“Khi còn trẻ, tôi đã đi du lịch khắp nơi và gặp một nhà alkimia; tôi chứng kiến bằng chính mắt mình cách ông ấy biến đá thành vàng, thậm chí sau khi uống thuốc ma thuật của mình, ông ấy còn có thể dùng thân xác để chặn đạn…”

Ông Khướu kể lại.

“Mặc dù tôi chỉ quen biết ông ấy trong vài tháng ngắn ngủi, nhưng trong suốt thời gian đó, tôi chưa bao giờ thấy ông ấy đội mũ khi ra ngoài; hơn nữa, ông ấy hoàn toàn không hề bị ảnh hưởng bởi ‘khí độc’.”

“Wow!” Cô Ma Quạ nhìn lên với đôi mắt sáng lấp lánh. “Thật là kỳ diệu! Nếu tôi có được sức mạnh như vậy, tôi chắc chắn sẽ biến tất cả những con búp bê ở nhà thành vàng!”

Nhưng ông Khướu lại lắc đầu với vẻ bất lực và nói:

“Cô Ma Quạ, gia đình cô đã rất giàu rồi… Hơn nữa, chúng tôi đang nghiên cứu về ‘phim âm bản thực sự’, và rồi một ngày nào đó, chúng ta cũng sẽ tìm ra loại sức mạnh huyền bí này.”

Kỳ Lan liếc nhìn cô Ma Quạ một cái, tự hỏi không hiểu sao người phụ nữ này lại tham gia vào một hội bí mật như “Hội Ghi Chép”.

Anh cũng rất quan tâm đến nhà alkimia mà ông Khướu đã kể, và hỏi:

“Ông Khướu, liệu ông có học được điều gì đó từ người nhà alkimia đó không?”

“Không,” ông Khướu thở dài tiếc nuối. “Đó là loại sức mạnh huyền bí mà chỉ những người có thiên phú phi thường mới có thể nắm giữ được; thật đáng tiếc là tôi không sở hữu tài năng đó.”

“Người nhà alkimia đó cũng không tự xưng mình là ‘nhà alkimia’, mà gọi mình là ‘người am hiểu những bí mật’… Ông ấy đã từng ám chỉ với tôi rằng, việc nắm giữ loại sức mạnh này giống như việc leo lên đỉnh núi cao, hay như hành trình vượt qua những con đường gập ghềnh trong rừng rậm; tất cả những ai theo đuổi con đường học hỏi những bí mật đều gọi con đường đó là ‘Con đường Kiếm Lửa’.”

“‘Người am hiểu những bí mật’, ‘Con đường Kiếm Lửa’…”

Kỳ Lan không khỏi cảm thấy thèm muốn.

Điều này không chỉ là mong muốn có được sức mạnh để bảo vệ bản thân, mà còn là một sự tò mò và khát khao mãnh liệt đối với những điều huyền bí, xuất phát từ bản năng con người.

Anh tin rằng, với sự giúp đỡ của “Bàn Lam”, một ngày nào đó, anh cũng sẽ có cơ hội tiếp cận và nắm giữ những bí mật đó.

*

*

*

*

Chiếc xe ngựa rời khỏi Phố Đá Xám và tiếp tục đi theo con đường lớn về phía “Núi Phong Đăng” – nơi mà các gia đình giàu có sinh sống.

Những con phố mà chiếc xe ngựa đi qua trước

Cho đến khi chiếc xe ngựa vượt qua “Quảng trường Hoa Daffodil” bên hồ “Phong Đăng”, mọi cảnh vật và khung cảnh xung quanh đều trở nên xa lạ đối với anh.

Ở đây, những tòa nhà cao tầng san sát, các con phố sạch sẽ và cửa hàng sang trọng, tấp nập. Hầu hết mọi người đi đường đều ăn mặc chỉn chu, cư xử lịch sự. Ngay cả chiếc xe ngựa vốn gây ra nhiều rung động cũng trở nên êm ái và thoải mái hơn khi đi trên những con đường bằng phẳng này… Nó thực sự thuộc về nơi này, là thứ mà chỉ những người giàu có mới có thể tận hưởng được.

Kỳ Lan chưa bao giờ đến đây, bởi khu vực dành cho người giàu không phải ai cũng có thể tự do vào được. Nếu không có giấy chứng minh cư trú hay công việc, chỉ vì bộ dạng xuất thân từ tầng lớp thấp kém của anh, chắc chắn sẽ bị các nhân viên an ninh kiểm tra. Kết quả thì có thể đoán trước được: may mắn nhất là bị buộc rời khỏi khu vực này; còn nếu không may, có thể sẽ bị cáo buộc “gây rối an ninh” hoặc “hành vi đáng ngờ” và bị đưa đến đồn cảnh sát để tạm giữ.

“Ước mơ lớn nhất của linh hồn này chính là một ngày nào đó được sống trong khu vực dành cho người giàu, mua cho mẹ mình một tấm bia mộ đàng hoàng và chôn cất bà ở nghĩa trang “Phong Đăng” trên đỉnh núi… Nhưng ước mơ đó, đối với anh mà nói, thật sự là điều không thể đạt được.”

Ánh sáng rực rỡ hai bên đường in hình lên đôi mắt Kỳ Lan, khiến lòng anh tràn ngập những cảm xúc phức tạp. Anh đặt tay lên đùi mình, thì thầm:

“Em đã thực hiện ước mơ của anh… Và anh cũng sẽ thực hiện ước mơ của em.”

“Đây là một khoản nợ mà một người đàn ông không bao giờ được quên.”

Ông Stork ngồi đối diện nhận thấy vẻ mặt mơ màng của Kỳ Lan và nghĩ rằng anh đang ao ước cuộc sống của người giàu, liền không khỏi cảm thán.

Tuy nhiên, vào lúc này, một nhóm cảnh sát đeo cờ “X” màu đen trắng đi ngang qua, khiến ông Stork nhíu mắt lại và thì thầm:

“Là đội tuần tra của đồn cảnh sát Haustert…”

Nghe thấy vậy, cô Ma Quạ phản ứng rất nhanh, lập tức đổi chỗ ngồi sang bên cạnh Kỳ Lan và đặt tay lên cánh tay anh, tựa người vào anh.

Kỳ Lan bất chợt cảm thấy muốn đẩy cô ra, nhưng cô Ma Quạ kia lại ngước mặt lên, nháy mắt với anh và đặt ngón trỏ lên môi.

“Thôi.”

Lúc này, Kỳ Lan cũng nhận thấy đội tuần tra bên lề đường; anh ta vội vàng cúi đầu xuống và kéo chiếc mũ len đen xuống thấp hơn.

Nhưng cơ thể anh ta vẫn căng thẳng, cứng ngắc… Chưa từng có tiếp xúc thân mật với người khác giới trước đây, điều này khiến anh ta cảm thấy rất không thoải mái.

Các sĩ quan trong đội tuần tra chỉ liếc nhìn qua mà không để ý đến anh ta.

Mãi cho đến khi chiếc xe ngựa đã đi được một khoảng xa, Kỳ Lan mới ngẩng đầu lên và nói nhỏ với cô Ma Quạ:

“Cảm ơn.”

“Không sao đâu, thưa ông Snow Owl.” Cô Ma Quạ buông tay ra, ngồi thẳng dậy và cười hihi. “Là thành viên của ‘Hội Ghi chép’, chúng ta phải giúp đỡ lẫn nhau mà.”

Lúc này, Kỳ Lan nhìn thấy những ống tay áo sạch sẽ của cô và những vết bùn dính trên đôi bàn tay trắng muốt của cô, liền nói:

“Xin lỗi, làm bẩn quần áo cô rồi.”

“Không sao đâu, dù sao tôi cũng sẽ thay đồ mà.” Cô Ma Quạ dường như nhận ra sự áy náy của anh ta và vội vàng trả lời.

Nói xong, cô còn lấy ra một chai nước hoa thủy tinh sang trọng từ túi xách và đặt vào tay Kỳ Lan.

“Hãy xịt một chút đi, sẽ giúp bạn giảm bớt cảm giác chóng mặt và khó chịu đấy.”

Kỳ Lan nhìn chiếc chai nước hoa đắt tiền trong tay, do dự một lát, rồi cuối cùng cũng mở nắp chai và xịt vài hơi lên người mình.

Ngay lập tức, một mùi hương thơm ngát từ các loại cam, chanh, chanh leo, bưởi và quýt hòa quyện lại với nhau, tạo nên một hương vị tươi mới, đầy nét nữ tính, giúp cho tâm trạng căng thẳng của Kỳ Lan được giảm bớt.

Không biết do tâm lý hay thực sự có hiệu quả, nhưng Kỳ Lan thực sự cảm thấy các triệu chứng chóng mặt và sốt đã giảm bớt, và cổ họng khô ngứa cũng dần trở nên dễ chịu hơn.

“Cảm ơn lần nữa,” Kỳ Lan nói và trả lại chai nước hoa cho cô.

Ma Quạ Cô gái nhận lấy và mỉm cười đáp lại.

   Kỳ Lan Bất chợt cảm thấy xao xuyến.

   Anh đã không nhớ từ bao lâu rồi, chưa từng thấy ai cười với anh một cách chân thành như vậy.

   Đúng vậy, là sự chân thành.

   Chiếc xe ngựa cuối cùng dừng trước một căn hộ đơn lẻ ở giữa khu phố thứ ba của Hào Sư.

   Tầng một là một quán cà phê; bên cạnh cửa sổ lắp kính màu nâu đậm, có treo tấm biển ghi “Số 13, Phố Hào Sư Thứ Ba”.

   Kỳ Lan Theo sau ông Khách và cô Ma Quạ xuống khỏi xe ngựa.

   “Ông Khách đã thuê trọn cả căn hộ này; tiền thuê hàng năm lên tới 85 Caesare… Quán cà phê ở tầng dưới cũng do ông ấy điều hành; ông ấy luôn nói tôi giàu có, nhưng theo tôi thì ông ấy mới là người giàu có ‘kín đáo’ thực sự.”

   Cô Ma Quạ thì thầm bên tai Kỳ Lan.

   Ông Khách đi phía trước, mở cánh cửa lớn của căn hộ bên cạnh quán cà phê, rồi quay đầu cười nói:

   “Bàn tán về người khác không phải là hành vi của một quý cô đâu… Xin mời vào nhé, hai người.”

   Cô Ma Quạ liếc môi, rồi dẫn Kỳ Lan bước vào căn hộ.

   Vừa bước vào, Kỳ Lan đã thấy một phòng khách rộng rãi.

   Những chiếc ghế sofa da lớn được bày theo hình chữ “L”, xung quanh một bàn trà bằng kính; trên trần nhà còn treo một chiếc đèn chùm pha lê đường kính gần hai mét. Ánh sáng màu vàng óng ánh phản chiếu xuống sàn nhà; cái thang gỗ được đánh bóng sáng loáng uốn lượn lên các tầng trên, tạo nên cảm giác sang trọng và sạch sẽ.

   “Thưa ông Xue Xiao, ngoại trừ các phòng ‘201’, ‘202’, ‘205’ ở tầng hai và phòng ‘302’ ở tầng ba, ông có thể tự chọn bất kỳ phòng nào để ở; mỗi phòng đều được trang bị phòng tắm riêng. Ông có thể lên lầu tắm trước; tôi sẽ bảo ông Jerry mang quần áo thay đổi cho ông.”

   Ông Khách nói với Kỳ Lan.

   “Ông Jerry” mà ông ấy nhắc đến chính là người lái xe ngựa, đồng thời cũng là trợ lý và quản gia của ông Khách.

   “Cũng sắp đến giờ ăn tối rồi; sau này tôi sẽ giới thiệu cho ông về những thành viên khác trong tổ chức này.”

   Ông Khách nhìn đồng hồ và cười nói.

   Kỳ Lan nhìn quanh một vòng, hít một hơi thật sâu, gật đầu với ông Khách và cô Ma Quạ, rồi quay người lên lầu.