Kỳ Lan Rời khỏi cổng tòa nhà Khải Thắng, anh ta chia tay với Mavi và những người khác; mỗi người đều có nhiệm vụ riêng biệt.

Cứ lấy Mavi làm ví dụ, nhiệm vụ của cô ấy là hộ tống một lô “thuốc trừ độc” đến khu vực quân sự, sau đó sử dụng máy bay vận tải để phun thuốc ở tầm cao trên thủ đô, nhằm giảm nồng độ độc tố trong không khí tại khu vực đó.

Mặc dù việc này tốn kém và hiệu quả không kéo dài lâu, nhưng vẫn được coi là một biện pháp khẩn cấp. Nghe nói rằng Kaya, người đi cùng, có nhiệm vụ vận chuyển loại “chất nổ trừ độc” do ủy viên Parra nghiên cứu phát triển. Bằng cách cho nó phát nổ ở tầm cao, chúng có thể loại bỏ độc tố trên diện rộng, cũng mang lại hiệu quả nhất định.

Nhận thức rõ tính nghiêm trọng của tình hình, mọi người không trò chuyện thừa thãi mà lập tức bắt đầu thực hiện nhiệm vụ khẩn cấp của mình.

Một ngày trôi qua rất nhanh. Cho đến khoảng 11 giờ đêm, khi bóng tối đã đặc quánh, Kỳ Lan mới lái xe trở về căn hộ cho thuê trên đường North Muse Place. Sau khi tắt máy, anh ta ngồi trong xe một lúc, nhìn ra con phố yên tĩnh và tối tăm, thở dài một hơi.

“Tình hình thật không mấy lạc quan…” Kỳ Lan thầm nghĩ.

Với sự hiện diện của ông lớn Parra Selsus tại thủ đô, chắc chắn chỉ trong thời gian ngắn, nồng độ độc tố sẽ được kiểm soát và trật tự tại địa phương sẽ được duy trì.

Nhưng toàn bộ khu vực Đế quốc Lemai này rộng lớn – gồm hàng chục tiểu bang, hàng trăm khu vực và vô số thị trấn… Việc kiểm soát độc tố một cách nhanh chóng như ở thủ đô My Sơ Tây Đích và bảo vệ người dân khỏi thiệt hại là điều vô cùng khó khăn.

Có thể dự đoán rằng, trong thời gian tới, thậm chí không cần quá lâu, trật tự trên toàn đế chế sẽ rơi vào hỗn loạn.

Tình huống có thể xảy ra nhất mà Kỳ Lan có thể nghĩ đến là: quân đội sau khi uống “thuốc phòng độc” sẽ sử dụng vũ lực để đàn áp những cuộc bạo loạn ở các nơi. Sau đó, cần phải đầu tư rất nhiều nguồn lực về nhân lực, tài chính và vật chất để vận chuyển “thuốc phòng độc” đến khắp các vùng của đế chế, phân phát miễn phí hoặc với giá rẻ cho người dân, mới có thể hiệu quả chống lại thảm họa độc tố này…

Tuy nhiên, đó chỉ là tình huống lý tưởng mà thôi. Còn rất nhiều yếu tố không thể lường trước nữa… Chẳng hạn, các lực lượng thù địch rất có thể lợi dụng cơ hội này để can thiệp, làm gia tăng mức độ hỗn loạn và phá hoại trật tự đế chế.

Nhiều thế lực bí ẩn đang ẩn náu trong bóng tối cũng rất có thể lợi dụng tình hỗn loạn này để hành động, làm gia tăng những yếu tố không chắc chắn.

Áp lực mà điều này gây ra cho đế quốc thật sự khó có thể tưởng tượng được…

Hơn nữa, hiện nay đang là giai đoạn căng thẳng khi ba bá chủ lớn liên tục đối đầu với nhau. Thuộc địa phía Bắc – Bosvia đã bị xâm nhập, còn biên giới phía Đông thì vẫn đang trong tình trạng giao tranh với Liên bang Oweina.

Sự bùng phát của “thảm họa khí độc” đã làm cho tình hình càng thêm tồi tệ.

Kỳ Lan tựa khuỷu tay vào cửa sổ xe, nhìn ra con phố vắng vẻ; chỉ có ánh sáng mờ ảo của đèn đường làm điểm xuyết trong bóng tối. Những tiếng sủa của chó và tiếng meo kêu cũng đã biến mất. Bởi vì chúng cũng bị ảnh hưởng bởi khí độc có nồng độ cao, trở nên hung hãn và dễ cáu kỉnh. Để ngăn chặn những con thú hoang tấn công con người, cảnh sát địa phương đã thuê một nhóm người chuyên bắt chó và mèo để loại bỏ chúng một cách nhanh chóng.

Kỳ Lan nhớ lại cuộc trò chuyện riêng tư mà ông đã có với Ủy viên Pala sau khi hoàn thành nhiệm vụ bảo vệ… Ủy viên Pala nói rằng ông đã báo cáo sự việc khí độc bất ngờ bùng phát với Tổng thống Caesar. Và Tổng thống chỉ nói vài câu ngắn gọn:

“Mọi sự vận động trên thế giới này đều được duy trì bởi luật lệ của mười hai Sĩ Thần; vì vậy, từ xưa đến nay, cả thiên tai lẫn nhân họa cũng đều xuất phát từ đó… Trước khi ‘Bình Minh Giữa Trưa’ ra đời, trên thế gian này không hề có cái gọi là ‘khí độc’.”

Lúc đó, Kỳ Lan cảm thấy rất bối rối và đã hỏi trực tiếp Ủy viên Pala:

“Ý của Tổng thống… liệu có phải là ‘khí độc’ là do Omer gây ra?”

Nhưng Pala·Cyrus chỉ lắc đầu:

“Không. Chính xác hơn, khí độc chỉ xuất hiện cùng thời điểm với Omer, nhưng điều đó không có nghĩa là nó do Ngài gây ra. Ngược lại, có lẽ chính vì khí độc lan tràn khắp thế giới mà ‘Bình Minh Giữa Trưa’ mới được sinh ra, từ đó chiếu sáng toàn bộ thế giới.”

“Trong những đoạn lịch sử bí mật mà tôi biết, có một điểm chung… Omer, Ngài được sinh ra theo ý muốn của ai đó.”

“Còn về việc Ngài được sinh ra như thế nào, và theo ý muốn của ai… thì không ai biết được…”

Khi xuống xe và lên lầu, anh ta chỉ tắm rửa sơ qua rồi nằm xuống giường và ngủ thiếp đi.

  Anh ta tự kiểm soát bản thân để mơ một giấc mơ tỉnh táo.

  Khi ý thức dần trôi vào giấc ngủ, anh ta nhanh chóng đến được thế giới của mình.

  Dưới bóng đêm tối, Kỳ Lan đi bộ trên con đường đá quanh co và bước thẳng vào đền đá ngoài trời.

  Năm cột xoắn ốc Cột đá đứng sừng sững xung quanh Thập Tự Kiếm Củi Lửa. Phía trên những cột đó, năm bóng người đã ngồi vào vị trí của mình.

  “Hồng Diều.”

  Bốn thành viên trong bí đoàn trong giấc mơ đều gọi tên anh ta.

  Kỳ Lan gật đầu đáp lại.

  Đồng thời, anh ta cũng nhận thấy rằng biểu cảm của họ đều rất nghiêm túc.

  “Mọi người hẳn đã biết về tình hình bệnh dịch đang ngày càng trở nặng phải không?”

  Kỳ Lan bay lên và đậu trước ngai vàng ở đỉnh của cột “Ngón Tay”, sau đó quay đầu nói với mọi người:

  “Vâng.” Mọi người đều gật đầu.

  “Tôi đã theo người quản lý tu viện đi về phía nam và đã đến thị trấn Bìn Độ. Chưa kịp ở đó lâu, bệnh dịch đã bùng phát… Rất nhiều người dân đã mắc phải căn bệnh nan y và đang chờ chết ở nhà.”

  Chích Quạ Aurora nói với vẻ lo lắng.

  “Khi tôi gia nhập ‘Nhóm Nữ Tu Thánh’, việc đầu tiên tôi làm là hỗ trợ các nữ tu khác phân phát ‘Nước Thánh Chữa Lành’, nhưng số lượng nước thánh rất hạn chế… Chỉ trong vòng chưa đầy một ngày, đã có hơn 20 người già và trẻ em qua đời.”

  “Linh hồn của họ quá yếu ớt, không thể chịu đựng nổi sự xâm nhập của bệnh dịch… Thật đáng buồn.”

  Nghe vậy, mọi người đều cau mặt.

  Tiếp theo, Bạch Âu, Hắc Ngỗng và Câu cò xanh cũng lần lượt chia sẻ tình hình tại khu vực của mình.

  Tất cả đều không mấy khả quan, đúng như Kỳ Lan đã dự đoán.

  Hiện tại, bệnh dịch mới chỉ ở giai đoạn đầu, nhưng đã không thể tránh khỏi những trường hợp tử vong, mắc bệnh và phát điên trên diện rộng; trật tự ở các nơi đang gặp nhiều khó khăn.

Theo lời kể của Black Heron, anh ta cùng với những người thuộc đội “Giáo phái Tu luyện khổ hạnh” tình nguyện tham gia cuộc kiểm tra này đã đi bộ suốt quãng đường dài và chứng kiến nhiều vụ bạo loạn xảy ra trên đường. Tóm lại, mọi thứ đều rất hỗn loạn.

“Tôi đã nhận được nhiệm vụ từ ‘Bạch Cô Đài’. Họ yêu cầu tôi tận dụng cơ hội này để xâm nhập vào Hội đồng Thành phố Longken, loại bỏ những kẻ thù địch, và sử dụng những vấn đề do bệnh dịch gây ra để thu hút sự ủng hộ của mọi người…”

Bạch Âu ngồi trên chiếc ghế đá và nói một cách nghiêm túc. Nghe vậy, Câu cò xanh đề xuất:

“Ừm… Đây quả là cơ hội tốt để thanh lọc những kẻ xấu xa trong Hội đồng địa phương của các bạn. Vừa hoàn thành nhiệm vụ của ‘Bạch Cô Đài’, vừa giúp ích cho mọi người.”

“Hơn nữa, điều này cũng sẽ có lợi cho danh tiếng của bạn. Ở một khía cạnh nào đó, nó còn giúp việc bạn thực hiện các công việc sau này trở nên thuận lợi hơn nữa.”

“Câu cò xanh nói rất đúng.”

Kỳ Lan gật đầu đồng ý.

“Nếu xử lý đúng cách, đây sẽ là một việc làm có ba lợi ích… Nếu bạn có thể leo cao hơn trong hàng ngũ chính quyền đế quốc và nắm giữ quyền lực lớn hơn, ‘Bạch Cô Đài’ sẽ coi trọng bạn hơn nữa, và chúng ta cũng có thể tận dụng nhiều sức mạnh hơn từ bạn.”

“Ừm, tôi hiểu rồi.”

Bạch Âu suy nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý. Sau khi trò chuyện thêm một lúc, Kỳ Lan tuyên bố kết thúc cuộc họp. Khi những thành viên của nhóm “Bàn Tay Bình Minh” rời đi, anh ta mới một mình rời khỏi khu vực đền đá ngoài trời và đến bờ biển của hòn đảo tâm hồn. Kỳ Lan triệu hồi “con thuyền tinh thần” của mình, nhảy lên thuyền và không chần chừ bắt đầu hành trình. Trong thực tế, do những lý do chưa được biết đến, nồng độ bệnh dịch đang tăng lên, và đây chính là thời điểm đầy rủi ro… Một cảnh tượng bão tố đang đến gần. Kỳ Lan luôn có cảm giác không may mắn. Chính vì vậy, anh ta càng mong muốn trau dồi sức mạnh của mình… Nếu guồng xe của thời đại buộc phải lăn vào bùn lầy hỗn loạn và nguy hiểm, thì chỉ có sức mạnh vững vàng mới có thể giúp anh ta tránh bị cuốn vào những tình huống đó.

Anh ấy chưa bao giờ coi mình là một vị thánh; anh ta không có khả năng cũng không có ý định để cứu rỗi người khác. Tất cả những gì anh ta mong muốn chỉ là bảo vệ bản thân mình, và trong trường hợp điều kiện cho phép, sẽ giúp đỡ những người xung quanh một cách thích hợp.

Đó chính là mục tiêu của Kỳ Lan.

Hiện tại, mặc dù anh ta đã đạt đến cấp độ 3 “Huy Quang” trên con đường “Kiếm Lửa”, nhưng thực lực chiến đấu của anh ta có lẽ tương đương với người ở cấp độ 4.

Tuy nhiên, anh ta không hề tự mãn vì điều này.

Bởi vì Kỳ Lan hiểu rõ rằng sức mạnh của mình vẫn còn rất yếu. Không chỉ so với những cao thủ như Parra Celsus, mà ngay cả việc đối đầu với bất kỳ thành viên chính thức nào trong nhóm “Hoa Hồng Nửa Đêm”, anh ta cũng e rằng mình sẽ không thể thắng được…

Hơn nữa, các giáo phái bí truyền cổ xưa rất đa dạng, và có rất nhiều người mạnh ẩn náu trong đó. Các thế lực thù địch thì phức tạp và đầy rủi ro.

Mỗi khi nghĩ đến những điều này, cảm giác gấp rút trong lòng Kỳ Lan lại càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Vỗ vỗ… Chiếc thuyền nhỏ đã rời khỏi hòn đảo tâm hồn của mình và dần dần bước vào biển đen mênh mông, nơi mà không thể nhìn thấy bờ bên kia.

Sau hàng chục lần ra khơi, Kỳ Lan đã tích lũy được khá nhiều kinh nghiệm. Khi hòn đảo tâm hồn của mình hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, anh ta mới đưa tay ra và chạm vào mặt nước.

Sau đó, mỗi khoảng mười phút, anh ta lại kiểm tra mức độ của những cảm xúc tiêu cực để điều chỉnh hướng đi của chiếc thuyền.

Cứ thế, chu trình này được lặp đi lặp lại.

Không biết đã qua bao lâu.

Sau một hành trình dài, Kỳ Lan một lần nữa phải đối mặt với cuộc tấn công của một con quái vật biển…

Vỗ vỗ!! Những con sóng đen cao ngất dựng lên và đập mạnh xuống chiếc thuyền nhỏ bé.

Kỳ Lan cố gắng hết sức để kiểm soát chiếc thuyền, không để nó bị lật.

Một cái đầu bạch tuộc khổng lồ bất ngờ nổi lên từ mặt nước, nhưng khi anh ta nhìn kỹ hơn, anh ta nhận ra rằng con quái vật này khác với những con bạch tuộc mà anh ta đã từng gặp trước đây.

Đầu của con quái vật này thực chất là một đầu cá phủ đầy vảy không đều, chỉ có những xúc tu bạch tuộc bao quanh phần mang, trông giống như hình ảnh “mặt trời” trong những cuốn sách học thuật huyền bí.

Những xúc tu đó uốn lượn và vẫy đuôi, giống như những ngọn lửa bao quanh đường viền của mặt trời.

Hai con mắt tròn, rỗng ruột ở giữa, trông giống như những đôi mắt người được phóng đại gấp bao n

Vùa!!

  Một bàn tay to lớn gấp nhiều lần so với một chiếc thuyền nhỏ bất ngờ hiện ra từ mặt biển, lao xuống và vươn về phía Kỳ Lan.

  Trên bàn tay khổng lồ đó, có rất nhiều “lông”. Nhìn kỹ hơn, mới thấy đó là những con rắn biển mọc dày đặc trên da!

  “Lùi lại!!”

  Kỳ Lan rút ra cây gậy cười ầm, biến nó thành hình thức kiếm chữ thập, sau đó đốt lửa xanh trên thân kiếm.

  Khi anh ta hét lên, đã bước vào trạng thái “Hổ điên”. Cơ thể anh ta cao lên tới hai mét, cơ bắp cuộn tròn, mái tóc đỏ bay phấp phới.

  Nghệ thuật sử dụng kiếm bí mật được triển khai hết sức mạnh; trong không trung, kiếm hóa thành một ngôi sao sáu cánh màu xanh lam.

  Xèo xèo xèo xèo!!

  Thân kiếm đang cháy bùng, tạo ra những bóng ma mờ ảo trên bàn tay khổng lồ, phun ra từng tia lửa.

  Tuy nhiên, dù vậy, những đòn tấn công này chỉ có thể xé rách lớp vảy trên bề mặt bàn tay, khiến máu đen dính quánh chảy ra ngoài.

  Kỳ Lan tận dụng khoảnh khắc bàn tay kia dừng lại, dồn hết sức lực để thúc đẩy chiếc thuyền tiến về phía trước, vượt qua ngay khu vực bị bàn tay che phủ.

  Bùm!!

  Bàn tay khổng lồ đó giáng xuống mặt biển, tạo ra tiếng vang dội như tiếng bom nổ, làm cho nước biển bị bắn lên cao hàng chục mét, rồi đổ xuống dưới.

  Trong cơn sóng dữ dội, Kỳ Lan cầm kiếm cười ha hả.

  “Lao đi!!”

  Ánh sáng bốn màu trên bề mặt chiếc thuyền càng lúc càng rực rỡ. Nó giống như một con cá voi đuổi bắt nhanh nhẹn, mang theo Kỳ Lan vượt qua sóng gió, đi thẳng qua con quái vật biển kia, tiếp tục tiến về phía trước.

  Bùm bùm bùm!!

  Những tiếng vang liên tiếp, cùng với những con sóng dữ dội.

  Quay đầu nhìn lại, Kỳ Lan thấy ngay vùng biển mà mình vừa đi qua, lại xuất hiện thêm hàng chục bàn tay khổng lồ nữa! Những bàn tay này dường như là những bộ phận trên cơ thể con quái vật biển, liên tục vung vẫy, cố gắng bắt lấy Kỳ Lan.

  Nhưng giờ đây, sức mạnh của Kỳ Lan đã khác xưa; anh ta sử dụng hết sức lực để điều khiển chiếc thuyền linh hồn, lao đi với tốc độ cực nhanh. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, anh ta đã thoát khỏi con quái vật biển kinh hoàng đó.

  Sau một đoạn hành trình yên bình, chiếc thuyền lại tiếp tục lướt trên mặt biển.

Kỳ Lan bỗng nhiên giật mình!

  Anh đứng thẳng dậy trên chiếc thuyền nhỏ, ngước nhìn xa xăm.

  Một dải đường chân trời mênh mông dần hiện ra trước mắt. Khi càng tiến gần, vùng đất rộng lớn ấy càng trở nên cao vút, tựa như những dãy núi được phóng đại hàng triệu lần.

  “Tìm thấy rồi…”

   Kỳ Lan trong lòng hào hứng, thầm reo lên.

  “Cuối cùng cũng tìm thấy Xứ sở Thần thánh “Toa Lan” rồi!”

  Anh hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại, sau đó tiếp tục điều khiển chiếc thuyền linh hồn tiến về phía trước.

  Chỉ vài phút sau…

  Chiếc thuyền đã đến bờ biển, dừng lại trên một bãi cát vàng óng ánh.

   Kỳ Lan bỗng ngửi thấy một mùi hương hoa thơm ngát, như thể có hàng trăm loài hoa đang nở cùng lúc, tạo thành hương vị ngọt ngào nhưng không hề gây cảm giác ngấy ngạt.

  Anh nhảy xuống chiếc thuyền đã tối đi, bước chân lên bãi cát.

  Nhìn xuống, Kỳ Lan không khỏi ngạc nhiên.

  Anh mới nhận ra rằng những hạt cát trên bãi cát thực chất là những hạt muối tròn đầy đặn. Màu vàng óng của chúng là do ánh sáng từ đỉnh núi chiếu xuống…

   Kỳ Lan ngẩng đầu nhìn lên.

  Anh thấy ngay ở chính giữa đỉnh núi, có một vòng mặt trời vàng rực rỡ nhưng không chói lóa đang treo lơ lửng.

  Nhìn mãi vào đó, Kỳ Lan cảm thấy tâm hồn mình như được thanh lọc từ bên trong ra bên ngoài, mang lại cảm giác thoải mái khó tả.

  Rào rào…

  Rào rào…

   Kỳ Lan bước đi trên bãi cát mềm mại, tiến sâu vào đất liền.

  Anh nhận thấy xung quanh bờ biển có rất nhiều đá ngầm; ngoài ra, khu vực này khá trống trải. Cách bãi cát vài trăm mét, anh bước vào một khu rừng đen um tùm. Những cây cối ở đây cao vút, thân cây, cành lá đều có màu đen sâu thẳm, nhưng các gân lá lại phản chiếu màu tím lam.

  Giữa những bụi cây xanh mướt, có rất nhiều quả hoang dã màu đỏ thắm, cùng những loài hoa kỳ lạ mà Kỳ Lan chưa bao giờ thấy trước đây. Ngay cả những con sâu trên lá cũng có hình dạng kỳ lạ: có con màu vàng, có con màu hồng, có con hai đầu, cũng có con sáu đầu…

  Không khí xung quanh khá yên tĩnh, nhưng vẫn có tiếng chim hót và tiếng côn trùng râm ran.

  Ngay sau khi bước chân lên mảnh đất của Xứ sở Thần thánh, Kỳ Lan dần cảm nhận được rằng trên ngực