William Gerard…

Khi nghe cậu bé nói ra cái tên mới của mình, Kỳ Lan không khỏi giật mình.

Lúc đó, ông vẫn đang suy đoán xem “Av” trong bộ phim này rốt cuộc là ai trong “Hội Kỵ sĩ Chữa lành”…

Nhưng không ngờ lại chính là Tổng chỉ huy William!

“Cũng đáng lắm…” Kỳ Lan thầm nghĩ.

Chỉ có nhân vật quan trọng như William Gerard mới xứng đáng trở thành liên kết then chốt giữa hai bộ phim này.

“Vậy thì, loạt phim ‘Thời đại Bóng tối #1’ và ‘Dịch bệnh Lớn #2’ này thực sự kể về câu chuyện của Tổng chỉ huy ư?!”

Ông suy nghĩ mãi rồi bất chợt giật mình.

“Đó là câu chuyện về sự thăng tiến bí ẩn của ông ấy… giống như ‘Peyton Sasha’ kia sao?!”

Đúng lúc ông đang mải suy nghĩ, cậu bé tóc vàng ngồi trên lưng ngựa quay đầu lại nhìn ông và nói bằng giọng yếu ớt nhưng không hề nhút nhát:

“Ngài ân nhân, xin hãy dạy con võ thuật và kiếm đạo.”

Kỳ Lan thu hồi suy nghĩ và nhìn cậu bé; cậu ta không hề e ngại nhìn thẳng vào mắt ông.

“Tại sao con muốn học những điều này?”

“Chẳng phải đó chính là lý do các ngài cứu con sao?” William trả lời.

Ông im lặng vài giây rồi tiếp tục:

“Xin hãy yên tâm, con sẽ học thật chăm chỉ… Con mới mười tuổi, xin hãy cho con hai năm thời gian. Con chắc chắn sẽ có thể giúp các ngài. Nếu không làm được, con sẵn lòng trở thành nô lệ của các ngài.”

“Trong thời gian học này, con cũng sẽ không để các ngài phải lo lắng gì cả. Công việc như đốt củi, nấu ăn, giặt giũ, săn bắn… con đều có thể làm.”

Kỳ Lan nhướng mày lên.

Ngay cả những người trong đoàn thương mại nghe những lời này cũng đều tỏ ra ngạc nhiên.

Họ không ngạc nhiên trước sự ngông cuồng của cậu bé, mà là trước sự hiểu biết và thông minh của nó.

Nói thật ra, một đứa trẻ gầy yếu như vậy, có thể làm được gì? Chỉ là gánh nặng mà thôi.

Nếu không phải vì Kỳ Lan đã xin tha, người quản lý đoàn thương mại chắc chắn sẽ không cứu cậu bé đâu. Trong thời gian ngắn thì còn được, nhưng nếu kéo dài lâu, cậu bé chắc chắn sẽ bị bỏ rơi.

Những lời nói của William thực chất là một chiến thuật lui để tiến.

Anh ta đang tranh đấu để giành lấy cơ hội sống sót cho mình.

“Hehe, việc này tôi không thể quyết định được…”

Kỳ Lan chỉ cười nhẹ một tiếng.

Bàn tay nhỏ của William siết chặt lại thành nắm đấm, nhưng vẻ mặt kiên định của cậu ta không hề thay đổi chút nào.

Kỳ Lan quay đầu nhìn người quản lý đoàn buôn và gửi cho ông ta một ánh mắt.

Hai người đứng đầu, một người trung niên và một người trẻ tuổi, nhìn nhau rồi thì thầm vài câu.

Thính giác của Kỳ Lan thật sự rất nhạy bén; cậu ta nghe rõ từng lời họ nói.

Chủ đề cuộc thảo luận của họ thực ra liên quan đến Kỳ Lan…

Là trưởng đội bảo vệ đoàn buôn, địa vị của cậu ta cao hơn nhiều so với những gì cậu ta tưởng tượng.

Mặc dù người quản lý chịu trách nhiệm về các giao dịch mua bán, nhưng nếu thiếu đi một người trưởng đội có sức mạnh và đáng tin cậy như Kỳ Lan, thì việc kinh doanh sẽ rất khó khăn.

Dưới thời buổi loạn lạc này, khi phải đi xa để vận chuyển hàng hóa, nguy cơ gặp phải người vô gia cư, bọn cướp hoặc binh lính đào ngũ là rất lớn.

Chắc chắn phải có lực lượng vũ trang đáng tin cậy để bảo vệ!

Nếu không, việc ai đó đổi lòng giữa chừng thực sự không phải là chuyện đùa đâu…

Để không làm tổn thương Kỳ Lan vì chuyện “nhỏ nhặt” này, hai người quản lý sau khi thảo luận đã cười và đồng ý nhận William vào đoàn.

“Nếu người quản lý đồng ý, thì tôi có thể dạy bạn.”

Kỳ Lan quay lại nhìn William và nói.

“Cảm ơn ngài, ân nhân của con.”

William mở to đôi mắt, thở phào nhẹ nhõm và vội vàng cảm ơn.

Kỳ Lan nhìn chàng trai trẻ tuổi này với nụ cười, và không khỏi suy nghĩ trong lòng rằng ước mơ vĩ đại của cậu ta – kết thúc chiến tranh và thống nhất thế giới – có lẽ đã bắt đầu từ thời điểm này…

Quê hương bị đốt cháy, người thân và bạn bè chết trong sự sỉ nhục; chỉ còn mình William, khi ấy vẫn còn là một đứa trẻ, phải sống sót trong hoàn cảnh khốn cùng ấy.

Kỳ Lan thật khó có thể tưởng tượng nổi William đã phải chịu đựng những đau khổ gì, và từ những nỗi đau ấy, cậu ta đã tạo ra một nguồn động lực mạnh mẽ đến thế nào…

Có lẽ chính những trải nghiệm đau khổ ấy đã tạo nên vị trưởng đội sau này, và cả vị thần của cuộc đấu tranh và cải cách – Sĩ Thần “Vua Tàn Dư” của tháng Mười Hai!

…

Trong những ngày tiếp theo, đoàn thương nhân vẫn tiếp tục hành trình một cách có trật tự. Mỗi khi dừng lại nghỉ ngơi, Kỳ Lan đều dành thời gian để dạy William các kỹ thuật chiến đấu và đánh kiếm. Thật là thú vị… Những kỹ năng rèn luyện cơ thể và đánh kiếm mà Kỳ Lan nắm giữ đều bắt nguồn từ “Hội Hiệp sĩ Chữa lành”; nhưng bây giờ, ông lại đứng ở vị trí của người học viên, dạy những điều mà chính mình từng là người sáng lập ra. Tuy nhiên, ông rất thích việc này. Đồng thời, Kỳ Lan cũng cảm thấy vô cùng ấn tượng trước tài năng thiên bẩm của William. Chỉ trong vòng hai ngày, mặc dù không có những loại dược liệu bí mật, William vẫn tự mình tìm ra một con đường mới dựa trên “Kỹ thuật Rèn luyện Cơ thể Chữ thập Trắng”. Dù chưa đạt đến giai đoạn “chất nhầy”, nhưng những thành quả mà William đạt được đã rất đáng kể; anh ta nhanh chóng thoát khỏi tình trạng yếu đuối và trở nên khỏe mạnh hơn. Điều này khiến Kỳ Lan cảm thấy thật khó tin. Bởi vì lúc này, William vẫn chỉ là một đứa trẻ sống ở một làng hẻo lánh, chẳng biết gì về học thuyết huyền bí hay kinh nghiệm tu luyện… Việc anh ta có thể làm được như vậy thực sự đi ngược với lẽ thường. Thậm chí, Kỳ Lan còn cảm thấy một cảm giác kỳ lạ… Nếu nói theo những cuốn tiểu thuyết hoặc phim truyền hình trong kiếp trước của mình, thì William chính là “Người được định mệnh”, là “Thiên tài vô song”, là “Đứa trẻ may mắn”! Nói một cách thông thường hơn, thì anh ta chính là “Nhân vật chính của thời đại”! Nhiều lần khi đang dạy trực tiếp, Kỳ Lan còn thử hỏi William xem liệu anh ta có từng tìm thấy những vật nhỏ bé kỳ lạ để đeo trên người, liệu anh ta có thể nhìn thấy những thứ mà người khác không thấy, hay liệu mỗi khi đến một ngày nhất định, anh ta có nhận được những vật phẩm kỳ diệu không… Nhưng William luôn trả lời một cách ngạc nhiên, tỏ ra hoàn toàn không hiểu những câu hỏi của Kỳ Lan. Có lần, Kỳ Lan thậm chí còn thì thầm: “Biến cố xảy ra theo quy luật…” Nhưng William vẫn chỉ đứng đó, đầy sự bối rối. Kỳ Lan đã quan sát cậu bé rất lâu, nhưng không thể nhận ra bất kỳ điểm khác thường nào ở anh ta.

Chỉ lúc này anh ta mới chắc chắn rằng William không phải là người du hành thời gian, và cũng không hề có cái gọi là “bàn tay vàng”.

Đây thực sự là một thiên tài đích thực…

“Đó là cách chúng tôi ở quê nhà chào hỏi bạn bè bằng tiếng địa phương.”

Kỳ Lan đã nói qua loa vào lúc đó.

William mới hiểu ra và không hỏi thêm gì nữa.

…

…

William giống như một miếng bọt biển được nén lại; anh ta hết sức hấp thụ những kỹ năng chiến đấu mà Kỳ Lan dạy anh.

Cậu bé học rất nhanh. Gần như mỗi ngày, anh ta đều tiến bộ hơn một chút. Từ sự vụng về ban đầu, đến việc có thể thực hiện các động tác chiến đấu một cách thành thạo, và cuối cùng thậm chí suýt nữa thua trong trận đấu đơn đấu với các lính canh của đoàn buôn.

Nếu không phải vì thân hình của William còn hạn chế, có lẽ anh ta đã sớm có khả năng giết chết những người lớn tuổi.

Trong vòng chưa đầy một tháng, quan điểm của mọi người trong đoàn buôn về William đã thay đổi hoàn toàn. Cậu bé này… thật là phi thường!

Và đối với Kỳ Lan, William giống như một con sói hoang dã điên cuồng; dù còn nhỏ, nhưng trong xương sốt, trong máu của anh ta, luôn chảy trào lòng hung ác.

Để có được sức mạnh lớn hơn, anh ta đối xử với Kỳ Lan một cách thành kính và khiêm tốn, giống như đối với một vị thần vậy.

Theo quan điểm của các thành viên trong đoàn buôn, cậu bé này chắc chắn sẽ thành công trong tương lai. Trong thời đại chiến tranh này, nếu có được tài năng chiến đấu như vậy, chỉ cần không gặp phải trở ngại gì, chắc chắn anh ta sẽ trở thành một người lớn lao…

Nhưng so với sự ngạc nhiên và ngưỡng mộ của mọi người, Kỳ Lan hầu hết chỉ đứng nhìn một cách lặng lẽ. Có lẽ chỉ có ông ấy mới hiểu rõ nhất.

Lúc này, William giống hệt với chính mình ngày xưa. Dù bề ngoài có tỏ ra như thế nào đi nữa, bên trong anh ta vẫn ẩn chứa một con thú hoang dã… Con thú đó sẽ thúc đẩy William tiến lên không ngừng, để anh ta có thể thực hiện ước mơ lớn lao – chấm dứt chiến tranh.

Vào một ngày nọ…

Trong chuyến đi về phía bắc, đoàn buôn đã gặp phải một tai nạn bất ngờ. Họ bị một cây gỗ to đặt ngang qua con đường chặn lại; xung quanh còn được chất đầy cành cây khô và đá.

Người quản lý đoàn buôn giàu kinh nghiệm liền nhăn mặt và cảnh báo ngay lập tức:

“Cẩn thận!”

“Có bọn cướp!”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, từ trong rừng xung quanh, sau những ngon đồi và thậm chí là các bụi cây, trong chốc lát đã xuất hiện ba mươi đến bốn mươi người.

“Vang!!”

“Giết chúng!”

“Chém chết bọn chúng đi!”

“Bột mì! Tôi thấy bột mì rồi!!”

Những tiếng hét chói tai và những lời la hét không rõ ý nghĩa đã biến sự yên tĩnh ban đầu thành tiếng ồn ào và hỗn loạn.

Những kẻ này mặc quần áo rách rưới, gầy yếu nhưng với vẻ mặt hung dữ, đôi mắt đỏ hoe nhìn chằm chằm vào những túi vải trên xe ngựa. Rõ ràng họ là những người lang thang không nơi nương tựa, không có vũ khí đáng kể nào trong tay. Hầu hết chỉ là những cái liều gỉ, cuốc cỏ, xẻng… hoặc là dao, gậy thông thường.

Trước cuộc tấn công bất ngờ này, đoàn thương nhân sau một lúc hoảng loạn đã nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

Là trưởng đội vệ sĩ, Kỳ Lan là người đầu tiên rút thanh kiếm sắt ra khỏi lưng và ra lệnh:

“Mọi người hãy tạo thành vòng tròn, dựa vào xe ngựa để bảo vệ hai người quản lý!”

“Vâng! Trưởng đội!”

Các vệ sĩ lập tức rút kiếm ra, với vẻ mặt nghiêm túc, họ lùi lại một cách có tổ chức, thu hẹp phạm vi phòng thủ. Họ là những lính đánh thuê giàu kinh nghiệm, được trang bị áo giáp da và kiếm sắt; về mọi mặt, họ đều vượt trội so với nhóm người này.

Dù số lượng ít hơn nhưng dựa trên kinh nghiệm trước đây, chỉ cần kiên trì một lúc, giết chết một số kẻ lang thang, những kẻ còn lại chắc chắn sẽ hoảng sợ và bỏ chạy thật nhanh.

“William!”

Kỳ Lan quay đầu gọi.

Cậu bé cao chưa đầy một mét ba vội vàng đáp:

“Thầy ơi, con ở đây!”

“Đây.”

Kỳ Lan cười và vung tay, thanh kiếm bay ra.

William lúc đầu ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức đã nắm chắc chuôi kiếm một cách chính xác. Một thanh kiếm nặng 6 pound đối với một đứa trẻ thực sự rất nặng; sau khi nắm lấy kiếm, William suýt nữa bị lực đẩy mà ngã, lảo đảo vài bước mới đứng vững được.

“Thầy ơi, cái này…”

William ngước đầu lên, trông rất ngạc nhiên.

“Dù là võ thuật hay kiếm đạo, tất cả đều là những kỹ năng để giết người… Hãy cho tôi xem cậu làm được như thế nào.”

Kỳ Lan đứng im, nói một cách bình thản.

Cậu bé tóc vàng nghe vậy, tay cầm kiếm siết chặt hơn, ánh mắt trở nên kiên định và lạnh lùng.

Anh ta hét lên một tiếng, quay người và lao về phía trước để đối đầu. Trong ánh mắt anh ta không hề có chút sợ hãi nào! Đúng lúc này, một kẻ lang thang đã đến gần, với vẻ mặt hung ác, hắn giơ lên cái liềm để tấn công. William phản ứng rất nhanh nhẹn: anh ta bước sang một bên, tránh khỏi cái liềm đồng thời dùng thanh kiếm sắt trong tay đâm thẳng vào ngực kẻ lang thang… “Chít!” Mũi kiếm sắc bén xuyên thủng ngực kẻ đó, khiến hắn đứng yên bất động. Dù không dùng nhiều sức, William vẫn thực hiện được đòn tấn công chí mạng này; một vài giọt máu bắn lên mặt anh, làm cho đôi mắt anh co lại một chút. Nhưng chỉ sau một khoảnh khắc choáng váng, biểu cảm của cậu bé lại trở lại bình thường. “Ha!” Anh ta nhớ rõ lời dạy của thầy Kỳ Lan và đã luyện tập đòn đá này hàng ngàn lần… “Bàng!” Đòn đá này đánh trúng khớp của kẻ địch; nghe thấy tiếng “kêu” răng rắc, kẻ lang thang kêu thảm thiết rồi ngã xuống. Thanh kiếm sắt vẫn tiếp tục xuyên qua ngực hắn… “Phụt!”