“Ừm?”

Kỳ Lan nhìn người phụ nữ kia với vẻ không hiểu lắm.

“Nói thật lòng, tôi đã gặp không ít người đàn ông tự giác, nhưng rất hiếm ai sánh kịp anh.”

Mavi cắn miếng xiên thịt nướng trong tay, vừa nhai vừa nói một cách bình thản.

“Hàng ngày, ngoài việc tu luyện ra, anh hầu như không tham gia bất kỳ hoạt động giải trí nào… Tôi thậm chí còn không biết anh có sở thích gì cả.”

“Điều này thực sự rất khó hiểu, ông Kỳ Lan ạ… Chẳng lẽ anh không hề có bất kỳ mong muốn nào sao?”

Mavi liếc nhìn chàng trai tóc vàng bên cạnh mình và hỏi một cách tò mò.

Nghe vậy, Kỳ Lan im lặng lại.

Chẳng lẽ anh ta không thích giải trí sao?

Không, dĩ nhiên là anh ta thích… Không ai lại không thích giải trí cả; Kỳ Lan cũng không ngoại lệ.

“Có lẽ cô đã hiểu lầm rồi, cô Mavi ơi.”

Kỳ Lan nhìn xuống mặt sông Bạch Đuôi, ánh nắng hoàng hôn lung lay trên mặt nước, như thể phủ một lớp bột vàng lấp lánh.

Anh ta nói một cách bình thản:

“Tự giác không có nghĩa là không có mong muốn. Ngược lại, chính vì những mong muốn quá lớn mà con người mới phải tự giác… Bởi vì chỉ riêng bản năng con người thì không thể kiểm soát được những mong muốn đó; chỉ có những mong muốn lớn hơn nữa mới có thể chiến thắng chúng.”

Khi nói điều này, Kỳ Lan lại nghĩ đến “Giáo phái Tu luyện khổ hạnh” – bảy điều răn của họ chính là kìm nén bản năng con người, bằng cách bắt chước tính chất vô cảm, vô tình của thần linh để trở nên mạnh mẽ hơn.

Nhưng Kỳ Lan không đồng ý với điều đó.

Anh ta tin rằng, những người thực sự mạnh mẽ không phải là những người kìm nén bản năng mình, mà là những người cho phép bản năng tồn tại, chấp nhận nó và sử dụng nó một cách hiệu quả.

“Những người không tự giác, hoặc là không biết đến những mong muốn lớn hơn, hoặc là thiếu động lực mạnh mẽ trong lòng.”

“Bản chất của sự tự giác chính là sự kiên định trước những mong muốn sâu thẳm… Bởi vì tự giác không phải là một phương tiện, cũng không phải là một đặc điểm cá nhân, mà là biểu hiện bên ngoài của việc theo đuổi những mong muốn đó.”

“Tôi chỉ đơn giản là sử dụng những mong muốn lớn hơn để chiến thắng những mong muốn nhỏ bé như giải trí mà thôi.”

Kỳ Lan từ từ nói ra, và bắt đầu suy ngẫm về bản thân mình.

Có thể nói rằng, sự tự giác và phong cách thanh lịch của anh ấy chính là nhờ vào bản chất “người dẫn chương trình”, điều này tạo nên một hình ảnh hoàn hảo trong mắt mọi người.

Nhưng thực ra, anh ấy cũng không hề nói dối.

Bởi vì trong lòng anh ấy thực sự tồn tại một khát vọng ở tầm cao hơn – đó chính là khát vọng trở nên mạnh mẽ hơn.

“Ồ?” Mavi tỏ ra rất ngạc nhiên. “Đây quả là một góc nhìn mới mẻ, nhưng tôi hoàn toàn đồng ý.”

Cô nuốt hết miếng thức ăn trong miệng, tò mò hỏi:

“Vậy thì, theo lời ông Kỳ Lan, khát vọng lớn lao hơn đó là gì… Có thể cho tôi biết được không?”

“Chỉ khi chưa từng trải qua nỗi đau của sự tàn tật, con người mới không biết trân trọng cơ thể khỏe mạnh, và càng không coi sức khỏe là một khát vọng.”

Kỳ Lan không trực tiếp trả lời câu hỏi của Mavi, mà chỉ lặng lẽ thì thầm.

“Chỉ khi chưa từng bị giam cầm, con người mới không cảm thấy khao khát tự do.”

“Chỉ khi chưa từng bị truy đuổi, chưa trải qua chiến tranh, con người mới không hiểu được sự quý giá của việc sống.”

“Chỉ khi thực sự nhận thức rõ ràng khát vọng lớn lao đó là gì, và nó có thể mang lại cho mình những gì, con người mới có thể thực sự tự giác…”

“Tôi chỉ muốn sống… sống một cách tốt đẹp, tự do, và theo ý muốn của mình trên thế giới này.”

Kỳ Lan quay đầu lại, nhìn Mavi một cách yên lặng.

“Đó chính là khát vọng của tôi.”

Giọng nói của anh ấy rất bình thường, nhưng đã khiến người phụ nữ tóc đen dài kia ngừng lại việc ăn uống, và cảm thấy xúc động sâu sắc.

Hai người im lặng một lúc.

Mavi nhìn ra mặt sông, nhẹ nhàng nói:

“Tôi nghĩ, tôi đã hiểu rồi.”

“Năm đó, khi được ủy viên Parra đưa về thủ đô, tôi mới vừa tròn mười tám tuổi… Trong đầu tôi chỉ có một điều duy nhất, đó là phải có được sức mạnh lớn lao, để một ngày nào đó có thể tự mình tiêu diệt ‘đội Thiên Nghiệt Giáo’.”

Mavi thì thầm.

“Sau đó, tôi theo ủy viên Parra học hỏi sâu rộng về học thuyết huyền bí, bước lên con đường ‘Kiếm Lửa’, kiên trì leo lên từng bậc, và nghiêm túc thực hiện mọi nhiệm vụ được giao… Nhưng so với ông Kỳ Lan, tôi vẫn chưa thể nói mình thực sự tự giác.”

“Đó chỉ là cảm nhận cá nhân của bạn thôi, cô Mavi ạ.”

Kỳ Lan nói một cách nhẹ nhàng.

“Có lẽ trong mắt người khác, bạn là một người phụ nữ cực kỳ tự giác… Nhưng quan điểm của họ không quan trọng chút nào; cũng giống như tôi, tôi cũng không bao giờ nghĩ rằng mình là người tự giác đến thế.”

“Tôi chỉ đơn giản là đang cố gắng thỏa mãn những mong muốn của bản thân mình; những thứ khác đều không quan trọng, tất cả đều phải nhường chỗ cho mong muốn đó.”

“Cảm ơn.” Mavi mỉm cười. “Trò chuyện với bạn khiến tôi có thêm động lực lớn hơn.”

Đôi mắt xinh đẹp của cô lấp lánh ánh sáng.

“Nếu… ý tôi là nếu, chúng ta đều vượt qua được bài kiểm tra tối nay thành công, thì sau này chúng ta sẽ trở thành đồng đội chiến đấu bên nhau.”

“Tôi sẽ cảm thấy vô cùng vinh dự vì điều đó.”

…

…

Đêm.

Ánh trăng lạnh lẽo rải xuống khu vực đô thị thủ đô.

Dòng sông Bạch Đuôi và sông Tây Tây Kỳ chéo nhau thành hình chữ “X”; ánh trăng sáng ngời, lung lay theo sóng nước.

Điểm giao nhau của hai con sông – khu vực Khải Thắng.

Quảng trường Đế Quốc.

Nơi đây đã bị các biển báo cảnh báo màu trắng bao phủ kín; khắp nơi đều có các đội tuần tra canh gác cẩn mật.

Những nhân viên thuộc bộ phận Cân bằng và Tinh khiết, mặc đồng phục trắng và cầm súng trường tấn công, đều có vẻ mặt nghiêm túc và ánh mắt sắc bén.

Không khí xung quanh tràn ngập một bầu không khí trang nghiêm khó tả được.

Lúc 8 giờ 40 phút, Mavi lái xe đưa Kỳ Lan đến bên cạnh quảng trường.

Vừa bước xuống xe, hai người liền bị một đội tuần tra Cân bằng bao vây kín. Mặc dù nhận ra Mavi và Kỳ Lan, đội tuần tra này vẫn không hề giảm bớt sự cảnh giác.

Chỉ khi hai người xuất trình giấy tờ chứng minh danh tính của các trưởng ban, những người trong đội tuần tra mới buông xuống súng trường.

“Vang!”

Họ đồng loạt đặt tay lên ngực, thực hiện nghi thức chào cờ nghiêm túc của Đế Quốc trước hai người.

“Trưởng Mavi, Trưởng Kỳ Lan…” Mọi người nói một cách kính trọng.

Mavi vẫy tay, cùng với Kỳ Lan bước nhanh lên những bậc thang, tiến vào lòng quảng trường.

Lúc này, Chủ tịch Pala cùng với bảy hoặc tám ủy viên khác đã đang chờ đợi ở đó.

Khi thấy Mavi và Kỳ Lan cùng đến, những ủy viên nam nữ này đều chào hỏi.

“Các bạn đã đến rồi.”

Một ông lão tóc bạc, cầm gậy trắng, nhìn đồng hồ rồi cười ha hả:

“Rất đúng giờ.”

“Ủy viên trưởng Parra.”

Mavi và Kỳ Lan cúi chào bà.

Kỳ Lan quay đầu nhìn về phía chiếc khối lập phương màu đen phía trước mọi người – đó chính là “Mạn Đình”, thứ đã được sử dụng để chặn tấm bia Ma Nã Lan Kim Ám.

“Ủy viên trưởng, cuộc kiểm tra ‘Kẻ Đào Mộ’ tối nay có liên quan đến tấm bia này không ạ?” Mavi hỏi.

Parra gật đầu.

“Để trở thành ‘Kẻ Đào Mộ’, chỉ có sức mạnh thôi là chưa đủ; còn cần những phẩm chất nổi bật nữa… Chỉ qua thực chiến mới có thể thể hiện được những phẩm chất đó, vì vậy tôi quyết định sử dụng tấm bia này làm công cụ kiểm tra cho các bạn.” Vị lão quý ông nói với nụ cười.

“Nhưng đừng vội, sau này sẽ còn có một số ‘Kẻ Đào Mộ’ đang hoạt động của Đế quốc đến đây trực tiếp hướng dẫn các bạn về nội dung kiểm tra và những điều cần lưu ý.”

“Vâng, ủy viên trưởng.”

Nghe vậy, Mavi tỏ ra rất hứng thú, còn Kỳ Lan cũng tràn đầy mong đợi. Những “Kẻ Đào Mộ” đang hoạt động à…

Một lát sau…

Đúng 9 giờ tối.

Hai chiếc xe đen dừng lại bên cạnh quảng trường; theo tiếng cửa xe đóng mở, năm người nam nữ mặc áo khoác cổ cao màu đen bước vào.

“Teresa, lâu lắm rồi nhỉ.” Uy viên trưởng Parra mỉm cười chào người phụ nữ lớn tuổi đứng đầu nhóm.

“Thật vậy, lâu lắm rồi, Parra.” Người phụ nữ đáp lại với nụ cười.

Bà ấy có mái tóc bạc phơ, được buộc gọn lại; trông có vẻ hơn năm mươi tuổi. Đôi mắt màu xanh đen ẩn chứa sự già dặn và kiên cường, nhưng nụ cười trên môi lại mang lại cho bà vẻ dịu dàng và thân thiện.

Kỳ Lan nhận thấy trên ngực áo khoác của người phụ nữ này có cài một bông hồng trắng… Không, thực ra cả năm người trong nhóm đều đeo bông hồng trắng trên ngực. Anh suy đoán rằng đây có lẽ là biểu tượng danh tính của những “Kẻ Đào Mộ”.

“Hai người trẻ tuổi này chính là những người sẽ tham gia cuộc kiểm tra tối nay, phải không? Cô Mavi và ông Kỳ Lan?” Người phụ nữ tên Teresa hỏi.

Parah gật đầu và giới thiệu thêm về Mavi và Kỳ Lan:

“Đây là bà Teresa Kero, người đứng đầu nhóm ‘Kẻ Đào Mộ’ số hai, một người thuộc cấp độ 4 của hệ thống Jiu Shi.”

“Con đường mà bà đi theo là Con Đường Vòng Tròn Của Chén Thánh, con đường ‘Bình Minh Giữa Trưa’ vào tháng Bảy, sử dụng nguyên tố cấp độ 4 – ‘Hoa Hướng Dương’.”

Nghe xong, Kỳ Lan và Mavi nhìn nhau.

Jiu Shi...

Họ lần lượt chào bà Teresa. Người phụ nữ này mỉm cười và nói nhẹ:

“Tôi rất mong chờ được thấy màn trình diễn của hai bạn, và hy vọng các bạn sẽ vượt qua bài kiểm tra một cách thành công, trở thành những ‘Kẻ Đào Mộ’ vinh quang.”

“Vâng, bà Teresa,” Mavi và Kỳ Lan đồng thanh đáp lại.

Bà Teresa gật đầu và tiếp tục giới thiệu về bốn người khác trong nhóm “Kẻ Đào Mộ”.

“Họ đều là thành viên của nhóm thứ hai mà tôi đang chỉ huy…”

Sau khi được giới thiệu, Kỳ Lan và Mavi biết thêm thông tin về bốn người kia.

Ba nam một nữ.

Trong số đó, có hai người đàn ông có ngoại hình rất đặc biệt: một người là một người lùn nhỏ bé, yếu ớt; người kia là một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ.

Người lùn đó ngồi trên đầu người đàn ông cao lớn.

Người đàn ông lùn tên là Lôi Nhuận, một người thuộc cấp độ 3, làm nghề “Nhà Báo”. Tên người đàn ông cao lớn là Mục Cổ Nhĩ, cũng thuộc cấp độ 3, làm nghề “Thợ Thủ công”.

Hai người này là bạn thân và thường xuyên hành động cùng nhau.

Người đàn ông thứ ba có ngoại hình hoàn toàn bình thường, cao khoảng một mét tám, dáng vẻ ngay ngắn. Anh ta có mái tóc màu nâu nhạt, được buộc ra sau, khuôn mặt tuấn tú, râu mép rậm rì, trông giống một quý ông lịch lãm.

Anh ta tên là Ganoord Neto, một người thuộc cấp độ 3, làm nghề “Thợ Săn”.

Trên vai anh ta, còn có một con cáo chó nhỏ đáng yêu đang ngước nhìn xung quanh, dường như luôn trong tư thế cảnh giác.

“Chào buổi tối, hai bạn. Đây là bạn đồng hành của tôi, Robin,” Ganoord cười nhẹ và thổi một tiếng huýt sáo.

Xiu!

Con cáo chó tên Robin lập tức quay đầu lại, đôi mắt đen óng ánh nhìn chằm chằm vào Mavi và Kỳ Lan, rồi đặt hai chân trước xuống đất, cúi đầu chào họ theo kiểu của loài cáo chó.

Mavi nhướng mày, trông rất ngạc nhiên.

  Cô cũng chào hỏi:

  “Xin chào ông Ganoard, xin chào Robin nhỏ.”

  Tuy nhiên, khi nghe được cái tên “Robin nhỏ”, con thú có bộ lông màu xám trắng kia dường như không hài lòng; nó đặt hai chân lên vai và phát ra những tiếng kêu “chít chít”, giống như đang la mắng ai đó.

  Cảnh tượng này khiến mọi người đều bật cười.

  Còn người phụ nữ cuối cùng, người được gọi là “Kẻ Đào Mộ”, tên của cô là Kaya Grandor.

  Cô cao chưa đầy một mét rưỡi, mái tóc vàng nhạt óng ánh buộc thành hai bím. Nhìn từ xa, cô hoàn toàn không giống một thành viên xuất sắc của các đơn vị đặc biệt, mà giống hơn là một cô bé quý tộc nhỏ nhắn, yếu đuối và đáng yêu.

  “Hehe, chị Mavi ơi, anh Kỳ Lan ơi, các bạn hãy cố lên nhé!”

  Kaya nắm chặt đôi bàn tay nhỏ xinh của mình và cổ vũ cho hai người.

  “Cảm ơn,” Mavi đáp lại với nụ cười.

  Sau khi giới thiệu xong, bà Teresa nói với người lùn Lôi Nhuận:

  “Lôi Nhuận, bạn hãy giải thích cho họ về nội dung bài kiểm tra nhé.”