Thời gian trôi qua nhanh chóng như ngựa phi qua khe hở.

Một tuần nữa lại lặng lẽ trôi qua.

Trong suốt bảy ngày này, Kỳ Lan đã cố gắng rèn luyện không ngừng và tiến bộ rất nhanh. Anh ta cảm thấy vui mừng trước sự thay đổi của bản thân mình. Việc đạt đến cấp độ 3 “Huy Quang” chỉ còn là vấn đề thời gian nữa thôi.

Vào ngày 26 tháng 10, Kỳ Lan như thường lệ dậy sớm, sau khi hoàn thành việc luyện tập thì đi tắm rửa và chuẩn bị ăn sáng cùng đọc báo.

Bỗng nhiên, có tiếng gõ cửa.

Kỳ Lan đi mở cửa và thấy một người đàn ông trung niên mặc vest và mũ cao phục đứng bên ngoài. Người đàn ông này hạ khăn mũ xuống thấp và đưa cho anh một lá thư, nói nhỏ:

“Trưởng nhóm, đây là thư mật từ ủy ban.”

“Cảm ơn bạn đã cố gắng.”

Kỳ Lan nhìn thư một cách chăm chú và nhận lấy nó. Người đàn ông gật đầu nhẹ rồi rời đi.

Kỳ Lan đóng cửa lại, mang thư vào phòng khách, ngồi xuống ghế sofa và mở ra để đọc nội dung.

Lá thư được viết bằng tay của bà Teresa Kero, thông báo rằng nhóm “Người Đào Mộ” số hai sẽ bắt đầu thực hiện nhiệm vụ bí mật vào ngày hôm sau. Yêu cầu Kỳ Lan phải có mặt tại cổng lối vào Tòa Nhà Chiến Thắng trước 11 giờ sáng ngày 28 tháng 10.

Khi đọc đến địa điểm của nhiệm vụ này, Kỳ Lan không khỏi ngạc nhiên.

“…‘Bia Hãi Ám’ nằm tại thành phố Brack, nơi vừa mới được giành lại. Thông tin về mục tiêu là do Sabate Louis để lại sau khi ông qua đời; trước đây, ông từng giữ cấp độ 4 ‘Thẩm Phán’ trong tổ chức…”

“Thành phố Brack vừa mới được giải phóng, đang trong giai đoạn tái thiết và phục hồi. ‘Bia Hãi Ám’ này giống như một quả bom hẹn giờ, cần phải loại bỏ càng sớm càng tốt. Vì đây là lần đầu tiên bạn và Ma Wei thực hiện nhiệm vụ này, xin hãy chuẩn bị kỹ lưỡng trước…”

Sau khi đọc xong thư, Kỳ Lan gấp nó lại, cho vào phong bì và cất đi.

Anh hít một hơi thật sâu; việc phải trở lại thành phố Brack khiến anh cảm thấy hơi phức tạp.

“Đúng lúc rồi…”

Kỳ Lan nghĩ thầm.

“Nhân cơ hội này, tôi cũng có thể thực hiện lời hứa của mình rồi. Sẽ dựng cho mẹ của người chủ nhân ban đầu, Amanda Ilose, một bia mộ xứng đáng.”

  Anh ta lấy ra từ túi mình một chiếc khung ảnh.

  Đó chính là bức ảnh duy nhất giữa Amanda và Kỳ Lan.

  Chiếc khung ảnh này ban đầu được giao cho ông già Hạ Nhĩ cất giữ, nhưng sau khi dinh thự của Bá tước Pháp-Hàn bị phá hủy, vị quản gia không nơi nương tựa này đã nhờ người trả lại chiếc khung ảnh trước khi rời đi.

  Nhìn vào bức ảnh với người phụ nữ tóc vàng xinh đẹp và đứa bé trong lòng cô ấy, Kỳ Lan thở dài một tiếng.

  …

  …

  Thời gian trôi qua nhanh chóng, hai ngày nữa lại trôi qua.

  Ngày 28 tháng 10, buổi sáng.

  Kỳ Lan dậy đúng giờ lúc sáu giờ sáng. Sau khi tập luyện và vệ sinh cá nhân, anh ta mặc lên bộ đồ công việc đặc biệt dành cho những người làm công việc đào mộ – áo khoác đen cổ cao, và cắm một bông hoa hồng trắng nhân tạo vào túi ngực.

  Ngay lập tức, anh ta ra khỏi nhà và xuống lầu.

  Anh ta lái “xe công” đến ngay khu vực trung tâm thủ đô, trước cửa Đại lầu Chiến Thắng.

  Vừa bước xuống xe, anh ta đã thấy hầu hết các thành viên nhóm hai đã đến nơi; chỉ còn thiếu bà Teresa và cô Kayla. Lôi Nhuận đang ngồi trên đầu Mục Cổ Nhĩ và đang trò chuyện với Ganoord và Mavi.

  Khi mọi người nhìn thấy Kỳ Lan bước đến, họ đều quay đầu lại và chào hỏi:

  “Ông Kỳ Lan, chào buổi sáng.”

  “Chào mọi người, buổi sáng tốt lành.”

  Kỳ Lan cúi đầu chào và mỉm cười.

  Hôm nay, kiểu tóc của anh ta khác với mọi khi. Vì tóc đã mọc dài hơn, nếu để tự nhiên thì trông sẽ rất lộn xộn, vì vậy trước khi ra khỏi nhà, anh ta đã vuốt tóc vàng của mình ra sau, dùng keo tóc để giữ nếp. Kết hợp với khuôn mặt điển trai và rõ ràng của mình, anh trông trưởng thành hơn nhiều, và cũng toát lên vẻ độc đáo, nổi bật.

  Mavi nhìn anh ta, đôi mắt cô sáng lên. Trong ánh mắt cô, không thể che giấu được sự ngưỡng mộ.

  Sau khi trò chuyện với mọi người một lúc, bà Teresa và cô Kayla cũng lần lượt đến nơi.

Là người đứng đầu nhóm hai, Teresa có phong cách ăn mặc khá kín đáo. Mái tóc bạc của cô được buộc gọn lại, và cô đeo một đôi kính râm hình tròn màu nâu cà phê. Hai tai cô được trang trí bằng những chiếc khuyên tai bằng ngọc bích xanh mướt, tròn đầy và đẹp đẽ.

Còn Kaya vẫn giữ nguyên kiểu tóc đuôi ngựa, khuôn mặt được trang điểm nhẹ nhàng theo phong cách dễ thương; hoàn toàn không ai có thể nhận ra rằng cô này lớn hơn Ma Wei một tuổi, gần ba mươi tuổi rồi.

“Wow!” Kaya, cao khoảng 1m5, nhanh chóng tiến đến bên cạnh Kỳ Lan và kéo nhẹ tay áo anh ta. “Ông Kỳ Lan hôm nay trông thật là điển trai!”

Kỳ Lan nhìn xuống cô và mỉm cười lịch sự:

“Cô Kaya hôm nay cũng thực sự rất đáng yêu và xinh đẹp.”

“Hehe…” Kaya tỏ vẻ e thẹn, che mặt lại và thì thầm: “Cảm ơn!”

Bộ áo khoác đen cổ cao mà cô mặc trông giống như quần áo trẻ em cỡ lớn, hơi có vẻ hài hước.

Nhưng so với người lùn Lôi Nhuận thì lại còn bình thường hơn một chút.

“Vì mọi người đã đến đủ rồi, chúng ta hãy bắt đầu cuộc hành trình thôi.”

Bà Teresa nhìn quanh mọi người và mỉm cười nói.

Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Ngay sau đó, Kỳ Lan cùng mọi người đi qua Tòa nhà Chiến Thắng và tiến về phía khu đất trống phía sau.

Không lâu sau đó, Kỳ Lan và Ma Wei nhìn thấy một con “quái vật bằng thép” đậu trên khu đất trống và đều ngạc nhiên.

Đó là một chiếc máy bay vận tải hai cánh, toàn thân màu xám đen, dài khoảng 15 mét, sải cánh hơn 20 mét. Đường kính động cơ xoắn ốc ở phần mũi máy bay lớn hơn 4 mét; hai bên thân máy bay được sơn với hình chữ “X” màu trắng và dòng chữ “Chiếc máy bay của Công tước Reinhard”.

Garnold bước tới và mở cửa khoang máy bay.

“Đây là loại vũ khí mới do Hội công nhân cơ khí chế tạo; cũng có thể coi là phương tiện giao thông. Đó là chiếc máy bay vận tải hai cánh loại X-1. Trọng lượng tối đa khi không mang hàng của nó là ba tấn, và nó có thể vận chuyển cùng lúc đến hai mươi người.”

Người lùn Lôi Nhuận quay đầu lại và giải thích cho Kỳ Lan và Ma Wei biết.

“Bởi vì bản thiết kế này được thực hiện bởi Công tước Reinhard McMillan, nên nó được đặt tên theo ông ấy. Công tước Reinhard thuộc tầng lớp lãnh đạo của Hội công nhân cơ khí, đồng thời cũng là một người có cấp độ ‘Nghệ nhân Điêu khắc Bùn’ cấp 4, rất giỏi trong việc chế tạo các vật thể.”

“Hóa ra là vậy.”

Kỳ Lan và Mavi đều tỏ vẻ hiểu ra điều gì đó.

Khi mọi người lần lượt lên máy bay vận tải, ngồi xuống ghế hai bên khoang và buộc dây an toàn, bà Teresa ngồi đối diện với Kỳ Lan lại cười nói:

“Lúc mới nhìn thấy chiếc máy bay hai cánh này, chúng tôi cũng rất ngạc nhiên… Đây là thông tin mật của đế quốc, vẫn chưa được sử dụng trong hoạt động thực tế, nên đừng để lộ ra ngoài nhé.”

“Rõ rồi.” Kỳ Lan và Mavi gật đầu.

Kỳ Lan nhìn quanh khoang máy bay. Anh nhận thấy rằng, mặc dù đây là máy bay vận tải, nhưng nó vẫn được trang bị hai khẩu súng máy hạng nặng, có thể sử dụng trong các tình huống khẩn cấp.

Lúc này, phi công đã liên lạc qua bộ đàm với mọi người trong khoang để hỏi liệu có sẵn sàng cất cánh hay không. Bà Teresa nhấc bộ đàm trên tường khoang và trả lời:

“Cất cánh thôi.”

Ngay sau đó, tiếng động cơ phát ra, cánh quạt bắt đầu quay tròn, và máy bay vận tải lao vút trên đường băng, rồi nhanh chóng bay lên trời.

Ù!!

Máy bay bay dần xa thủ đô.

…

Thủ đô My Sơ Tây Đích nằm ở phía bắc trung tâm đế quốc, trong khi thành phố Brack lại thuộc khu vực biên giới rừng phía đông cực, cách nhau hơn năm nghìn kilômét. Trước đây, ông Hạ Nhĩ đã lái xe suốt năm ngày bốn đêm mới từ Brack đến thủ đô. Nhưng lần này, chỉ sau một ngày, Kỳ Lan và những người khác đã đến nơi. Họ hạ cánh ở khu vực núi non phía bắc thành phố Brack – nơi từng là khu giàu có của gia tộc Haust.

Ba tháng trước, khu vực này đã bị oanh tạc; sau đó, do cuộc phản công của đế quốc, các cuộc giao tranh tiếp diễn liên tục, và hầu hết các tòa nhà đều bị phá hủy. Hiện nay, toàn bộ thành phố đang trong quá trình tái thiết hối hả. Các xe kéo chở đá, gỗ, xi măng và các vật liệu xây dựng di chuyển liên tục, tiếng leng keng vang không ngớt. Những cái máy móc khổng lồ đang hoạt động không ngừng, phun ra khói dày đặc và phát ra tiếng ầm ĩ chói tai.

Bà Teresa dẫn mọi người đến một khách sạn mới được xây dựng để nghỉ ngơi.

Dưới bóng đêm tối.

Kỳ Lan đứng một mình trên sân thượng khách sạn, nhìn ngắm thành phố. Xung quanh chỉ toàn bóng tối; chỉ có vài nơi còn ánh đèn le lói. Cảnh vật đêm vốn đông đúc, sôi động giờ đã biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại những công trường xây dựng được bao quanh bởi hàng rào, cùng những đống đổ nát chưa kịp được quy hoạch.

Nhiều công trình mang tính biểu tượng của thành phố Brack đã đổ sập, hóa thành đống đổ nát. Chỉ còn lại dấu vết của chiến tranh và vô số xương cốt người đã thiệt mạng.

Mặc dù lúc này tĩnh lặng, nhưng Kỳ Lan dường như vẫn có thể nghe thấy những tiếng hét thảm thiết và tiếng kêu than không ngớt vang vọng bên tai, lan tỏa khắp bầu trời thành phố Brack.

Kỳ Lan im lặng nhìn xuống, trong lòng thở dài. Ban đầu, chỉ có một số ít cư dân địa phương may mắn thoát nạn; phần lớn còn lại đều đã chết trong cuộc chiến này. Họ trở thành những con số đáng buồn trong danh sách những người bị giết hại.

Bây giờ, những người sinh sống ở đây chủ yếu là những cư dân mới di cư từ các khu vực lân cận. Có lẽ phải mất vài thập kỷ nữa, thành phố này mới có thể dần phục hồi lại vẻ đẹp như xưa.

Đó chính là những tổn thương mà chiến tranh gây ra cho loài người. Những tổn thương đó không thể khắc phục được, và nỗi đau cũng kéo dài mãi mãi.

Sau khi thưởng thức một hồi gió đêm, Kỳ Lan quay trở lại phòng mình.

Khi vừa xuống máy bay, bà Teresa đã thông báo rằng họ sẽ bắt đầu hành động vào sáng mai.

Kỳ Lan nằm xuống giường, nhắm mắt đi ngủ.

Khi ý thức dần trôi xa, anh ta bước vào thế giới Vương quốc Tâm hồn của mình.

Anh ta bước thẳng đến đền đá ngoài trời.

Tối nay, Black Heron không đến.

Chỉ có ông Stork và Bạch Âu ngồi bên bếp lửa.

“Hồng Diều.”

Thấy Kỳ Lan đến, họ quay đầu chào hỏi.

Bạch Âu mỉm cười và nói:

“Hôm qua, tôi đã thành công trong việc đến thành phố Longken…”

Theo lời cô ấy kể, sau khi xuống tàu và tìm được chỗ ở, cô ấy đã bắt đầu hành động. Nhờ vào sự hỗ trợ của tiền bạc, cô ấy nhanh chóng thiết lập được mối quan hệ với một nhân viên của hội đồng địa phương, và nhờ vào “sức mạnh bí ẩn” của mình – bản chất “kẻ lừa đảo” – cô ấy đã dễ dàng thuyết phục được người đó.

Sau đó, cô ấy đã thành công trong việc bắt chuyện với người mục tiêu là Blor. Chiều nay, họ còn trao đổi với nhau trong thời gian ngắn. Mặc dù chỉ là lần gặp đầu tiên, nhưng Alevia đã dùng vài câu nói ngắn gọn để chiếm được sự thiện cảm và tin tưởng của Blor.

“Bản chất ‘kẻ lừa đảo’ có thể tác động trực tiếp vào suy nghĩ của mục tiêu thông qua lời nói, khiến họ không hề hay biết mà bị lừa dối,” Bạch Âu cười nhẹ.

“Blor chỉ là một cao thủ võ thuật cấp độ huy hiệu; anh ta hoàn toàn không am hiểu gì về học thuyết huyền bí, thậm chí kiến thức tâm linh của anh ta cũng chỉ ở mức bình thường. Đối phó với anh ta gần như không tốn chút công sức nào cả.”

“Tốt lắm,” Kỳ Lan gật đầu. “Tiếp theo, hãy thử tiếp xúc với anh ta thêm một lần nữa, xem liệu có thể khiến anh ta giới thiệu bạn với ‘Bạch Cô Đài’ hay không.”

“Được.”

Bạch Âu nói rồi, dường như nghĩ đến điều gì đó.

“Nhưng trước đây bạn đã nói với tôi rằng, để tham gia nhiệm vụ nhập cổng vào ‘Bạch Cô Đài’, thông thường người ta phải thực hiện một hành động phản bội… Chỉ với những kinh nghiệm như vậy mới có thể trở thành thành viên chính thức của ‘đội chim bạch yến’…”

“Ừm,” Kỳ Lan đáp một cách nhẹ nhàng. “Lúc đó, bạn có thể chọn tiết lộ danh tính ‘người gián điệp’ của mình, sử dụng nó để ‘phản bội’ tôi và hoàn thành nhiệm vụ nhập cổng.”

“Ồ?” Bạch Âu tỏ ra rất ngạc nhiên.