Kỳ Lan đi theo cặp anh chị song sinh vào sâu trong làng.

Cuối cùng, họ đến một ngon đồi khá hẻo lánh.

Một khu đất được rào bằng hàng rào gỗ, trong đó trồng một số cây cải bắp và khoai tây, đồng thời nuôi khá nhiều gà vịt.

Kỳ Lan nhận ra rằng ngôi nhà của mục sư Theo dường như nằm ở góc phía bắc của làng. Không biết là do niềm tin tôn giáo của ông không hòa nhập được với người dân trong làng nên bị xa lánh, hay là vì ông không thích ồn ào và thích sự yên tĩnh hơn.

Khi Kỳ Lan theo hai anh chị bước qua cánh cửa gỗ để bước vào nhà, ở phía bên phải căn nhà nhỏ, trong một chuồng bò làm bằng gỗ đơn giản, một người phụ nữ trung niên đội khăn trắng và mặc áo choàng len từ từ bước ra ngoài.

Góc mắt người phụ nữ này đã xuất hiện những nếp nhăn hình cá vây, nhưng vẫn có thể thấy vẻ đẹp của cô khi còn trẻ. Trong tay cô cầm một thùng gỗ nhỏ, có vẻ như vừa mới vắt sữa cho bò.

Nhờ vào những thông tin được hiển thị trên các mục từ đặc biệt, Kỳ Lan biết được danh tính của người phụ nữ này:

“Magilla Ballard, nữ, 38 tuổi. Vợ của mục sư Theo Ballard ở làng Thánh Tượng, một nông dân.”

Khi thấy con cái dẫn Kỳ Lan đến nhà, khuôn mặt người phụ nữ lập tức hiện lên vẻ không hài lòng, ánh mắt cũng trở nên lạnh lùng.

Ngay cả khi Peyton mang theo đùi heo rừng tiến lên và vui vẻ giải thích với mẹ rằng đó là thành quả săn bắn của anh trai Kỳ Lan hôm nay, và đó là một món quà được mang đến tận nhà, người phụ nữ vẫn không hề xúc động.

Cô chỉ gật đầu vài cái một cách qua loa.

Rồi, từ phía bên trái căn nhà nhỏ, trong một căn phòng cầu nguyện nhỏ chỉ dài và rộng khoảng hai mét, một người đàn ông trung niên tóc màu nâu và mặc áo choàng len bước ra ngoài.

Trong tay ông cầm một cuốn sách cũ kỹ, khi ngẩng đầu nhìn thấy con cái và Kỳ Lan, ông mỉm cười và nói một cách thân thiện:

“Chào Kỳ Lan!”

“Cha ơi, anh trai Kỳ Lan hôm nay đã săn được nhiều thú, và đã mang thịt đến tặng chúng ta.”

Sasha nhận thấy vẻ mặt không vui của mẹ mình, liền vội vàng tiến lên và giải thích tình hình cho cha nghe.

Là mục sư của làng Bình Minh, tính cách của Theo rất hiền lành.

Nghe xong, ông nhìn vào đùi heo rừng trong tay con trai và ba con thỏ đã được lột da mà Kỳ Lan đang cầm, nụ cười trên khuôn mặt ông càng rạng rỡ hơn.

“Đến đây nào, con trai.” Ông vẫy tay gọi.

Kỳ Lan bước tới, và Mục sư Theo đặt Kinh Thánh vào một tay, trong khi tay kia nhẹ nhàng vuốt lên trán cậu bé.

“Lòng tốt, lòng dũng cảm, sự hào phóng… Tất cả những điều này đều là những đức tính của con người, và cũng chính là những món quà mà Omer đã ban tặng cho con.”

Giọng nói của Mục sư Theo trong trẻo và dịu dàng; ông tiếp tục nói:

“Cảm ơn con vì đã mang thức ăn đến đây. Hôm nay, chúng ta hãy cùng nhau ăn uống tại đây nhé.”

“Vâng, Mục sư.”

Kỳ Lan mỉm cười và gật đầu.

Một lát sau, cậu và gia đình Mục sư Theo ngồi lại trong căn phòng để ăn trưa.

Kỳ Lan nhận ra rằng hoàn cảnh gia đình Mục sư cũng giống như hầu hết các người dân trong Làng Thánh Tượng – khá khó khăn. Nhà không có nhiều đồ đạc, thậm chí bàn ăn cũng được tự chế tác, nhưng đã sử dụng lâu đến mức xuất hiện nhiều dấu hiệu mài mòn.

Bữa trưa hôm nay gồm một đoạn đùi heo nướng, một nồi thịt thỏ hầm khoai tây, và một ít cải bắp thái nhỏ trộn với cháo yến mạch.

Mặc dù những món ăn kiểu thời Trung cổ này thiếu gia vị và không được chế biến công phu lắm, nhưng Kỳ Lan vẫn ăn ngon lành.

Điều duy nhất khiến cậu ngạc nhiên là cách ăn uống của gia đình Mục sư có phần đặc biệt. Thức ăn không được nêm gia vị gì cả, rất nhạt nhẽo. Ngoại trừ bà Magira, mỗi người đều có một đĩa muối bên cạnh để ăn kèm.

Sasha đã nhỏ giọng kể với cậu rằng từ khi họ còn nhỏ, mẹ họ đã bắt đầu kiêng muối, chỉ ăn một lượng nhỏ để đủ nhu cầu sinh hoạt hàng ngày.

Nghe vậy, Kỳ Lan bỗng nghĩ đến điều gì đó, ánh mắt anh trở nên sâu lắng.

Gần đây, anh đã sử dụng “Dịch vụ Điện thoại Kim thuật” để liên lạc với ông lão chế tạo gậy, và từ người kim thuật uyên bác này, anh đã biết được nhiều bí mật liên quan đến Lĩnh vực bí ẩn.

Trong số đó, cũng có những thông tin về “Hội Phù thủy”. Theo lời ông lão chế tạo gậy, những cuộc họp thờ phượng ác độc như “Hội Phù thủy” bắt nguồn từ “Cành Vàng Bình Minh”, nhưng chính nhánh giáo phái bí mật “Lá Vàng Sương Mai” mới là người thực sự “phát triển” và lan rộng chúng.

Thần Pan mới chính là người đứng đầu “Hội Phù thủy” ngay từ đầu; những con dê đen xuất hiện sau này chỉ là những “bản sao” theo nguyên mẫu ban đầu mà thôi.

Những người phụ nữ từng tham gia vào “Hội Phù Thủy”, bị thần Pan dụ dỗ sa đọa và sống cuộc sống hoang đãng, buộc phải thực hiện những hành vi xúc phạm như chửi rủa Omer, giẫm lên cây thánh giá, quan hệ tình dục suốt đêm với người chủ trì các nghi lễ… mới có thể từ bỏ mọi thứ và gia nhập hàng ngũ của những phù thủy.

Những phù thủy này đều có một điểm riêng không ai biết đến:

Đó là họ **không được sử dụng muối**.

Đây chính là quy tắc cơ bản đầu tiên của các phù thủy.

Theo lời của ông già chế tác gậy phép, muối là biểu tượng của “bà Xue” vào tháng Chín, đồng thời cũng là chất giúp vật chất đông cứng lại.

Hy vọng rằng trong Quyển Sáu – Chương Một của Kinh Thánh Bình Minh có viết:

“Muối tan ra dưới ánh nắng mặt trời, được chiếu rọi bởi niềm hy vọng.”

Trong một khía cạnh nào đó, muối, cùng với nước thánh, những vật được thánh hóa, và cả thanh Ramen, đều có tác dụng kiềm chế cái ác.

Vì vậy, các phù thủy không dám tiếp xúc quá nhiều với muối…

“Mẹ của hai nhân vật chính, Peyton và Sasha, chẳng lẽ là một phù thủy sao?” Kỳ Lan tự hỏi trong lòng khi nhai miếng thịt heo rừng cháy khét.

Lúc này, mục sư Theo, người đang dùng dao nhỏ cắt đôi đùi heo nướng, liếc nhìn Kỳ Lan rồi nhìn sang con gái mình là Sara, đang uống canh thịt thỏ.

Ông mỉm cười và nói:

“Kỳ Lan, con đã không còn trẻ nữa rồi, con có nghĩ đến chuyện kết hôn chưa?”

“Hiện tại thì chưa.” Kỳ Lan đáp một cách vô tư.

Mục sư lắc đầu và khuyên nhủ:

“Hãy tận dụng thời gian khi còn trẻ trung và mạnh khoẻ để sinh con. Tôi biết con có tình cảm với Sasha, con có muốn cưới cô ấy không?”

Ngay khi lời nói vừa dứt, mọi người xung quanh bàn đều giật mình.

Còn Sasha thì đột nhiên cúi đầu xuống, má đỏ bừng.

“Không được!” Lúc này, bà Magilla lạnh lùng nói với giọng điệu cứng nhắc. “Hoàn toàn không được!”

Peyton và Sasha đều ngạc nhiên.

Họ chưa bao giờ thấy mẹ mình tức giận đến thế.

Mục sư Theo cũng ngập ngừng một chút, rồi vội vàng an ủi vợ mình và không nhắc đến chuyện đó nữa.

“Mẹ ơi, tại sao…” Sasha ngập ngừng và hỏi.

Nhưng biểu cảm trên khuôn mặt mẹ càng trở nên nghiêm túc hơn, bà chỉ đơn giản nói:

“Con biết tại sao mà!”

Vùa!

  Trái tim Sa Sa như bị nén lại, cô chỉ cảm thấy buồn bã; ngay cả thức ăn mà lúc nào cũng thích giờ cũng chẳng muốn ăn nữa. Cô đứng dậy với đôi mắt đỏ hoe và lặng lẽ rời khỏi phòng.

  Không gian trở nên yên tĩnh trong một lúc.

  Mục sư Theo thở dài, nhìn Kỳ Lan với ánh mắt xin lỗi, rồi nói:

  “Các bạn hãy đi tìm Sa Sa xem sao.”

  “Vâng, cha ơi.”

  Peiton đứng dậy với vẻ mặt buồn bã, sau đó kéo tay Kỳ Lan.

  Hai người rời khỏi phòng và đi trên con đường đất lầy của làng. Peiton theo dấu chân của chị gái mình.

  “Mẹ luôn rất hiền lành, không hiểu tại sao hôm nay lại tức giận như vậy… Xin lỗi, anh Kỳ Lan.”

  Peiton nói với vẻ ân hận.

  “Không sao đâu.” Kỳ Lan lắc đầu.

  Nhưng trong lòng anh ấy, ông cảm thấy rằng hành vi của bà Magilaf thật sự rất bất thường; có lẽ bà ấy đang giấu đi một bí mật nào đó.

  “Anh Kỳ Lan…”

  Peiton do dự một chút, rồi nhìn vào vai của Kỳ Lan.

  “Việc anh bỗng nhiên trở nên giỏi săn bắn như vậy, cũng là nhờ sự giúp đỡ của các linh hồn phải không?”

  “Ừm?” Kỳ Lan nhướng mày.

  Anh ta nhận ra ánh mắt của Peiton đang nhìn về phía Tiểu thiên sứ Vivi đang ngồi trên vai mình.

  “Em có thể nhìn thấy tôi à?” Vivi cũng rất ngạc nhiên, đứng dậy và vẫy tay với cậu bé tóc nâu. “Thật sự em có thể nhìn thấy tôi sao?”

  “Ừm…”

  Peiton do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu.

  “Em chỉ có thể nhìn thấy một số đường nét mờ ảo thôi.”

  Kỳ Lan hơi ngạc nhiên.

  Có vẻ như cậu bé này có khả năng tiếp nhận thông tin siêu nhiên từ bẩm sinh.

  Nhưng khi nghĩ lại, có lẽ đây chính là “Bishu”, một trong những sứ đồ trước khi được thăng thiên… Anh ta lập tức hiểu ra.

  Nếu không có những đặc điểm đặc biệt, làm sao có thể trở thành một sứ đồ được…

  Kỳ Lan hỏi:

  “Lúc nãy em nói ‘cũng’ phải không?”

“Ừm, đúng vậy, tôi có một người bạn mới quen, nó tên là ‘Puck’, cũng là một linh hồn nhỏ.”

Peaton cười nói.

Kỳ Lan lặng lẽ nhíu mày.

“Puck – chú linh hồn nhỏ trong vở kịch ‘Đêm tháng Sáu’ ấy sao?”

Một nhân vật xuất hiện trong vở kịch được viết bởi sứ giả “Dai Shen Song”… lại là bạn của Peaton?

Nhưng mình lại không hề phát hiện ra điều này từ đầu đến cuối!

Kỳ Lan lập tức sử dụng khả năng nhìn thấu tâm trí để quan sát Peaton.

Tuy nhiên, xung quanh Peaton hoàn toàn không có gì cả…

“Tôi cũng không biết Puck ở đâu; nó chỉ thỉnh thoảng xuất hiện khi tôi cảm thấy buồn bã, để nói chuyện với tôi, an ủi và động viên tôi thôi.” Peaton tiếp tục nói.

Hai người cùng nhau theo dõi dấu vết của Sasha, rời khỏi khu vực làng mạc và bước vào rừng trên núi.

“Kỳ Lan Anh trai ơi, em luôn muốn gia nhập Giáo hội Hy Vọng, trở thành một mục sư như cha em, mang lại niềm an ủi và hy vọng cho mọi người… Hoặc trở thành một chiến binh của giáo hội, để tiêu diệt cái ác!” Peaton lấy hết can đảm, nói nhỏ nhưng kiên định.

“Nhưng mẹ em luôn không ủng hộ em, và em cũng không thích vị ‘Thần Pan’ mà mọi người trong làng tin tưởng… Em cảm thấy Ngài ấy… ừm… không mấy thân thiện lắm.”

“Xin lỗi vì đã nói như vậy, Kỳ Lan anh trai ơi, đừng giận nhé…” Peaton vội vàng xin lỗi vì những lời mình nói có vẻ thiếu tôn trọng.

Nhưng Kỳ Lan chỉ vỗ nhẹ vai cậu bé và an ủi:

“Không sao đâu; thực ra anh cũng không thích ‘Thần Pan’ đâu.”

Peaton tròn mắt ngạc nhiên; không ngờ người anh trai mà mình chơi đùa cùng từ nhỏ lại có suy nghĩ giống mình đến thế.

Cậu cảm thấy thật sự tìm thấy sự đồng cảm, và cười nói:

“Vậy thì đây chính là bí mật của chúng ta.”

“Ừm.” Kỳ Lan cũng mỉm cười đáp lại. “Một bí mật mà không ai được phép tiết lộ.”

Peaton gật đầu mạnh mẽ.

Có lẽ vì đã tìm thấy người có chung suy nghĩ, cậu bắt đầu nói chuyện một cách thoải mái hơn:

“Em cũng không nhớ Puck xuất hiện từ khi nào; nó luôn rất tốt với em, và cũng luôn khích lệ em theo đuổi ước mơ của mình.”

“Vì vậy, tôi dự định sẽ lên đường vào sáng mai để đến Nhà thờ Hy Vọng ở thành phố và xin trở thành một tu sinh tập sự.”

“Ừm, tôi ủng hộ em.” Kỳ Lan cười nói.

Hai người đi qua khu rừng và nhanh chóng tìm thấy một căn nhà gỗ cũ kỹ. Xung quanh được bao phủ bởi các bụi cây; có vẻ như đã lâu không ai đến đây.

Tuy nhiên, họ lại phát hiện ra dấu chân của Sa Sa.

Rầm rập…

Kỳ Lan đi phía trước, đẩy những bụi cây sang một bên và dẫn Peiton vào căn nhà gỗ cũ kỹ đó.

Trong đó, họ thấy Sa Sa – người đang trong tình trạng bẩn thỉu, mái tóc rối bù, chiếc áo lanh mỏng manh bị xé rách – đang cuộn mình trong góc đầy bụi bặm và nhện. Cô bé đang khóc thút thả.

“Chị gái!” Peiton vội vàng lao đến bên cô.

“Peiton…” Sa Sa đau buồn, ôm lấy em trai mình và bắt đầu khóc.

Kỳ Lan đang định tiến lên gần hơn…

Bỗng nhiên, anh ta dừng bước lại, khuôn mặt trở nên nghiêm nghị.

Bởi vì trong căn nhà này, anh ta phát hiện ra rất nhiều hài cốt động vật và con người, cùng với những biểu tượng hình xoáy và vòng tròn ma thuật được vẽ bằng máu – tất cả đều đã khô cứng và đen sạm.

“Đây là ngôi nhà của một phù thủy à?”

Một suy nghĩ bất chợt xuất hiện trong đầu Kỳ Lan.

“Em… em muốn sống cùng anh Kỳ Lan… Em không muốn trở thành một phù thủy đâu!” Sa Sa ôm lấy em trai, nói với giọng nức nở.

Nghe thấy điều này, cả Peiton lẫn Kỳ Lan đều giật mình.

“Sa Sa, có chuyện gì xảy ra với em vậy?” Kỳ Lan hỏi một cách nghiêm túc.

Sa Sa do dự một lúc, sau đó mới quyết định ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe, và thì thầm với Kỳ Lan:

“Hai ngày trước, vào ban đêm, mẹ đã lén đưa em ra ngoài, và chúng ta đã tham gia một buổi khiêu vũ bên bếp lửa trong rừng… Em đã chứng kiến rất nhiều phụ nữ trong làng đang khiêu vũ cùng ‘Thần Pan’…”

“Mẹ nói với em rằng, em sẽ sớm kết hôn với ‘Thần Pan’ và trở thành một thành viên thiêng liêng của bọn họ…”