Buổi chiều, lúc ba giờ năm phút.

Nữ phóng viên Ruby Lend bước ra khỏi căn hộ cho thuê với vẻ mặt mệt mỏi.

Đôi chân cô run rẩy; cô từ từ đi đến gần cột đèn đường và dựa vào đó để nghỉ ngơi.

Ánh nắng hoàng hôn chiếu rọi lên khuôn mặt cô; đôi mắt trống rỗng ấy đầy sự xấu hổ và bối rối.

“Thật là có ‘hứng thú’ lớn…”

Ruby quay đầu lại, nhìn chằm chằm vào cửa sổ phòng khách tầng ba một cách buồn bã.

Sau cuộc phỏng vấn, cô tưởng rằng mình sẽ có một cuộc gặp gỡ tuyệt vời, nhưng người thanh niên tóc vàng ấy hoàn toàn không hề quan tâm đến những ám chỉ của cô, thậm chí còn đuổi cô vào bếp.

Với sự kiềm chế nỗi xấu hổ, cô đã chuẩn bị một bàn đầy thức ăn, nhưng anh ta lại ăn hết sạch tất cả một cách nhanh chóng.

Không còn cách nào khác, Ruby đành phải vào bếp lần nữa và tiếp tục làm việc. Cô mệt đến nỗi quần áo ướt đẫm, và cuối cùng mới miễn cưỡng nói rằng mình đã no.

Sau đó, anh ta cũng lịch sự tiễn cô ra cửa…

Ruby hít một hơi thật sâu, cố gắng bước đi về phía tòa soạn báo.

Cô tự an ủi mình rằng hôm nay cũng không phải là vô ích; ít nhất thì cô cũng đã thu thập được những thông tin quan trọng cho bài báo.

“Những thứ được đưa đến tận cửa mà không ăn… chắc chắn là ‘để tặng’ mà.”

*

*

*

Khi đêm xuống, Kỳ Lan lại một lần nữa đến Nam Muse.

Tuy nhiên, tất cả các băng đảng lớn nhỏ ở đó đều đã sợ hãi đến mức không dám tiếp tục kinh doanh rượu lậu nữa; vì vậy, anh ta chỉ bắt được hai kẻ buôn bán rượu lậu nhỏ lẻ.

Đem hai người đó đến đồn cảnh sát, Kỳ Lan trở về trong tình trạng thất vọng.

Khi trở về căn hộ cho thuê, đã là đêm khuya.

Vừa mở cửa, anh ta phát hiện trên sàn có một cái phong bì.

Nhặt lên và mở ra, anh ta thấy đó là thư của cô Deirdre.

Nội dung thư rất ngắn gọn: yêu cầu anh ta gặp mình vào sáng mai lúc mười giờ tại “Quảng trường Đế chế” ở khu Trung tâm Thắng lợi. Mục đích chính là muốn thảo luận về vụ việc “trừ tà”.

Kỳ Lan nhớ ra rằng mình đã hứa với cô ấy sẽ giúp giải quyết những vụ án bí ẩn liên quan đến bạn bè của cô ấy khi có thời gian rảnh.

“Hmm…” Anh ta suy nghĩ một hồi.

Mặc dù vẫn còn 3000 caesar trong tay, nhưng việc sản xuất thêm một lượng “pháo xanh” và “Dược phẩm Quỷ tâm” vẫn cần một số tiền lớn.

Chưa kể đến “phim âm bản thực sự” đã hẹn với Bạch Hiền Giả, với giá 800 Caesare nữa.

“Vậy thì ngày mai chúng ta hãy đi xem nhé.”

Kỳ Lan thì thầm.

*

*

*

Sáng hôm sau.

Kỳ Lan như mọi khi dậy đúng 6 giờ sáng, sau khi tập luyện một hồi, anh ta rửa mặt và ăn sáng. Khoảng 8 giờ 40, anh ta mới ra khỏi nhà.

Đến Quảng trường Đế quốc bằng xe ngựa taxi, đã là 9 giờ 30 rồi.

Anh ta trả tiền xe và tiền tip, sau đó bước xuống xe.

Nắm lấy vành mũ, anh ta thẳng tiến lên các bậc thang của quảng trường.

Trong ánh nắng ban mai, bức tượng của vị nguyên thủ cao vút, hùng vĩ hiện ra trước mắt Kỳ Lan. Toàn thân bức tượng trắng như ngọc, giống như một người khổng lồ đứng vững chãi. Lúc này, xung quanh bức tượng còn được thiết lập nhiều giàn giáo, và hàng ngàn thợ thủ công đang bận rộn làm việc trên đó.

Tiếng đục đẽo không ngừng vang lên.

Rõ ràng, ngoại trừ phần đầu, phần thân của bức tượng đã được hoàn thành khá rõ nét; ngay cả những nếp gấp trên chiếc áo khoác quân đội cũng được tạo hình tỉ mỉ.

Bức tượng đứng thẳng, hai tay chéo ngang ngực, toát lên vẻ oai nghiêm của một nhà lãnh đạo.

Trên đường đi, Kỳ Lan thấy rất nhiều xe ngựa chở công cụ và vật liệu đá đi qua. Những đoàn người đi lại tấp nập, nhưng mọi thứ đều diễn ra rất có trật tự.

Còn có vài nhóm cảnh sát tuần tra, kiểm soát trật tự xung quanh và kiểm tra những người tiến lại gần bức tượng, để ngăn chặn những kẻ xấu có ý định phá hoại nó.

Một số quý ông và quý bà đang đi dạo, trò chuyện bên các luống hoa ở phía ngoài; cũng có người dừng lại ngắm nhìn công trình kỳ vĩ này và đứng dậy chào mừng.

“Thưa ông Kỳ Lan!”

Từ phía trước, một giọng nói du dương vang lên.

Nhìn lên, đó chính là cô Deirdre mặc chiếc váy trắng.

Hôm nay, cô ấy ăn mặc trông nổi bật hơn một chút, đội một chiếc mũ được thêu hoa cúc vàng nhỏ; mái tóc vàng óng của cô vẫn rơi xuống như dòng suối.

“Xin chào cô Deirdre, buổi sáng tốt lành.”

Kỳ Lan tiến lại gần và cúi chào cô ấy.

Cô gái Deirdre cũng lịch sự vén tà váy lên và mỉm cười đáp lại:

“Chào buổi sáng. Hôm nay tôi mời ông đến đây, thực ra cũng muốn xem thử công trình kỳ vĩ này khi nó được hoàn thành… Ông không phiền chứ?”

Kỳ Lan lắc đầu.

Họ đi bên nhau trên bãi cỏ giữa các luống hoa, giống như một cặp đôi đang hẹn hò.

“Về chuyện chúng tôi đã nói lần trước với ông Kỳ Lan, gần đây có một số biến động không tốt xảy ra, vì vậy tôi mới viết thư cho ông…”

Deirdre vuốt ve mái tóc của mình và nói nhỏ.

“Một người bạn của những người bạn thân thiết của tôi, là một cô gái quý tộc, đã không trở về nhà vào đêm hôm trước, và sáng hôm sau mới trở về trong tình trạng ăn mặc lộn xộn… Chuyện này hiện vẫn chưa được nhiều người biết đến, nhưng tôi nghĩ tình hình đã rất nghiêm trọng rồi.”

“Ừm.” Kỳ Lan gật đầu. “Vì vậy, cô muốn tôi hành động ngay để giúp cô gái đó thoát khỏi ảnh hưởng bí ẩn đó phải không?”

“Đúng vậy, ông Kỳ Lan.”

Deirdre gật đầu nghiêm túc rồi thở dài.

“Nếu tiếp tục như this, có lẽ cô ấy sẽ…”

Nói xong, cô lại lắc đầu.

Kỳ Lan đoán rằng, cô gái mà Deirdr đang nói đến, có lẽ đã bị ảnh hưởng hoàn toàn bởi “nghi lễ cầu nguyện”, và đã sa vào tình yêu cuồng nhiệt với một người đàn ông nào đó, để rồi bị họ kiểm soát. Nếu không, cô ấy sẽ không dám làm những việc quá đáng như vậy. Dù sao thì, một quý cô quý tộc chưa kết hôn cũng không được phép hành xử như vậy đâu.

Với tính chất cực đoan của “Cành Vàng Bình Minh”, có lẽ cô gái đó sẽ hoàn toàn sa đọa và trở thành một người phụ nữ suy đồi.

“Vậy thì sau này tôi sẽ đi cùng cô.” Kỳ Lan nói sau khi suy nghĩ một lúc.

“Cảm ơn.” Deirdre mỉm cười và đồng ý ngay.

Khi thấy Kỳ Lan đồng ý nhận nhiệm vụ, cô bắt đầu kể chi tiết về tình hình của cô gái quý tộc đó. Thực ra, tình hình của cô ấy cũng giống như trường hợp của Tát Lạp – chỉ vì quen biết một người đàn ông lạ không lâu, tính cách của cô ấy đã bỗng nhiên thay đổi.

Nhưng khác với Tát Lạp, người mà cô gái quý tộc này say mê lại là con trai của một nghị sĩ thuộc “Hạ Viện Đế Quốc”.

Trung tâm quyền lực của đế chế, ngoài các bộ phận chính thì còn có “Hạ viện” do nguyên thủ quản lý, cùng với “Thượng viện” được bầu ra thông qua cuộc bầu cử.

Các đề xuất từ các hội đồng nhà nước các bang thường được trình lên Hạ viện để thảo luận trước, sau đó mới được đưa lên Thượng viện để biểu quyết.

Về thực tế, điều này chỉ là để cho Nguyên thủ Caesar xem xét mà thôi.

Chỉ khi nhận được sự đồng ý của ông ấy, các đề xuất đó mới có thể được thực hiện.

Hạ viện nằm ở khu vực Khải Hoàn; tòa nhà họp và khu vực văn phòng chiếm từ tầng một đến tầng năm của tòa nhà Khải Hoàn, vì vậy vị trí chính trị của nó khá cao.

Do đó, việc cô gái quý tộc kia hẹn hò với con trai của một nghị sĩ Hạ viện dường như là “đôi bên ngang hàng”…

Nhưng người đàn ông đó lại là một kẻ vô cùng xấu xí và béo phì.

Điều này cũng chưa phải là điều đáng ngạc nhiên nhất.

Vấn đề nằm ở chỗ, kẻ này là một kẻ vô dụng nổi tiếng trong giới; hầu như không ai trong thế hệ trẻ muốn liên lạc với hắn.

“Trước khi xuất phát đến đây, tôi nhận được tin tức rằng Aruka lại lén lút trốn khỏi nhà…” Cô gái Deirdre nói với giọng nặng nề.

“Aruka” chính là cô gái quý tộc đã hoàn toàn sa ngã mà cô ấy đang nói đến – con gái cả của gia đình Nam tước Remonds.

“Gia đình cô ấy và những người bạn thân thiết của cô ấy đều rất lo lắng. Sau khi tìm hiểu, chúng tôi mới biết rằng kẻ tên Brady dường như đã chuẩn bị một buổi tiệc riêng và đã mời một số bạn bè xấu xa của mình đến.”

“Rất có thể Aruka đã đến tham gia buổi tiệc đó.”

“Chúng tôi đã quyết định cùng nhau đi cứu cô ấy ra… Có thể sẽ xảy ra xung đột, vì vậy sau này tôi cần nhờ ông Kỳ Lan giúp đỡ một chút.” Cô gái Deirdre yêu cầu.

“Buổi tiệc?” Kỳ Lan nhướng mày. “Tất nhiên không thành vấn đề, tôi rất thích các buổi tiệc như vậy.”

Nghe vậy, cô gái quý tộc xinh đẹp không khỏi ngạc nhiên.

Cô nhanh chóng nhớ đến những tin tức mình vừa đọc và há hốc miệng.

“Ông Kỳ Lan, ông không lẽ định…”

“Chỉ loại bỏ ảnh hưởng bí ẩn đang ảnh hưởng đến cô Aruka có lẽ vẫn chưa đủ; không thể đảm bảo rằng kẻ đó sẽ không tiếp tục tấn công cô ấy hay những cô gái khác nữa… Cách tốt nhất chắc chắn là loại bỏ nguy cơ triệt để.” Kỳ Lan cười toe toét.