thêm 50 điểm năng lượng bí ẩn.

“Việc săn bắn quái vật tại Xứ Sở Của Thần cũng có thể giúp ta kiếm được điểm năng lượng bí ẩn à?”

Anh ta mỉm cười vui mừng.

Như vậy thì lại có thêm một cách để tích lũy năng lượng bí ẩn rồi. Từ nay trở đi, mỗi tối anh ta đều có thể thử đến Xứ Sở Của Thần để săn bắn quái vật…

Sau khi nghỉ ngơi một lát, Kỳ Lan tiếp tục tiến sâu vào khu vực đầm lầy để khám phá.

Không biết đã đi bộ trong đầm lầy bao lâu, anh ta lại nghe thấy những âm thanh lạ.

Đứng sau một cái cây đen, Kỳ Lan nhìn thấy phía trước không xa có một khu đất đầm lầy đã khô cạn, lớp bùn đen nứt nẻ và cứng lại.

Trên đó có khoảng mười mấy hay hai mươi sinh vật nhỏ bé, cao chưa đầy một mét, đội những chiếc mũ xanh rộng, đang nhảy múa vui vẻ, quay vòng và hát ca.

Kỳ Lan không thể nhìn thấy khuôn mặt của chúng, chỉ thấy những cái mũi đỏ dài, to lớn của chúng lòi ra từ mép mũ.

“Mũ xanh…”

Anh ta nhớ lại bài đồng dao mà con quạ ba đầu đã hát khi họ bắt đầu bước vào khu đầm lầy; câu đầu tiên của bài đồng dao đã đề cập đến từ này.

Kỳ Lan suy đoán rằng có lẽ chính những sinh vật bí ẩn này mới là đối tượng mà bài đồng dao đang nói đến.

Anh ta lấy khẩu súng “Hồi Âm” ra, lặng lẽ thay những viên đạn độc, sau đó nín thở và nhắm bắn.

“Bàng! Bàng! Bàng!”

Liên tiếp vài phát súng, mỗi phát đều trúng một sinh vật đội mũ xanh, xuyên thủng đầu chúng ngay lập tức.

Từ những lỗ thủng đó, máu màu xanh phun trào ra ngoài, và năm sáu sinh vật đội mũ xanh bị bắn chết ngay lập tức.

Những con còn lại hét lên và đều quay đầu nhìn về phía Kỳ Lan. Chúng phản ứng rất nhanh, gần như đồng thời giơ những cánh tay dài và mảnh mai của mình lên, sau đó đặt tay lại với nhau.

“Chát! Chát! Chát!”

Cùng với tiếng vỗ tay ấy, Kỳ Lan cảm nhận thấy có điều gì đó bất thường dưới chân mình.

Anh ta lập tức quyết định né sang một bên để tránh hiểm nguy.

Vùa ——

  Gần như ngay lập tức, nơi anh ta đang đứng bỗng chốc đóng băng lại, phát ra tiếng kêu rắc rắc.

  Ngay sau đó, những chiếc mũi tên bằng băng cao ngang người bắt đầu nhô lên.

  Nếu không phải vì Kỳ Lan phản ứng nhanh nhẹn, anh ta đã bị xuyên thủng ngay tại chỗ!

  “Chẳng lẽ đây chính là thứ được gọi là ‘râu băng’ trong những bài hát trẻ con sao?”

  Ý nghĩ này thoáng qua trong đầu Kỳ Lan.

  Đồng thời, anh ta tiếp tục nổ súng.

  Bàng bàng bàng!!

  Chiếc súng lục kim loại bạc lấp lánh phun ra những tia lửa; những viên đạn đã được “xử lý” bằng chất độc đều trúng vào người những con quái vật màu xanh đó.

  Bất kỳ ai bị trúng đạn đều ngã xuống đất. Có người chết ngay tại chỗ do đạn trúng vào vùng hiểm yếu, có người bị thương nặng và sau đó chết dưới sự hành hạ của chất độc đó.

  Chỉ trong vòng chưa đầy nửa phút, Kỳ Lan đã dùng hết đạn; chỉ còn lại hai con quái vật màu xanh sống sót.

  Nhưng chúng không bỏ chạy, mà còn lao về phía Kỳ Lan một cách liều lĩnh. Những bước đi ngắn ngủi của chúng trông khá buồn cười.

  Sau khi trải qua những hiện tượng kỳ lạ từ “người phụ nữ giặt đồ”, Kỳ Lan không dám tiến lại gần những sinh vật bí ẩn này, vì vậy anh ta vội vàng lùi lại để giữ khoảng cách an toàn.

  Sau đó, anh ta vung tay ném một cái bình thuật toán.

  Vùa!

  Quả cầu bạc lấp lánh bay theo đường parabol và đâm trúng ngay trước mặt hai con quái vật màu xanh, sau đó nổ tung.

  Bùm!!

  Lửa nóng bùng phát, những mảnh đạn bạc bay tứ tung.

  Hai con quái vật màu xanh lập tức bị nổ tan thành mớ huyết tinh.

  Vài giây sau…

  Kỳ Lan bước ra từ sau một cây cây đen, cảnh giác quan sát xung quanh rồi tiến về phía xác chết của những con quái vật đó.

  Anh ta tiếp tục làm cho những xác chết này bị phân hủy theo thói quen.

  Khi những ánh sáng màu liên tục phát sáng, con số “169” trong tầm mắt anh ta sau vài lần thay đổi đã tăng lên thành “297”.

  Những con quái vật màu xanh này có sức mạnh tương đối bình thường; số điểm bí ẩn mà chúng mang lại dao động trong khoảng từ 8 đến 12 điểm.

  Tuy nhiên, vì số lượng chúng khá nhiều, tổng số điểm mà chúng mang lại cũng khá đáng kể.

  Nhìn thấy con số điểm liên tục tăng lên, Kỳ Lan cảm thấy rất vui mừng.

Anh cảm thấy mình đã đến đúng nơi rồi.

…

…

Sau một thời gian tìm kiếm, Kỳ Lan vẫn không gặp phải bất kỳ sinh vật huyền bí nào nữa. Cho đến khi anh đi qua vùng đầm lầy và đến một con đường làng quê.

Hai bên đường là những bông lúa mì cao vút. Cánh đồng lúa mì rộng lớn đến mức không thể nhìn thấy cuối; gió thổi qua, những bông lúa mì vàng óng như những con sóng lăn tăn, tạo nên cảnh tượng vô cùng hùng vĩ.

Phía xa có vài ngôi nhà gỗ được sơn màu xanh lá, vàng và hồng, nhưng không thấy bóng dáng người nào. Chỉ có một chiếc cối xay gió đang từ từ quay tròn.

Răng cối kêu “ròng ròng…”

Lúc này, Kỳ Lan nghe thấy tiếng bánh xe ngựa đang chuyển động, từ xa dần tiến lại gần. Anh quay đầu nhìn và bất ngờ giật mình.

Một chiếc xe ngựa bằng gỗ đen sang trọng, viền vàng, đang đi ngược chiều với anh. Trên thân xe có những hoa văn vàng rực rỡ; các bánh xe được trang bị những gai nhọn hình tam giác; trên nóc xe còn treo một chiếc đèn dầu chống gió.

Nhưng điều kỳ lạ là chiếc xe này không có người lái, chỉ có một con ngựa đen không đầu.

“Con ngựa không đầu kéo xe…”

Kỳ Lan không khỏi liên tưởng đến bài đồng dao mà những con quạ hay hát.

Anh nhìn chiếc xe từ từ giảm tốc rồi dừng lại bên cạnh mình.

Kỳ Lan ngập ngừng một lát, sau đó nhìn con ngựa không đầu và hỏi:

“Đây là để đón tôi à? Đi đâu vậy?”

“……”

Nhưng con ngựa không đầu không hề phản ứng gì trước câu hỏi của anh, giống như một tác phẩm điêu khắc bằng gỗ thiếu đầu vậy.

Cảm nhận rằng “dấu ấn của vùng đất thần linh” trong lòng mình đang dần hình thành hoàn chỉnh, Kỳ Lan quyết định bước lên xe và đóng rèm lụa đen lại.

“Thử xem chiếc xe này sẽ đưa mình đến đâu…”

Anh nghĩ thầm.

Anh ngồi xuống chiếc ghế gỗ hẹp bên trong xe. Bên trong không hề có ánh sáng, tối đen như mù.

Chẳng mấy chốc, anh cảm nhận thấy chiếc xe bắt đầu rung động và di chuyển. Anh cố gắng kéo rèm ra để nhìn cảnh vật bên ngoài, nhưng bất ngờ nhận ra rằng rèm không thể kéo ra được… Có vẻ như nó đã được hàn chặt vào khung!

Kỳ Lan nhíu mày, lại cố gắng kéo rèm một lần nữa, nhưng vẫn không thành công. Anh lấy “Gậy Tiếng Cười Ấm Áp”, vung mạnh vào bức tường bên trong xe.

“Keng!!”

Tuy nhiên, chỉ nghe thấy tiếng kim loại va chạm vang lên, còn bức tường thì không hề hỏng hóc gì cả!

Kỳ Lan nhíu mắt lại. Anh suy nghĩ một lát, rồi quyết định nằm xuống ghế và không cố gắng làm gì thêm nữa.